пришелец с экрана. - Но вы должны понимать, что контакт с землянами  -  дело
всегда сложное, и мы были вынуждены прибегнуть к некоторому насилию.  Сейчас
проходит период адаптации, поэтому вы слегка взвинчены, однако  уверяю  вас,
через месяц вам понравится и  мы  приступим  к  занятиям.  Мне  бы  хотелось
установить дружеские отношения.
   Старшой не стал больше возмущаться и спорить, тоскливо махнул рукой и лег
на свое место, а дипломатичный  Тимоха  постарался  замять  скандал  и  даже
извинился за грубость Лобана.
   И в самом деле, через месяц мужики обвыклись на корабле, приспособились к
строгому расписанию жизни, смирились со своей участью и даже некоторое время
с интересом слушали лекции.  Правда,  скоро  интерес  этот  пропал,  и  едва
гуманоид появлялся на экране,  десантура  дружно  засыпала,  кроме  Тимофея,
который оказался старательным  учеником,  и  Азария,  по-прежнему  торчащего
возле иллюминатора.
   - Ведете себя,  как  козлы,  -  начинал  ругаться  Тимоха  после  каждого
контакта с пришельцем. - Нас выбрали, чтоб Вселенную показать, познакомить с
внеземной цивилизацией, а вы дрыхните,  сволочи!  Все-таки  гуманоиды  имеют
высший разум и готовы поделиться знаниями. Надо уважать хозяев.
   - Да пошли они, - пыхтел в своем углу Лобан. - Мне так уже  вс„  надоело.
Если тебе интересно - сиди и слушай. По-моему, все это вранье...
   - Давайте хоть рожи делать удивленные! В  самом  деле,  мужики?  Ну  хоть
какой-нибудь интерес проявим к их цивилизации. Они же стараются для  нас,  а
мы как обормоты... Давайте хоть вопросы задавать. Не зря  про  нас  говорят,
что мы ленивые и не любопытные.
   Никакие увещевания на десантуру не  действовали,  а  этот  Роо  с  экрана
рассказывал вещи удивительные - он знал  все,  что  произойдет  на  Земле  в
ближайшие годы. По заключению пришельцев выходило, что человечеству осталось
жить небольше десятка лет, после чего произойдет ядерная катастрофа.  Причем
не связанная с военным конфликтом между государствами, а в результате  того,
что в России резко упадет профессиональный уровень обслуживающего  персонала
на ядерных объектах. За один год совершится  несколько  трагических  ошибок,
которые приведут к  необратимым  последствиям.  Так  вот,  гуманоиды,  давно
наблюдающие за положением дел в атомной промышленности и в  области  ядерных
вооружений, пришли к выводу, что настала пора вмешаться и спасти  Россию  от
гибели. Но  поскольку  им  нельзя  вмешиваться  напрямую  -  слишком  высока
агрессивность  и  самонадеянность  землян,  -  то  приходится  искать  иные,
косвенные способы воздействия посредством людей с  чистыми  душами,  которых
гуманоиды приобщат к высшим знаниям. Оказывается, Россия - Страна Духа,  как
ее называют представители внеземной цивилизации, - имеет особую  судьбу,  не
связанную с техническим прогрессом и такими опасными  штуками,  как  ядерное
оружие, попавшее сюда по исторической ошибке.
   Было над чем подумать! Тимофей после таких лекций не то что  днем,  но  и
ночью сон терял, хотя понятия дня и  ночи  в  космосе  были  относительными:
просто в определенное время в отсеке выключался свет и горели только тусклые
контрольные лампочки. Однажды,  лежа  в  темноте  с  открытыми  глазами,  он
услышал тихий металлический скрежет,  доносящийся  из-за  соседнего  кресла.
Тимоха осторожно заглянул вниз, присмотрелся и обнаружил, что Лобан ковыряет
пол металлической пластинкой, отвинченной от подлокотника, и весьма успешно,
поскольку рифленый сегмент из нержавейки почти уже вырван.
   - Ты что? С ума сошел? - зашипел на него Тимофей. - Ты что, псих?
   - Спокойно, - прошептал старшой. - Хочу посмотреть, что там, под полом.
   - Идиот! Ты же слыхал,  нельзя  трогать!  Будет  разгерметизация  и  всем
крышка!
   - Я там голоса слышал, и шаги...
   - Ну и что?
   - Если гуманоиды там ходят, что бы и нам не походить?
   - Лекции надо слушать, оболтус! - Тимоха стукнул его по руке. Гуманоиды и
по земле ходили, только  в  скафандрах.  Для  них-то  на  корабле  привычные
условия, а для нас они  специальный  отсек  сделали.  Потому  что  мы  сразу
сдохнем в их атмосфере, понял?
