тервью  по
возможности быстро.
   Салли не имела сил приступать к интервью, но отступать было  поздно.  Она
достала ручку и приготовилась записывать.
   Линч заговорил, не дожидаясь вопросов.
   - Как вам известно, Оуэн Беннет  был  в  нашем  университете  профессором
права и замечательным другом для всех  нас.  Дерзновенный  новатор,  глубоко
интеллигентный  человек.  Трогательное  похвальное   слово   Оуэну   Беннету
продолжалось несколько минут. Салли все записывала с  предельным  старанием,
отчаянно надеясь улучить удобный момент,  чтобы  просто  закончить  встречу,
поблагодарить профессора Линча и убраться отсюда.
   Профессор Линч сидел в своем кресле, чуть повернувшись в сторону от Салли
и, глядя на книжные полки, говорил  плавными  гладкими  фразами,  сцепив  на
животе руки и крутя большими пальцами. Потом, практически без всякой  паузы,
но  с  неожиданными  зловещими  нотками  в  голосе  он  продолжил   рассказ,
повернувшись к Салли; - И именно в том году Оуэн,  завершив  предварительную
разработку структуры Совета юрисконсультов и отдав управление им в  надежные
руки,  совершил  другой,  еще  более  смелый  шаг,  а  именно:   вступил   в
консультативный  совет  нового  передового  института  -  экспериментального
центра образования "Омега", расположенного в Фэйрвуде, штат Массачусетс.
   Салли записала это. Она заметила, что профессор перестал следить за  тем,
как она записывает.
   - Для некоторых этот поступок явился полной  неожиданностью.  "Чем  могло
заинтересовать вас подобное место?" - спрашивали они. Для специалиста такого
уровня, как Оэун, работа в  консультативном  совете  какого-то  неизвестного
института, занимающегося метафизическими проблемами, казалась шагом вниз.
   Но они не знали Оуэна так хорошо,  как  знали  его  близкие  друзья.  Они
отдавали себе отчет в том, что Оуэн  -  великий  знаток  политики  силы,  он
понимал, что власть есть товар, который можно выгодно обменивать на  милости
вышестоящих лиц и еще большую власть, взятка, которую можно  всучить  нужным
людям, чтобы выполнить известные планы,  и  даже  некий  рычаг,  посредством
которого можно  направлять  волю  и  действия  подчиненных  или  недругов  в
профессиональной сфере. Оуэн уже был радушно принят в обществе законотворцев
и судей, администраторов и политиков, всех нужных людей, имеющих возможность
вызывать нужные события в нужных местах по заказу любого  человека,  который
обладает достаточным влиянием, служащим предметом торговли и обмена.
   Видите ли, вся  деятельность  центра  "Омега"  направлена  на  то,  чтобы
ускорить и облегчить наступление перемен в нашем обществе. Человек есть  то,
что он думает. Измените образ его мыслей - и вы измените человека.  Измените
образ мыслей общества - и вы измените общество. Центр "Омега"  ставит  своей
целью изменить образ  мыслей  нашего  общества  и  тем  самым  изменить  все
общество, начиная с наиболее восприимчивых и пластичных его представителей -
то есть детей.
   Такого рода перспектива, мисс  Фримэн,  неминуемо  должна  была  привлечь
Оуэна, как мед привлекает пчелу. Если  институт,  подобный  центру  "Омега",
действительно сможет участвовать  в  управлении  будущим  обществом,  значит
самое выгодное - войти в число людей, которые руководят самим центром.  Оуэн
Беннет стал одним их этих руководителей: руководителем  над  руководителями!
Теперь он получил власть, которой не доставало другим.
   Линч повернул кресло так, что теперь смотрел прямо в лицо Салли.
   - Но,  конечно,  вам  все  это  известно.  Это  один  из  элементарнейших
принципов выживания в нашем мире: если вы хотите двигаться вперед,  заведите
друзей, занимающих высокое положение. - Линч сузил глаза и медленно растянул
рот в ухмылке, явно зловещей, -  Например,  я  помню  одну  свою  студентку,
чрезвычайно способную девушку, которая в течение нескольких  лет  занималась
летом в центре "Омега", прежде чем поступила к нам в Бентмор. Она привезла с
собой самую лестную характеристику из центра, и мы  с  радостью  уделили  ей
особое внимание. Она оставалась у  нас  до  получения  степени  магистра,  а
потом, знаете ли, изъявила желание вернуться в центр  и  стать  частью  этой
прекрасной мечты.
