дня  после
самоубийства Салли Роу. А что если она жива?
   Маллиган проявил неосмотрительную  несдержанность:  -  Конечно  нет!  Это
безумие!
   Люси предостерегающе прижала палец к губам.
   Однако  этот  взрыв  негодования  привлек  внимание  Дебби.  Девушка  уже
разобралась с миссис Барчино и теперь могла прислушаться к происходящему  за
перегородкой и кое-что увидеть.
   В ответ сержант пожал плечами.
   - Так... послушайте, я не знаю, что это значит, но  позвольте  мне  взять
письмо с собой и кое-что проверить.
   - Но... его же нужно доставить по адресу! Маллиган поднял руку.
   - Послушайте, мы просто немного задержим его, вот и все.  Мы  должны  все
проверить.
   - Но...
   - Если Том Харрис получит это письмо... Почем знать, может оно как-нибудь
повлияет  на  исход  судебного  процесса.  Последний  довод  заставил   Люси
заколебаться.
   - Но боюсь, это противозаконно...
   - Об этом можете не беспокоиться. Мы вас прикроем, Я просто попрошу своих
друзей проверить кое-какие обстоятельства, и мы вернем письмо обратно.
   - Надеюсь, вы не собираетесь вскрывать...
   - Не волнуйтесь. Просто не волнуйтесь.
   Маллиган сунул  письмо  в  карман  и  удалился,  оставив  Люси  в  полном
смятении, недоумении, расстройстве и, конечно же, волнении.
   Дебби видела, как сержант положил письмо в карман. Она не  поняла  смысла
происходящего - просто подумала, что это стоит запомнить.

   Дебби была не единственной  свидетельницей.  Маллигана  сопровождали  два
демона, которые  вились  над  его  головой,  словно  огромные  москиты.  Они
пожирали конверт глазами  и  лихорадочно  перешептывались,  тяжело  сопя  от
возбуждения.
   Маллиган сел в машину и завел двигатель. По  возвращении  в  участок  ему
нужно будет сделать несколько телефонных звонков.
   Два демона увидели достаточно много.
   - Разрушитель! - прошипел один.
   - Он наградит нас за  это!  -  брызжа  слюной,  возбужденно  протараторил
другой.
   Они стремительно заскользили  вдоль  улицы,  над  крышами  автомобилей  и
фургонов, кренясь на лету то в одну, то в другую сторону, лихо петляя  между
фонарными столбами и резко сворачивая в переулки между магазинами и  офисами
или проносясь прямо сквозь стены  зданий.  Разрушитель  должен  быть  где-то
поблизости; они найдут его.

   Прямо под демонами медленно въехал на Главную  улицу  не  замеченный  ими
коричневый "бьюик". Крупный мужчина за рулем автомобиля  просто  неторопливо
осматривал город, пытаясь составить о нем впечатление.  Ничего  выдающегося.
По одну сторону дороги располагалась единственная в городе  бензозаправочная
станция, которая похвалялась  низкими  ценами  и  тем,  что  женщинам  здесь
бесплатно накачивают шины. За  ней  находилось  здание  торгового  агентства
Бэконс-Корнера - ветхий ветеран,  прошедший  через  множество  испытаний,  -
похожее на старый ржавый трактор, поставленный в высокой, до  втулок  колес,
траве. Напротив магазин сельскохозяйственных машин Майеров.  Здесь,  похоже,
торговля шла бойко: перед зданием стояло множество потрепанных автофургонов,
и мелькали многочисленные  соломенные  шляпы.  Дальше  возвышались  огромные
элеваторы, могучие стражи, видные за много миль отсюда и  носившие  название
Бэконс-Корнер  для  любого  проезжающего   мимо   путешественника,   который
недоумевал, что это там за крохотное  скопление  домишек  виднеется  посреди
бескрайней равнины. Центральный продуктовый магазин выглядел как-то нелепо -
для большей привлекательности  ему  не  хватало  усаженной  деревьями  аллеи
вокруг.
