ний сын Гар, не  по
годам развитый, но болезненный и слабый...
     Прощание было тягостным, как будто  отец  с  сыном  чувствовали,  что
никогда больше не увидятся. Последние слова  -  о  тяжких  испытаниях  для
Страны, о независимости, о необходимости бороться...
     На борту корабля Лоэра долго не оставляли мысли о родителях. Потом он
думал о Ледии и никак не мог понять, почему все так  произошло.  Ведь  Гел
Никор и Мар Орант обещали оберегать ее, пока Лоэра не было в  Сурте.  Гела
он не винил: эрина Алия Никор сообщила ему о аресте мужа, а вот Мар...  Не
слишком ли ему  доверяли  друзья?  Может  быть,  кровь  Орантов  оказалась
сильнее долга? И все же, как бы ни негодовал Лоэр,  полной  уверенности  в
предательстве Мара у него не было...
     Снова донесся звук открывшейся двери. В колодец заглянул стражник:
     - Как дела, эрат?
     - Терпимо. Ты бы меня вытащил отсюда, приятель, -  попросил  Лоэр,  -
хоть ненадолго!
     - А если проном?.. Не-е!
     - Так что - проном? Он же сказал: сидеть  мне  тут,  пока  не  захочу
говорить с ним. А я как раз захотел.
     - Не-е! А вдруг сам нагрянет!
     - Вот и скажем, что я не выдержал, прошу о пощаде.
     Стражник исчез. По-видимому, он ходил советоваться, потому что вскоре
показались две головы в блестящих шлемах.
     - Мы вытащим,  Вас,  эрат,  пока  нет  начальника,  -  сказал  другой
стражник, - только как вернется...
     Веревка  натянулась  струной  и  Лоэр  почувствовал,   что   начинает
медленно, рывками подниматься к светлому окну. Дюжие стражники  подхватили
его и поставили на холодные плиты пола.
     - Ступай-ка, погляди там, -  сказал  один  солдат  другому.  Внезапно
скрипнула дверь и в сопровождении начальника стражи вошел Кло Зур.
     - Эт-то что? Измена?!
     -  Не  тревожьтесь,  эрат,  -  вступился   за   стражников,   которые
остолбенели при виде пронома, просто я не выдержал и попросил разговора  с
вами.
     - Та-ак. - Взгляд Кло Зура метнулся на солдат, на начальника стражи и
затем остановился на Лоэре




                           ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ГАРМАНА


                             КВИН И ОКРЕСТНОСТИ


                                1. ГЕЛ НИКОР

     Квинский регионом (глава области) Арут был  красив,  высок  ростом  и
умел располагать людей доброжелательной улыбкой и участием. Он любил  свой
огромный, сверкающий золотом зал, который величием  и  размерами  подавлял
посетителей, путал их мысли, и потому люди теряли способность настаивать и
доводить свои просьбы до желаемого результата.
     Гел Никор,  начальник  отряда  суртского  легиона,  пришел  сюда  уже
четвертый раз.
     - Предвижу, - сказал Арут, подводя его к столу и усаживая в кресло, -
что вы явились ко мне с тем же?
     Никор скромно кивнул:
     - Да, высокий эрат.
     - Должен огорчить: примэрат запретил оставлять вас в моем легионе. Он
требует вашего возвращения в Сурт и как можно скорее. Думаю, это связано с
наступлением тяжких испытаний для Гарманы. И, поверьте, Никор, какой смысл
ему избавляться от вас теперь, когда он целых пять лет  терпел  вас  возле
себя? Окажись еще живы ваши  друзья  -  Лоэр  и  Гар  Эргант,  -  тут  он,
возможно, подумал бы. К тому же, как  я  слышал,  от  беды  вас  оберегают
гнофоры, не так ли?
     Никор на мгновение закрыл глаза. Все его планы, все надежды  рухнули,
и, видимо, больше рассчитывать не на что.
     - Значит, вы не можете... - прошептал он.
     - К  сожалению.  Ведь  регионом  подчиняется  примэрату  и  Народному
Собранию... Впрочем, Народное Собрание  теперь  -  так...  Помыкают  им  и
примэрат и суперат. - Арут приподнял с подлокотников руки. - Ну, подумайте
сами, эрат, стоит ли нам обоим выплескивать воду  против  ветра?  Мне  это
может стоить места, а вам - головы. Да и зачем?  С  наступлением  смутного
времени вам надлежит быть именно в столице. И потом  -  красавица  жена...
