лось; что квартиру занял только я с Элис и Линой...
     На двадцать восьмом этаже сотрудники отдела по закупке кораблей и вооружения уже установили свои компьютеры, подключились к сети и изучали имеющиеся на рынке предложения. Сам министр ВПК отсутствовал - узнав об окончании совещания с банкирами, он отправился к министру финансов, и по пути мы разминулись.
     В одной из комнат за терминалом сидела рыжеволосая Кортни Прайс - помимо диплома пилота, у нее была также степень бакалавра по кораблестроению, и я решил, что сейчас она принесет больше пользы здесь, чем маясь от безделья на корабле. Министр не возражал, хотя у него хватало и своих специалистов.
     Я подошел к Прайс и опустился на соседний стул.
     - Привет, Кортни. Что-то уже раскопала?
     - Вроде бы да, кэп. В свободной продаже есть три сотни новых военных кораблей от четвертого до второго класса. Еще пара десятков - первого и линейного*. <Военные космические корабли делятся на следующие классы (ранги): пятый - катера, звездные шаттлы, авизо (курьеры); четвертый - легкие корветы и корветы крейсерского типа; третий - фрегаты, легкие эсминцы, легкие крейсера; второй - крейсера, эсминцы; первый - тяжелые крейсера, дредноуты, факельщики; линейный - авианосцы, линкоры, десантные транспорты.> Кое-что можно перекупить, выплатив заказчикам отступную, - но тут нужно еще прозондировать почву. На днях ожидается крупная партия корветов, фрегатов, легких эсминцев и крейсеров, - она подчеркнула ухоженным ногтем строку на дисплее, - но пока не ясно, кто их заказал.
     - Мы, - ответил я. - В правительстве опасались, что мы не успеем их перехватить и они пойдут обычным кружным путем. Но, к счастью, мы успели. Это хорошо. Что там еще?
     - Разных шаттлов и катеров тьма-тьмущая. Среди них особо выделяются - но далеко не в лучшую сторону - зарконские катера-истребители, сто двенадцать единиц. На рынке уже восьмой месяц, первоначально за них заломили неслыханную цену, потом ее снизили до разумных пределов, но за все это время было продано только три корабля. У них не слишком хороши технические характеристики, а вдобавок обнаружился серьезный дефект в вооружении.
     Я фыркнул:
     - Еще бы! Заркон - планета с отсталой технологией. Конечно, не такой отсталой, как у Ютланда, но мы по крайней мере не тщимся строить межзвездные корабли, а только ремонтируем и модернизируем их. Не думаю, что министра заинтересуют эти инвалидные птички. Даже самые лучшие катера не приспособлены для беспрерывного перелета на тысячу восемьсот светолет. А этим в пути понадобится как минимум десяток профилактических остановок - слишком много мороки. Что дальше?
     - Собственно, это все, что я успела найти при беглом осмотре рынка. Ну, если не считать бывших в эксплуатации кораблей, таких хоть пруд пруди. Но каждый из них нужно тщательно проверять - насколько я знаю, продавцы обычно занижают процент износа. - Прайс немного помолчала. - Правда, есть еще один корабль, но это... гм, это всего лишь мечта идиота.
     - А именно?
     - Ударный авианосец. Новый. С потрясающими техническими характеристиками. Ужасно навороченный. Построен лишь полгода назад на Брешианской верфи по заказу Космофлота Республики Фудзи. По условиям контракта доставлен в систему Вавилона и здесь застрял, так как фудзианское правительство оказалось не в состоянии выполнить все финансовые обязательства. Брешианцы собираются выставить его на аукцион.
     Я покачал головой:
     - Это нам не годится. Как и десантные транспорты, авианосцы - чисто наступательные корабли. Для обороны они бесполезны - куда удобнее, дешевле и безопаснее держать авиацию на наземных аэродромах. А нападать на другие планеты в наши планы пока не входит.
     - Я понимаю, кэп, все понимаю. Просто... - Она лукаво улыбнулась. - Разве нельзя помечтать? У нас довольно большой флот, но нет ни одного авианосца. Как-то даже несолидно. О десантных транспортах я не сожалею, это просто уродливые посудины для переброски армейских дивизий. Зато авианосцы - прекрасны и величественны. Я много раз просматривала видеозаписи, как с борта авианосца стартуют в атмосферу самолеты. Потрясающее зрелище.