   - А если не сдохнем? - Да пошел  ты,  экспериментатор!  Пробьешь  дыру  в
открытый космос...
   - Вот сунь руку и пощупай, что там, - посоветовал Лобан. -  Никакого  там
космоса нет.
   Тимофей не  удержался  и  сунул  руку  под  полуоторванный  сегмент.  Под
пальцами оказалось что-то мягкое и колючее - будто мат из стекловаты.
   - Ну и что? Это же утеплитель!
   - Я на днях клок оторвал, а потом при свете посмотрел, -  сообщил  Лобан.
Обыкновенная стекловата. Только качественная и какая-то спрессованная.
   - Это же космические технологии, дурак, - пояснил Тимофей. - Закрой  дыру
и больше не ковыряйся.
   - Могли бы что-нибудь поумнее придумать, -  усомнился  старшой.  -  А  то
стекловаты натолкали...
   -   Они   использовали   земные   материалы.   Чтобы   создать    системы
жизнеобеспечения для человека.
   - Все равно  что-то  мне  не  верится...  Ну,  гляди,  какие  космические
инопланетные технологии, если все сделано, как на земле? Нержавейка, шурупы,
пластмасса, стекловата... Нет ничего такого, что бы я не встречал на  земле.
Странно же, Тимоха? Сервис, конечно, классный, но больно уж человеческий.
   - Потому что для человека сделан! - воспротивился  Тимофей.  -  Чтоб  нам
привычнее было. Они же нас изучили сначала, а потом только затащили на  свой
корабль.
   - Так-то оно так, - согласился старшой, прикрывая дыру сегментом, но  нет
у меня чувства полета и все тут. Нету! Я на Ан-2 когда сижу,  чую  полет,  а
здесь... даже невесомости нету.
   - Потому что это не "Аннушка". Совершенная космическая техника.
   - Эх, Тимошка... Нам надо во всем сомневаться, а  ты  веришь.  Тоже  мне,
философ.
   Ты мозгами-то пораскинь? Что-то здесь не так!
   Трезвая жизнь на космическом корабле сделала из Лобана человека нудного и
тяжелого. Он вечно ворчал, без всяких причин злился, особенно  на  молодняк,
державшийся несколько отдельно от "стариков", и готов был спорить по  любому
поводу и с кем угодно. Его можно было не принимать в расчет, однако  старшой
своими сомнениями  будто  искру  заронил  в  душу  Тимохи.  И  правда,  если
рассматривать  окружающие  тебя  предметы,  то  приходишь   к   мысли,   что
изготовлены они с помощью человеческого разума  и  психологии.  Это  значит,
либо гуманоиды очень похожи на землян, разве что их  технические  достижения
куда выше, либо  весь  отсек  действительно  сделан  руками  человека  и  по
чертежам ученых-землян.
   Осторожными  вопросами  Тимофей  попытался  разговорить  на   этот   счет
гуманоида Роо, мол, отсек для гостей изготовлен специально или  приспособлен
уже готовый.  Так  вот  экранный  лектор  так  же  хитро  ушел  от  вопроса,
отделавшись заверениями, что салон для гостей имеет многократную  защиту  от
внешней среды и всевозможных вредных излучений. Должно быть,  решил,  что  у
землян возникли сомнения в надежности летательного аппарата.
   Конечно, следовало бы сесть всем вместе и обсудить приобретенный за время
полета опыт и личные выводы каждого,  однако  разговаривать  о  таких  вещах
можно было лишь глубокой ночью и тихим шепотом. Десантники подозревали,  что
гуманоиды прослушивают все, что говорится и делается в  отсеке,  а  потом  и
проверили:  допустим,  кто-нибудь  с  утра  скажет,  потягиваясь,  мол,  эх,
овсяного киселя бы похлебать! И можно быть уверенным - на обед будет овсяный
кисель или  нечто  подобное,  приготовленное,  вероятно,  из  полуфабриката.
Убедившись в этом, мужики как бы невзначай стали делать заказы, изощряясь  в
кухонной фантазии. Ох и помытарили гуманоидов своими вкусами! Например,  где
им взять во Вселенной копченого сала? Но ведь,  сволочи,  и  тут  выкрутятся
чего-то намешают, нахимичат и ведь похоже на вкус. Только  вот  в  отношении
спиртного держали в строгости, насчет желания выпить как будто и не слышали.
