пришло изречение отца, которое я слышал еще в детстве: "Командующий армией не обязан быть хорошим солдатом, а командующий флотом может и не уметь управлять кораблем". Также я вспомнил о древнем адмирале Нельсоне, который страдал от морской болезни. Впрочем, водить корабли он умел.
     А еще я понял одну вещь: самолично участвовать в сражении принц не собирается. Он намерен лишь руководить катерами своего дивизиона, оставаясь вне досягаемости орудий противника. Если отец знал это наперед, то он не просто обеспечил меня дополнительной страховкой. Фактически тем самым он вывел меня из боя, не запрещая участвовать в войне...
     Вебер наклонился в мою сторону и произнес по-эридански быстрой скороговоркой, которую инопланетники, даже владеющие нашим языком, разобрать не могли:
     - Зря я не пошел к Яне. С этим малышом, который мнит себя главнокомандующим, наши орудия покроются паутиной.
     - Можете пострелять для профилактики, - ответил Горан, который как раз закончил инструктаж своих капитанов. - Извините, забыл вас предупредить, что ко всему прочему у меня абсолютный музыкальный слух. В чем-то вы правы, мистер Вебер. Я человек мирной профессии. Контр-адмирал - мое первое воинское звание и, надеюсь, последнее. Но вы ошибаетесь, если думаете, что я боюсь сражения. Просто ваш "Орион" не вписывается в мою тактическую схему как боевая единица. Зато для командования дивизионом - и тут адмирал Шнайдер был совершенно прав - он подходит идеально.
     Уинтерс доложил:
     - Получено сжатое сообщение от командного центра. Распаковываю.
     На экране внешней связи возникло лицо вице-адмирала Бенсона.
     - Господин принц, - заговорил он. - Мы приняли к сведению ваше намерение атаковать в секторе F 845 324. Возражений нет. Однако имейте в виду, что ваш дивизион не приспособлен для ведения массированных боевых действий.
     Экран погас.
     - Имею, имею, - ответил в пустоту Горан, а потом обратился к тридцати своим капитанам:
     - Господа, время пришло. Удачной охоты!
     Катера почти одновременно совершили погружение.
     - Мистер Уинтерс, - распорядился принц, - открытый канал связи в широком коротковолновом диапазоне. Максимальная интенсивность сигнала - в направлении вражеской группировки.
     Уинтерс был удивлен, но подчинился.
     - Канал готов, сэр.
     Положив руку на консоль, Горан нажал несколько клавиш. На обзорном экране появились красные крестики, обозначавшие цели для атаки. Я испытал настоящий шок, когда убедился, что это - сплошь самые крупные суда, включая авианосцы, линкоры и десантный транспорт. Лакомые кусочки - но ведь их плотно прикрывали корабли сопровождения!
     - Ни фига ж себе аппетиты! - произнесла Элис, и все мы были с ней согласны.
     - Мелкая рыбешка меня не интересует, - невозмутимо сказал принц. - Без тяжелых кораблей вторжение обречено. - Он включил микрофон и заговорил совершенно другим голосом, в котором звучал металл:
     - Слушайте, тяньгонские ублюдки! К вам обращается принц Горан Зарконский, брат принцессы Эрики, которую убил ваш мерзкий диктатор генерал Чанг. Теперь настал час расплаты. Получайте от всего Заркона. Добро пожаловать в ад!
     Едва принц закончил - а он наверняка следил за хронометражем, - как немного в стороне от потока вражеских судов полыхнула вспышка, голубая молния протянулась через пол-экрана и вонзилась в вытянутый нос одного из линкоров, туда, где располагался вакуумный излучатель. При этом, как ни странно, луч беспрепятственно прошел сквозь корпусы двух кораблей, оказавшихся на его пути.
     Вслед за этим замелькали новые молнии, целью которых были другие обозначенные крестиками суда.
     - Это "звапы"! - первой сообразила Кортни и скривилась. - Как глупо...
     Горан невозмутимо ухмыльнулся.
     - Э, нет, совсем не глупо! - отозвался Купер. - Вы только посмотрите!
     Мы уже и так смотрели во все глаза. Вокруг носовой части линкора возникло знакомое всем летчикам сияние - вторичное излучение от аннигиляции электронно-позитронных пар.
