тятся в вакууме, - заметил я о лучах. - Это на самом деле или для наглядности?
     - Да вроде на самом деле... Смотри дальше.
     Вопреки моим ожиданиям, излучатели не взорвались.
     Вместо этого они внезапно заработали на малой мощности, но в явно неконтролируемом режиме. Корабль-мишень стал беспорядочно отстреливаться, но катер, проворно уклонялся, исчезая в одном месте и появляясь в другом (нырял в апертуру, затем так же быстро всплывал), а в перерывах методично поливал противника огнем из плазмотронов, пока не пробил защитное силовое поле. Цель была поражена.
     - Очень интересно, - сказал я. - Как я понимаю, те штуки, стреляющие голубыми молниями, выводят из строя излучатели и противник лишается возможности совершать маневры погружения-всплытия.
     - Теоретически да. Если отвлечься от практики, то все верно. Или почти верно. "Те штуки" официально именуются зарконскими вакуумными парализаторами, сокращенно - "звапы". Они не выводят излучатели из строя, а лишь парализуют их; а если воспользоваться более удачной аналогией, то погружают в кататоническое состояние. Излучатели замыкаются на себе, черпая энергию из вакуума, и не реагируют на внешнее воздействие. Причем не имеет значения, работают ли они в момент залпа - ведь в их стержневых ускорителях всегда сохраняется остаточный заряд.
     - Что ж, неплохо, - сказал я. - Но в чем загвоздка?
     - На практике получается не все так гладко. В этом ролике ты видел кратковременный залп "звапов", но независимые испытания показали, что требуется от десяти до пятнадцати минут непрерывного "сверления", чтобы излучатели вышли из-под контроля. Разумеется, это сводит на нет всю ценность зарконской новинки. Даже самый последний тормоз не будет в течение четверти часа спокойно наблюдать, как пытаются повредить его корабль. Он просто долбанет по катеру из своих орудий - и аля-улю.
     - А если увеличить мощность этих "звапов"?
     - Пробовали. Эффективность поражения не меняется. От мощности зависит лишь дальнодействие.
     - Значит, тот секундный залп в рекламном ролике - банальный монтаж?
     - Может, да. А может, и нет. Вряд ли они такие глупые и наивные, чтобы пытаться одурачить покупателей с помощью рекламы. Скорее всего экспериментальные образцы "звапов", сконструированные тщательно и вручную, действительно функционировали. А вот серийная модель содержит какой-то изъян. Тогда зарконцев можно обвинить лишь в беспечности - окрыленные успешным испытанием прототипов, они не утруждали себя последующими проверками.
     - Наверное, больше не было списанных в утиль кораблей.
     - Наверное, - согласилась Прайс. - В результате катера оказались невостребованными. Но несколько штук все же купили. Вероятно, один из покупателей нашел изъян и придумал, как его устранить.
     - А почему мы не попробовали? - спросил я. - В конце концов, попытка не пытка, а деньги не слишком большие.
     - Мы рассматривали возможность покупки. Лично я была "за". Но министр решил иначе, и его аргументы нас убедили. Даже если окажется, что исправные "звапы" работают так, как их рекламируют, для нас они бесполезны. В нашей системе тяньгонцы и так будут лишены возможности маневрирования в вакууме. В качестве природного "звапа" выступит сама аномалия...
     - Стоп! - сказал я. - Вот оно что!
     - Ты о чем?
     - Аномалия. Заркон - единственная, кроме Ютланда, населенная планета, которая находится в аномальной области. Там слабенькая аномалия, очень слабенькая, почти неощутимая - но все же аномалия. Этого нельзя не учитывать, если речь идет об устройстве, которое взаимодействует с вакуумом.
     - Я не знала о зарконской аномалии.
     - Ничего удивительного. О ней мало кто знает, даже среди летчиков. Заркон незначительная планета, а аномалия в том районе очень слабая. Полетам она совершенно не мешает.
     - Но ты считаешь, что причина в ней?