Когда я был в Сурте на празднике Объединения Племен, я видел, как  на  нее
поглядывали мужчины, особенно Беф Орант.
     - Жена могла бы приехать сюда...
     - В общем, послушайтесь доброго совета, Никор: не оставайтесь здесь.
     - Когда мне возвращаться?
     - Сожалею, но не могу даже доставить вас на летающей лодке до Борона.
Та, на которой вы прилетели, требует ремонта, а другой  нет.  Может  быть,
удастся договориться со служителями неба? Во всяком случае,  я  пришлю  за
вами человека. А теперь...
     Регионом поднялся. Никор тоже. В тот же момент в  зал  вошел  молодой
гнофор, мастер по дальновидению и сказал:
     - Высокий эрат, вас приглашает Мас Хурт.
     - Так. - Арут сосредоточенно, мельком взглянул на Никора. - Подождите
здесь, может быть, вы еще понадобитесь.
     Он скользнул в потайную дверь вслед за гнофором с такой поспешностью,
что не успел  как  следует  прикрыть  ее.  Никор  хотел  снова  сесть,  но
внезапная мысль будто подтолкнула его к незакрытой  двери:  "Бедный  Лоэр,
конечно, не упустил бы случая подслушать беседу примэрата с региономом!" С
замиранием сердца он вплотную приблизился к двери и заглянул в узкую щель.
Гнофор был  занят  возле  установки,  Арут  стоял  неподвижно.  До  Никора
донеслись его слова:
     - У нас уже есть план, примэрат. Отрока доставит в  Сурт  Гел  Никор.
Пользуясь положением начальника отряда легионеров, он все равно  рано  или
поздно приведет его во дворец...
     - Не рано  или  поздно,  Арут,  а  как  можно  скорее!  -  послышался
отрывистый, недовольный голос Маса Хурта. - Посланец богов должен  быть  в
столице не позднее, чем через двенадцать дней!
     - Но у меня нет лодки, примэрат!
     - Знаю. Беф Орант обещал помочь: их обоих доставят в Сурт  гнофоры...
Теперь слушайте внимательно, Арут: мне стало известно, что Никору поручена
тайная встреча с Синим Пустынником.
     - Вы... не ошиблись, примэрат?
     - Соглядатаи суперата никогда не ошибаются, Арут! Следите  за  ним  и
немедленно принимайте меры, как условились. А теперь приведите его сюда...
и оставьте нас.
     Никора бросило в жар. Не помня себя он бросился к столу  и  не  сразу
сообразил сесть в кресло. Когда вошел регионом,  он  уже  успел  придти  в
себя. Арут любезно взял его за локоть и доверительно, подняв  указательный
палец, прошептал:
     - Вас приглашает сам примэрат!
     Никор с трепетом перешагнул порог небольшой, слабо освещенной комнаты
без окон, с белыми стенами, с шершавым черным полом. В центре на подставке
стоял большой черный шар, который то мерцал, то светился изнутри  неровным
зеленоватым  светом,  потом  свет  вдруг  померк,   сгустился   в   темную
бархатистую мглу, и на ее фоне  возникло  изображение  Маса  Хурта.  Никор
увидел  знакомую  подергивающуюся  щеку,  бегающие  беспокойные  глаза,  в
которых жила постоянная тревога за свою жизнь, и бледные  нервные  руки  с
тонкими  пальцами.  Примэрат  подождал,  пока  молодой  гнофор   прикрывал
непослушную дверь. Глядя на Никора сказал:
     - Мне известно, что где-то под Квином, а может быть и в самом  Квине,
объявился Синий Пустынник. Слушайте, Никор: если вам удастся увидеть  его,
немедленно дайте  знать  тому  мастеру  дальновидения,  который  находится
сейчас с вами. (Никор взглянул на мастера -  тот  кивнул).  И  не  бойтесь
Синего Пустынника - никакой он не  злой  дух,  -  просто  человек.  Только
непримиримый и опасный враг Страны! Вы поняли меня, Никор?
     - Понял, великий примэрат.
     - В вашем распоряжении три дня. Если вам повезет и если  вы  сообщите
мастеру дальновидения о местонахождении Синего Пустынника, я в тот же день
назначу вас тысячником моего легиона... Впрочем, при желании можете  стать
и тысячником светоносцев - суперат Орант тоже хотел бы иметь вас  в  своем
войске.
     - Спасибо, великий примэрат, - стараясь казаться  бодрым,  -  ответил
Никор. - Для меня это большая честь... Но если я не найду его?