     "Помешанная на войне девчонка, - поставил я окончательный диагноз, основываясь на четырехмесячном опыте совместной службы. - Настоящая фанатка..."
     - Не дай нам Бог наблюдать это зрелище с орбиты Ютланда, - остудил я ее пыл.
     Прайс тихо вздохнула:
     - Что верно, то верно. - Она решительно отключила терминал и, прикрыв рот ладонью, зевнула. - Пожалуй, пора мне на боковую. И тебе, кэп, советую - ты на ногах уже двадцать часов. А завтра будет новый день и много работы.
     - Да, ты права, - согласился я. - Кстати, Кортни. Если хочешь, можешь поселиться в нашей квартире наверху. Места там навалом, а здесь малость тесновато.
     Прайс вопросительно посмотрела на меня:
     - Это как понимать? Ты хочешь превратить свое трио в квартет?
     Я не сразу сообразил, о чем она говорит. А когда до меня дошло, я растерялся:
     - Нет, что ты! Я даже... даже не думал об этом. Просто предложил... чисто по-дружески.
     Она смутилась.
     - Извини, кэп, я не хотела. Как-то само сорвалось с языка. Как представила, что могут подумать наши... ну, и ляпнула.
     - Неужели они бы так и подумали? - удивился я. Прайс пожала плечами.
     - Ставлю сто против одного. Поэтому лучше я буду ночевать здесь. В тесноте, да не в обиде.

5

     Лифт доставил меня прямиком в переднюю квартиры на верхнем этаже. Когда я вышел из кабины, двое космических пехотинцев, стоявших на посту у входа, отдали мне честь. Я поздоровался с ними и проследовал в просторную, пышно обставленную гостиную, стилизованную под великосветский салон из какого-нибудь исторического фильма о прошлом тысячелетии. Больше всего поражали мое воображение две огромные люстры под потолком с доброй тысячей сверкающих алмазных подвесок. Хорошо хоть, что остальные комнаты выглядели вполне современно - правда, в роскоши мало чем уступали гостиной.
     С этой чертовой квартирой я попал в крайне неловкую ситуацию, особенно после того, как ее отказались разделить со мной трое других руководителей нашей миссии. Однако идти на попятную было уже поздно - это не соответствовало бы тому образу, который я вынужден играть. Инструктируя меня перед заданием, отец особо подчеркнул, что я должен изображать из себя настоящего императорского сынка, который лишь на словах заявляет о всенародной собственности на деньги и акции, а на самом деле считает их семейным достоянием. В этом случае банкиры, узнав о предстоящей агрессии против Ютланда, не станут особо паниковать, будучи уверенными, что при любом исходе войны счета и, в особенности, пакеты акций не поменяют своих владельцев. Собственно, так оно и было - но я старался не думать о возможном поражении и о его последствиях...
     - Эй, девочки! - громко позвал я, остановившись посреди гостиной. - Где вы?
     - Я здесь, - ответила Элис из соседней комнаты, дверь в которую была слегка приоткрыта. - В библиотеке.
     - А я в ванной, - сквозь плеск воды донесся из автоматически включившегося интеркома нежный голосок Лины. - В той самой большой, что рядом с огромной спальней.
     - Тогда мойся, не спеши, - сказал я. - А пока я поболтаю с Элис.
     Я прошел в библиотеку. Элис сидела на диване и, манипулируя дистанционным пультом, просматривала на большом, встроенном в стену экране сводку международных новостей. Вавилон принадлежал к числу ведущих планет человеческого сообщества, между которыми регулярно курсировали скоростные почтовые катера-авизо, снабженные объемными банками памяти. Помимо частной, правительственной, коммерческой и общественной корреспонденции, они также доставляли материалы всех более или менее значительных информационных агентств. Почтовые катера с Земли прибывали в систему Вавилона с интервалом в шесть часов, но из-за разделявшего планеты расстояния информация устаревала почти на сутки.
     - Ну и занудное совещание получилось! - сказал я, устроившись на диване рядом с Элис и обняв ее за плечи. - Эти финансисты такие дотошные типы... Но теперь уже все в порядке. А у тебя как? Что слышно в мире?