     - Не стану утверждать наверняка, но похоже, что так. Это все объясняет. Зарконские катера в продаже почти уже год. Если бы все дело было в конструктивном изъяне серийной модели "звапов", его бы давно устранили. В крайнем случае поменяли бы на новые. Но зарконцы быстро разобрались, в чем проблема: с оружием все в порядке, проста оно эффективно только в тех областях космоса, где присутствует хотя бы слабенькая аномалия. Они не стали отзывать катера обратно, а все это время, наверное, пытались усовершенствовать свои "звапы", чтобы они действовали и при спокойном вакууме. Если я прав в своих догадках, то, думаю, я не первый, кто это сообразил. Однако для всех других оружие, работающее лишь в аномальной области, не представляет интереса.
     - Кроме тяньгонцев, - добавила Прайс, подхватывая мою мысль. - Если это они купили зарконские катера, тогда плохо дело. "Звапы" нивелируют наше преимущество в битве на подступах к системе.
     - Ну, это ты драматизируешь, - сказал я. - Сотня катеров погоды не сделает.
     Кортни посмотрела на меня, и в ее зеленых глазах мелькнуло что-то вроде снисходительности.
     - Ты отличный пилот, кэп, и хороший командир. Но тебя не учили воевать. Пойми: будет не просто сотня катеров, а сотня мобильных ударных групп - катера под прикрытием нескольких кораблей второго, третьего и четвертого класса. Катерам не понадобится вступать с нами в бой; с помощью своих "звапов" они будут лишать наши суда маневренности и быстро скрываться в апертуре, предоставляя действовать другим кораблям группы.
     Я немного подумал над ее словами.
     - Да, не слишком весело. Но это не конец света. Мы хорошо поработали, сколотили мощный флот, восполнили нехватку летного состава - даже в большей мере, чем рассчитывали. Мы обязательно побьем Чанга и скрутим большой кукиш консорциуму.
     - Но какой ценой! - сокрушенно произнесла Кортни. - Ведь мы надеялись разбить половину тяньгонского флота еще по пути к планете... - Она резко поднялась. - Нужно доложить министру Новаку. Может, деньги за катера еще не уплачены, и в таком случае нам удастся перекупить их.
     Когда Прайс ушла, я вызвал на экран распоряжение о ее переводе на другой корабль и после недолгих колебаний удалил файл. Сейчас не время, решил я. Займусь этим позже, когда мы вернемся на Ютланд...

7

     В течение следующих двух дней мы безуспешно пытались перекупить зарконские катера. На все наши заманчивые предложения торговый представитель Заркона отвечал, что с его планеты поступил приказ снять корабли с продажи. Он категорически отрицал наличие договора с другим покупателем, но мы ему не верили и все больше повышали цену. К концу второго дня мы уже готовы были заплатить за каждый катер как за хороший крейсерский корвет. Однако тщетно.
     Поздно вечером мы провели совещание и в конце концов решились на крайнюю меру - предложить взятку. Да не простую, а такую, перед которой смог бы устоять лишь сказочно богатый человек. На следующее утро министр ВПК лично отправился к зарконскому торговому представителю, а уже через час позвонил мне и сообщил, что дело приобрело неожиданный поворот.
     - Здесь появилось новое начальство, - объяснил Новак. - Младший принц правящего дома Заркона, контрадмирал Королевских Военно-Космических Сил, Его Высочество Горан Зарконский. - В голосе министра прозвучали какие-то странные нотки; мне показалось, что слегка ироничные. - Принц согласен говорить только с вами, капитан. Как с сыном ютландского императора.
     - Надеюсь, вы сообщили ему, что Ютланд не монархия, а я не кронпринц?
     - Его Высочество это знает. Для него главное, что вы - полномочный представитель своего отца.
     - Что ж, если он настаивает... А вы предупредили его о тщательном обыске?
     Со времени покушения Уинтерс устраивал каждому моему посетителю настоящую инквизицию, и мне никак не удавалось остудить его пыл.
     - Предупредили, - ответил министр. - Господин принц заверил нас, что его высокое достоинство не пострадает.
     - Ну, тогда я жду.

