чно перебил Лоэр.
     - Не беспокойтесь, эрат, жив и здоров ваш Владетель.
     - Я хочу видеть его!
     -  Вот  этого  допустить  не  могу.   Издали   можете   взглянуть   и
удостовериться, что мы с ним ничего не сделали, однако общение...
     - Но он же больной! Я приготовлю для него лекарства!
     -  Даже  так?  Давно  ли  отважный  воин  Рит  Лоэр  стал  заниматься
врачеванием?.. но не тревожьтесь: ваше дело составить нужное зелье,  а  мы
передадим его Владетелю сами. Договорились?.. Мне  бы  вот  что  хотелось,
эрат... - Орант уселся рядом в кресло, услужливо поднесенное  светоносцем.
- Мне бы вот что хотелось...
     Лоэр нетерпеливо зашевелился:
     - Послушайте, я плохо соображаю в таком идиотском положении!
     - О, я с удовольствием развяжу вас, -  с  готовностью  отозвался  Беф
Орант, - если вы мне дадите слово Лоэра выполнить мои условия.
     - Какие?
     - Во-первых, не сообщать народу о том, что произошло во  дворце  этой
ночью. Во-вторых, не покушаться на мою жизнь и жизнь моих подданных...
     - Хватит! Такого слова я не дам!
     - Да. - Орант  еле  заметно  кивнул.  -  Я  много  наслышан  о  вашей
честности, Лоэр. И все же... все же  я  освобожу  вас  от  постыдных  пут.
Развяжите его! - сказал он переодетым светоносцам.
     Лоэр поднялся с ложа, держась рукой за  голову,  потом  сел  и  начал
разминать занемевшие мышцы.
     - Спасибо. Но я все равно убегу.
     - В том-то и дело, что не сбежите! - Беф Орант засмеялся. -  Надеюсь,
вам по-прежнему дорог эрат Никор, и вы вряд ли захотите, чтобы  мы  лишили
его жизни за любой ваш шаг, направленный во вред мне?
     - Вон оно что...
     - Да, Лоэр. Вместе с эратом Никором примут муки смерти  сорок  восемь
заложников, к которым вы были также весьма расположены.
     Беф Орант потребовал, чтобы все удалились из покоев. Когда  последний
солдат скрылся за дверью, он сказал:
     - Заложники и эрат Никор останутся живыми до тех пор, пока жив я. Так
что в ваших интересах оберегать меня от случайностей,  не  так  ли?  -  Не
получив  ответа,  он  выжидающе  покачался  в  кресле.  -  Я   знаю   вашу
щепетильность, Лоэр, и поэтому постараюсь  быть  предельно  скромным.  Мне
требуется немногое: чтобы время от времени вас и эрата Никора видел народ,
чтобы вы и эрат Никор отдавали  такие  распоряжения,  какие  будут  угодны
мне...
     - Вы требуете от меня предательства!
     Орант нахмурился:
     - Послушайте, Лоэр. Здесь, на Юге, встретились два человека,  которые
один и тот же вопрос хотят решить по-разному.  Юг  нужен  примэрату  и  Юг
нужен мне. Вы хотите предотвратить войну с севером, я же наоборот -  хочу,
чтобы  она  продолжалась,  потому  что  это  выгодно  мне.  В   результате
противоборства вы оказались под щитом. Так вам ли... - Он помолчал,  играя
желваками. - Будь я под щитом, я признал бы ваши права  и  подчинился  им.
Что же коробит  вас?  Убеждение  в  нашем  злодействе?  Чепуха!  Протухшее
общество время от времени нуждается в чистке, и гнофоры - санитары  такого
общества. Нам  надо  сохранить  культуру,  Лоэр.  Великие  знания  Гарманы
хранятся у нас, и, когда настанет благоприятное время, мы возродим  заново
первую в истории человечества культуру. Правда... часть знаний находится у
вас, в зашифрованном виде, но ключи к расшифровке - у нас. Поэтому мне  бы
хотелось, чтобы вы, Лоэр, стали надежным посредником между  мною  и  Гаром
Эргантом...