     - Что же делать? Его  могут  найти  другие  -  тогда  вам  просто  не
повезет, только и всего. Но связь с этим молодым мастером  держите  -  это
требование суперата Оранта. И мое.
     Когда  шар  перестал  светиться,  молодой  гнофор   протянул   Никору
небольшой жетон.
     - По этому знаку, эрат, вас пропустят ко мне в любое  время.  Живу  я
здесь - комната рядом, вход с обратной стороны дворца. И помните: в  ваших
интересах найти Синего Пустынника.
     Никор покинул здание, чувствуя дрожь в ногах и крайнюю  усталость.  А
провожавший  его  до  коридора  мастер  дальновидения  отворил   одну   из
многочисленных дверей и спросил того, кто находился за нею:
     - Хорошо запомнил этого человека?
     - Да, добрый эрат, - отозвался робкий мальчишеский голос.
     - Вот с ним ты и полетишь в  Сурт.  А  встречу  с  ним  я  постараюсь
подготовить тебе сегодня же.



                        2. ЗАГАДОЧНОЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ

     Гел Никор вышел на широкую террасу, обнесенную белой  балюстрадой,  и
остановился возле беседки. Дворец стоял на высоком холме, в хорошую погоду
с террасы был виден не только город, но и окрестности.  Впрочем,  молодого
начальника отряда не прельщало любование прямыми улицами и многочисленными
садами: ему надо было придти в себя  после  "высоких"  разговоров  и  хоть
немного обдумать свое положение. За ним, наверно,  уже  приглядывают  люди
суперата. Может быть, лучше забраться в какой-нибудь сад или трактир?
     Пожалуй...
     Не выходило из головы упоминание о Синем Пустыннике. Неужели Мас Хурт
в самом деле уверен в  его,  Никора,  связи  с  противниками  режима?  Это
несправедливо.  Последние  пять   лет   Никор   не   знал   ничего   кроме
добросовестной службы и любимой жены Алии. И вдруг - Синий  Пустынник!  Да
он его никогда не знал и знать не желает! Больше того: он  страшится  его,
как и все нормальные люди, которые хоть что-то слышали об  этом  призраке,
способном появляться  одновременно  в  разных  концах  Страны!..  Нет  уж,
подальше от него,  не  надо  никаких  званий  тысячника!  Жил  себе  тихо,
спокойно, так нет же, надо было такому случиться!.. Неприятности начались,
видимо, еще с Сурта: дернула его темная сила уступить товарищу по  легиону
- передать на словах одному квинскому горожанину странное послание, видно,
не совсем безобидное, потому как сообщить его можно было  лишь  тому,  кто
покажет чашу с большой, летящей над пальмами лодкой... Да разве раньше  он
позволил бы согласиться с тем, что ему не ясно или в чем он сомневается?
     Боги! Какие времена!
     Что-то опасное, жуткое с каждым днем все настойчивее входит  в  жизнь
гарманов. И в его жизнь тоже. Наверно, это и есть начало тяжких испытаний,
о которых в последнее время болтают на дорогах Страны?  Все  кругом  стало
будто в мареве, все словно в напряженном ожидании беды...  Никор  медленно
вышагивал вдоль балюстрады. Сейчас  его  тревожили  совершенно  непонятные
намерения примэрата. Почему он говорил Аруту одно, а ему, Никору другое? И
почему велел держать связь с гнофором, а не с региономом? Неужели Мас Хурт
в самом деле ничего теперь не значит как  глава  государства  и  выполняет
лишь распоряжения суперата? Никор спустился вниз по лестнице и прошел мимо
суровых стражников через ворота.
     Пока ясно одно: до тех пор, пока он находится в Квине, за  ним  будут
неустанно следить соглядатаи регионома или суперата. А может быть, и те  и
другие сразу. Надо быть настороже и - помогут боги! - не впутываться ни  в
какие сомнительные дела! Да и стоит ли идти к квинскому горожанину,  эрату
Гуру? Вдруг проследят за ним, а там  какой-нибудь  недруг  примэрата  -  и
прощай тогда все!.. Эх, толкнула же его злая сила  уступить  просьбе!  Как
теперь быть? И идти опасно, и не выполнить обещание стыдно...
     Внезапно Никор остановился и обомлел.  Он  увидел  человека,  который
встретился ему сегодня дважды, пока он добирался до дворца регионома.  Это
был старик-нищий со шрамами от  зажившей  проказы  на  лице  и  с  сонными
водянистыми глазами. Чтобы не выдать себя, Никор наклонился и сделал  вид,
что поправляет на голени серебристые змейки шнурков. Проходя мимо  скамьи,
на которой сидел старик, он неожиданно услышал негромкий глуховатый голос:
     - Не ходите в дом эрата Гура - за ним следят!
