- Ты хочешь сказать...
     - Я ничего не хочу сказать. Я пытаюсь оправдать себя.
     Суперат сжал кулаки.
     - Ты что же, считаешь меня за дурака!
     - Нет. Но если я не виноват и если не  помню,  что  после  того,  как
очнулся от удара, оказался прикованным к стене... если вижу, что все факты
против  меня...  а  Лоэр  все-таки  сбежал,  то...  надо  искать   другого
виновника...
     - Боги! Какой вздор ты несешь! - возмутился  суперат.  -  Ты  же  сам
признаешь, что, когда вы с гнофорами спустились для беседы с  Лоэром,  тот
был в цепях. Ты  поднялся  вместе  со  всеми  наверх  и  тут  же  вернулся
обратно!.. Так кто? Кто успел за это время снять с него цепи?!
     - Не кричи, отец...
     - Не кричать? - Беф Орант  угрожающе  поднялся  за  столом,  медленно
приблизился к Мару и с размаху ударил его  по  лицу.  -  Убирайся  отсюда,
гаденыш безголовый! Чтобы духу твоего  здесь  не  было  сегодня  же!  А  я
подумаю, что с тобой делать дальше!
     Пощечина  сжала  Мара  в  пружину.  Он  хотел  до  конца   оставаться
мужественным, сильным,  но,  наверно,  это  было  выше  его  возможностей.
Крупная предательская слеза сбежала по щеке и упала на пол.
     Когда он выбежал из комнаты, суперат долго смотрел на темное пятнышко
на полу.



                               10. ГОНИТЕЛЬ

     Двенадцатый день в луговой степи. Двенадцатый день пустынная равнина,
на которой высокая трава простирается вздрагивающим ковром во все  стороны
- и нет ей конца! Незадолго до захода солнца Лоэр облюбовал удобное место,
высек огонь и развел небольшой костер. Покончив  со  скромным  ужином,  он
обратил внимание на беспокойное поведение лошади.
     - Ну что ты, дружок? - сказал он, похлопывая ее по упругой шее. -  Не
бойся. Гремучие змеи обойдут нас стороной, а шакалы  и  волки  не  посмеют
приблизиться к огню...
     Но сам  он  знал:  понапрасну  конь  волноваться  не  будет.  Значит,
чувствует недоброе - не того ли всадника, который, крадучись,  уже  второй
день следует за ним? Кто он? Преступник, скрывающийся от  правосудия,  или
посланный вдогонку из Эля гнофор, который  выжидает  удобного  случая  для
нападения? Но даже лучнику необходимо подобраться ближе, чтобы  не  мешала
трава. А это не просто, когда у преследуемого такой чуткий конь.
     День быстро померк. В густой синеве вспыхнули яркие звезды и  разлили
над степью прозрачный голубой свет. Лоэр отполз  в  сторону  от  костра  и
долго вслушивался в тишину. Затем перебрался в другое,  третье  место,  но
ничего подозрительного не обнаружил и вернулся обратно. Все-таки надо быть
настороже - не внушает  доверия  этот  человек!..  Со  стороны  кустарника
опасаться нечего: оттуда Лоэра не видно, а вот  с  той  низинки...  Заржал
конь, и в этот  момент  из  травы  поднялся  человек.  Лоэр  вскрикнул  от
нестерпимой боли, схватился за бедро и, еще  не  понимая,  что  произошло,
машинально выдернул стрелу из  раны.  Все  тело  обдало  жаром,  в  голове
зашумело, на лбу выступил холодный пот, и сам он  словно  окаменел.  Будто
из-под земли донесся незнакомый голос:
     - Вы умрете в страшных муках, Лоэр, еще до восхода солнца. Я  мог  бы
прикончить вас, да зачем? - так интереснее!..
     Лоэр, видимо, на какое-то время  потерял  сознание.  Когда  он  снова
поднял голову, увидел незнакомца верхом на буланой  кобылице.  Голос  того
был едва слышным:
     - Ну как дела, приятель? Не узнал меня?