     - Простите, - прервал его Лоэр. - У меня разболелась голова.
     Беф Орант помрачнел. Потом встал и направился  к  двери,  на  полпути
остановился:
     - Обдумайте ваше  положение.  Буду  рад,  если  мы,  наконец,  станем
понимать друг друга - это весьма важно и для вас, и для меня.
     Лоэр ничего не ответил.



                            13. КТО ВЫ, БЕРУШ?

     Времени для размышления было больше чем достаточно. В пределах левого
крыла дворца и  близлежащей  части  сада  Лоэр  пользовался  относительной
свободой, без соглядатаев. У него даже не отобрали его  любимый  меч.  Раз
или он видел издали Никора - тот, видно,  тяжело  переживал  переворот,  и
Лоэр стонал от жалости, глядя на него... Как  помочь  ему,  как  выбраться
из-под тяжелого щита? Выход он нашел  быстро,  но  для  осуществления  его
требовалось остаться с глазу на глаз с суператом где-нибудь  за  пределами
дворца, а это было почти невозможно. Приходили  и  другие  решения,  но  в
каждом из них были свои  слабые  места,  которые  не  могли  гарантировать
полной удачи, а главное, подвергали риску жизнь заложников и Никора...
     Вечером того же дня Беф Орант вызвал Лоэра на площадь перед  дворцом.
Спустившись вниз, пленник увидел отряд конных  светоносцев,  наряженных  в
одежду стражников  Владетеля,  и  самого  Оранта,  восседавшего  на  пегом
мерине. Подвели коня и Лоэру.
     - Садитесь, тысячник, - вполне серьезно сказал  Орант.  -  Поедете  с
нами. Причину скажу по дороге.
     За воротами Лоэр неожиданно  увидел  Беруша.  Тот  стоял,  прижавшись
спиной к стене дома - в глазах растерянность.
     Лоэр едва заметно покачал головой и приложил к губам палец.
     Это хорошо. Это очень хорошо! Беруш, кажется, понял, что его  друг  в
опасности, и обязательно последует за ним! Только бы не сплоховал... Отряд
галопом пронесся по улицам Квина и лишь за городом перешел на шаг. Широкая
тенистая дорога вилась среди зарослей жасминовой рощи с яркими  островками
роз. Орант шумно вздохнул и покосился на Лоэра - они ехали рядом.
     - Знал я вашего брата, тысячник. Понапрасну он  тратит  свой  богатый
ум. Неблагодарные люди никогда не поймут заботы об их благе, ибо они любят
не тех, кто многое дает  и  уводит  от  опасности,  но  совратителей,  что
толкают с истинного пути на тропинки порока  и  грязи  -  так  уж  устроен
человек.
     - Чепуха! - буркнул не глядя  на  него  Лоэр.  -  Живя  в  постоянном
страхе, человек скоро уподобится  животному,  мозг  его  иссохнет  и  душа
превратится в камень!.. Но, надеюсь, мы выехали не для философских споров?
     - Конечно, конечно. Мы отправились посмотреть на противника.
     Лоэр насторожился. Орант мельком взглянул на него и продолжил:
     - Недавно к побережью  возле  Сонов  подошло  около  сотни  эрустских
судов, и если срочно не вмешаться, враги захватят верфь...
     - Я не верю, чтобы эрусты могли напасть на Гарману.
     - Вы наивны,  Лоэр!  Лучше  подумайте,  как  малыми  силами  выиграть
сражение.
     - Малыми силами?
     - Конечно: под Квином остался лишь отряд в тысячу человек,  остальные
по приказу Владетеля отправлены к северным укреплениям.
     - Понятно. - Лоэр помрачнел. - Вы вынудили эрата Никора отдать  такое
распоряжение!