***

     Когда принц Горан Зарконский вошел в гостиную, я понял причину странных интонаций в голосе министра Новака и сразу почувствовал, как капитанские погоны перестали давить мне на плечи. Я был всего лишь молодым пилотом, который по причуде отца-диктатора получил под командование корвет. Курьезно, слегка забавно, но не более того. Зато розовощекий, похожий на херувима юноша не старше двадцати лет в парадном адмиральском мундире - вот это действительно, хоть стой, хоть падай.
     Обменявшись со мной церемонными приветствиями, принц несколько смущенно огляделся вокруг. Но вовсе не потому, что его поразила роскошная обстановка в гостиной.
     - Вас так много, - заметил он. - А я один. Вся моя свита осталась внизу.
     Первым на эти слова отреагировал адмирал Фаулер, который заглянул к нам из чистого любопытства. Он молча кивнул мне и вышел из комнаты.
     - Так, - произнес лейтенант Уинтерс, с сомнением поглядев на принца. - Думаю, после обыска хватит и одного охранника. Останется сержант Макинтайр. И я - как ответственный за безопасность.
     Все пехотинцы, кроме Макинтайра, гурьбой покинули квартиру. При этом они ухитрились шагать в ногу.
     - Ладно, - сказал коммодор Максимов. - Если я вдруг понадоблюсь, вы знаете, где меня искать.
     Вслед за ним потянулись и другие. Элис и Лина перешли в библиотеку, а затем к их компании присоединилась Кортни Прайс - и именно она оставила дверь слегка приоткрытой.
     Из наших в гостиной остались только я, лейтенант Уинтерс с сержантом Макинтайром и министр Новак.
     - Так уже лучше, - согласился принц, усаживаясь в предложенное мной кресло. - Кстати, не обращайте внимания на мой мундир. На самом деле я не военный, а ученый.
     Министр непроизвольно поднял бровь, выражая свое удивление и недоверие. Надеюсь, я сохранил бесстрастное выражение лица, хотя, по моему убеждению, называть себя ученым в двадцать лет не менее комично, чем быть адмиралом.
     - В четырнадцать я стал доктором физических наук, - словно прочитав мои мысли, добавил принц Горан. - Не у себя на родине - а в Калифорнийском Технологическом, на Земле. Потом вернулся на Заркон, где король, мой дед, организовал для меня Институт Вакуумной Физики. Установленные на наших катерах "звапы" - моя разработка.
     Скептическое выражение напрочь исчезло с лица министра. Я тоже понял, что поспешил с выводами.
     - Ваше изобретение впечатляет, - осторожно произнес министр. - Но, полагаю, вы получили не совсем то, к чему стремились.
     - Вернее, совсем не то, - поправил его принц. - Когда в теории я открыл эффект, который окрестил "вакуумным зажиганием", то мне показалось, что я придумал оружие, способное положить конец захватническим войнам. Позже обнаружилось, что мои исходные эмпирические предпосылки неверны, и получился всего лишь "звап" - одинаково пригодный как для нападающей, так и для обороняющейся сторон... То есть я так думал. Я не учитывал нашу местную аномалию, в уравнения она вносила лишь незначительную поправку. А на практике она оказалась решающей... Но ладно, хватит о физике. Я так понял, что вы хотите приобрести наши катера.
     - Да, - коротко ответил я.
     - Должен сказать, что вы поздновато хватились. Если бы я вовремя не узнал, что Ютланд находится в области реликтовой аномалии, катерами завладели бы тяньгонцы. Они раньше вашего догадались, при каких условиях действуют "звапы". К счастью для вас, еще месяц назад дед отдал приказ не продавать наши катера никому, кроме Ютланда. А если вы обратитесь - то стребовать с вас кругленькую сумму.
     - Но ваш торговый представитель заявил, что они сняты с продажи.
     - Теперь уже сняты. Вы слишком туго соображали, и это вам дорого обойдется. - Принц хищно усмехнулся, что совсем не вязалось с его смазливой внешностью, и назвал свою цену.
     За такие деньги мы могли бы купить штук семьдесят фрегатов. Но все равно это было меньше, чем мы собирались предложить в качестве взятки зарконскому торговому представителю.
     - А вы уверены, что мы согласимся? - спросил министр.
