ва прильнула к нему.
   Выдался один  из  тех  редких часов,  когда они  могли остаться вдвоем.
Овцын  ушел  к  реке  вместе  с  бурлацким "шишкой" -  так  здесь  именовали
руководителей ватаг,  проводивших суда вверх по Ловати, - чтобы многоопытный
артельщик определил,  смотря по грузу,  сколько людей потребуется на переход
до волока.
   Лежа на кипах свежего духовитого сена у стены постоялого двора,  Виктор
и Анна видели все,  что делалось у воды,  на деревенской улице и в огородах.
Народу в деревне было немного -  старухи да мелюзга,  - все трудоспособные с
раннего утра разбрелись по пойме.  Повсюду, куда глаз хватал, шел покос - то
и  дело то  в  одном,  то  в  другом месте ярко вспыхивали отсветы солнца на
косах.
   Постоялый двор,  дававший приют путникам и  бурлакам,  был также пуст -
все  его  немногочисленные на  эту пору обитатели были в  разгоне.  Только к
вечеру ожидались хлебные барки с  верховьев -  на  них должна была вернуться
ватага, водившая караван немецких гостей к волоку на Двину.
   - Поцелуй меня сюда, - попросила княжна.
   Ильин  провел губами по  обтянутой шелковистой кожей ключице,  медленно
отвел рукой расшитый ворот полотняной рубашки.
   Грудь княжны порывисто вздымалась. Все поплыло перед глазами Ильина.
   - Я обожаю тебя, - простонала Анна.
   Виктор на мгновение поднял голову,  чтобы занять более удобную позицию,
и  вдруг ощутил чей-то  взгляд.  Разом придя в  себя,  он резко повернулся и
встретился глазами с большим черным псом, который внимательно разглядывал их
с княжной, неспешно помахивая закрученным хвостом. С высунутого языка падали
частые капли.
   - Что ты? - княжна погладила Ильина ладонью по щеке.
   "Не вовремя мы  это затеяли...  И  вообще -  говорил же:  не  надо,  не
надо!..  Размазня!" - Виктор исполнился презрения к самому себе. Считал, что
из всей их команды по-настоящему ответственный человек - он сам, и вот...
   - Ну что ты?  -  по-прежнему не открывая глаз, повторила Анна. Голос ее
звучал глухо и многообещающе.
   - Я пошутил, - вдруг брякнул Ильин, свирепо глянув на пса.
   И почувствовал, как мгновенно напряглось тело княжны.
   Анна отвела его руку,  села.  В  глазах ее стоял ужас.  Быстро запахнув
ворот, она вскочила и бросилась вниз по пологому склону к Ловати.
   Сознание Ильина заторможенно пыталось удержать образ того,  что  минуту
назад  творилось с  ним.  И  тут,  словно льдина,  вынырнувшая из  неведомых
глубин,   возникла  фраза.   Виктор  прямо-таки  физически  почувствовал  ее
обжигающее прикосновение где-то у темени: "Женщина может простить все, кроме
насмешки"...
   - Кто  это  сказал?  -  потерянно спросил себя Виктор.  -  Скорее всего
француз какой-нибудь, это в их духе... Скотина ты, дружок...
   И закричал:
   - Я подлец, Аня! Я дурак!
   Но она со всех ног бежала в сторону пристани. И вряд ли слышала его.
   - Трещина... - произнес Ильин, поднимаясь с сена. - Это трещина.
   И, схватив попавшийся на глаза камень, запустил в пса.


IX

   Деревня Черный  Бор  вытянулась по  гривке  высокого берега  Ловати.  В
неверном жемчужном полусвете очертания крыш  с  длинными изогнутыми коньками
напоминали варяжские ладьи.  Молочный диск луны,  рассеченный узким облаком,
стоял  над  верхушками ближнего леса.  Каждый  куст,  каждая  жердь  прясла,
огораживавшего селение, отбрасывали бесконечные тени.
   Ильин и Овцын,  осторожно ступая по травянистому косогору, двигались от
деревни в сторону реки. На прибрежной луговине темнели невысокие строения.
   - Верно говорят,  что  на  банище нечистой силе раздолье,  -  свистящим
шепотом сказал Василий.  - Тут тебя и удавят, и в воду бросят. Никто и крика
твоего предсмертного не услышит.
   - Будет стращать... Итак не по себе.
   Но Овцын не унимался.
   - А что,  если уж мы нежить ловить идем,  о ней и говорить самое время.