   - И куда мы сейчас? - спросил мужчина жену.
   Она  сидела  рядом  -  в  реальной  жизни  по  меньшей  мере   столь   же
очаровательная и жизнерадостная, как на фотографии, которую он всегда держал
на своем рабочем столе.
   - А что за церковь мы только что проехали?
   - Кажется, методистскую.
   - О, а вот лютеранская.
   - Да. Замечательно.
   - Ну и где же объединенная церковь?
   - Мы ее проехали, Кэт. Надо будет развернуться.
   - Пожалуй, лучше спросить кого-нибудь.
   Мужчина затормозил у  парикмахерской  Макса,  возбудив  любопытство  двух
отставников, отдыхающих на террасе в деревянных креслах.
   - Привет вам, - сказал он.
   - Привет-привет, - сказал Эд.
   - Да, - сказал Моуз.
   - Я ищу объединенную церковь Доброго Пастыря.
   Два седовласых старца молча обменялись веселыми понимающими взглядами.
   Эд встал и наклонился к машине, едва не засунув голову в окно.
   - Вы очередной репортер?
   Что ж... в некотором роде, пожалуй. - Ну, не совсем.
   Моуз топтался за Эдом, горя желанием высказаться - несмотря  на  то,  что
его приятель продолжал стоять возле машины, практически засунув нос в окно и
рассматривая крупного парня за рулем.
   - Вряд ли вы сейчас найдете там кого-нибудь. Хотя в школе идут занятия, и
возможно пастор там. Но он и эта леди...
   - Миссис Филдс, - вставил Эд.
   - Да, они сейчас по горло заняты детьми. Но настоящий-то герой дня -  Том
Харрис. Если вы хотите найти его...
   Мужчина взглянул на жену. Она уже приподняла одну  бровь.  Да,  это  дело
действительно  взбудоражило  весь  город.  Он  повернулся  к  Моузу   -   и,
соответственно, к Эду.
   - Окей. Где можно найти Тома Харриса?
   - Вы почти приехали. Поезжайте вперед и поверните  направо.  Это  Озерная
дорога. Проедете по ней с полмили и увидите сначала церковь по левую руку, а
потом дом Тома Харриса справа, на  противоположной  стороне  озера  -  такой
маленький белый домик с застекленной южной стеной.
   - Вы откуда приехали? - спросил Эд.
   - Вы никогда не слышали о таком городе.
   - Просто интересно.
   Эд отступил  на  шаг  назад  и  слабо  махнул  рукой  вслед  удаляющемуся
"бьюику". Моуз просто провожал автомобиль взглядом, тихо улыбаясь.
   Эд убежденно кивнул: - Он репортер, Моуз. Точно говорю.

   Том просматривал кое-какие записи, сделанные к предстоящему запросу. Уэйн
Корриган сказал, что ААСГ, вероятно,  уклонится  от  ответа  на  большинство
вопросов, но Том в любом случае намеревался задать  их.  У  него  накопилось
много вопросов к этим типам, и заниматься этим нужно было уже сейчас.
   В дверь постучали. Том захлопнул папку и поставил ее на книжную полку.
   Сначала он принял визитеров за очередную пару журналистов, но  эти  двое,
похоже, были женаты - судя по тому, как близко  друг  к  другу  они  стояли.
Высокий  крепкий  мужчина  среднего   возраста,   просто   одетый.   И   его
очаровательная жена, одетая тоже просто, но исполненная  спокойного  чувства
собственного достоинства.
   - Вы - Том Харрис? - спросил мужчина.
   -  Да,  -  ответил  Том,  не  пытаясь  скрыть  настороженно-недоверчивого
отношения к двум незнакомцам. - А вы, кто будете?
   - Меня зовут Маршалл Хоган, а это моя жена Кэт. Мы проделали длинный путь
и хотели бы поговорить с вами.