     Как и у всех остальных, кто высадился на Вавилон, у Элис были свои обязанности, которые как раз и заключались в том, чтобы следить за событиями на других планетах.
     - О наших дипломатах пока ни слова, - сообщила она. - Вряд ли они ухитрились проскользнуть незамеченными; скорее, их корабли до сих пор не прибыли.
     - Не "до сих пор", а "сутки назад", - уточнил я. - А о "Нью-Огдене" нет ничего?
     - Ничего... Хотя как сказать. В материалах Си-эн-эн вскользь упоминается об одном событии: в четырех астрономических единицах от Земли, перпендикулярно плоскости эклиптики, детекторы сторожевого фрегата "Корнуолл" зафиксировали кратковременное всплытие неопознанного корабля. На запрос представиться он не ответил и вскоре совершил погружение. Это все.
     - Гм-м, - промычал я. - Возможно, речь как раз о нашем беглеце. Когда это случилось?
     - Тридцать девять часов назад. С учетом запаздывания информации.
     - Ну, по срокам вполне подходит...
     - А еще, - продолжала Элис, - есть интересные вести с нашей родной Октавии. Эриданское правительство взбудоражено одновременным исчезновением вместе с семьями четырех высокопоставленных адмиралов - начальника Астроэкспедиции, командующего Вторым флотом, заместителя начальника Кадрового Управления ВКС и руководителя Центра Стратегических Инициатив при Генеральном Штабе. Никаких официальных заявлений по поводу случившегося пока нет.
     Я удовлетворенно кивнул:
     - Хоть одна хорошая новость. К счастью, они получили предупреждение от отца раньше, чем сообщники Гарсии решились на крайние меры.
     - Ты уверен, что они скрылись, а не были похищены?
     - Четверо сразу? Это невероятно. Даже одного адмирала похитить совсем не просто, а четырех одновременно, причем вместе с семьями... Нет, исключено. Да, кстати. Ты присматривала за Линой? Она не вздумала послать весточку родным?
     - Не вздумала, не вздумала, - вместо Элис ответила сама Лина, входя в библиотеку. На ней был халат ее любимого розового цвета, щеки раскраснелись от купания, белокурые волосы слегка потемнели от влаги - она никогда не пользовалась сушилкой. - Ну, сколько можно об этом говорить, Саша? Я, конечно, не такая умная, как Элис, но и не полная дурочка. Да, я скучаю по папе, маме и братикам. Они, наверно, думают, что я погибла, и очень горюют. Меня это мучит - но я подожду. Сколько нужно, столько и буду ждать.
     Лина подступила ко мне с Элис и взяла нас за руки.
     - Ну ладно, пошли уже. Я хочу спать. И не только спать.
     - Вы ступайте, - сказала Элис ей и мне. - А я еще поработаю. По расписанию вот-вот должен прибыть очередной почтовый курьер.
     Я не стал спорить с ней, понимая, что это бесполезно, и вместе с Линой вышел из библиотеки.
     Но в спальню мы направились не сразу. В гостиной Лина выпустила мою руку и плавно закружила по комнате. Ее стройные ноги в мягких тапочках словно парили над полом, изящная фигурка отражалась в многочисленных зеркалах, и я мог одновременно наблюдать за ее движениями в различных ракурсах - зрелище было восхитительное.
     - Ах, Саша, здесь так здорово! - произнесла она, остановившись. - Я всегда хотела хоть немножко пожить в таких царских хоромах, почувствовать себя принцессой из сказки.
     - Ты и так принцесса, - ответил я. - И не сказочная, а самая что ни на есть настоящая. Ты моя принцесса.
     Лина подошла ко мне и обвила руками мою шею.
     - А большего мне и не надо. Ничего и никого, кроме тебя с Элис.
     Я нежно поцеловал ее мягкие губы, думая о том, как все-таки странно сложилась моя личная жизнь. Я любил сразу двух девушек; любил по-разному, но одинаково сильно - хотя, возможно, ценил Элис больше, чем Лину. А может, и нет. С некоторых пор я уже не мыслил нас с Элис только вдвоем, без Лины. Она вносила в наши эмоционально сложные и интеллектуально насыщенные отношения необходимую для нормальной семейной жизни долю простоты и безмятежности. С Линой нельзя было поссориться по-настоящему, она являла собой типичный образчик бесконфликтной личности, ни в чем не перечила нам с Элис, во всем соглашалась с нами - даже тогда, когда мы придерживались диаметрально противоположных мнений, - и каким-то непостижимым образом ухитрялась примирять нас.