Настраиваться надо -  сам же советовал... Ко всему приготовиться не вредно -
ты баенника ждешь,  а на тебя водяной кинется или русалки защекочут.  Тут им
самое место гулять - видишь, ракита над речкой склонилась, они в ветвях ее и
любят сидеть...
   - Это ты откуда взял?
   - А сегодня днем старухи здешние рассказывали.  Видели,  будто бы,  как
тот баенник знаменитый с ними шуры-муры разводил...
   - Ну и  тип,  никому проходу не дает!  У нас в институте тоже такой вот
баенник есть - Алик Мирзоян. Стоит уборщице нагнуться, чтобы сор из мусорной
корзины взять...
   - Тсс! - шикнул Овцын, подняв палец. - Слышишь?
   Ильин замер на  месте,  но  ничего подозрительного его слух не  уловил.
Овцын  знаком  предложил  лечь  на  траву,  Виктор  последовал его  примеру.
Затаившись,  они до  боли в  глазах вглядывались в  угольно-черные пирамидки
бань, но все было спокойно.
   Ильин постарался припомнить все,  что он слышал о  загадочном обитателе
бани, переполошившем здешние места. От обычных граждан деревенских задворьев
он  отличался ярко  выраженными индивидуальными чертами,  которые стали ясны
после многочисленных расспросов.
   Классический баенник,  по представлениям окрестных жителей,  воплощал в
себе не только злое,  но и  доброе начало.  Главное было соблюдать известные
правила при посещении его владений.  Нельзя,  говорили мужики, мыться больше
чем в три смены.  Кто придет на четвертый пар, того баенник доймет угаром, а
то  начнет  песком  швыряться,  раскаленными камнями,  вениками  засечет  до
полусмерти.  Ибо  на  четвертый пар  ходят к  нему гости -  домовые,  лешие,
овинники.
   Ежели уважать банного духа, не гневить его попусту, он и на добрые дела
способен,  особенно девкам  гадать  любит.  Коли  поднимет на  голову  подол
сарафана желающая всю правду ведать,  да сунет голый зад в приоткрытую дверь
бани,  обитатель ее  из-под полка выберется да  и  погладит по мягкому месту
своей шерстистой лапой -  знай,  что счастье предсказывает, а коли шлепнет -
беды жди.
   Само собой разумеется, у тех хозяев, которые баеннику водицы в кадушке,
щелока в горшке, веников неизмызганных оставляют, и мыться любо-дорого - тут
баенник главной своей обязанности не забывает, угар весь начисто выгоняет.
   А вот этот,  что объявился по весне,  -  поначалу в одной только бане у
скорняка Ропы Волосатый Нос шалил, а потом и в другие стал наведываться - он
из ряда вон оказался. Зловредная нежить, в один голос говорили свидетели его
подвигов. Стоило забыть в бане горшок с квасом или ненароком поставить возле
нее  ушат с  только что сваренным пивом -  баенник с  непостижимой быстротой
утаскивал посудины к  себе под полок,  а  потом выбрасывал на  берег Ловати.
Когда  покрытую рыжей  шерстью спину баенника заметила на  своей повети жена
Ропы, а потом обнаружила скорлупу от дюжины только что снесенных курами яиц,
сообразила,  что и другие необъяснимые пропажи дело рук нечистого. Из амбара
мельника Шмеля  Очунной Рожи  еще  по  весне,  когда  пошли  первые слухи  о
баеннике,  исчезли лапти и  еще новые порты.  Убожье Пегая Борода жаловался,
что  у  него  увели целый окорок,  припасенный к  великому празднику первого
выпаса деревенского стада - Ярилину дню.
   Но  еще  сильнее  взбудоражило Черный  Бор  другое  злодеяние баенника.
Приметливые бабы обратили внимание,  что некоторые из девок, ходивших гадать
на  банище,  не  в  себе -  одних мутит,  другие в  обморок падают во  время
прополки огурцов. Дальнейшие исследования подтвердили: девки уже не девки, а
бабы на сносях.  Выходит, до того понравились бесстыжим поглаживания банного
жителя, что и на срамное дело с нежитью пошли.
   Тут уж  не  стерпели мужики -  виданное ли дело:  нечистая сила столько
девок перепортила!  Вооружились навозными вилами и  отправились в полнолуние
сводить счеты с  баенником.  Тряслись от страха,  поминутно останавливались,
чтобы еще раз все заговоры прочитать,  но все же никто назад не повернул.  У
бани Волосатого Носа столпились, стали хором кричать: подобру-поздорову уйди
от нашей деревни,  не то мы на тебя лешему пожалуемся,  - лошадь на дубу для
него повесили,  он за такую жертву что хочешь сделает и тебе, окаянному, шею
свернет.