   К счастью, она и Оуэн Беннет были  очень  близкими  друзьями,  и  к  тому
времени последний уже входил в консультативный совет института, так  что  ее
желание получить место в центре  мгновенно  сбылось.  -  Линч  рассмеялся  и
положил руки на  подлокотники.  -  Так  что  видите,  даже  мое  общение  со
студентами помогает заводить влиятельных друзей,  которые  смогут  оказаться
полезными - особенно в том случае, если придется  изменять  общество  против
его воли.
   Салли улыбнулась и набросала в  блокноте  еще  несколько  фраз.  Линч  не
сводил с нее пристального взгляда.
   Она была измучена. Крайне измучена. Ей хотелось одного: выбраться  отсюда
поскорее.
   - Большое вам спасибо за интереснейшие откровения.  Сейчас  я  отправлюсь
домой и приведу материал в порядок. Вы не возражаете, если я еще  как-нибудь
позвоню вам?
   - И еще одно! - настойчиво продолжал профессор, делая ей знак  оставаться
на месте. - Да, важно иметь нужных друзей,  и  власть  определенно  является
действенным орудием, но вы должны помнить: никогда не следует излишне близко
сходиться с друзьями - поскольку  любое  оружие,  любой  рычаг,  посредством
которого вы обретаете власть над другими, можно использовать для того, чтобы
обрести  власть  над   вами,   если   вы   не   примете   необходимые   меры
предосторожности. Я знал одного человека  -  способного,  подающего  большие
надежды молодого адвоката - который позволил своей близкой подруге,  женщине
с сомнительным прошлым, слишком много узнать  о  себе,  и  впоследствии  она
попыталась использовать эту информацию против него.  В  результате  возникла
крайне щекотливая ситуация! Вы меня понимаете?
   Салли сидела уже на самом  краешке  кресла,  готовая  встать  и  покинуть
кабинет.
   - Да, конечно. Что-то вроде шантажа,  полагаю.  Линч  просиял,  довольный
правильным ответом.
   - Да, вот именно! В стремлении обрести власть над другими вы  никогда  не
исключаете шантаж, посредством которого можно получить желаемое или защитить
себя! - Внезапно он сунул руку в карман и извлек оттуда маленький футляр для
ювелирных изделий. - Вот зачем я выходил из кабинета. Я знал,  что  вас  это
заинтересует.
   Он открыл футляр и показал Салли его содержимое.
   Там находилось золотое кольцо. С такой же химерой.
   Профессор Линч заговорил тихим и мрачным голосом: - Этот молодой  адвокат
приручил своей подруге убить одного  человека.  Да,  именно  так:  убить.  И
заплатил ей за работу крупную сумму денег. Но она была  хитра  и  умна.  Она
украла у него одну очень личную вещь, священное кольцо - чтобы впоследствии,
в случае необходимости, иметь возможность доказать свою связь с ним.  Кольцо
находилось при ней, когда она попыталась совершить свое страшное дело, и  мы
имеем все основания полагать, что и деньги  тоже  были  при  ней  -  на  тот
случай, чтобы все это нашли и таким образом установили ее связь с заказчиком
убийства, если события примут непредвиденный оборот. Видите  ли,  украденное
кольцо  было  идентично  этому  и  вместе  с  деньгами  представляло   собой
замечательный рычаг для давления на молодого человека и средство шантажа.
   Профессор дал Салли буквально  секунду  посмотреть  на  кольцо,  а  потом
осведомился тоном, в котором не осталось и следа от прежней  сердечности:  -
Кольцо  находится  у  вас,  не  правда  ли?  Салли  вскочила  на  ноги,   но
пошатнулась, чувствуя головокружение от смертельного ужаса.
   - Я... Благодарю вас, сэр, - пролепетала она, борясь с приступом тошноты.
- Мне надо идти.
   Она бросилась к двери н рывком распахнула ее.
   Мужчина в приемной! Он больше не  читал  журнал  -  он  стоял  в  дверном
проеме, преграждая ей путь к бегству!
   Линч ледяным тоном сообщил Салли: -  Это  мистер  Хулл,  глубоко  идейный
человек, ныне работающий на нас. Мы учли вероятность того, что вы  появитесь
здесь, и на этот случай пригласили мистера Хулла. Почему бы  вам  не  сесть,
чтобы мы смогли закончить наш разговор... Салли Бет Роу?
   Хулл наклонился к Салли. Она попятилась, наткнулась на кресло и бессильно
упала в него.
   Линч сел и несколько мгновений пристально смотрел на Салли.