И когда речь заходила о женщинах - молчок в ответ,  но  зато  по  телевизору
смотри сколько влезет.
   За первый год полета все друг другу надоели до чертиков,  иной  раз  даже
ссоры вспыхивали по  пустякам,  и  когда  обстановка  в  отсеке  накалялась,
гуманоиды что-то подмешивали в еду или питье, поскольку замечено было: после
конфликтов вдруг наступало длительное равнодушие и полное спокойствие. И вот
в один такой момент бессменно простоявший у иллюминатора  Азарий  неожиданно
ушел со своего поста, лег и пролежал как  бревно  целую  неделю.  Мужики  уж
спрашивать стали, не заболел ли он в ответ лишь отрицательно и тяжело мотал
головой и молчал. Наконец, ночью растолкал Лобана и Тимофея  да  и  огорошил
своим выводом:
   - Все понял, мужики. Гуманоиды нам мозги пудрят. Никуда мы  не  летим.  А
скорее всего, стоим где-нибудь на земле.
   - Как это не  летим?  -  чуть  не  закричал  Тимоха,  косясь  на  звезды,
проплывающие за иллюминатором.
   - Вон Вселенная за стеклом...
   - Тихо ты!.. Никакая это не Вселенная. Если бы у  вас  терпения  хватило,
тоже бы заметили.
   - Что-то ничего не пойму, - сдался старшой. - Говори толком!
   - Помните, как молодняк в армии накалывают?
   - Ну?..
   - Посадят на борт без парашютов и давай гудеть, давай  двигатели  гонять,
будто машина в воздухе. А потом объявляют - пожар, прыгайте! Прыгаешь  будто
в бездну, а тут же мордой о бетонку. Вот и с нами то же самое проделывают.
   - У меня было подозрение, - осторожно поделился Лобан. - Что-то здесь  не
так...
   - А с крышей у нас все в порядке? - Тимоха потрогал голову Азария. Ты  не
того?
   Не перестоял возле иллюминатора?
   - Теперь ты вставай и стой, - посоветовал Азарий. - Может, и ты  увидишь.
Никакая это на хрен не Вселенная!
   - Но что? Что тогда?
   - Мультик! Кино такое...
   - Ну ты и скажешь!
   - Я сначала смотрел, чтоб дорогу назад  запомнить,  -  признался  Азарий.
Думал, захватим космический корабль, развернемся и ходу на Землю. Если  сами
с управлением не сладим, возьмем несколько  гуманоидов  в  плен  и  заставим
управлять под контролем... А потом гляжу - что такое? Будто по кругу летаем,
по второму, по третьему да по четвертому разу одни и те же созвездия вижу  и
планеты. Знакомые места! Одну и ту же пленку крутят  на  экране,  а  кажется
летим. Это же не иллюминатор, а обыкновенный экран!
   - Да за такие шутки!.. - тихо вскипел Лобан. - Я бы  согласен  пострадать
во имя вселенского разума. И даже на  сухом  законе  посидеть,  если  на  то
пошло... А они мне мультики показывают второй год? За  такую  подлянку!..  Я
этот корабль сейчас вдребезги разнесу!
   - Погоди, старшой, - урезонил его Азарий. - Надо еще  посмотреть.  Понять
надо, чего они от нас хотят? Для каких целей этот спектакль нам устроили?
   - А что тут понимать - козлы! Над нами опыты ставят,  издеваются!  Мы  же
для них как тараканы, подопытные кролики!
   - Правильно, еще надо понаблюдать, - согласился  Тимоха.  -  Они  на  нас
опыты ставят, а мы - над ними.
   - У меня вообще подозрение, что эти зеленые твари - вовсе и не гуманоиды,
- неожиданно предположил Азарий. - На рожу - гуманоиды, а  по  натуре  ведут
себя как люди. Только подлые.
   - Это они под  нас  подстраиваются,  под  землян,  -  видимо,  Тимохе  не
хотелось разрушать своих убеждений. - Откуда бы тогда они знали будущее?
   - А они его знают? - вцепился Лобан. - Я тоже нагорожу тебе семь верст до
небес и скажу, что будущее. А на самом деле как  проверить?..  Нет,  мужики,
мое предложение такое: просадить стену и отрываться. Я уже  все  проверил  и
дыру в полу почти проковырял. Под стекловатой дальше идет металл, но мягкий,
вроде алюминиевой фольги. Ткни пальцем - будет дыра.
   - И ты что, проткнул? - ужаснулся Тимофей.
   - Нет, пока еще не проткнул, но все приготовил.