     - Признаюсь. Должен же я обезопасить себя! На моем месте вы поступили
бы так же. И потом - кто знал, что эрусты рискнут напасть на нас?
     - Сколько их? - помолчав, спросил Лоэр.
     - Больше пяти тысяч.
     Орант уставился в холку лошади.
     - Вы можете спасти положение,  -  наконец  произнес  он.  -  В  вашем
распоряжении  не  только  эта  тысяча,  но  и   около   двухсот   человек,
мало-мальски могущих держать в руках оружие.
     - Та-ак! - Лоэр пристально посмотрел на  суперата.  -  Все  ясно:  вы
намереваетесь моими руками уничтожить остатки  здешнего  войска,  а  затем
расправиться и с жителями Квина! Нетрудно же разгадать ваши планы, эрат!
     Орант хотел что-то возразить, но Лоэр  протестующе  вскинул  руку,  и
остаток пути до холмов они не проронили ни слова. На  холмы  взобрались  к
концу дня. Солнце уже клонилось к синей  линии  горизонта,  но  в  светлой
прибрежной воде возле Сонов пока  еще  хорошо  различались  многочисленные
темные точки кораблей.
     - Вы видите отсюда флаги, эрат? - насмешливо спросил Лоэр.
     - Не сомневайтесь, - отозвался Орант, - мои разведчики были там и все
узнали.
     - Почему же они не подходят к берегу?
     - Мешает волна...
     Лоэр медленно, с усилием разглаживал лоб и незаметно косил глазами по
сторонам: он предвидел, что Беруш обязательно поплетется за ним...
     - Ну, так что, тысячник?
     - Мне надо подумать. Оставьте меня одного.
     - Ну-ну. - Уходя вслед за своими  людьми,  Орант  добавил:  -  Только
торопитесь: если им удастся закрепиться на берегу, вам придется туго.
     Лоэр еще раз огляделся и  увидел  Беруша  совсем  рядом  -  тот  лежа
выглядывал из-за плотного кустарника.
     - Эрат, похоже, вы попали в беду? - надсадно прохрипел Беруш.  -  Что
произошло?
     - Мы опоздали, друг мой: бывший суперат захватил дворец Владетеля...
     - Боги!
     - Тише,  тише.  Безвыходных  положений   не   бывает   -   что-нибудь
придумаем... Не знаете, что там за корабли возле Сонов?
     - Не знаю, эрат, но я схожу туда!
     - Отлично. Только очень прошу быть поосторожнее.  Если  попадетесь  в
руки врагов, скажете, что лекарь велел вам купаться в горячем источнике. А
теперь уходите - здесь опасно!..  Да!  Со  стороны  улицы  Красильщиков  в
заборе дворца есть дыра - я  буду  возле  нее  каждый  день  после  захода
солнца... Ну, все, все, эрат, да сопутствует вам удача!
     Беруш кивнул. Его преданный взгляд не первый раз смутил  Лоэра  и  не
первый раз он подумал о том, что  такие  глаза  уже  видел  не  однажды...
Наверно, у всех друзей глаза одинаковы, различны лишь по цвету...
     Снизу раздался крик. Лоэр не узнал голос Беруша, но почувствовал, что
вскрикнул именно он, и бросился по склону, царапая лицо и  руки  колючками
кустарника. Несчастный Беруш лежал в траве, а над ним с занесенным  копьем
стоял коренастый светоносец. Лоэр ухватился  за  копье  и  воткнул  его  в
землю. Тотчас их окружили светоносцы. Беф Орант пришел последним.
     - Что это значит, Лоэр? - спросил он, подозрительно глядя на Беруша.
     - Это значит,  эрат,  что  ваши  люди  готовы  расправиться  с  любым
безвинным человеком, оказавшимся поблизости от вас!
     Орант мрачно взглянул на светоносца. Тот, запинаясь, пояснил:
     - Он шел вроде от Сонов, суперат... Ну, я и решил...