     Лоэр  не  мог  разглядеть  его:   перед   глазами   все   туманилось,
расползалось,  поплыли  зеленые  круги,  потом  -  желто-зеленые,  желтые.
Оцепенение усиливалось.
     - Так и не вспомнил? - Голос всадника звучал все глуше.  Он  подъехал
ближе. - Смотри: я тот начальник стражи, которого ты одурачил. Но  это  не
месть, Лоэр, это справедливый приговор совета гнофоров!
     Гнофоров... Значит, они опередили его...
     - Ладно, - донеслись последние слова убийцы, -  подыхай  тут,  а  мне
некогда: у меня не ты один в степи!
     - Не я один? - с хрипом  вырвалось  у  Лоэра.  На  мгновение  боль  и
ощущение скованности исчезли. Он вскинулся и  с  размаху  метнул  в  грудь
недруга свой кинжал.  Буланая  лошадь  испуганно  шарахнулась,  заржала  и
быстро исчезла в вязком полумраке, в котором теперь не плыли,  а  метались
желтые изуродованные круги...
     Он не знал, сколько времени пролежал без сознания, но, придя в  себя,
с ужасом понял, что стрела была отравленной. Это был конец...  Сжав  бедро
слабеющими пальцами, он завороженно смотрел на колеблющееся пламя  костра.
Сначала мысли точно замерли, застыли, как и он сам, потом вдруг взорвались
- быстро и бурно загудели в голове, ища спасительного  решения.  Но  какое
может быть спасение от смертельного яда!
     Лоэр  застонал  от  отчаяния.  Посмотрел  на  рану  -  вроде   совсем
безобидная на вид. Но что она таит в себе!... Постепенно Лоэр погружался в
странное забытье, где  не  было  ни  забот,  ни  тревог.  Долго  сидел  он
бездумно. Его  спокойный  взгляд  остановился  на  ярком  пламени  костра.
Откуда-то   издалека,   сначала   робко,   осторожно,   стали    наплывать
воспоминания. Он видел себя маленьким,  крепко  обнимавшим  за  шею  отца,
доброго Линара Эрганта. Лоэр было хорошо и радостно в этом солнечном мире,
приятно оттого, что он был выше шагавшего  рядом  названного  брата  Гара,
который почему-то не захотел на руки к отцу, хотя совсем недавно переболел
грудной болезнью... А Никор - будет ли жить несчастный друг? Лекарь обещал
вылечить каменными слезами.  Что  такое  -  каменные  слезы?  Разве  камни
плачут?.. Никора же преследовал какой-то негодяй с жалобными глазами. А  у
кого же были жалобные глаза? Ну, конечно, у Квина. Только не  жалобные,  а
тоскливые. Где-то он теперь, что с ним? Простит ли он Лоэра за то, что тот
забыл о нем? Может быть, он уже в Сурте?.. Там,  в  синем  мраке  кладбища
есть треснувшая плита с белеющей башенкой...  Но  почему  Вешая  Имтра  не
однажды говорила ему во сне: "Здравствует, здравствует твоя Ледия!" Как же
может жить человек, если он похоронен пять лет назад? В  мыслях  медленно,
очень медленно проходили его друзья и знакомые. Дольше всех перед  глазами
стояла сестра Нагрис, потом Аора.  И  вот  тут...  Он  вдруг  почувствовал
теплоту и нежность к этой маленькой женщине, она всплыла  в  его  сознании
отчетливо и ощутимо, как и Ледия, он попытался вспомнить глаза  Ледии,  но
другие глаза - большие, страстные - смотрели на него с немым  вопросом,  с
тихой грустью... Лоэр очнулся от мыслей и закрыл  лицо  руками.  Усталость
овладела им, нога онемела, стала бесчувственной, Скоро рассвет.  Доведется
ли еще раз увидеть зарю?..  Конь  склонил  голову  к  самому  лицу  Лоэра,
коснулся мягкими губами щеки, и странное оцепенение словно растаяло. Конь,
по-видимому, понимал, что с хозяином случилась беда.  Невыносимо  хотелось
пить. Лоэр заставил себя встать. Сходил к реке, наполнил  сосуд  водой  и,
повесив его над пламенем, подкинул в  костер  валежника.  Это  стоило  ему
нового обморока.