   - Что слышно от Джонаса последние дни? - наконец спросил он.
   Салли подняла на него глаза. Похоже, никаких  причин  ломать  комедию  не
осталось. Ее южный акцент пропал.
   - Он ушел. Он не появлялся с тех пор, как меня посадили в тюрьму.
   Линч улыбнулся.
   - Полагаю, он решил общаться с более приличными людьми, а не с  гнусными,
презренными детоубийцами.
   Совершенно уничтоженная, Салли опустила глаза.  Она  уже  не  знала,  как
защищаться.
   - Да, прискорбная история, - сказал Линч. - А я  возлагал  на  вас  такие
большие надежды. Я готовил вас к великому будущему, я своими руками  вылепил
из вас то, чем вы являетесь - простите, являлись. Вы  же  были  прирожденным
лидером, Салли. Мы так рассчитывали на вас. Оуэн рассчитывал на  вас.  Такой
потрясающий потенциал, такие невероятные духовные связи! Но -о! - как  низко
вы пали! Как же низко вы пали!
   Вероятно, ненависть придала Салли силы для ответа.
   - Полагаю, я пала еще  недостаточно  низко.  Та  женщина,  о  которой  вы
говорили, которая украла кольцо у молодого человека -  насколько  я  поняла,
именно она пыталась убить меня?
   Вопрос ничуть не смутил Линча.
   - Я так слышал. Но это  возвращает  нас  к  моему  первому  вопросу:  где
кольцо, которое вы сняли с пальца напавшей на вас женщины?
   Не в состоянии придумать  никакую  достаточно  убедительную  ложь,  Салли
просто промолчала.
   Профессор понимающе кивнул.
   - Конечно. Вы не собираетесь разговаривать со мной. Как мы уже  говорили,
вы считаете кольцо страховкой, неким... - Он не смог сдержать смех. -  Неким
рычагом! О Салли, как ваш учитель я должен  признать  свою  профессиональную
несостоятельность! - Он протянул руку,  взял  со  стола  футляр  и  принялся
рассматривать  кольцо,  находящееся  внутри.  -  Отлично,  отлично.  Вам  не
придется ничего говорить мне. Теперь, когда мы  заполучили  вас,  кольцо  не
имеет значения. Но в самом деле... - Он поднял на нее взгляд  и  рассмеялся,
словно увидел что-то смешное. - Почему вам так хочется помочь этому  жалкому
учителишке из Бэконс-Корнера? Чем вы можете ему помочь?
   Затем  Линч  обогнул  стол  и  грозно  навис  над   Салли,   отчего   она
почувствовала себя совсем маленькой.
   - Может, вы чувствуете себя виноватой? Бросьте, это так непохоже на  вас,
Салли! - Голос его понизился, и каждое слово больно било наотмашь. - С каких
это пор понятие вины стало что-то  значить  для  вас,  убийцы  без  стыда  и
совести? Что касается Тома Харриса, то трудно найти более ничтожного пигмея!
Это жалкий червь, как и вы! А что может один червь предложить  другому?  Кто
поверит хотя бы одному вашему слову? Кто станет тратить на вас время?  -  Он
рассмеялся, искренне забавляясь. - Впрочем, я  могу  понять  ваше  страстное
увлечение этим типом. Вы прекрасная пара: детоубийца и педофил!
   Он  пытался  морально  уничтожить  Салли,  и,  несмотря  на  слабость   и
невероятную душевную боль, она начинала закипать от гнева.
   - И что дальше?
   Линч вернулся к своему креслу и сел, не спеша с ответом.
   -  Во-первых,  хочу  дать  вам  один   совет,   который,   возможно,   вы
проигнорируете, но, возможно, и нет. Я настоятельно рекомендую  вам,  Салли,
отказаться от этого рискованного предприятия, независимо от ваших намерений.
Найдите другую маленькую ферму в  окрестностях  другого  глухого  городка  и
исчезните - навсегда.
   Он казался таким умиротворенным.  В  воздухе  повисла  пауза,  ничего  не
происходило. Никто ничего не говорил.
   Салли посмотрела на Линча, потом на зловещего Хулла,  а  потом  снова  на
Линча. У Салли  не  было  сил  подняться  с  кресла;  она  чувствовала  себя
совершенно беспомощной, независимо от ответа на следующий ее вопрос.
   - Вы собираетесь убить меня? Линч улыбнулся.