     - Индуцированное погружение! - потрясение произнес Вебер. - На одном излучателе. Сейчас будет штопор... Вот!
     На научном жаргоне это называлось критической дистенсией, которая возникала при неравномерном погружении корабля в вакуум. Мы, звездные летчики, предпочитали термин "штопор", позаимствовав его из арсенала воздушной авиации. Но для нас это была не фигура высшего пилотажа - это означало неизбежную катастрофу. Линкор в прямом смысле слова разорвало на куски, а в следующую секунду все части, на которые он распался, полыхнули ослепительным огнем.
     То же самое случилось еще с двумя линкорами и одним авианосцем, А десяток кораблей первого класса - тяжелые крейсера, факельщики и дредноуты, - которые тоже подверглись атаке, погибли еще быстрее, не успев даже войти в штопор. Через пару секунд после залпов из "звапов" их излучатели попросту взрывались от избытка поглощаемой из вакуума энергии.
     - Шестнадцать целей уничтожено, - подвел итог Горан, тут же принимаясь за составление плана для следующей группы катеров. - Четырнадцать промахов, одно ошибочное попадание - фрегат вместо десантного транспорта. Потерь - ноль. Вполне удовлетворительно.
     - Удовлетворительно... - пробормотал Вебер. - Чтоб я сдох, если это только удовлетворительно! Сэр, адмирал, вы гений!
     - Я знаю, - скромно ответил принц, не отрываясь от работы. - К сожалению, ни мистер Шнайдер-младший, еще на Вавилоне, ни мистер Шнайдер-старший, уже здесь, на Ютланде, не оценили моей гениальности.
     - Но мы не предполагали... - начал было я.
     - А следовало предположить, капитан. В спокойном вакууме мои "звапы" не действуют; в слабоаномальной области они парализуют работу излучателей. Почему бы вам было не задуматься: а вдруг при сильной аномалии проявится новый эффект? Тем более что я упомянул при вас о "вакуумном зажигании". Здесь, где энергетические уровни возбуждены до предела, очень легко зациклить излучатели, заставить их бесконтрольно поглощать энергию. Причем это фундаментальный эффект - он основан не на каких-то конструктивных особенностях излучателей, а на самом принципе их работы.
     Горан сделал паузу, чтобы связаться с вернувшимися катерами и поздравить их с успешным выполнением задания. Потом, по другому каналу, приказал капитанам следующих тридцати катеров готовиться к боевому вылету.
     - Нет, я вас решительно не понимаю, - продолжал он, закончив с переговорами. - Вы отнеслись ко мне, как к шуту гороховому. За десять дней вам даже в голову не пришло испытать мои "звапы" в условиях вашей аномалии. А я не навязывался - в конце концов вы здесь хозяева и лучше знаете, в чем нуждаетесь. А теперь... Теперь вам это дорого обойдется.
     Я вспомнил предыдущий случай, когда нам "дорого обошлось", и поежился при мысли о том, насколько дороже обойдется на сей раз...
     - Адмирал, - произнес Уинтерс. - Вас вызывает командный центр.
     Принц мотнул головой:
     - Мне некогда. Не собираюсь вести беседу с минутными перерывами. Сообщите, что я занят.
     Вторая группа катеров уничтожила еще двенадцать тяжелых кораблей при нулевых потерях.
     - Ничего, пусть будут промахи, - прокомментировал Горан. - Лучше так, чем подходить ближе, рискуя катерами.
     Тем не менее при третьем боевом вылете один из катеров был подбит. Эта потеря сильно подействовала на принца, и даже то обстоятельство, что было поражено двадцать два корабля, не утешило его.
     - Эх, черт, ребята, - мрачно проговорил он, обращаясь к погибшим. - Я же предупреждал вас: выбились из графика - уходите, не рискуйте.
     - Вы собирались вообще обойтись без потерь? - спросил у него Купер.
     - Нет, конечно. Мы все знали, на что шли. И дед отрядил со мной проверенных, опытных офицеров, готовых ко всему... Но именно на их опыт я и рассчитывал. А допустить такую неосторожность... Нет, это совсем необязательная потеря.
     "Он плохой командующий, - понял я. - Способностей ему не занимать, но он не умеет главного - забывать о людях и считать корабли боевыми единицами. Как это делают отец с Павловым..."