     - Согласитесь, - убежденно ответил принц Горан. - И на эту сумму, и на дополнительные условия. Вы же не хотите, чтобы "звапы" достались тяньгонцам?
     - Это было бы нежелательно, - сказал я. - А что за дополнительные условия?
     - Катера перейдут в собственность Ютланда только по завершении войны с Тянь-Го. А в битве они будут участвовать под моим командованием как отдельный специальный дивизион Королевских ВКС Заркона, находящийся в оперативном подчинении вашего Генерального Штаба. Комплектовать катера экипажами от вас не потребуется - весь личный состав дивизиона, от инженеров и техников до пилотов и командиров, я привез с собой.
     Не буду скрывать - я просто онемел от изумления. А из библиотеки донеслось чье-то тихое фырканье - то ли Элис, то ли Кортни. Лина никогда не фыркала, да и вряд ли она могла так быстро оценить весь идиотизм ситуации.
     Министр прокашлялся.
     - Молодой человек... в смысле, ваше высочество. Позвольте вам кое-что разъяснить. Мы покупаем ваши корабли - по бешеной цене, следует сказать, - вовсе не для того, чтобы использовать их для обороны Ютланда, а чтобы они не достались нашему противнику. Вы уж извините, если это оскорбит вас, но мы просто собираемся демонтировать "звапы", а сами катера оставить здесь, на Вавилоне. Тому есть две причины. Первая: ваше замечательное оружие для нас бесполезно. По счастью, тяньгонцы не знали заблаговременно о нашей аномалии, поэтому не оснастили свои корабли дополнительными излучателями. В четырех десятках астроединиц от Аруны они будут вынуждены продолжить полет в обычном пространстве, лишившись возможности маневрировать в вакууме. Вот такая у нас мощная аномалия. Теперь второе: если не считать "звапов" (которые, как я уже сказал, нам не пригодятся), ваши катера как по вооружению, так и по ходовым качествам... ну, мягко говоря, не слишком хороши. Перегнать их до Ютланда в принципе можно - но это хлопотное дело, а результат не будет стоить затраченных усилий...
     - Это уже наша забота, господин министр, - перебил его принц. - Я составил маршрут перелета и обозначил места профилактических остановок по графику "четыре дня в пути - три дня простоя". До Ютланда мы доберемся максимум за одиннадцать недель, и до появления флота Тянь-Го у нас еще будет время для капитального техобслуживания катеров.
     - За наш счет? - поинтересовался я.
     - Разумеется, за ваш счет. Коль скоро мы присоединяемся к вам в качестве союзного подразделения, вы должны взять нас на полное довольствие - жалованье и весь комплекс социальных гарантий для личного состава, ремонт и обслуживание для техники. Таковы наши условия. Торга не будет.
     "Ай да мальчик-херувимчик! - подумал я с немалой долей восхищения. - Припер нас к стенке и знает, что нам не отвертеться..."
     - А деньги за катера, как я понимаю, вперед? - отозвался лейтенант Уинтерс.
     - Совершенно верно. Как говорили в старину, деньги на бочку.
     - Но где гарантия, что затем вы не присоединитесь к флоту Тянь-Го?
     - Вам придется поверить моему слову, - ответил принц. - Моему королевскому слову. У вас нет выбора.
     Мы долго молчали. Наконец министр произнес:
     - Скажите, ваше высочество... Вот вы ученый, человек мирной профессии. С какой стати вы решили повоевать?
     - Ну, предположим, чтобы войти в историю. Как самый молодой боевой адмирал. Потом я сниму этот мундир, спрячу его глубоко в шкафу и снова займусь вакуумной физикой, А в старости будет о чем рассказать внукам.
     Министр Новак покачал головой:
     - Не представляю, как мог король позволить вам эту авантюру!
     - А он не хотел меня отпускать. Но я пригрозил ему насовсем переселиться на Землю, где несколько ведущих университетов предлагают мне работу. Тогда дед уступил, напялил на меня адмиральскую форму и сказал: "Если погибнешь, я тебя убью!"
     - Гм, серьезная угроза, - пробормотал я. - И все же, адмирал, почему вы решили продать катера нам, а не тяньгонцам? Потому что из нас можно выжать больше денег? Или все дело в том, что генерал Чанг не принял бы ваших дополнительных условий и не позволил бы вам участвовать в войне?