   - Вы - просто напуганная маленькая бродяжка. Что ж, страх послужит вам на
пользу. Он заставит вас серьезно задуматься  над  выбором.  А  выбор  у  вас
невелик:  либо  найдите  где-нибудь  глубокую-преглубокую  нору,  Салли,   и
исчезните в ней. Чтобы мы больше никогда вас не видели. Либо распрощайтесь с
жизнью, ибо вы умрете - может, сегодня, может завтра, но умрете непременно.
   Он кивнул Хуллу, и тот отступил в сторону от двери.
   Линч снова перевел глаза на Салли, взглядом давая ей разрешение уйти.
   Она наклонилась и взяла свою сумку. Потом с трудом поднялась  на  ноги  и
нашла в себе силы сделать шаг, другой, третий и наконец добраться до двери.
   - Салли! - окликнул ее Линч.
   Она не хотела останавливаться. Но Хулл заставил ее остановиться.
   - Никогда не вините Джонаса в случившемся. Это сделали вы, Салли. И  вина
лежит только на вас. - Я знаю, сэр, - ответила она.
   - Исчезните, Салли. Исчезните!
   Она вышла из кабинета в холл и там нашла в себе силы  ускорить  шаг.  Она
вышла за большие стеклянные двери.
   Потом Салли побежала. Слезы застилали ей глаза. Только сейчас, когда силы
стали возвращаться к  ней,  она  окончательно  осознала,  до  какой  степени
напугана. Она не могла задерживаться в ожидании лифта. И бросилась  вниз  по
лестнице.

   Тол поручил нескольким воинам выполнить особое задание на молочной  ферме
далеко отсюда. Сам он  должен  был  уладить  кое-какие  дела  в  одном  доме
неподалеку от Бентморского университетского городка.
   Марв и Клодия Симпсон только-только  приготовились  насладиться  коротким
пребыванием в гостях у своей дочери и зятя, когда зазвонил телефон.
   - Это Мак, с фермы, - сказала Джессика. Марв нахмурился и взял трубку.
   - Окей, Мак, выкладывай, что там у тебя.
   - Марв, - сказал Мак, - вам лучше возвратиться. У Лиззи начинаются роды.
   - Как? На неделю раньше?!
   - И доильный аппарат сломался. Я не знаю, что с ним случилось.
   Марв поморщился.
   - Великолепно!
   - И этот идиотский трактор никак не заводится!
   - Проклятье! Мы с Эдом планировали пойти на футбол сегодня вечером!
   - Что ж, это ваша ферма. Поступайте, как знаете.
   - Да, верно, выбирать не приходится! - Он  взглянул  на  Клодию,  которая
только покачала головой, выражая печальную покорность судьбе. -  Хорошо,  мы
сейчас же выезжаем, но нам придется ехать всю ночь.
   - Что ж, я  постараюсь  продержаться  до  вашего  прибытия.  Сожалею  что
пришлось прервать ваш визит.
   - Да...
   Марк повесил трубку, недоумевая, почему это Господь дозволяет таким вещам
случаться в самое неподходящее время.
   В комнате находился Мота - с целью удостовериться, что все идет по плану.
"Давай же, Марв, поторопись!"

   Хулл удобно устроился в кресле, где  только  что  сидела  Салли,  и  стал
слушать разговор профессора Линча с невидимым собеседником.
   - Мистер Горинг, я разочарован. Она вовсе  не  такой  опасный  противник,
каким представляется по своим письмам. Ее свалит с ног и легкий ветерок. Это
точно. - Он помолчал, слушая собеседника,  а  потом  обратился  к  Хуллу:  -
Скольких человек вы поставили следить за ней?
   Хулл ответил мгновенно: - Пятеро дежурят вокруг здания,  и  пятеро  -  на
главных аллеях городка.
   Линч ответил в трубку.
   - Ее обложили со всех сторон. Завтра сага о Салли Роу закончится.  Да.  Я
сразу же дам вам знать. О, не желаете  ли  получить  кольцо  обратно?  -  Он
хихикнул. - Думаю, я всегда могу спустить его в унитаз. Тогда кольцо  найдет
своего владельца, Бэрдайна! - Он некоторое время смеялся своей  остроте,  и,
по всей видимости, Горинг смеялся тоже.
   Хулл коротко хохотнул и резко смолк.
   Линч начал прощаться.
   - Что ж, отлично. Был рад  оказаться  полезным.  Да.  Передайте  от  меня
привет всем в Саммите. Да, встретимся на конференции. Хорошо. До свидания. -
Он положил трубку и откинулся на спинку кресла. - О, какое мерзкое  дело!  -
Он взглянул на Хулла. - Но  полагаю,  для  вас,  сатанистов,  это  привычное
занятие?