   Послушали,  не ответит ли чего.  Молчал баенник.  Тогда самый старый из
деревни -  дедушка Плохой Долгая Спина -  вышел из  толпы,  поклонился перед
дверью бани,  открыл ее  и  хотел на  порожек отступное положить -  жареного
петуха да  пареной репы туесок.  А  из  бани вдруг такой рев  раздался,  что
Плохой с перепугу затылком об косяк звезданулся и тут же мешком свалился.
   Из мужиков кое-кто вилы побросал -  и деру в деревню.  Но нашлись и те,
что не сробели,  -  громко выкрикивая заклинания,  окружили баню и принялись
совать свои орудия в волоковое оконце,  в дверь. У одного нечистая сила вилы
выхватила, но другой успел нежить зацепить - заблажил баенник пуще прежнего.
Из  дверей  вылетели отобранные вилы,  попали пастуху Булгаку прямо  в  лоб.
Повалился он рядом с дедушкой Плохим.
   - Ах,  ты так!  -  заревели мужики.  - Ужо мы тебя доймем. - Не стоишь,
Ропа, за баню свою?..
   Волосатый Нос подумал недолго, кинул шапку оземь.
   - Ин ладно, тащите уголья.
   Кто пошустрее,  сбегали в  деревню,  принесли в горшке огня.  С четырех
углов навалили хвороста и подпалили баню.
   Сруб   занялся  враз.   Загудело  пламя,   облако  сажи   поднялось  от
прокопченных стен. Разогнал мужиков по сторонам нестерпимый жар.
   Но нечистый на удивление долго крепился.  Думали было,  уморили его,  и
тут  он  снова возопил,  да  так  свирепо,  как  только нежить может.  И  из
огненного столба,  что на месте бани поднялся, выкатился кубарем - огромный,
весь покрытый рыжим волосом,  бородатый. В точности такой, каким его знающие
старые люди видывали.  Вскочил на  ноги да  как саданет кулачищем своим Ропе
между глаз - мужик и ослабел, кулем в траву повалился. А баенник еще ужаснее
заревел -  тут уж и самые крепкие не выдержали, откуда только прыть взялась,
в одно мгновение на гребень береговой взлетели.  Нечисть же в воду бросилась
и на ту сторону Ловати подалась.
   - К водяному ушел, - решили мужики.
   Но и тоска на черноборцев нашла великая -  ждали, что вся нежить теперь
взбеленится.  Домовые,  говорили пугливые, скотину душить примутся, овинники
снопы осеннего урожая пожгут, лешие ягодниц в болота заводить начнут...
   В  банях с тех пор и мыться перестали,  к речке тоже подходить боялись.
Одна баба вышла с  бельем на  мостки да  вскорости,  все рубахи побросав,  с
криком  домой  прибежала -  заметила в  глубине  два  зеленых глаза,  видно,
водяной подбирался.
   Вокруг деревни день и ночь сторожа с цепами и вилами ходили, на лес, на
реку покрикивали,  чтоб знала нежить:  люд в  Черном Бору не  дурак,  голыми
руками его не возьмешь.
   Такое положение дел застали Ильин и  его спутники,  прибывшие в  Черный
Бор  в  конце  июня.   Заинтригованные  похождениями  баенника,  они  решили
попытаться встретиться с ним -  благо стояло полнолуние,  лучшая,  по мнению
селян, пора для свиданий с нежитью. Овцын и Анна, правда, весьма скептически
отнеслись к  рассказам черноборцев,  но  Виктор,  привыкший за годы работы с
фольклорными текстами отыскивать реальную подоснову любой  былины и  сказки,
возлагал на предстоящую операцию немалые надежды.
   - Так  нам  сразу  и  бросится в  объятия пленник времени,  -  хмыкнув,
сказала княжна.
   - А ты,  кстати, и не пойдешь с нами, - решительно заявил Ильин. - Мало
ли что может случиться...
   Теперь,   лежа  на  траве  и  прислушиваясь  к  гулкой  ночной  тишине,
нарушаемой только всплесками рыбы да ленивым щелканьем какого-то запоздалого
соловья,  Ильин  вдруг представил всю  абсурдность происходящего.  Время,  в
которое он попал, определенно воздействовало на его психику - что ни говори,
а  стереотипы общественного сознания -  это не баран чихнул.  Если в  народе
широко  разлита вера  в  реальность всяких  оборотней и  чертей,  ты  и  сам
волей-неволей начинаешь проникаться верой в  то,  что  каждый куст и  копна,
залитые лунным светом, являются обиталищем бесплотных сил.