     Взгляд принца потемнел.
     - Воевать на стороне этого гнусного ублюдка?! Ни за что на свете!.. Впрочем, капитан Шнайдер, я слышал, что и ваш отец не подарок. Но он по крайней мере не истребляет свой народ и не стремится поработить другие народы.

8

     Через шесть дней стартовал дивизион зарконских катеров. Далеко не все из нас верили, что принц Горан отправится к Ютланду; многие полагали, что он просто вернется на родину вместе с кораблями и содранными с нас деньгами, которые поделит между государственной казной и бюджетом своего института. Но уже никто не опасался, что катера достанутся тяньгонцам, - теперь мы знали, что Заркон не захочет иметь никаких дел с генералом Чангом.
     После подписания контракта, составленного под жестким прессингом юного зарконского принца, лейтенант Уинтерс решил провести небольшое расследование и вскоре выявил некоторые небезынтересные обстоятельства. Оказалось, что старшая сестра Горана, принцесса Эрика, в свое время была женой наследного принца Тянь-Го. Когда власть на планете захватил генерал Чанг, то по его приказу все члены императорской семьи были расстреляны - в том числе зарконская принцесса с мужем и их малолетние дети, сын и дочка.
     Предъявив мне эту информацию, Уинтерс заметил:
     - Если хотите знать мое мнение, то в этом деле мы предстали круглыми идиотами. Его высочество, что называется, взял нас на понт. Заркон в любом случае не уступил бы катера тяньгонцам, но принц Горан, пользуясь нашей неосведомленностью, конкретно нас поимел. Он сорвал крупный куш, а вдобавок еще и навязался нам в союзники. Лично я не думаю, что он вернется домой. Нет, он полетит к Ютланду, чтобы участвовать в войне. Небось надеется отомстить Чангу и отстоять фамильную честь.
     Я был полностью согласен с Уинтерсом и мог только представить, какую взбучку получу от отца, когда буду отчитываться за потраченные на катера деньги. И за все сопутствующие расходы, связанные с содержанием на полном довольствии отдельного специального дивизиона Королевских ВКС Заркона - абсолютно бесполезной для нас боевой единицы. И за принца Горана, которого придется беречь, как зеницу ока, следить за тем, чтобы этот юный гений и гениальный шантажист не сложил свою царственную голову в предстоящем сражении.
     А еще через неделю мы полностью свернули нашу работу на Вавилоне и проводили в путь последние корабли с последней группой завербованных добровольцев. Это были двадцать семь легких корветов, чья модернизация производилась в наземных ремонтных ангарах; для них было достаточно одной пары дополнительных излучателей, смонтированных на концах крыльев.
     Я позволил себе неслыханную за последние месяцы роскошь покинуть пределы здания банка и посетить космодром, чтобы собственными глазами наблюдать за взлетом наших корветов. Я уже мог не опасаться терактов со стороны наших противников - ведь они покушались не на меня лично, как на Александра Шнайдера; они стремились воспрепятствовать нашей работе по укреплению обороноспособности Ютланда. Но теперь все осталось позади, и я снова превратился просто в капитана космического корабля. Тем не менее, чтобы удержать тяньгонских агентов и наемных боевиков фармацевтического консорциума от соблазна банальной мести, лейтенант Уинтерс приставил ко мне в качестве свиты всех имевшихся в наличии космических пехотинцев; а вдобавок нас сопровождало еще три десятка отборных полицейских, которых выделил для этой цели новый комиссар городской полиции Мустафа Хашеми. Зрелище, скажу вам, было незабываемое.
     Еще более многочисленный полицейский эскорт, с привлечением агентов госбезопасности, сопровождал нас на следующий день в аэропорт, откуда вся наша группа вылетела чартерным рейсом на орбитальную станцию, где стоял в доке корвет "Орион". Вавилонские власти, стремясь не допустить в последний момент никаких инцидентов, расчистили для челнока просторный "коридор", а с нашим прибытием на станцию обеспечили нам быструю и беспрепятстве