   - Не протыкай, - вдруг заявил Азарий. - А если  у  меня  и  правда  крыша
поехала? Если мне показалось, что нам кино крутят? А за  стеной  -  открытый
космос или чужеродная для нас атмосфера? Когда имеешь дело с высшим разумом,
тут надо ухо держать востро.
   - Так что станем делать? -  спросил  Тимоха.  -  Сидеть  и  ждать,  когда
гуманоидам забавляться надоест? Они, может, живут по тысяче лет, у них время
не меряное, а нам домой надо. Что там творится, дома-то?..
   - Все равно надо с умом подойти, - рассудил Азарий. - Во-первых, не  надо
виду показывать, что у нас есть сомнения и мы  кое  о  чем  догадываемся.  И
молодняку - ни слова. Кто их знает,  сболтнут  ненароком...  Просто  так  от
гуманоидов нам не уйти, это не зона, не лагерь. Напустят какого-нибудь  газа
и будешь спать без задних ног. Или назло упрут в какой-нибудь  дальний  угол
Вселенной и высадят на необитаемую планету.
   - Если они настоящие гуманоиды. А если - нет? - усомнился Лобан. Если  мы
стоим на земле? Чего нам терять? Мочить их, сук!..
   -  Гадать  не  будем,  -  Азарий  окончательно  перехватил  инициативу  и
старшинство. - В общем, продолжаем валять дурака. Прикидываемся, что  верим,
ахаем, охаем, как у них все здорово устроено. А сами изучаем обстановку.  Мы
же - десантура! Неужели каких-то задрипанных гуманоидов не объегорим?
   Судя  по  гнусной,  отталкивающей  физиономии,  это   был   не   человек:
раздавленный, какой-то трубчатый нос, собранные в кучу глаза, рот до ушей  и
ни единой волосинки на чешуйчатом черепе. Как всякая мерзость, это  существо
притягивало взгляд.
   Надо было хоть чуть-чуть привыкнуть, чтобы прийти в себя  и,  не  обращая
внимания, действовать. Разглядывать и тщательно изучать  это  чудовище  было
некогда, в любой  момент  к  нему  могли  прилететь  на  выручку,  захватить
Поспелова среди болота, на открытом месте и спокойно расстрелять с воздуха.
   Он кое-как скомкал парашют, поднял на ноги пришельца  и  взвалил  его  на
спину  вместе  с  рюкзаком  и  ранцевым  двигателем.  Весу  было  не  много,
килограммов сто тридцать, но громоздкий, мертвый  груз  все  время  сползал,
выскальзывал из рук.
   Углубившись с ним в лес на двести метров,  Георгий  понял,  что  с  такой
ношей далеко не уйдешь и следует что-то немедленно  предпринимать,  находить
решение, иначе накроют. Должно быть, связь у них налажена  и  поддерживается
автоматически, так  что  долгое  отсутствие  в  эфире  будет  расценено  как
тревога. Налетят, как воронье, тем более начинает светать, и  в  лесу-то  не
спрячешься...
   А выход был прост и  оригинален.  Поспелов  стащил  с  пришельца  рюкзак,
ранцевый двигатель,  вытряхнул  из  подвесной  парашютной  системы  и  начал
стаскивать с него просторный трикотажный  камуфляж.  Пришлось  повозиться  с
замком скафандра, прикрепляемого на  металлическую  дугу  оплечья  -  почему
головы и казались огромными,  не  имеющими  шеи.  Вместо  нижнего  белья  на
пришельце был глухой тонкий комбинезон серебристого цвета, плотно облегающий
тело. И лишь сейчас Георгий заметил  рану:  пуля  попала  в  самое  уязвимое
место:
   - под мышку с левой стороны...
   А кровь показалась в сумерках серой. Он спрятал труп под  толстый  покров
болотистого, длинного мха, заметил место,  прикинул  расстояние  от  дороги,
чтобы можно было потом поставить точку на карте, если самому не придется еще
раз сюда вернуться. Сам же стал обряжаться в  трофейные  доспехи,  натягивая
камуфляж поверх спортивного костюма. Правда, пришлось сунуть  под  мох  свои
кроссовки, чтобы переобуться в ботинки  пришельца,  напоминающие  десантные.
Автомат оказался  совершенно  незнакомой  системы,  но  сделан  по  принципу
обыкновенного огнестрельного автоматического оружия. Он очень удобно лежал в
руке, так что стрелять можно было из любого положения и  как  из  пистолета,
имел  стабилизатор  на  конце  ствола,  отсекатель  огня,  позволяющий  бить
короткими очередям,  и  коробчатый  магазин,  оказавшийся  пустым.  Поспелов
присоединил снаряженный магазин, найденный в наплечном  кармане,  передернул
затвор  и  нажал  спуск,  целя   в   дерево.   Автомат   тряхнуло   в   руке
скорострельность была потрясающей! За долю секунды  вылетело  десяток  пуль,
ушедших в сосну.