   Со  стороны банища раздался тихий скрип.  Овцын толкнул Виктора локтем.
Одна из теней,  протянувшихся к воде,  дрогнула -  кто-то крался вдоль стены
низкого сруба. У Ильина озноб прошел по коже.
   - Подползаем ближе,  -  шепнул Овцын. - Ты забирай влево, к берегу, а я
правее...
   Еще в  деревне они договорились применить,  в  случае надобности,  свои
сверхъестественные способности.  Никто из мужиков не рискнул идти с ними, не
было, следовательно, необходимости скрывать "секретное оружие", как именовал
его Ильин.
   У баенника был, по-видимому, хороший слух - стоило Овцыну пошевелиться,
как фигура у сруба замерла.  Виктор понял,  что подобраться незамеченными им
не удастся, и шепнул Василию:
   - Надо подниматься и в открытую к нему идти. В случае чего...
   Овцын кивнул и  тут же пружинисто встал на ноги.  В  то же мгновение со
стороны бани послышался ужасающий рев. Ильина словно взрывной волной к земле
прижало, обессиливающий озноб пробежал по всему телу.
   Из угольно-черной тени выпрыгнуло голое волосатое существо и, продолжая
наполнять ночь нечеловеческим рычанием,  принялось выламывать из  стены бани
тонкое бревно.
   Овцын  на  минуту  замер,   потрясенный  диким  воем,  потом  медленно,
неуверенно направился к срубу,  возле которого бесновался баенник. Выворотив
бревно  из  стены,  нежить в  раскачку двинулась навстречу Василию,  оглашая
воздух еще более жуткими воплями.
   Все это длилось так недолго,  что Ильин едва успел прийти в  себя после
пережитого страха.  Поднявшись с земли, он увидел, как баенник поднял бревно
над головой,  намереваясь метнуть его в  Овцына.  Одновременно с ним Василий
вскинул руки, и сумрак прошила ветвистая молния. Черная лесина, нацеленная в
него, разлетелась в мелкие кусочки.
   Оцепеневший банный  житель несколько мгновений еще  держал над  головой
руки,  потом сжал их в  кулаки и прыгнул на Овцына.  Новый разряд,  послабее
первого,  ударил его в  грудь.  Все волосатое тело на  миг озарилось голубым
сиянием.  Существо рухнуло навзничь на траву, в падении высоко вскинув голые
пятки.
   Подбежав к  поверженному противнику,  Овцын  и  Ильин  стали с  опаской
осматривать мускулистое тело баенника.  По виду это был обычный человек, лет
двадцати восьми, правда, выдающийся по оволосению - и грудь, и плечи, и руки
были покрыты рыжей шерстью.  Широкая рыжая борода скрывала половину лица. На
груди  серебрилась  цепочка  с  предметом  странной  формы  -   нечто  вроде
небольшого молотка.
   Прямой узкий  нос  и  высокий лоб  обитателя банища свидетельствовали о
хорошей породе -  если,  конечно,  можно говорить о генетике применительно к
нежити,  заметил  про  себя  Ильин.  Приложив  пальцы  к  широкому  запястью
лежащего,  он послушал пульс -  удары, хотя и не очень явственные, следовали
ритмично один за другим.
   - Сейчас очухается, - сказал Виктор. - На всякий случай приготовься.
   Ильин принялся довольно сильно похлопывать баенника по щекам. Когда тот
с   трудом   разлепил  веки,   Ильина   пронзил  яростно-растерянный  взгляд
светлосерых глаз.
   - Спокойно,  -  тоном  видавшего виды  лекаря  произнес  Виктор.  -  Не
волноваться.
   Но баенник и не подумал подчиниться.  Пробормотав что-то непонятное, он
в одно мгновение оказался на ногах и, если бы не бдительность Овцына, Ильину
пришлось  бы  испытать  крепость  волосатого кулачища.  Строго  дозированный
разряд вразумил нечистую силу и показал ей истинных хозяев положения.
   - Кто ты такой? - строго спросил Ильин. - Почему голый шатаешься?
   - Я  викинг,  -  с сильным скандинавским акцентом ответил волосатый.  -
Проклятые мужики -  порази их Тор!  -  сожгли в бане всю мою одежду.  У меня
ничего нет, одна кольчуга уцелела... Я покажу...
   И он махнул в сторону крайнего сруба.
   - Пошли,  - хмуро сказал Овцын, явно разочарованный тем, что знакомство
с нежитью не состоялось.
   В бане Василий добыл кресалом огня и запалил лучину. Викинг сунулся под
низкий полок и  вытащил оттуда скрученный в  жгут доспех.  Встряхнув его  на
руках, поднес поближе к свету.