                          11. ЛУЧШЕ СМЕРТЬ В БОЮ!

     Костер еще не погас. Лоэр с трудом поднял отяжелевшую голову.  Взгляд
случайно остановился на стебельках  змеиной  травы.  Луч  надежды  молнией
сверкнул в затуманенном  сознании.  Во  время  блужданий  по  свету  часто
приходилось слышать о целительной силе этого растения, но всерьез мало кто
верил в нее... А вдруг! Вдруг эта трава поможет!  Лоэр  выкопал  несколько
корней, разорвал на мелкие кусочки и бросил в  кипящую  воду.  Когда  вода
стала темно-зеленой, мутной, он отпил  половину.  Этим  же  отваром  обмыл
рану. Тщательно разжевав стебли, приложил  их  к  ране,  перевязал.  Выпил
остаток  жидкости,  закутался  в  плащ  с  головой.  В  висках  застучало,
появилось странное чувство  нереальности,  похожее  на  сон.  Потом  стало
нестерпимо жарко, выступила испарина. Больше он ничего не помнил.  Очнулся
от легкого похрапывания коня. Тихое  утро  разливало  над  степью  веселые
прозрачные краски удивительных тонов...
     Лоэр осторожно снял повязку, пропитанную грязновато-серой массой... А
рана... рана была чистой!  Неужели  спасен?..  Радость  придала  силы.  Он
сходил к реке,  напился  вволю  и  умылся.  И  все  же  сильная  лихорадка
продолжалась. Вернувшись на место, Лоэр заметил едва уловимое  движение  в
кустарнике.
     - Кто там? - слабо окликнул он, взявшись, за рукоять меча. - Выходи!
     Это оказался мальчишка.
     - Откуда ты здесь? - спросил Лоэр.
     - А вы откуда? - отозвался тот, приближаясь. - Что  у  вас  с  ногой,
эрат? Не могу ли я чем-нибудь помочь?
     - Можешь: позови сюда взрослых.
     - Это я мигом, эрат!
     - Где же ты живешь?
     - Здесь, неподалеку, в поселении скотоводов.
     Ага, значит, он попал к навахам... Мальчишка  не  успел  скрыться  за
кустами, как вернулся снова.
     - Эрат, светоносцы - ваши друзья или враги?
     - Враги.
     - Они, верно, вас ищут. Их больше, чем у  меня  пальцев  на  руках  и
ногах.
     - Они не пройдут мимо нас?
     - Никак не пройдут, эрат.
     - Что ж... Я им не сдамся!.. Помоги-ка мне, дружок.
     Лоэр подозвал коня, и мальчик умело и  быстро  оседлал  его.  Лоэр  с
трудом взобрался в седло и тут же увидел цепь верховых светоносцев  совсем
близко.
     - Так... Вот что, дружок: меня зовут Лоэром...
     - Лоэром?!
     - Да. Возможно, меня будут искать друзья...
     - Я не пущу вас, эрат! - отчаянно закричал мальчик, вцепившись в ногу
Лоэра. - Наши мне не простят этого!
     - Простят, дружок. Простят... А  ты  уходи,  уходи  отсюда  поскорее,
иначе светоносцы могут подумать, что навахи - мои сообщники.
     Лоэр тронул ногами бока лошади и чуть не потерял  сознание  от  боли,
пронзившей тело  с  головы  до  пят.  Меч  казался  непомерно  тяжелым,  и
ослабевшие пальцы насилу удерживали  его.  Глаза  застлал  туман.  Красные
плащи светоносцев слились в зыбкую кровавую тучу, надвигающуюся  быстро  и
неотвратимо. Вот уже совсем близко они, вот первый!..