     А еще я с трудом представлял Элис, поглощенную заботой о детях; для нее было бы трагедией отказаться от космоса - пусть и ради такого естественного для каждой женщины материнства. Зато Лина отлично вписывалась в этот образ. Я знал, что она будет прекрасной матерью, нежной и заботливой, для всех наших детей - как своих собственных, так и рожденных Элис. Все-таки в полигамии есть свои неоспоримые преимущества...
     Миновав коридор, мы прошли в большую спальню с такой широкой кроватью, на которой спокойно мог бы разместиться целый взвод космических пехотинцев - ну, если не взвод, то отделение наверняка. Моя капитанская каюта на "Орионе" состояла из двух комнат; во второй, предназначенной для отдыха, я убрал стандартную полутораместную койку, заменив ее матрасом два на два метра, на котором мы втроем чувствовали себя вполне комфортно; но по сравнению с этой шикарной кроватью тот матрас казался жалкими нарами.
     Спальня была угловой, поэтому две ее смежные стены представляли собой здоровенные, от самого пола до потолка, окна. Сбросив на ходу халат, Лина голышом приблизилась к одной из стеклянных стен и засмотрелась на сияющий огнями ночной город. В эту позднюю пору Буссард продолжал вести активную жизнь - внизу по улицам плыли потоки автомобилей, а в воздухе, словно реактивные светлячки, носились флайеры. Некоторые пролетали совсем рядом, всего в каком-то десятке метров от нас.
     - Наверное, во мне есть что-то от эксгибиционистки, - произнесла Лина. - Я понимаю, что снаружи меня не видно, но все равно, когда вот так стою, чувствую какое-то... какое-то дразнящее наслаждение.
     - Раз так, то можешь насладиться по полной программе, - заметил я и включил двустороннюю прозрачность окон.
     Лина тотчас испуганно ойкнула и отпрянула в глубь комнаты, стыдливо прикрыв ладошкой гладко выбритый лобок. Я насмешливо улыбнулся и отменил свою команду. Стекла снова стали прозрачными лишь изнутри.
     - Вот и весь твой эксгибиционизм, детка. Если бы тебе и впрямь нравилось рисоваться обнаженной перед толпой, ты бы стала моделью, а не стюардессой. И уж тем более не тратила бы свое время, учась на медсестру.
     - Я пошла в стюардессы, потому что люблю космос, - возразила она, надевая коротенькую прозрачную ночнушку. - И на медсестру выучилась для того же - ведь карьера стюардессы недолговечна. Жаль, что я оказалась слишком глупой, чтобы меня приняли в летный колледж.
     - Ну, ты совсем не глупая...
     - Но и недостаточно умная, - пожала плечами Лина. - Поэтому ты меня любишь. Две такие умницы, как Элис, были бы для тебя чересчур. - Она хмыкнула. - Так что Кортни зря старается.
     - Кортни Прайс? - недоуменно переспросил я. - А она тут при чем?
     - Да при том, что в течение всего полета подбивала к нам клинья. Ко мне и Элис, имеется в виду. Но не потому, что втюрилась в нас, а чтобы подобраться к тебе. Она действует так, как это принято в подобных ситуациях на Ютланде - через жен или невест.
     Я был ошарашен этим известием.
     - Слушай, детка, ты не шутишь? Это серьезно?
     - Вполне. Можешь спросить у Элис. Кстати, именно она предложила не говорить тебе ничего до конца полета - мол, это повлияет на твои профессиональные отношения с Кортни. Хотя ты и сам мог заметить. По-моему, на всем корабле только для тебя оставалось тайной, что Кортни не прочь присоединиться к нашей троице.
     - Ага... - пробормотал я. - Так вот почему она ставила сто против одного.
     - О чем ты?
     Я рассказал, как отреагировала Прайс на мое совершенно невинное и чисто дружеское предложение поселиться с нами в квартире. Выслушав меня, Лина серьезно кивнула:
     - Все верно. Я бы на ее месте сразу согласилась, приняв желаемое за действительное. Но Кортни не я, она - умница, поэтому сперва забросила удочку насчет трио и квартета, чтобы выяснить твои мотивы. А когда поняла, что ты предлагаешь совсем не то, чего она хочет, то отказалась, чтобы не ставить тебя и себя в неловкое положение.
