- Убит, примэрат.
     - Эрат Шерол?
     - Тоже. Недавно.
     - Кто же командует сейчас этим участком?
     - Я, примэрат.
     Глаза у Лоэра потеплели:
     - Вы достойны похвалы, друг  мой!  Однако  прошу  послать  за  эратом
Мегулом - пусть явится сюда с двумя отрядами резерва и примет командование
обороной стены.
     Приказания Лоэр отдавал спокойно, уже  уверенный  в  том,  что  здесь
врагу не пройти.
     Осаждающие подвели наконец  тараны.  Сверху  на  них  падали  толстые
бревна, обвязанные канатами, падали и вновь  поднимались,  чтобы  потом  с
новой силой обрушиться вниз. Ров был настолько  надежно  завален  лесом  и
сплетенными мостками, что светоносцы легко преодолевали его и устремлялись
к приставленным лестницам.
     Верхние бойницы временами раскрывались, и из них  вместе  с  огнем  и
дымом вылетела горящая нефть, чередовавшаяся  со  смолой  и  расплавленным
оловом:  сбрасываемый  песок  проникал  в  закрепы  панцирей,  ограничивая
движения. Неприятелю удалось приставить к стене несколько лестниц. Три  из
них, доверху заполненные светоносцами, тут же медленно отошли под  напором
длинных багров и рухнули вниз. На остальных  врагам  удавалось  достигнуть
лишь определенной высоты, с которой они падали  вниз  на  тела  товарищей.
Вскоре оборонявшиеся сумели оттолкнуть одну за другой еще четыре лестницы.
     Пока не прибыл с отрядами  эрат  Мегул,  молодой  командир  продолжал
возглавлять этот участок  обороны.  Когда  Лоэр  хотел  подсказать  ему  о
возможности удачной контратаки, тот  сам  подбежал  и  немного  неуверенно
предложил:
     - Примэрат, мне кажется, сейчас было бы самое время  ударить  конному
резерву во фланги противнику со стороны Кузнечных и Гончарных ворот.
     - Верно. Действуйте, друг мой!
     Лоэр заменил убитого у баллисты легионера  и  сам  натягивал  канаты,
поочередно ударяя слева и справа до тех пор, пока они не гудели одинаковым
тоном. Потом поднималось дышло, колонны  баллисты  дрожали  от  сотрясений
пружины, и камни вместе с окованными  бревнами  тяжелой  тучей  летели  на
головы противника. Занятый солдатским трудом, Лоэр выслушивал донесения  о
положении возле защитного моста, потом, когда прибыл со своими легионерами
эрат Мегул, передал командование защитникам стены и поторопился  к  Берку.
Там все еще была полная неясность. Светоносцы под  флагом  Линара  Эрганта
беспощадно истребляли светоносцев, шедших под флагом суперата.
     - Мне даже жалко их,  -  признался  Берк.  -  Я  приказал  прекратить
стрельбу.
     Первая  партия  плотов  поспешила  проскочить   мост,   спасаясь   от
жестокости собратьев и предпочитая плен полному уничтожению. Второй партии
Лоэр приказал остановиться перед  мостом,  и,  хоть  это  и  было  трудно,
предводитель светоносцев распорядился удерживать  плоты  шестами.  Сам  он
шагнул на берег и поднялся наверх. Это был молодой тысячник,  подвижный  и
уверенный. Глаза бойкие, дерзкие. На  лбу  шрам  и  фиолетовый  синяк.  Он
подошел торопливо, припадая на левую ногу и почему-то все время держась за
бедро рукой.
     - Эрат Лоэр? - Он вскинул над головой для приветствия руку, но тут же
осекся, увидев знак высшей власти на груди Лоэра. - Простите:  примэрат...
Я, Орт Илос, приветствую вас! Восемь  тысяч  светоносцев  прибыли  в  ваше
распоряжение для защиты столицы Гарманы!
     - Приятно слышать, эрат, - ответил Лоэр. - Но как вы докажете, что вы
наши друзья?
     Тысячник лукаво улыбнулся:
     - Права сильных утверждаются оружием, эрат.
     - Вы от него?
     - Да. Эрат Гар скоро будет здесь.
     - Давно пора!..  -  Лоэр  с  чувством  пожал  крепкую  ладонь  Илоса,
обернулся к Берку и велел пропустить плоты в город.
     Илос отдал распоряжение прямо с моста и вернулся к Лоэру.
     - Зря вы затеяли восстание, примэрат. Эргант еще  не  выздоровел  как
следует и теперь вынужден рваться в Сурт, поскольку тут решается многое!