     - Ладно, - сказал Горан. - Мистер Уинтерс, передайте в командный центр информацию о "борте-47". Когда тяньгонцы пройдут мимо, пускай им займутся. Может, "звапы" уцелели. А еще сообщите, что мы переходим в сектор F 831 149. Капитан Шнайдер, готовьтесь к передислокации. Передаю координаты всем кораблям дивизиона.
     На новом месте принц наметил восемнадцать целей и отправил на их поражение оставшиеся восемнадцать катеров, которые не участвовали в трех предыдущих боевых вылетах. На сей раз обошлось без потерь с нашей стороны, но было уничтожено лишь шесть кораблей - зато среди них были авианосец и десантный транспорт.
     Когда шла подготовка к пятой по счету атаке, Уинтерс доложил:
     - В полумиллионе километров зарегистрировано всплытие крупной группы кораблей. Позывные наши. Среди них - линкор "Биглер". Адмирал, вас вызывает командный центр.
     Горан уже не мог отказаться, сославшись на длительные паузы в разговоре. Недовольно поморщившись, он ответил:
     - Хорошо, соединяйте.
     На экране внешней связи вновь возник вице-адмирал Бенсон - но уже не в записи, а, что называется, в прямом эфире.
     - Действия вашего дивизиона впечатляют, адмирал, - произнес он. Уже само обращение свидетельствовало о том, что Бенсон в корне изменил свое мнение о принце и его катерах. - Хотя, признаться, когда я услышал вашу речь к тяньгонцам, то принял ее за обычную юношескую патетику.
     - Это и была патетика. Согласен - мальчишеская выходка. Но я не мог сдержаться.
     - На вашем месте я бы тоже не сдержался. Тем более что ваши слова не были пустой угрозой... Но перейдем к делу. Я получил от Главного Командования директиву, касающуюся вас, адмирал. Вам очень настоятельно рекомендуют прекратить боевые вылеты и вернуться на базу.
     - Но с какой стати? По-моему дела идут хорошо.
     - Даже очень хорошо, - подтвердил Бенсон. - Это не мои слова, а адмирала Шнайдера. И он просил передать вам следующее: вы рано начали. Учитывая цель, которую вы преследуете и которая совпадает с нашей, вы слишком поторопились. Подумайте над этим.
     Принц вскочил с кресла и прошелся по рубке.
     - Да, черт возьми! - остановившись, произнес он. - Адмирал Шнайдер прав. Я действительно поторопился. В своих планах я неявно подразумевал, что тяньгонцы будут идти на сверхсвете до последнего, но... Да, верно. Пока что с них хватит. Мы уходим. - Горан повернулся ко мне:
     - Капитан, приготовьтесь к старту. Мистер Уинтерс, передайте всем кораблям дивизиона, что боевые вылеты отменяются. Мы возвращаемся на базу.
     - Вот и отлично, - с облегчением в голосе произнес адмирал Бенсон. - В Ставке вас ожидают с нетерпением.
     Принц внимательно посмотрел на него:
     - Скажите, адмирал, а что бы вы сделали, если бы я не согласился вернуться? Приказали бы капитану Шнайдеру арестовать меня и силой доставить обратно? Ведь так?
     В ответ Бенсон лишь загадочно усмехнулся.

4

     Как только "Орион" прибыл к Станции-Один, с диспетчерской поступило сообщение, что к нашему кораблю направляется шлюпка.
     - Бьюсь об заклад, - с усмешкой заметил Горан, - что я знаю, кто к нам так торопится.
     Принимать пари я не стал, так как и сам догадывался, с кем мы сейчас встретимся. Только не знал, будет ли сопровождать его Павлов.
     Отец вошел в рубку управления один. При его появлении боцман вытянулся в струнку и взревел, рискуя повредить голосовые связки:
     - Верховный главнокомандующий на мостике!
     Те из нас, кто был в головных убора, взяли под козырек; остальные, кроме Горана, встали по стойке "смирно".
     - Вольно, господа, - сказал отец. - Поздравляю вас с успешной боевой операцией.
     - Которая завершилась преждевременно, - не преминул вставить принц.