     - Кто вы? - спросил Орант Беруша.
     Тот с трудом поднялся, держась за живот.
     - Мне знаком этот человек, эрат, - вмешался Лоэр, - и я  уверен,  что
против вас он ничего не имеет. Отпустите его с миром.
     - Ну, нет, Лоэр! Вы знаете меня? - спросил Орант у Беруша.
     - Нет, эрат.
     - Все равно. Вы из Квина?
     Началась долгая процедура допроса - кто такой, откуда,  почему  такое
лицо, как оказался здесь...
     Бывшего суперата не так тревожила болезнь Беруша, как  опасение,  что
тот все же знает его и рано или поздно  может  проболтаться.  Он  подозвал
двух светоносцев и  приказал  немедленно  доставить  беднягу  в  отдельную
камеру дворцового подземелья, дабы он не мог заразить других узников.
     - Вот видите, как получается, - сказал недовольно Лоэр:
     - Вы хотите, чтобы я выполнял все ваши распоряжения, а сами не можете
уступить мне даже в такой малости!
     - Я могу отпустить его, - чуть помедлив сказал он, - с условием, если
он месяц будет находиться в Сонах, только в Сонах...
     - Не делайте этого! - воскликнул один из командиров.
     - Не мешайте мне! Лучше позаботьтесь  о  том,  чтобы  сообщить  своим
людям приметы этого человека. В случае появления его в  Квине  или  вблизи
Квина, тотчас арестовать или умертвить!
     - Повинуюсь!
     - А теперь проводите его до Сонов и вернетесь обратно.
     Лоэр не увидел, как Орант хмуро  кивнул  командиру,  но  это  заметил
Беруш и вцепился в руку Лоэра:
     - Они хотят убить меня, эрат!
     - Вот как? - Лоэр взглянул на растерявшегося командира, потом на Бефа
Оранта. - Я не прощаю предательства,  эрат!  Ни  один  из  вас  не  пойдет
провожать его. - Лоэр  отступил  на  несколько  шагов,  увлекая  за  собой
Беруша. - Ступайте, друг мой,  и  скорее,  и  не  в  Соны,  а  куда-нибудь
подальше от этих хищников, и не смейте приближаться к стране Владетеля  ни
на длину копья!
     Беруш колебался.
     - Да бегите же! - Лоэр оттолкнул товарища в кустарник и выхватил меч.
- Кто хоть на шаг подойдет к нему - лишится головы!
     Орант мрачно поиграл желваками:
     - Перестаньте  дурить,  Лоэр!  Никто  не   собирается   трогать   эту
болячку!..
     Новый резкий крик за холмом заставил Лоэра вздрогнуть. Он похолодел и
замер, чувствуя, что каждую минуту может потерять сознание.  Когда  прошло
оцепенение, бросился на этот крик.



                              14. ИЗБАВЛЕНИЕ

     Беруш лежал неподалеку, уткнувшись лицом в траву. Лоэр вытащил из его
спины стрелу, прикрыл оторванным  от  рубахи  лоскутом  рану  и  осторожно
перевернул обмякшее тело. Беруш с трудом приоткрыл веки  и  по  губам  его
скользнула едва заметная улыбка:
     - Вот как получилось, мой Рит...
     - Аора!
     - Не плачь. Может, минует смерть... Ведь это было  бы  несправедливо,
особенно теперь, когда я должна подарить тебе сына...
     - Моя Аора! Ты должна была беречь себя!
     - Я старалась, Рит...
     Много сил потратила Аора на то, чтобы сказать все это. Она  замолчала
на полуслове, уронив голову и совсем по-детски  открыв  рот.  Слеза  Лоэра
упала на ее лицо. Он машинально коснулся  рукой  этой  капли,  стер  ее  и
увидел под слоем  сухой  глины  знакомую  смугловатую  кожу  Аоры...  Лоэр
очнулся, услышав шум и голоса. Первым появился лучник. Лоэр поднялся:
     - Вы убили ее!