     Лоэр еле поднял длинный меч.
     В следующее мгновение он лишился  чувств  и,  падая  с  коня  услышал
незнакомый голос:
     - Это он!.. Наконец-то!..



                         12. НАВАХИ И СВЕТОНОСЦЫ

     Увидев падавшего с коня Лоэра, мальчик вскрикнул. Слезы  брызнули  из
глаз, мешали смотреть. Он постоянно смахивал их и, всхлипывая, вглядывался
в происходящее. Светоносцы спешились, окружив поверженного  противника.  И
вдруг мальчик догадался, что эрата Лоэра не убили, а только  лишь  ранили.
Надо немедленно ехать в поселение и сообщить старейшине. Возможно, удастся
освободить знаменитого, эрата!.. Светоносцы  далеко  уйти  не  успеют,  их
можно догнать на навахских скакунах - они очень  быстры  и  выносливы.  Но
простят ли ему сородичи, что он не сумел оградить от  опасности  человека,
которого здесь все почитают наравне с Синим Пустынником?
     Минуту спустя мальчик уже мчался быстрее ветра, низко  пригнувшись  к
шее буланого жеребца, встречный ветер свистел в ушах, донося запахи дыма и
копченого мяса. Еще вон тот перелесок  -  и  он  дома!  Он  все  расскажет
старейшине и попросит у него прощение...
     Мальчик вихрем влетел  в  поселение  -  домашняя  живность  в  страхе
шарахнулась в стороны. И тут только вспомнил, что сейчас сбор скотоводов и
вряд ли скоро удастся поговорить со старейшиной. Какое невезение! Хоть  бы
увидеть кого-нибудь из начальников... Где там!  Все  они  на  площади,  на
обряде вручения наград.
     Мальчик стал нетерпеливо оглядывать ряды собравшихся.  Здесь  были  и
звероловы, и пастухи, и воины,  и  охотники,  и  поставщики  мяса  ближним
городам... Боги! Как долго продлится этот обряд! А  ждать  нельзя!  Совсем
нельзя!.. И вдруг он неожиданно для себя крикнул на всю площадь:
     - Эрат Лоэр там!
     Все оглянулись на него, шум постепенно смолк.
     - Что ты сказал, Гурс? - спросил старейшина Опар, несколько смущенный
нарушением торжественности. - Эрат Лоэр? Где?
     - Там, в степи! Он попал в плен к светоносцам! Он ранен!
     - Хватит! - закричал Опар, срывая голос. -  Гурс,  покажешь  место!..
Воины!  Я  сам  поведу  вас  -  это  дело  нашей  чести!..  Гурс,  сколько
светоносцев ты видел?
     - Их больше, чем у меня пальцев на руках и ногах.
     - Нас двадцать семь. На коней, мои воины! Будем драться, как дрались,
освобождая наших братьев, плененных гнофорами!
     Небольшой отряд рысью вылетел из поселения. Маленький  Гурс  старался
держаться рядом со старейшиной,  который  весь  путь  расспрашивал  его  о
случившемся. Они не успели проскакать и половины расстояния,  как  впереди
показались светоносцы.
     - Вот они! - сказал старый Опар, выхватывая меч.  -  Вперед!  Покажем
красноплащникам, как умеют воевать навахи!
     Кони помчались еще быстрее. Светоносцы в растерянности  остановились.
Один из них начал размахивать белой шляпой, поднятой  на  острие  копья  и
что-то кричал во всю силу. Его было не слышно - глухой топот копыт, ржание
и хрип коней заглушали все звуки мира.
     - Степняк им в душу! - проворчал Опар и повернулся к ближнему  воину.
- Почему они не готовятся к бою? В чем дело?
     - Видно, что-то замышляют...
     - Что они кричат?
     - Не разобрать...