                              15. ПЕРЕДЫШКА

     Своеволие с разоружением  мятежников  не  прошло  для  Лоэра  гладко:
Народное Собрание  потребовало  его  к  ответу.  Разбирательство  случаев,
опасных для жизни примэрата, когда он неразумно, зачастую один, являлся  в
логово недругов, затянулось надолго. Тут вспомнили все: и старое и  новое,
и на десять лет вперед, и за все его грехи постановили наказать штрафом  в
тысячу гурнов в пользу общественной казны. Лоэр схватился за  голову:  где
взять такие деньги, если за душой у него редко водилась даже  пара  монет?
Собрание после продолжительного обсуждения  решило  штраф  не  снижать,  а
поскольку у примэрата сейчас денег нет,  предложить  отработать  на  благо
отечества после того, как противник уйдет от стен Сурта. Нашлись и  такие,
которые предложили внести деньги за Лоэра, однако  эти  добрые  побуждения
были  отклонены  "для  пользы  виновного".  После  заседания  Лоэр  тотчас
отправился к эрату Горану и выслушал  его  доклад  и  дополнения  Элиса  о
положении   в   городе.   Государственная   казна   на   прежнем   уровне,
продовольствия достаточно,  оружия  тоже  -  только  пока  еще  не  учтено
снаряжение прибывшего войска эрата Илоса. Пожары, начавшиеся в  городе  во
время приступа, полностью  ликвидированы,  оставленные  в  городе  гнофоры
арестованы, кроме двоих, вполне надежных, занимавшихся лишь служением небу
и ничем больше. За минувшие сутки прибавилось еще три рептона - показатель
отрадный, поскольку в последние дни количество их по  неизвестной  причине
сокращается. Но что поразительно: почти все они рвутся на юг  к  отщепенцу
Гелу  Никору  и  сдерживать  их  нет  никакой  возможности.  Бывшие  члены
Народного Собрания, вопреки предположениям эрата Горана, проявляют себя  с
наилучшей стороны. Все, кроме  столетнего  старца  Дулла,  так  или  иначе
участвуют в обороне города и заслуживают похвал:  видимо,  хотят  искупить
свою вину перед  народом  за  прошлые  деяния.  В  заключение  эрат  Горан
подсунул для подписи несколько приказов и  распоряжений  по  Стране.  Лоэр
скептически усмехнулся, заметив, что фактически он является примэратом  не
Гарманы, а Сурты, а Сурта, поскольку все эти наставления вряд ли выйдут за
стены города, а если и выйдут, то будут ли действенны  в  других  городах,
где до сих пор держится власть суперата?
     - Будут! - убежденно ответил эрат Горан. - И не скаль  зубы.  Шел  бы
лучше да поспал немного, а то ведь вон на кого стал похож!
     Но было не до отдыха. В сопровождении легионеров  во  дворец  явилась
незнакомая амазонка. Она  попросила  встречи  с  Лоэром  и  сообщила,  что
примэрона Нагрис прислала ее  в  Тенистый  залив  для  оказания  посильной
помощи столице Гарманы.
     - Сколько же у вас кораблей, извира? - спросил Лоэр.
     Амазонка смутилась:
     - Было восемь, но я  допустила  непростительный  просчет,  подойдя  к
острову Эна-Рату. Меня никто не предупредил, что там изгнанные гнофоры.
     - С какой целью вы посещали остров?
     - Я знаю, ты брат примэроны, - не сразу ответила амазонка, - и должна
быть с тобою откровенной. У нас было двенадцать судов  -  восемь  наших  и
четыре с малого Нераса, - когда по  приказу  примэроны  мы  отправились  к
Западному  материку  за  сокровищами.  После  двух  месяцев  скитания   мы
возвращались обратно, как вдруг получили  от  гонца  распоряжение  идти  в
Тенистый залив, к Сурту. Бывшие пираты воспротивились: это их не  касалось
и поэтому они потребовали разделить сокровища в  бухте  острова  Эна-Рату.
Пока мы были заняты дележкой, гнофоры,  о  которых  мы  ничего  не  знали,
завладели одним нашим кораблем и поплыли на запад, видимо, в Лерас, Мегрис
или Ману.
     Лоэр поднялся с места. Амазонка с замиранием сердца прислушивалась  к
его легким шагам.
     - Я виновата, примэрат, и жду твоего решения.
     Лоэр продолжал ходить. Потом остановился и, как ни в  чем  не  бывало
спросил:
     - Зачем  вам  сокровища?  Ведь  амазонки  всегда  были  равнодушны  к
богатству.
     - Это не для нас. - Она приободрилась. - Для суженого  примэроны.  Да
ему теперь вроде и не надо их.