     По спине Никора прокатилась волна  озноба,  но  он,  не  задерживаясь
пошел дальше по аллее - все быстрее и быстрее.
     Наверно старик не шпион. И не нищий - слишком уж чисто  говорит.  Так
кто же он? Во всяком случае недруг не стал бы  предостерегать.  И  все  же
надо быть подальше от таких встреч: Никор никого не трогает, никому ничего
не должен, и пусть оставят его в покое!
     Пройдя сад, он вышел на улицу, потом  свернул  в  другую  -  узкую  и
грязную, и зашел в харчевню. Посетителей было немного, в основном эрины  и
эрсины в ярких платьях и туниках. В углах  светлого  зала  стояли  высокие
светильники  на  потускневших  бронзовых  треногах;  хозяин,  добродушный,
постоянно улыбающийся толстяк в засаленной  одежде  предлагал  начинки  из
сыра, трюфели, очищенную от костей рыбу, жареную  дичь,  устриц,  тыкву  и
приготовленные особым способом яйца.
     Еще совсем недавно, когда Никор прилетал в Квин, здесь было чисто,  и
хозяин являл собой  образец  опрятности,  все  у  него  было  начищено  до
блеска... Так неужели эта вот грязь, эта неряшливость  -  начало  смутного
времени? Никор ел без аппетита. Пестрые события последнего дня не выходили
из головы. Досаднее всего было то, что не  предвиделось  никакого  выхода.
Впрочем, один был: махнуть на все рукой и запереться в  своей  комнате  на
постоялом дворе до самого отлета в Сурт. Но сможет ли он  так?  Нет,  надо
все как следует обдумать... Как следует обдумать. Не  притронувшись  ни  к
дичи, ни к фруктам, Никор вышел  на  улицу  и  неторопливо  направился  на
постоялый двор. Там, в четырех стенах, проще решать  трудные  вопросы.  По
площади к храму двигалась небольшая группа горожан. Они вели с собой быков
и баранов, несли в руках сушеные плоды,  цесарок  и  копченую  скумбрию  -
храмы принимали все.
     Никор невольно задержал  взгляд  на  этих  людях.  Их  немного  среди
гарманов,  хотя  гнофоры  в  последние  два-три  года  могли  похвастаться
постепенным  увеличением  числа  прихожан.  Может  быть,   к   ним   скоро
присоединится и он, Никор?.. Давно ли он был равнодушен к служителям неба,
а вот... случилось же так, что пришлось покориться,  склонить  перед  ними
голову... Да и ведь кто знает, может быть, именно гнофоры спасут Страну от
кошмаров надвинувшегося смутного времени? Не зря же теперь вся сила у них.
У них, а не у примэрата и не у его сторонников. И не зря, видно, Мас  Хурт
сдался, уступил этой силе, добивавшейся  главенствующего  положения  целых
сто лет. Уж он-то знает, с какой стороны дует теплый ветер!..
     Вернувшись в свою комнату на постоялом дворе, Никор,  не  раздеваясь,
растянулся на ложе и постарался привести мысли в порядок.
     Конечно, к эрату Гуру он не пойдет - незачем совать шею в петлю.  Что
ж тогда делать? Ждать, когда горожанин сам придет к  нему?  А  больше  тут
ничего не придумаешь без риска для себя... Бедный Лоэр постоянно  говорил,
что безвыходных положений не бывает. Наверно, они все-таки бывают. Вот как
бы Лоэр поступил на его месте? Впрочем, стоит ли равняться на него... Друг
был отважен и находчив. И удачлив. А он, Никор? И он когда-то  был  таким,
но время, обстоятельства... Ах, что происходит, что происходит!..
     Нужные мысли не шли. Постоянно наплывали посторонние, отвлекающие,  и
не было им конца, и невозможно было отогнать их.
     Внезапно в коридоре послышался  знакомый  голос,  заставивший  Никора
вздрогнуть:
     - Ради богов, подайте что-нибудь несчастному калеке!
     Донеслись  звуки  хлопающих  дверей,  жалкие   слова   благодарности.
Наконец, растворилась дверь Никора.
     - Ради богов, будьте милосердны, добрый эрат...
     Старик скользнул в комнату и быстро просеменил в дальний угол.  Никор
встал и растерянно смотрел то на старика, то на дверь.