     - А ну, прислушайтесь!
     Светоносцы были уже совсем  рядом,  когда  Гурс,  наконец,  с  трудом
различил слабо доносившийся голос:
     - Друзья Синего Пустынника!
     - Что за нелепица! - недоуменно сказал Опар. Мурашки  прошли  по  его
спине. - Сто-ой! Стойте, навахи!
     Навахи, увлеченные атакой, не слышали предводителя  и  по-прежнему  с
воем и гиканьем мчались на светоносцев.
     - Стойте! Остановитесь,  степняк  вам  в  душу!  Воины,  находившиеся
поблизости, услышали его и передали голосом команду дальше. Еще минута,  и
нападавшие врезались бы в расстроенные ряды противника.
     - Что стряслось? - кричали отовсюду навахи. Зачем ты  остановил  нас,
Опар?
     - Ошибся, мне и отвечать,  -  проворчал  Опар  и  двинулся  навстречу
подъехавшему начальнику отряда светоносцев.
     - Друзья Синего Пустынника! - сказал  хрипло  начальник  отряда.  Он,
кажется, сорвал голос.
     - Вы враги его! - хмуро отозвался старик.
     - Друзья, почтенный отец. Мы ехали в ваше поселение,  чтобы  передать
раненого товарища... Но, вижу, вы знаете, кто он,  иначе  не  стали  бы  с
такой решимостью атаковать нас!.. Итак, вы согласны приютить его на время,
необходимое для лечения?
     - Ну, раз такая беда с человеком...
     - Спасибо, почтенный отец. -  Начальник  отряда  подозвал  одного  из
светоносцев. - Прошу вас сейчас же сжечь верхнюю одежду эрата Лоэра. Дадим
ему что-нибудь попроще...
     Лоэр  слабо  улыбался,   глаза   его   постоянно   закрывались,   все
происходящее казалось нереальным, словно после выпитого вина. Он  послушно
позволил снять с себя платье Мара, облачить в иное - нечто  среднее  между
гражданским и военным - и также послушно поехал с навахами в стойбище.  Их
нагнал начальник отряда светоносцев.
     - Отважный Лоэр, - спросил он  неуверенно,  -  вы  ничего  не  хотите
передать Синему Пустыннику?
     Лоэр словно очнулся после продолжительного забытья:
     - Я давно ищу встречи с ним. Кажется, он славный малый, эрат.
     - А вы... разве вы не знаете? Он же ваш брат!
     - Гар?!
     - Конечно. Я думал...
     - Гар - Синий Пустынник?  -  Лоэр  преобразился,  ожил,  глаза  снова
заблестели. - Рыба в небе... Где... где же мне разыскать его?
     - Пока нигде. Вам надо выздороветь. Навестить вас он вряд ли  сможет,
да и вы после поправки не застанете его там, где он  сейчас.  Поскольку  в
Эле встреча не состоялась, он просил  вас  ехать  в  Сурт.  Только  будьте
осторожны, не забывайте Кло Зура!
     - Да, да...
     - Так что же передать вашему брату, эрат?
     -  О!  -  У  Лоэра  сдавило  дыхание,  снова  закружилась  голова.  -
Передайте... передайте ему: я с ним... всегда с ним... Я жду его...



                               13. У НАВАХОВ

     Навахи часто навещали Лоэра, пока он  болел.  Приходил  и  старейшина
Опар. Садился рядом, степенно поглаживал  свою  длинную  жидкую  бороду  и
всегда начинал с одного и того же вопроса:
     - Стало быть, скоро покинешь нас?
     Лоэр привык к этим словам и тоже всегда отвечал одинаково:
     - Что  делать,  почтенный  эрат?  Не  отсиживаться  же  мне  в  вашем
благодатном селении. Надо браться за дело.
     И в этот раз Опар сказал то же, что говорил уже не раз:
     - Подумай хорошенько, прежде чем уходить.
     - Я думал. Много думал.