     Я энергично тряхнул головой, словно пытаясь прогнать наваждение.
     - Нет, черт возьми! Только этого мне не хватало...
     Лина внимательно посмотрела мне в глаза:
     - Значит, ты не в восторге от перспективы троеженства?
     - Это еще слабо сказано. Я вовсе не бабник и вообще-то сторонник моногамии. Просто с тобой и Элис так получилось... странно получилось. Я воспринимаю вас как две неотъемлемые части одного целого.
     Лина улыбнулась:
     - Да, Элис говорила об этом. Она даже в шутку предположила, что в твоем восприятии мы с ней - лишь разные фазовые состояния одной и той же виртуальной девушки. Как протон и нейтрон в вашей вакуумной физике.
     - Любопытное сравнение. - Тут я с грустью вздохнул. - Н-да, паршивая ситуация. Самое скверное, что теперь мне придется перевести Прайс на другой корабль. Очень жаль - она хороший летчик, мы с ней отлично сработались.
     - А почему ее нужно переводить? - не поняла Лина. - В ютландском флоте нет запрета на близкие отношения между сослуживцами.
     - Смотря какие эти отношения. Если такие, как у нас с тобой и Элис, то тут все в порядке. Но в случае с Кортни дело может обернуться межличностным конфликтом, и тогда... - Я умолк, не договорив. - Ладно, разберусь завтра, на свежую голову. А пока хватит об этом, я слишком устал.
     Я переключил освещение из яркого в режим ночника и опустил на окна шторы, отчего в спальне, несмотря на ее размеры, стало довольно уютно.
     - Так гораздо лучше, - согласилась Лина, забравшись на кровать и юркнув под одеяло. - По крайней мере не видно всех этих флайеров. Знаешь, Саша, ты можешь назвать меня глупенькой трусихой, но я боюсь высотных домов. Боюсь, что у пролетающего мимо флайера откажет контроль безопасности и он врежется в здание - причем именно тогда, когда я буду там находиться.
     - Здесь ты можешь спать спокойно, - сказал я, расстегивая мундир. - Здание банка сверху донизу покрыто силовым полем для защиты от всякого рода диверсий и попыток незаконного проникновения. Так что флайеры нам не страшны. Даже если какая-нибудь взбесившаяся машина вознамерится на полной скорости протаранить наше окно, мы отделаемся всего лишь легким испугом. Этот банк - настоящая крепость. Потому мы выбрали его.
     Тут в спальню вошла Элис.
     - Курьер задерживается, - сказала она. - Надоело ждать.
     - Ну и правильно, - ответил я. - Займешься новостями с утра. Никуда они не денутся. А сейчас раздевайся - и в постельку.
     - Хорошо. - Элис с вожделением взглянула на Лину, провела языком по верхней губе, затем одарила меня озорной улыбкой:
     - Чур, кто первый, тот и с Линой!
     - Это нечестно! - заявил я, имея на то веские основания: ведь я был при полном парадном облачении, разве что с расстегнутым мундиром, и никак не мог победить в гонке на скоростное раздевание.
     - Сам виноват, - пожала плечами Элис. - У тебя была масса времени, чтобы раздеться.
     Она быстренько сняла с себя юбку, блузку и трусики, запрыгнула на кровать и оказалась в объятиях Лины. К тому времени, когда я присоединился к девочкам, они от стадии быстрых и жадных поцелуев уже перешли к нежным и затяжным.
     - Не мешай, - велела мне Элис, закатывая кверху ночнушку Лины, чтобы заняться ее грудью. - Смотри и тащись.
     Я этого ожидал и спорить не стал, удовольствовавшись ролью наблюдателя. Мне нравилось смотреть, как мои девушки милуются, это здорово заводило меня. Мы редко занимались любовью все вместе - сказывалось предубеждение Элис, да и отчасти мое (а вот Лина не имела на сей счет никаких комплексов), - но по случаю прибытия на Вавилон я был совсем не против маленькой оргии.
     Спустя несколько минут Элис поднял