   17

   По такому случаю Том пригласил на обед Марка с Кэти, Бена с Бив  и  Уэйна
Корригана. Корриган находился на слушании в  суде  и  не  мог  приехать,  но
остальные с готовностью откликнулись на приглашение. Они  привезли  с  собой
бутерброды, чипсы, салат,  безалкогольные  напитки  и  встретились  с  двумя
приезжими на заднем дворике у Тома - чтобы основательно выяснить, что у  них
на уме и  что  представляет  собой  этот  Маршалл  Хоган.  Конечно,  он  был
христианином и, конечно, сам прошел через сложную духовную  борьбу,  но  при
этом он работал в газете, а представители прессы к настоящему времени уже не
вызывали дружеских чувств и доверия.
   Они сидели во дворе на поставленных  в  круг  стульях  и  вели  серьезный
разговор. Живым языком профессионального журналиста Маршалл поведал о  своих
приключениях в городе Аштоне. Слушатели были поражены. Естественно, известия
о тайном заговоре  оккультной  организации  в  Аштоне  и  его  раскрытии  не
получили  отражения  в  широких  средствах  массовой  информации.  Никто  из
собравшихся в тот день у Тома никогда не слышал о таком городе и о событиях,
имевших там место.
   - Я тоже никогда не услышал бы о вас, - сказал Маршалл, - если бы дело не
обещало вылиться  в  такой  грандиозный  скандал.  Да,  именно  такого  рода
материал  пресса  называет  новостями.  Именно  благодаря   таким   новостям
расходятся газеты, и я получил сообщение по телетайпу. Из этого сообщения  -
читая между строк, само собой -  я  понял,  что  вы  столкнулись  с  той  же
угрозой, только еще более серьезной.
   - Значит, вас не разочаровало упоминание о нашем религиозном фанатизме? -
спросил Марк.
   - Возможно, вы действительно фанатики.  Возможно,  вы  похожи  на  многих
христиан,  которым  за  каждым   кустом   мерещатся   бесы.   Возможно,   вы
подвергаетесь  судебному  преследованию  и  нападкам   со   стороны   прессы
заслуженно.  -  Говоря  это,  Маршалл  по  очереди  смотрел  в  глаза   всем
собравшимся. - А возможно, все это дело сфабриковано. И если так,  я  должен
остаться здесь и сделать все от меня зависящее, чтобы помочь вам  выпутаться
из неприятностей. У меня в редакции есть молодая  помощница,  которая  может
заместить меня на время моего  отсутствия;  я  в  состоянии  позволить  себе
некоторые расходы. Я неплохая ищейка, умею добывать нужную информацию и умею
бороться. Если дело действительно обстоит так, как  кажется  со  стороны,  я
готов предложить вам свои услуги, и Кэт тоже.
   Неужели  это  ответ  на  молитвы?  Марк  выразил  готовность   продолжать
разговор, и  прочие  согласились  с  ним.  Они  решили  подробно  рассказать
Маршаллу о судебном  процессе  и  странном  происшествии  с  Эмбер  Брэндон,
положившем начало всей истории.  Маршалл  внимательно  выслушал  рассказ  и,
похоже,  поверил  ему.  Потом  он  спросил:  -  А  эта  Эмитист   появлялась
впоследствии? Том на миг задумался.
   - Не так, как прежде.  Эмбер  вела  себя  тихо,  но  стала  по-настоящему
странной - подавленной, раздражительной, невнимательной. Она не могла сидеть
спокойно во время утренней молитвы и совершенно не выносила  Слова  Божьего.
Теперь мы знаем, почему. Эмитист больше не обнаруживала своего присутствия в
школе, но на самом деле никуда не ушла.
   - Это оказалось более трудным делом, чем вы предполагали, да?
   Том повернулся к Кэти Ховард.
   - Почему бы вам не рассказать мистеру Хогану о том, что поведала вам Элис
Букмайер?