     Лоэр снова принялся расхаживать по мраморному полу, и  женщина  снова
замерла в ожидании своей участи.
     - Натворили вы беды, извира: отпустили на волю наших врагов!
     - Накажи меня, примэрат!
     - Вы себя уже наказали, и моя кара не может быть большей.  Пусть  это
решит Нагрис. Я же оставляю вас командиром судов...
     - Спасибо, примэрат! - Женщина бросилась на колени.
     Лоэр резко поднял ее на ноги.
     - И... и прошу нести вахту возле Ластрии. В случае появления кораблей
суперата немедленно сообщите мне.
     - Примэрат! Они не могут придти сюда раньше нашего флот!
     - Так и Нагрис будет здесь?
     - Буквально на днях! И... Аора тоже.
     - Хорошо... Ступайте, извира.
     - Я раба твоя, примэрат! - Она по-гармански подняла над головой  руку
и скользнула к выходу.
     Лоэр позвал начальника стражи, намереваясь пригласить командиров,  но
вошедший эрат Горан попросил немного повременить.
     - Успеешь, друг-приятель, успеешь.  Тут  поважнее  дело  есть.  -  Он
решительно потащил его к покоям, провел в один из них  и,  перед  тем  как
закрыть дверь, сказал: - Через три часа сам разбужу. А сейчас - спи!
     - Рыба в небе! Почтенный эрат!
     - Все одно не открою! - донесся из коридора приглушенный голос.
     Делать нечего. Лоэр выглянул  в  окно,  вздохнул  и,  не  раздеваясь,
завалился в постель. Проснулся от легкого шума. В комнате никого, но  зато
на столике рядом с кроватью лежала записка:

     "Эрат!
     В  стране  суперата  паника:  получено  известие  о  подходе   Синего
Пустынника с большим войском.
     Ждите!
     Однако предвидится еще одно испытание для города: гнофоры  из  Совета
велели суперату взять из тайника Жгучий  Луч  и  с  его  помощью  овладеть
Суртом. Это случится, пожалуй, завтра утром".

     - Квин! - крикнул Лоэр.
     Мальчишка не отозвался.
     - Квин, я же знаю, что ты здесь!
     Сверху, из ниши, не сразу донеслось осторожное:
     - На что я вам эрат?
     - Слезай сюда.
     - Не-а. - Квин по грудь высунулся из тайного хода.  -  Вот  когда  вы
будете уверены, что я ваш друг, тогда приду хоть из страны  теней.  Сейчас
ведь вы мне не верите, правда?
     - Правда.
     - Ну вот. Вы  меня  арестуете,  я  убегу,  а  за  это  опять  попадет
кому-нибудь. Нет, добрый эрат, если только гнофоры  догадаются,  что  я  с
вами, не видать вам меня, и тогда я не смогу помогать вам.
     - Откуда ты знаешь этот лаз? - прервал его Лоэр.
     - Я многое знаю, эрат. При постройке дворцов предусматривались тайные
ходы, чтобы в любое время можно было расправиться  с  противниками  учения
гнофоров.
     - Ясно... Ты знаешь, как стрелять из Жгучего Луча?
     - Знаю. Там есть две кнопки... не где воронка - на другом конце.
     - Что такое кнопка?
     - Это такая... как круглый зуб...  выглядывает  из  дырки,  чуть-чуть
высовывается. Их сразу видно.
     - Понял. И что с ними делать?
     - Сначала надо направить воронку в сторону  врага,  потом  поочередно
надавить пальцем на нижнюю и верхнюю кнопку.
     - Сможешь до утра принести Жгучий Луч?
     Квин чуть не свалился.
     - Эрат! Это невозможно! Или вы хотите, что бы я пропал?
     - Не хочу. Но нам необходим Жгучий Луч!
     - Эрат! Миленький эрат! Не надо бы, - Квин поежился. - Я не  смогу...
Это очень трудно...
     - Принесешь - поверю! Знаешь, где суперат хочет поставить Лучи?
     - Сейчас нет... Я скажу потом...
     Не может быть, чтобы Беф Орант и гнофоры не замечали  отлучек  Квина.
Но не исключено и другое: они его используют как  лазутчика.  Тогда  какие
сведения он им приносит? Если важные, значит, он  по-прежнему  коварен.  А
если незначительные?  Вряд  ли:  им  известны  способности  чудо-отрока  и
поэтому его сразу заподозрят в случае неверной  или  мелкой  информации...
Значит, все-таки... Прежде всего  Лоэр  сжег  записку  Квина,  затем  стал
неистово ломиться в дверь. Никто не  отозвался.  Тогда  он  воспользовался
тайным ходом, по которому ушел Квин, и вскоре выбрался в сад.