     - Которая началась преждевременно, - поправил его отец. - И вы должны это понимать, адмирал.
     - Да, сэр, я уже понял.
     - Вам хотелось первым нанести удар, верно? В гордом одиночестве, чтобы сполна насладиться местью. Вы бы не испытали такого удовольствия, если бы одновременно с вами это оружие применили другие соединения нашего флота. Именно поэтому вы утаили от нас, на что способны ваши "звапы".
     - Я ничего не утаивал, - возразил принц. - Я с самого начала предлагал вам их купить, но вы попросту отмахнулись от меня и не удосужились даже спросить, как они действуют в условиях сильной аномалии. Вы утвердились в мысли, что "звапы" для вас бесполезны, и перестали думать о них.
     - Согласен, в этом есть доля нашей вины, - признал отец. - И моей, и тех моих подчиненных, которые по долгу службы должны были проявить больше внимания к "звапам". Отчасти нас оправдывает загруженность работой, а отчасти - ваше легкомысленное поведение. Вы делали все, чтобы мы не принимали вас всерьез. Я беру назад свои слова об утаивании. Вы ничего не утаивали, вы просто умалчивали. Скажу даже - скромно умалчивали. И делали это по двум причинам. Первую я уже назвал - чисто ребяческое желание ошеломить и нас, и противника, показать всем, какой вы крутой. А вторая причина не менее очевидна - вы набивали себе цену. Что ж, теперь я готов ее услышать. Сколько вы просите за те пять сотен "звапов"?
     Как оказалось, Горан был заранее готов к этому. Он достал из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его отцу.
     - Торгов не будет, сэр. Это окончательное предложение.
     Отец не спеша развернул бумагу, посмотрел на указанную там сумму, затем снова сложил лист. На его лице осталось прежнее выражение.
     - Неплохо, - сказал он. - Очень впечатляет.
     - Это включает в себя не только стоимость пятисот единиц готовых "звапов", но и неограниченный патент на их производство, - сообщил принц. - Также я, как владелец авторских прав, обязуюсь в течение последующих десяти лет бесплатно предоставлять вам всю научную и техническую документацию по дальнейшим разработкам данного типа оружия.
     - Очень мило с вашей стороны, - заметил отец, но я так и не понял - с иронией или совершенно серьезно. - Хорошо, адмирал. Правительство Ютланда принимает ваши условия. Однако выплатить запрошенную вами сумму мы сейчас не можем. Все наши внешнеторговые активы размещены в вавилонских банках.
     - Не страшно. Меня вполне устроит годичный срок оплаты.
     - Нас это тоже устраивает. Если у вас нет других планов, мы можем прямо сейчас отправиться в мою здешнюю резиденцию и приступить к составлению контракта.
     Горан как-то вяло покачал головой:
     - Это не к спеху, сэр. Сейчас я хочу отдохнуть... Странное дело, ведь не так давно я проснулся... А вы можете приступать к монтажу "звапов" на свои корабли. Раз мы договорились о цене, то я целиком полагаюсь на ваше слово. - Он снова сунул руку в карман и извлек оттуда лазерный мини-диск в прозрачном футляре. - Здесь все инструкции по установке и отладке, а также необходимое программное обеспечение для систем контроля и управления. Еще я разрешаю снять вторые "звапы" с моих катеров. В здешних условиях два орудия на одном корабле излишни, вполне хватит и одного. Отец кивнул:
     - Как раз об этом я собирался вас просить. Рад, что по данному вопросу у нас не возникло разногласий. Теперь насчет вашего дивизиона, адмирал...
     - Да, - сказал принц. - Я не возражаю. Можете расформировать его.
     Отец уставился на Горана с удивлением:
     - Даже так?! Вообще-то я собирался предложить обратное - укрепить ваш дивизион, приставив к каждому катеру группу прикрытия из нескольких кораблей.