     - Я, эрат...
     Лоэр со звоном выхватил меч и  одним  ударом  снес  ему  голову.  Тот
рухнул, заливая землю кровью. Подоспевшие светоносцы в ужасе  смотрели  на
происшедшее, а в душе Лоэра рвалась наружу боль и ненависть, сознание  его
затуманилось слепой жаждой мести. Закричав, он бросился к светоносцам, меч
его заметался направо и  налево,  повергая  врагов.  Светоносцы  дрогнули,
посчитав его  сумасшедшим,  и  кинулись  было  прочь,  но  властный  голос
начальника отряда заставил их вернуться.
     - Не убивать! - кричал с холма Орант. - Брать живым!
     Трудно пришлось  Лоэру  в  этот  раз:  противники  попались  опытные,
дерзкие, и спасало его лишь  то,  что  они  осторожничали,  боясь  нанести
смертельный удар. В тот момент, когда  он  понял,  что  не  выдержит  боя,
устанет раньше, чем уничтожит половину светоносцев, позади  него  раздался
зычный голос:
     - Держись, большой эрат!
     В памяти мелькнуло что-то знакомое, но тут  же  ускользнуло,  и  лишь
когда он увидел рядом Жорта - командира оставшегося за  Квином  отряда,  -
понял, наконец, кто пришел к нему на выручку. Солдаты окружили  холмы.  Их
оказалось втрое больше светоносцев, и они быстро прикончили оставшихся.  У
Лоэра хватило еще силы на то, чтобы ловким ударом выбить меч из руки  Бефа
Оранта, замахнуться в последний раз, чтобы разрубить его плоское тело. Вот
оно, счастливейшее мгновение! Вот когда он может осуществить  свое  давнее
желание - избавиться от врага, с именем которого было  связано  так  много
трагичного и злого! Но меч замер в воздухе.
     - Не трогайте его, - попросил Лоэр подбежавших  солдат.  Вложите  ему
меч в ножны, но так,  чтобы  он  не  сумел  им  воспользоваться.  -  Он  с
благодарностью обнял тысячника Жорта. - Есть у тебя хороший лекарь?
     - Ты ранен, большой эрат? Я знаю стоящего знахаря  -  в  миг  залечит
любую рану!
     - Мне нужен отличный лекарь!
     - Поверь мне! - с жаром сказал Жорт. -  Этот  ворожей  надежнее  всех
лекарей Гарманы и Восточной Земли. Он спас от смерти самого Владетеля!  Но
что с тобой?
     - Со мной ничего.
     Разговаривая, они приблизились к Аоре.
     - Кто этот несчастный? - спросил командир.
     Не ответив, Лоэр нагнулся над извирой и приложил ухо к груди.  Сердце
билось еле слышно, кожа была холодной.
     - Слава Богам! - Лоэр встал. - Она жива! Я прошу срочно отправить  ее
к твоему ворожею с обещанием вознаградить его так щедро, как он  пожелает.
Это моя жена, эрат!
     - Жена?.. Эй! - Тысячник подозвал четырех здоровых солдат и  приказал
с наибольшей осторожностью доставить раненую на руках к знахарю Ристеру  -
от имени большого эрата. Солдаты тут  же  смастерили  удобные  носилки  и,
подняв тело Аоры над головами, вскоре исчезли в зарослях.  Лоэр  сдержанно
вздохнул и повернулся к тысячнику:
     - Как ты оказался здесь?
     - Да просто, большой эрат. Один мой солдат видел, как вы  уезжали  из
дворца, и что-то не приглянулась ему ваша компания, Ну - я сразу сюда!
     - Спасибо, Жорт. А теперь за дело. Отправь разведку в Соны -  узнать,
что за корабли, какая цель. Теперь... Пересчитали убитых светоносцев?