   В последнюю очередь он водрузил на голову скафандр и вдруг все окружающие
звуки, привычные и маловыразительные, ворвались  в  голову,  будто  оркестр.
Особенно громко и раскатисто пели утренние птицы - вероятно, возле ушей были
встроены усилители. Следовало бы убавить звук или  вовсе  отключить,  однако
разбираться, как это делается, было некогда. Поспелов натянул на себя  ремни
парашютной подвески, взвалил на спину ранцевый двигатель, на живот -  рюкзак
и с куполом в охапку пошел на болото. Как можно прыгать и двигаться с  такой
ношей, да еще так ловко отстреливаться и наступать?..
   На болоте Георгий раскинул парашют, расправил стропы и  нашел  под  рукой
рычажный реостат. Опробовал движок, переборщил с оборотами и сначала  клюнул
носом. Летать с таким аппаратом не доводилось,  но  сейчас  это  был  лучший
способ уйти от преследования и унести с собой  вещественные  доказательства.
Встал против ветра, запустил вентилятор за спиной и ощутил, как всхлопнул  и
вздыбился над головой зелено-полосатый купол, потянул назад. Георгий присел,
чтобы не опрокинуло, и, повторяя движения пришельца,  пошел  вперед  сначала
коротким шагом, преодолевая сопротивление парашюта, и когда он  стал  тянуть
вверх, облегчая вес, двинулся  скачками  и  наконец  медленно  оторвался  от
земли. Остальное в общем-то было делом знакомой техники парашютного  спорта.
Развернутая над головой "матрасовка" вздымала его круто вверх - кажется, над
лесом был хороший восходящий поток. Через минуту его  подбросило  метров  на
двадцать. Освоившись с управлением, Поспелов сделал круг и взял  курс  вдоль
дороги. Рассветное, розовеющее небо было  пока  чистым,  в  ушах,  усиленный
приборами, шуршал ветер и выл электрический движок.
   Одной рукой он достал автомат, болтающийся у бедра, сунул его под рюкзак,
поближе и теперь без спешки прокрутил в воображении всю ситуацию,  возникшую
в Нижних Сволочах.
   Ошибка пока что была допущена всего одна -  не  предусмотрел,  что  возле
болота, куда вывел его "фраер" на  своей  машине,  может  быть  организована
засада, и не предугадал этой резкой агрессивности пришельцев. Да и вообще не
предполагал, что дело обернется так круто! Внезапная стычка и труп осложняли
обстановку, однако при этом  открывали  завесу  таинственности  "бермудского
треугольника".
   Расцветающая на сопке "ромашка" теперь не  казалась  вещью  запредельной,
только еще пока было трудно свыкнуться с мыслью, что обитатели "треугольника
- на самом деле пришельцы, разумеется, не люди, не земляне...  Черт-те  что!
Однако находятся в контакте с человеком! По крайней мере, "фраер" на девятой
модели "Жигулей" - уж никак  не  инопланетянин,  а  скорее  всего,  уроженец
какой-нибудь рязанской деревни.
   И - стоп! Руки!.. Руки пришельца были вовсе не зеленые,  а  обыкновенные,
человеческие. Крепкие мужские руки о пяти пальцах. Да и  судя  по  поведению
нормальная логика действий профессионального вояки, возможно, обученного  по
специальной программе...
   В любом случае, теперь под ногами был след, по которому нужно мчаться как
гончему псу. Сейчас от оперативности Поспелова зависела скорость и темп всех
последующих действий, которые должен предпринять Заремба по особому  сигналу
"Гроза". Подстреленного в бою пришельца, кем  бы  он  ни  был,  следует  без
промедления доставить в Москву, потому что нужны специальные исследования  и
экспертиза. Может, у него маска на физиономии?.. И во что  бы  то  ни  стало
перехватить на дорогах "фраера", плотно сесть ему на "хвост" и  вести,  пока
не приведет в свое логово. Должен  ведь  он  перед  кем-то  отчитываться  за
доставленные рюкзаки!
   Что же в этом рюкзаке? И не тяжелый, мягкий на ощупь, словно набит  тугим
поролоном...
   Нет, определенно нынешней ночью была удача! Выкрутился из такой  западни,
ушел от огня, которого никогда видеть не приходилось, не то что поп