     Сообщение о Жгучих Лучах серьезно  встревожило  его:  ведь  если  Беф
Орант применит их, враги ворвутся  в  город...  Нет-нет.  Надо  немедленно
что-то предпринять. Надо опередить суперата!..
     Во дворце его ждала неожиданность -  сотник  из  стана  неприятеля  с
плачущим мальчиком.
     - В чем дело? - спросил Лоэр.
     - Да вот, - хмуро отозвался командир охраны, - приволок  нам  сынишку
суперата.
     - То есть как? Зачем?
     Сотник угодливо осклабился:
     - Ежели великий примэрат соблаговолит принять  мой  дорогой  подарок,
его ждут большие выгоды.
     - Какие же? - насторожился Лоэр.
     - Ну... можно договориться с суператом, чтобы он ушел  с  войском  от
Сурта, чтоб признал нашу власть...
     Что делать? Снова принимать решение без ведома Народного Собрания?  В
данном случае Собрание, безусловно, с  негодованием  отнесется  к  услугам
вероломного сотника. А если сообщить о Жгущем Луче? Тогда еще  неизвестно,
что оно может постановить.
     Эти   мысли   вихрем    пронеслись    в    голове    Лоэра.    Слушая
разглагольствования сотника, он чувствовал, как возмущение растет  в  нем,
заставляя сжиматься кулаки.
     - Испугались Синего Пустынника? -  вдруг  зло  выпалил  он.  -  Вы  -
чудовище, эрат! Есть узы, священные для каждого,  есть  неписаные  законы,
которые следует соблюдать и во время войны. Мы не  воюем  с  младенцами!..
Не-ет, коварство гнофоров по сравнению с вашим можно назвать добродетелью!
     Лоэр обнял мальчика.
     - Не плачь, малыш, ты сейчас же вернешься к отцу.
     По просветлевшим лицам легионеров и  подошедшего  эрата  Горана  Лоэр
понял, что все они ждали именно такого решения. Он взял из  рук  командира
охраны только что срезанную лозину и протянул ее мальчику:
     - Возьми, малыш. Этим прутом ты погонишь сотника, как корову.
     - Куда? - робко спросил мальчик.
     - К отцу. - Лоэр обратился к легионерам: - Друзья, выведите их  через
Гончарные ворота. Сотника разденьте.
     Легионеры засмеялись, схватили помертвевшего от страха  светоносца  и
потащили к воротам. Мальчик утер слезы, застенчиво улыбнулся Лоэру:
     - Спасибо вам, примэрат!
     - Ступай, ступай, дружок.
     - Почему отец вас не любит! Вы такой добрый...
     Лоэр пошел на стену. Он хотел еще раз как следует изучить местность и
найти самое  удачное  решение  для  предотвращения  угрозы,  нависшей  над
городом. Он долго не мог сосредоточиться - отвлекала Гармана. Ее  стройная
фигура будто пронизывалась солнцем, казалась воздушной  и  невесомой.  Это
странное существо  вытянуло  перед  собой  руки,  медленно  разводя  их  в
стороны,  глаза   словно   лучились   неведомым   светом...   Лоэр   вдруг
почувствовал, что усталости в нем не осталось и следа - он снова был бодр,
мысли стали ясными. Он приблизился к Гармане:
     - Это ты?
     - Да. От душевных мук я спасу твой народ, Друг Правды,  он  не  будет
больше умирать и  страдать  безумием.  Но  сейчас  во  мне  еще  нет  силы
воздействовать на весь остров - ее хватает лишь на город  и  на  тех,  что
стоят за стенами у леса.
     - Там наши враги.
     - Но они тоже люди, как и ты.
     - Верно... А скажи,  Гармана,  Вещая  Имтра  не  говорила  тебе,  где
находится тайник со Жгущими Лучами?
     - Суета людская мне неведома, Друг Правды, у меня другие заботы.
     Как обычно, Гармана прервала  разговор  неожиданно  и  направилась  к
спуску со стены.



                            16. МУЖЕСТВО БЕРКА

     Лоэр отправил в пещеру Берка с небольшим отрядом -  попытаться  найти
тайник и принести оттуда Жгущие Лучи, если их еще не забрали. Берк  обещал
вернуться к полуночи. Лоэр больше  всего  жалел  о  том,  что  ему  самому
запретили идти туда - уж он-то теперь лучше других знал пещеру и мог  быть
полезен, как никто другой.