   Ильин и Овцын склонили головы над закопченной кольчугой.  У ворота были
приклепаны пластинки с руническими письменами. Викинг пояснил:
   - Это места, где я воевал: Ирландия, Испания, Сицилия, Греция.
   Виктор уважительно присвистнул:
   - Когда же это ты успел? Тебе, по виду, совсем немного лет... И вообще,
давай-ка познакомимся.  Я  Удача,  богомаз,  иначе говоря,  художник,  а это
Василий, мой ученик...
   - А меня зовут Торир Бычья Шея...
   - Как ты попал сюда?
   - Я бежал из родных мест, мой род живет на берегу Хардангер-фьорда.
   - Это,  видимо,  Норвегия,  -  задумчиво сказал Ильин. - Если, конечно,
такое название сейчас в ходу.
   - Правильно,  Хардангер-фьорд -  это Норвегия. Наш конунг Олаф Толстый,
раньше он тоже был викингом, воевал и в здешних местах...
   - А почему ты бежал? - спросил Овцын.
   Торир долго молчал,  катая желваки на щеках и зловеще поигрывая мышцами
шеи. Потом через силу сказал:
   - Я нидинг, изгой. Каждый может убить меня... Я совершил убийство...
   - Знаю  о   подобных  случаях,   -   сказал  Ильин.   -   В  частности,
первооткрыватель Америки, Эйрик Рыжий, был изгнан с родины за убийство...
   - Какой еще Америки?  - недоуменно воззрился на него викинг. - Я слышал
сагу об Эйрике, он открыл Винланд...
   - Ну конечно,  конечно, черт меня подери, - спохватился Ильин. - Именно
так он назвал эту землю...
   - Черта не поминай,  -  недобро сказал Торир, совсем в том же тоне, как
Ивашка и Добрыня минувшим летом.
   - Одним словом,  ты  решил бежать за  море,  -  не давая втянуть себя в
догматический спор, подытожил Ильин. - Непонятно только, почему на Русь.
   - Сюда,  я  слышал,  из  наших мест  мало  ходят.  Может быть,  удастся
исчезнуть с глаз тех, кто знает, что я - нидинг.
   - Ты что,  давно здесь?  -  снова вступил в разговор Овцын. - По-нашему
знатно говоришь.
   - Нет,  я  весной  сюда  пришел...  А  языку  славянскому  в  Йомсбурге
научился. Я ведь был йомсвикингом.
   С  этими словами он  что  есть  силы хватил себя кулачищем по  темени и
исступленно затряс головой.
   Расспросы продолжались больше часа.  За это время Торир успел поведать,
что Йомсбург -  это военный лагерь викингов на острове в устье Одры. Десятки
тысяч воинов -  не только скандинавы,  но и немцы,  славяне. Славян там даже
больше, чем выходцев с севера и из германских земель. В крепости, обнесенной
идеально круглым валом и  рвом,  живут одни мужчины.  Под  началом херсира -
военного вождя - они целыми днями готовятся к будущим битвам: ведут поединки
между собой, занимаются бегом, поднимают тяжести, соревнуются в гребле...
   Йомсбург - самая большая из подобных крепостей, разбросанных по берегам
Варяжского  моря.   Они  господствуют  над  торговыми  путями,   но  главное
назначение их  -  готовить воинов для дальних походов.  Из  Йомсбурга каждую
весну выходят сотни судов с  викингами,  волна за волной они обрушиваются на
побережья Европы,  громят богатые арабские города на севере Африки.  Отряды,
прошедшие обучение в бургах,  захватывали Париж,  Рим,  Иерусалим. Их видели
под стенами Тегерана и Багдада. Нет на земле места, до которого не добрались
бы йомсвикинги, если на то был приказ вождя.
   Торир  с  юности ходил  на  судах  своего отца  в  набеги на  побережья
Ирландии и Англии.  В этих походах его заметили знаменитые викинги и забрали
с  собой в  Йомсбург.  Природные качества неустрашимого бойца вскоре сделали
его берсерком,  то есть таким воином,  который впадал в ярость перед битвой,
рвал на  себе одежду,  издавая ужасающие вопли,  а  потом кидался на  врага,
сокрушая все  и  вся на  своем пути.  Таких людей очень ценили херсиры,  они
составляли ударную  силу  викингов.  Сами  конунги знали  их  по  именам,  о
подвигах берсерков скальды слагали драпы - хвалебные песни.
   Но  именно привычка впадать в  слепое бешенство при  виде противника не