     Молодой  командир  тысячника  сообщил,  что   их   пятнадцать.   Лоэр
встревожился: неужели один ушел? Он попросил пересчитать заново.
     - Кто этот тощий? - спросил Жорт, кивая на Оранта.
     - Бывший главный наместник богов Гарманы. Только пусть о том  солдаты
не знают. Может быть, среди них есть верующие.
     - Да какие  верующие,  большой  эрат!  Ребят  ведь  силком  водят  на
служение в храмы, а у нас есть свои божки и свои  идолы...  Но  не  таись,
большой эрат: что же все-таки произошло?
     Лоэр коротко рассказал о случившемся во дворце. Жорт пришел в ужас  и
предложил отдать в распоряжение Лоэра свою тысячу для захвата дворца. Лоэр
покачал головой:
     - Мы решим дело иначе. Для  осуществления  плана  требуется  хотя  бы
небольшая часть войска, ушедшего на север.
     - Через двадцать восходов оно будет здесь, большой эрат.
     - Двадцать дней мне не выдержать. Пусть придут хотя бы конные отряды.
Лошадей придется не жалеть во имя спасения людей. От  скорого  возвращения
конных отрядов зависит жизнь Владетеля и ваша жизнь!
     Солдаты сообщили, что нашли и шестнадцатого светоносца. Лоэр сходил и
проверил сам. Убитые лежали в ряд - плечо к плечу, - положенные так людьми
Жорта.
     - Мертвых зарыть, - сказал Лоэр. - Только снимите плащи,  их  наденут
твои солдаты, когда будут сопровождать меня с суператом.
     - Повинуюсь, большой эрат.
     Лоэр подошел к Бефу Оранту. Тот сидел, устремив пристальный взгляд  в
сторону Квина. Страха в лице не было, одно сожаление. Лоэр сел напротив.
     - Вот что, - начал он. - Я даю слово сохранить  вам  жизнь,  если  вы
выполните мои условия.
     - Не выполню ни одного, потому что это бесполезно. Убив моих  воинов,
вы уже приговорили себя и своих друзей к смерти.
     - Рыба в небе, эрат! Об этом никто не узнает до тех пор, пока  вы  не
проболтаетесь сами!
     Бывший суперат поднялся:
     - Я отказываюсь не только от ваших оскорбительных предложений,  но  и
от разговора с вами.
     - Так... Вы все хорошо обдумали?
     - Да.
     - Жаль. Очень жаль! - Лоэр тоже встал. - Обойдусь и без вашей помощи,
только все будет сложнее. Ну да ладно. Не хотите - как  хотите.  Выбирайте
любой меч - будем драться: вы должны умереть.
     - Я драться не буду.
     - Тогда вам отрубят голову.
     - Рубите.
     Лоэр выжидающе посмотрел на него:
     - Значит, решительно отказываетесь помочь мне?
     Орант не отозвался. Лоэр повернулся к тысячнику:
     - Его нельзя оставлять живым, Жорт, иначе  вся  наша  затея  окажется
неосуществимой.
     - Повинуюсь, большой эрат. Пошли! - Тысячник толкнул бывшего суперата
к опушке рощицы, где солдаты заканчивали рыть яму.
     Беф Орант не шелохнулся.
     - Каковы ваши требования? - спросил он, глядя в землю.
     Лоэр с трудом подавил радость:
     - Вы должны способствовать освобождению эрата Никора и сорока  восьми
заложников. После этого покинете Гарману навсегда, в  противном  случае  я
при первом же случае убью вас.
     - Это все?
     - Все. Остальное мы сделаем сами.
     Орант долго молчал. Потом тяжело поднял голову:
     - Чем вы можете доказать, что сохраните мне жизнь?
     - Вам не достаточно моего слова?
     Орант еле заметно кивнул и снова задумался.
     - Я согласен, - наконец  сказал  он,  и  тихо,  словно  самого  себя,
спросил: - Только как вы собираетесь вызволять пленников - ведь весь город
заполне