     - Тем самым превратив его в небольшую эскадру. Верное решение. У нас сравнительно немного "звапов", поэтому каждый оснащенный ими корабль должен действовать в составе мобильной группы, которая будет прикрывать его от вражеского огня. В данных условиях это наиболее эффективная тактика. - Принц помолчал. - Но командовать таким крупным соединением будет выше моих сил, сэр. Я знаю предел своих возможностей. А гордость не позволит мне выступать в роли номинального командующего. Так что забирайте катера, формируйте вокруг них ударные группы... И даже, если хотите, снимайте с них оба "звапа" и устанавливайте на своих кораблях. Но в этом случае я настаиваю, чтобы все мои люди влились в экипажи этих кораблей, летчики и артиллеристы вошли в состав боевых вахт, а капитаны заняли должности старших помощников или первых пилотов - уверяю вас, они опытные офицеры.
     - Я это знаю, адмирал. И согласен на ваши условия. А как же вы?
     - Я не против командовать одной из таких ударных групп. Свою жажду мести я уже утолил, но отсиживаться в тылу не собираюсь. Пусть на "Орионе" установят "звап" - я неплохо сработался с капитаном Шнайдером. Наверное, по причине небольшой разницы в возрасте. Я не комплексую из-за своей молодости, а он - из-за моего мундира... А теперь, с вашего разрешения, я пойду отдыхать.
     Отсалютовав отцу и кивнув нам, Горан вышел из рубки. Боцман немного хрипловатым голосом сообщил, что адмирал мостик покинул.
     - У него шок, - тихо произнес Купер, обращаясь к самому себе. - Он потерял один из своих экипажей.
     - Да, у него шок, - согласился отец. - Но не только из-за потерянного катера. Он наконец осознал, что за каких-нибудь два часа уничтожил почти шесть десятков кораблей с людьми. Эти люди были враги - и нашей, и его страны; но все равно они люди. А он уничтожил их руками своих подчиненных - сам не участвуя в сражении, не подвергаясь никакому риску. Именно это тяготит его. Только сейчас он почувствовал разницу между командиром и командующим. Роль командующего ему не понравилась.
     Кортни Прайс нерешительно подняла руку:
     - Разрешите обратиться, адмирал.
     - Слушаю вас, лейтенант.
     - Сэр, - начала она. - Я не совсем поняла начало вашего разговора. Ну, что мы преждевременно применили "звапы".
     - Это просто, мисс Прайс. Тяньгонцы еще не миновали так называемую точку возврата, в любой момент они могут прервать атаку, перейти в погружение и направиться в заранее обусловленное место сбора, чтобы скорректировать свои планы и применить другую тактику вторжения. Они так и поступят, если обстоятельства будут складываться откровенно не в их пользу. Кстати говоря, эти обстоятельства и впрямь сложились для них паршиво: они не правильно сгруппировали свои силы и уже за первые восемнадцать часов сражения потеряли пять сотен кораблей. Но адмирал Павлов позаботился о том, чтобы ввести их в заблуждение по поводу наших потерь. С каждой волной в бой отправляются специальные соединения кораблей, которые имитируют собственную гибель, создавая у тяньгонцев иллюзию, что на три их потерянных судна приходится одно наше. Такое соотношение противника вполне устраивало, - а тут вмешался ваш дивизион и здорово подпортил статистику. Но это еще не самое худшее. Принц Горан по горячности продемонстрировал в действии новое оружие, чем мог спугнуть тяньгонцев. К счастью, он, хоть и необыкновенно одаренный юноша, все же новичок в командном деле и действовал с невысокой эффективностью. Будь на его месте опытный флотоводец, то за это же время катера совершили бы не сто восемнадцать, а свыше трехсот боевых вылетов и уничтожили бы как минимум двести вражеских кораблей. Это заставило бы тяньгонских адмиралов крепко задуматься... Впрочем, я полагаю, что они и так задумались. Но будем надеяться, что они не придадут слишком большого значения этому эпизоду. Во всяком случае, такого большого, чтобы "переиграть" вторжение.
     - А чем это плохо? - спросил я. - По мне, так пусть вторгаются по-новому.
     - От добра, добра не ищут, капитан. Я уже говорил, что тяньгонские адмиралы использовали неудачное построение. Кроме того, узнав о нашей непроходимой аномалии, они разделили свой флот на шесть группировок, механически применив военную практику четырехсотлетней давности. С их стороны это было ошибкой - ведь наши корабли, в отличие от древних, способны перемещаться на сверхсвете в пределах системы, и этот маневр никоим образом не усложнил нам жизнь, зато распылил вражеские силы. А вот если бы они пошли одной пло