     - Не бойтесь, - сказал незнакомец, - никто  не  видел,  что  я  вошел
сюда. А я к вам по делу. Мое имя Рам, эрат.
     Никор наконец стряхнул оцепенение:
     - Оставьте меня в покое!
     - Тсс! Не кричите, могут услышать!
     Никор беспомощно опустился на ложе.
     - Что вам от меня надо? - отрешенно спросил он.
     Старый Рам присел на край стула и подался вперед.
     - К эрату Гуру идти опасно, поэтому вам следует явиться туда, куда  я
скажу.
     - Я никуда не пойду! - отчаянно заявил Никор. - Давайте ваш пароль, и
я скажу вам, что просили меня передать!
     Рам укоризненно покачал головой. Его улыбка из-за шрамов была жуткой.
     - Пославший меня человек просил вас придти к  нему.  Это  не  опасно.
Боги! - Никор сдавил виски ладонями. - Что это за человек? Чего он  хочет?
Почему прячется? Значит, он против нынешней власти?  Зачем  новые  жертвы,
если борьба закончена, если примэрат уступил правление Страной суперату?
     - Э, нет. Борьба продолжается. В Стране много людей, не  согласных  с
нынешними  верховодами,  и  они  не  отдадут   народ   суперату,   который
намеревается  уничтожить  всех  неверующих,  чтобы  расчистить   место   и
провозгласить себя потомком главного бога! Мас Хурт давно уже не  примэрат
- одно название - и давно уже не решает государственные вопросы  совместно
с Народным Собранием, как это было прежде. Да и  Народное  Собрание  нынче
попряталось по углам, опасаясь гнева  суперата.  Некоторые  региономы  уже
перестали подчиняться главе государства и признали власть  Бефа  Оранта...
Видите, что творится в Стране. А  порядок  могут  навести  лишь  те  люди,
которые уже начали борьбу и против Маса  Хурта  и  против  суперата  -  за
восстановление пути Ремольта!.. Но простите, эрат, у  меня  мало  времени.
Так вы согласны идти, куда я скажу?
     - Я прошу, чтобы вы принесли с собой пароль, - повторил Никор.
     - Эх, эрат, эрат. Что с вами произошло? А ведь,  говорят,  раньше  вы
были смелее.
     Никор вскочил с места и отошел в другой угол комнаты:
     - Что вам за дело, каким я был раньше?
     Он принялся ходить по скрипучим половицам, обхватив ладонями плечи.
     - Вы можете поручиться,  что  мне  не  будет  угрожать  опасность?  -
спросил он не совсем уверенно.
     - Конечно.
     - Хорошо.
     Трудно далось Никору это слово.  Лицо  его  блестело  от  пота,  щеки
побледнели от нервного напряжения. Старый Рам попросил:
     - Поклянитесь, эрат, что никому не скажете о нашей беседе и явитесь в
указанное место без провожатого.
     - Клянусь.
     - Не так, эрат. Поклянитесь, как это  делают  в  особо  ответственных
делах.
     Никор отер со лба пот, неторопливо извлек из ножен  меч  и  упер  его
острие в пол.
     - Клянусь чистыми  светильниками,  разрывающими  мрак  ночи,  клянусь
звездами и вулканами и всем, что горит! Клянусь жаждой  пустыни  и  влагой
великого моря! Клянусь любовью живущих друзей и прахом мертвых!
     - Ладно, эрат. - Рам встал и поклонился мечу Никора.  -  Завтра,  как
взойдет солнце, поезжайте не спеша по дороге на Горуэлу. Сразу за  третьим
мостом свернете влево, - в чащу, там  будет  ждать  наш  человек.  Вы  все
поняли? Да сопутствует вам удача, эрат!
     Старик отворил дверь и, пятясь, стал отвешивать мелкие поклоны:
     - Да не оставят боги вас милостью своей за  вашу  доброту,  эрат!  Да
будет вам легко жить на свете!..
     Оставшись один, Никор постоял у окна и снова  бросился  в  постель...
Что теперь будет? Не обманул ли старик, обещавший полную  безопасность?  А
если узнают гнофоры?.. Этого еще не хватало!
     Никор резко поднялся и стал расхаживать по комнате - он не мог  найти
себе места, не мог успокоиться. Да, теперь он не  тот.  Давно  не  тот.  А
раньше... раньше все было иначе. Тогда, пять лет назад,  он  был  храбр  и
честен и перед собой и перед людьми. Видимо, эти качества и сблизили его с
Лоэром и Гаром Эргантом. Он относился к друзьям с открытой душой,