     Вечером он получил известие от Квина: Беф Орант намерен  использовать
Жгущие Лучи завтра утром. Противник разрушит стену от гончарных  ворот  до
реки и попытается ворваться в город в этом месте.  Жгущих  лучей  в  стане
суперата три: один находится возле реки в  овражке,  другой  в  кустарнике
возле трех молодых берез - со стены их видно хорошо, -  а  третий  тоже  в
кустах, справа от  пруда.  Выполнить  просьбу  Лоэра  Квин  не  сумел:  ее
невозможно было выполнить...
     Из всего отряда Берка вернулось лишь двое. Командир был ранен и попал
в плен. Спасти его не удалось. Это  случилось  после  безуспешных  поисков
тайника,  когда  отряд  возвращался  обратно.  В  долине  на  них   напали
светоносцы - их было много и им ничего не стоило  справиться  с  маленьким
отрядом.
     Лоэр тяжело переживал потерю Берка, но сумел быстро взять себя в руки
и начал готовить людей  к  бою.  Незадолго  до  рассвета  из  Гончарных  и
Кузнечных ворот вылетели стремительные  конники  эрата  Мегула  и  с  двух
флангов обрушились на неприятеля. Лоэр с третьим отрядом напал со  стороны
стены.  В  лагере  неприятеля  началась  невероятная   паника.   Полуголые
светоносцы  метались  взад-вперед,  вопя  и   тараща   глаза   при   свете
загоравшихся шатров, хватали оружие, бросали  его  и  искали  спасения  во
мраке примолкшего леса. Через четверть часа на месте лагеря остались  лишь
горящие  шатры,  военная  и  инженерная  техника  -  метательные   машины,
стрелометы, катапульты, плетеные из ветвей маты и лестницы.
     Опасаясь, что многочисленный противник успеет опомниться, Лоэр  велел
трубачам дать сигнал к отходу. Отряды послушно и быстро вернулись в город.
Берка найти не удалось. Видимо, он получил тяжелую рану и умер,  не  дожив
до этого часа. Жгучие лучи легионеры привезли с собой. Два из  них  кто-то
до невозможности изуродовал,  зато  третий  выглядел  вполне  прилично  и,
видимо, для дела годился.
     С рассветом Лоэр  поднялся  на  стену.  Неприятель  менял  место  для
лагеря,  невесело  покидая  дымившееся  пепелище.  Подошел   эрат   Горан,
проворчал:
     - Ну, что, рад?.. Ведь опять перед Собранием отвечать станешь.  Какое
ты  имел  право  участвовать  в  рискованном  бою?  Кто  тебе  дал   такое
соизволение?
     - Да провались оно, ваше примэратство! - не выдержал  Лоэр.  -  Этого
нельзя, того нельзя...
     - А ты как думал!.. Нервный стал. Не высыпаешься... Эк! - эрат  Горан
вдруг весело хмыкнул. - Разогнать сорок тысяч супостатов, как будто так  и
надо! Отчаянная ты голова, Рит. Отчаянная. - Он дружелюбно похлопал  Лоэра
по спине.
     - А отвечать-то придется, друг-приятель. Ничего не поделаешь!
     - Отвечу.
     - Да уж вестимо: мы -  примэраты!  Хоть  бы  покумекал  о  настроении
людей, случись с тобой чего!... - Эрат Горан замолчал, пристально глядя  в
поле. - А ну-ка... или я худо видеть стал?
     У Лоэра захватило дыхание.
     - Берк!
     - Эрат Берк! - волной прокатилось по стене.
     Живой  любимец  Лоэра  подходил  к  городу   в   сопровождении   трех
светоносцев. Он заметно хромал, рука, перевязанная  лубом  ивы,  безвольно
лежала на груди. Скуластое лицо казалось  невеселым,  скорее,  мрачным,  и
отвечал он на неистовые крики легионеров  как-то  вяло  и  печально.  Лоэр
сбежал вниз и когда Берк вошел через ворота крепко обнял его.
     - За что, примэрат? Приказа вашего я  не  выполнил.  Я  потерял  всех
людей. Это самый черный день в моей жизни... Да и жизнь-то кончается!
     - Что за глупости, друг мой! Мы еще славно повоюем!
     Берк склонил голову и хмуро ответил:
     - Нет, дорогой  примэрат,  отвоевался.  Все!...  Я  пришел  к  вам  с
предложением суперата: сдать город и вернуть им  оставшийся  целым  Жгущий
Луч - тогда... тогда они сохранят мне жизнь.
     Люди в ужасе застыли. Берк медленно оглядел  их,  некоторым  невесело
улыбнулся и жестко сказал - так громко, чтобы все слышали его:
     - Если хоть один из  вас  согласится  на  требования  неприятеля,