   - Элис Букмайер - это одна прихожанка нашей церкви,  вдова,  -  объяснила
Кэти. - Не так давно - примерно  в  то  же  время,  когда  начался  судебный
процесс, - Элис отправляла на почте посылку. Вдруг она услышала страшный шум
и увидела, как Эмбер кричит на  клиентку.  Люси  Брэндон,  наш  почтмейстер,
выбежала из служебного помещения  и  попыталась  успокоить  девочку,  но  та
продолжала безостановочно вопить и, по словам Элис, снова принялась скакать,
как лошадь, - просто носилась кругами вокруг этой женщины и страшно  кричала
на нее. Женщина убежала прочь, напуганная до полусмерти,  а  Элис  просто...
просто стояла там, совершенно потрясенная.
   - А кто была та женщина? Кэти пожала плечами.
   - Элис не знает, она никогда не видела ее раньше.  В  любом  случае  Люси
Брэндон долго бегала за Эмбер по залу, и,  насколько  я  поняла,  девочка  в
конце концов успокоилась и повела себя так, словно  ничего  не  случилось  -
словно она в один миг превратилась в совершенно другого человека. Теперь это
звучит... ну...
   Маршалл присвистнул: - История звучит все более и более убедительно.
   Том печально покачал головой: - Попробуйте-ка убедить всех остальных.
   - Верно. - Маршалл извлек из своего кейса несколько газетных  вырезок.  -
Похоже, "Хэмптон Каунти Стар" все разузнала об этом деле.
   - И большинство крупных газет тоже, - сказал Марк,  -  История  дошла  до
"Юнайтед пресс интернэшнл" и "Ассошиэйтед пресс". Полагаю,  сейчас  уже  вся
страна обсуждает случившееся.
   - Несомненно. Вижу, они преподносят это как факт  жестокого  обращения  с
детьми:  "Малолетние   жертвы   эксцентричных   выходок   фундаменталистов".
Замечательно. А вот  заголовок  из  одной  из  газет  Восточного  побережья:
"Религия как злоупотребление властью:  что  творится  за  дверями  церковной
школы". О, а как вам нравится это: "На христианскую школу  наложен  судебный
запрет"? Здесь говорится, что вы еще не  решили,  подчинитесь  вы  судебному
постановлению или нет. Где эта цитата? О, вот она:  "Мы  должны  подчиняться
законам Божьим, а не законам человеческим, заявил пастор Марк Ховард".
   Марк кивнул и принужденно засмеялся.
   - Да, я действительно говорил такое, но в  целом  мое  заявление  звучало
примерно так: мы рассмотрели вопрос с разных сторон, и одни сказали, что  мы
должны  подчиняться  властям,  поставленным  над  нами  Господом,  а  другие
сказали,  что  мы  должны  подчиняться  законам   Божьим,   а   не   законам
человеческим.   Полагаю,   журналисты   ухватились   за   последнюю    часть
высказывания, проигнорировав первую.
   - Итак, что же вы решили в результате?
   - Пока мы подчинимся судебному постановлению. Мы полагаем, что  до  конца
судебного процесса нам лучше смириться с запретами. А потом мы просто  снова
вынесем этот вопрос на обсуждение.
   - Просто покажем всем, что власти предержащие могут решать за нас, во что
нам верить, а во что нет, - вмешалась Бив. - Точно как случилось с Беном.
   - Да это пустяки... - начал было Бен, Бив вознегодовала:  -  Пустяки?  Ты
из-за этого лишился работы, милый, и я не считаю это пустяком!
   Кэти согласилась с Бив: - Здесь еще какие-то темные дела творятся,  прямо
в полицейском управлении. Несколько недель  назад  в  округе  нашли  мертвую
женщину, и они объявили это самоубийством.
   Но Бен считает, что произошло убийство, а полицейские просто замяли дело.
   - Не без помощи "Хэмптон Каунти Стар", - сказала Бив.  -  Вы  видели  эту
крохотную заметку о так  называемом  самоубийстве?  -  Маршалл  отрицательно
покачал головой. - Ну вот. Видите, и  вы  тоже  не  видели.  Они  просто  не
хотели, чтобы кто-нибудь увидел ее.
   - А что случилось с вашей работой, Бен? - спросил Маршалл.