     - Ничего ты не думал. Начальник отряда светоносцев сказал,  будто  за
казнь какого-то пронома ты приговорен к смерти.
     - Что же вы предлагаете, почтенный эрат? - спросил Лоэр.
     Опар немного помолчал, раздумывая.
     - Вся луговая степь в  подчинении  Синего  Пустынника  и  давно  ждет
сигнала... Есть тут один тысячник, шел бы к нему.
     - Нет. - Лоэр покачал головой. - Я отправляюсь в Сурт. В пути я пойму
многое - и тогда буду знать, что мне делать. Вот если бы Гар... Вы  имеете
связь с Эргантом, почтенный эрат?
     - Нет. И не возьму в толк, где его искать. Может, будет посыльный  от
него? А в столицу не ходи: суперат тебе живо голову снимет!
     Лоэр отлично понимал всю рискованность свей затеи и все-таки  ни  дня
не хотел  оставаться  в  неведении.  Он  не  мог  бездействовать,  не  мог
находиться в стороне от событий, пусть пока непонятных и жутких...
     Они долго сидели молча. Потом Опар спросил:
     - Выходит, уедешь все-таки?
     - Уеду.
     - Ну, как знаешь. Дам тебе десяток надежных ребят, а там - твое дело.
     - Спасибо, почтенный эрат, только поеду я один.
     Вошедший в шатер знахарь прервал беседу. Опар стал  прощаться.  Уходя
он спросил, как скоро больной может покинуть поселение.
     - Не раньше, чем солнце двадцать девять раз поднимется из мрака.
     - Но это невозможно! - воскликнул Лоэр.
     - А я и слушать не стану, - проворчал старый знахарь. - Крепкое  тело
-  крепкий  дух,  молодой  эрат,  а  немощный  вроде   сорняка,   сосущего
питательные соки земли...
     Через несколько дней знахарь предложил Лоэру самостоятельную прогулку
пешком до Большой Излучины, с обязательным отдыхом и не дольше,  чем  тень
от солнца сдвинется на  две  ступни.  Потом  заставил  уходить  надолго  и
возвращаться лишь к вечеру, потом - бегать, выполнять работу в  поселении,
упражняться с молодыми  воинами.  Чем  дольше,  тем  нагрузка  становилась
ощутимее. К исходу тридцатого дня знахарь встретил вернувшегося  из  степи
Лоэра и, уронив голову на грудь, долго держал его руку в своей.
     - Все, - наконец негромко сказал он. - Вы здоровы и... можете ехать в
свой Сурт.
     Подошел почтенный  Опар  и  задумчиво  посмотрел  вслед  удалявшемуся
знахарю.
     - Он сделал свое дело, - сказал старейшина и дал знак Лоэру следовать
за ним.
     Они молча зашагали по улице. С площади доносился шум: там  готовились
к  торжественному  ужину.  В  воздухе  стоял  запах  жареного  мяса.  Люди
торопливо  сновали  взад  и  вперед,  что-то  неся  в   руках,   ненадолго
останавливались, чтобы перекинуться последними новостями,  а  затем  снова
спешили по своим делам. Возле небольшого шатра, подобно  статуе,  замер  в
неестественной позе молодой пастух. Взгляд его медленно переходил с одного
предмета на другой, словно он старался восстановить в памяти что-то  очень
важное.
     - Что с ним? - спросил Лоэр, останавливаясь.
     - То же, что и со многими. - Опар вздохнул. - Это рептон.  Их  у  нас
уже четырнадцать.
     - И у вас началось...
     - А чем мы лучше других?..  Пятеро  умерли,  не  выдержали.  Осталось
двое.  Остальные  сбежали:  объявился  тут  возле  Бухты  Жемчужных  Струй
диковинный человек  и  разослал  во  все  края  Страны  гонцов  с  кличем:
"Рептоны, ко мне! Я защищу вас!" Один гонец был в нашем поселении  и,  как
видите... не успел