   - Мы все убийцы в душе, профессор Линч.
   -  Но  я  надеюсь,  что  вы  сделаете  все  быстро  и  избавите  меня  от
подробностей!
   - Очень плохо, что вы позволили ей уйти.
   - Не глупите. Я не хочу, чтобы это произошло где-нибудь поблизости. Никто
в моем офисе не должен заподозрить, что я имею какое-то  отношение  к  этому
делу.
   - Возможно, вам она показалась слабой и беспомощной но, похоже,  она  все
еще достаточно умна, чтобы обвести вас вокруг пальца.
   Линч посмотрел на Хулла, а потом проследил за его взглядом,  устремленным
на книжную полку за столом.
   Хулл  объявил,  когда  Линч  наконец  заметил  пропажу:  -  Похоже,   она
прихватила ваши списки.
   Четыре книги с изображением странных оскаленных химер на корешках исчезли
с полки. На их месте зиял удручающий черный провал.

   - Разрушитель! - воскликнул Тол, и все воины посмотрели в направлении его
взгляда. Да, к университетскому городку стремительно спускался  Разрушитель,
похожий на огромного черного ястреба. - На сей раз он схватит ее!
   Гило  указал  мечом  на  огромную  черную  фигуру,  взлетающую  с   крыши
административного корпуса.
   - Развратитель! Он медлителен, но зорок!
   - Займи его, чтобы он не мешал нам! - И Тол принялся  раздавать  короткие
приказы; воины стремительно взмывали в небо в разных направлениях. -  Сцион,
отвлекай неприятеля! Шимон, оставайся с ней. Сигна, прикрой ее отход! Натан,
Армут, преградите подступы к автобусной остановке! Кри и Си, ставьте заслон!

   Линч схватил Хулла за руку. Он был в отчаянии.
   - Хулл, проследите за вашими людьми! Они не должны упустить ее!
   Хулл посмотрел на Линча, потом  на  черный  провал  на  книжной  полке  и
язвительно улыбнулся.
   - Хм. Похоже, вы здорово напуганы.
   Разрушитель  увидел   крохотную   фигурку,   в   ужасе   выскочившую   из
Уиткомб-Холла.
   - Ну, и где твоя сила, капитан Тол? Сейчас ты  нам  это  покажешь.  -  Он
приказал своим офицерам. - Взять ее!

   - Вон она! - сказал один убийца своему подручному. Он  указал  на  Салли,
которая выбежала из дверей Уиткомб-Холла и бросилась в южном  направлении  к
ближайшей автобусной остановке. Уже стемнело. Они могли затащить ее в  любой
скверик, аллею, рощицу и там быстро прикончить.
   Это были крупные плотные мужчины, сплошь покрытые татуировкой.  У  одного
щеку пересекал глубокий шрам. Оба носили большую серьгу  в  одном  ухе.  Под
темными  кожаными  куртками  они  прятали   сверкающие   серебряные   орудия
ритуального убийства.
   Второй поднес ко рту портативную рацию и приглушенным голосом  сказал:  -
Она...
   Он собирался сказать, в каком направлении бежит женщина, но  та  внезапно
пропала из виду.
   Оба мужчины выскочили из укрытия и в растерянности  остановились  посреди
аллеи. Салли Роу исчезла.

   Прямо перед ними стояли Кри и Си, широко раскинув крылья. За  ними  Салли
Роу продолжала бежать в южном направлении.
   В небе раздался пронзительный крик!  Два  воина  бросили  быстрый  взгляд
назад. Салли сбежала по каким-то ступенькам и пропала. Прямо на них с высоты
камнем падали четыре демона. Кри и  Си  метнулись  в  разные  стороны,  и  в
ослепительной вспышке света скрылись в зданиях, стоявших по  одну  и  другую
сторону аллеи. Демоны бросились за ними.
   - Женщина! - завопил Разрушитель сверху. - Хватайте женщину!

   Демоны с полыхающими красным  огнем  мечами  закружились  вокруг  мужчин,
толкая их в спину. "Бегите! Туда,  туда!"  Потом  они  рванулись  вперед,  с
пронзительным свистом рассекая воздух черными крыльями; стены,  окна,  аллеи
проносились мимо, сливаясь в одно расплывчатое пятно,
   Двое убийц побежали за ними.
   - Она направляется на юг, - рявкнул мужчина в микро-Фон радиопередатчика.

   Развратитель поднялся над городком со