   - Они его уволили, - сказала Бив. - Он слишком много знал.
   Бен рассмеялся и обнял жену за плечи.
   - Да, я понял это именно так. Маршалл обдумал услышанное.
   - Хорошо. Возможно, мы с вами  поговорим  на  эту  тему  чуть  позже.  Но
давайте вернемся к главному лицу в этой истории, то есть к  Эмбер.  Том,  вы
упомянули о том, что девочка говорила,  что  научилась  всем  этим  вещам  в
начальной школе...
   - Верно. В классе мисс Брювер. Это похоже на правду. Сейчас  школы  много
экспериментируют с новыми учебными программами. Возможно, в них протаскивают
какие-то слегка завуалированные оккультные учения.
   - Что вам известно о мисс Брювер?
   - Ровным счетом ничего. Она преподает здесь первый год.
   - Да, она новый человек в городе, - подтвердила Кэти. - Мои друзья с  ней
знакомы.
   - Хорошо, нужно будет поговорить  с  ними  и  узнать,  что  им  известно.
Возможно, эту программу ввела сама мисс Брювер, а возможно,  дирекция  школы
ищет какие-то новые пути. В любом  случае  было  бы  неплохо  узнать,  каким
образом Эмбер дошла до того состояния,  в  котором  пребывает  сейчас,  -  и
возложить ответственность за это на начальную школу. Ну как, Кэт? Не  хочешь
нанести визит мисс Брювер?
   Кэт отвлеклась от своих записей и подняла на мужа  взгляд,  улыбаясь  при
мысли о предстоящем приключении.
   - Просто мечтаю.
   - Так... люди сходных  интересов  склонны  собираться  и  объединяться  в
организации - как мы с вами сейчас.  В  качестве  организации  они  начинают
работать вместе и объединенными  усилиями  добиваются  куда  более  значимых
результатов, чем поодиночке. Я не знаю,  насколько  сильна  в  вашем  городе
организация, объединяющая группы мистическо-космического толка. Возможно, ее
члены уже проникли в школы. А возможно и в другие важные сферы жизни.
   - Есть у нас так называемый "Круг жизни", - сказал Марк.
   - Что-то вроде мистического общества?
   - Да. В городе много говорят о нем, и они  выпускают  всякие  травники  и
мистическую, холистическую литературу. Они называют себя чем-то вроде "круга
добрых друзей, служащих делу индивидуального роста и развития человека".
   - А кто входит в эту группу?
   Все начали озадаченно переглядываться. Никто не знал наверняка.
   - Прямо сейчас никого не могу назвать, - сказал Марк. - Они не  афишируют
свою деятельность и не привлекают к себе лишнего внимания.
   - А как насчет мисс Брювер?
   - Никто не знал. - А Люси Брэндон?
   Ответа не последовало.
   - Что ж, это следует выяснить.  Пока  нам  еще  ничего  не  известно,  и,
возможно, за всем этим делом стоит не только  "Круг  жизни".  Но  мы  должны
искать какую-то связь, какую-то  точку  соприкосновения  между  ребятами  из
ААСГ, Клэр Иохансон, Люси Брэндон и, в  конечном  счете,  Эмбер.  Мы  должны
знать, кто наш враг, прежде чем вступать с ним в сражение. -  Маршалл  допил
последний глоток лимонада. - И полагаю,  вы  понимаете,  что  это  -  борьба
духовная. Как у вас обстоят дела в сфере духа? У  вас  есть  сильные  воины,
вооруженные молитвой?
   Все сразу же ответили утвердительно. Ни на одном лице не мелькнуло и тени
сомнения.
   Марк  попытался  объяснить:  -  Одно  время  нам  пришлось  трудно  из-за
судебного процесса, из-за обвинений, выдвинутых  против  Тома.  Сегодня  все
присутствующие здесь молятся, но  прочие  прихожане  переживают  мучительную
духовную борьбу, и среди них много действительно несчастных людей. Я до  сих
пытаюсь пресечь слухи, которые ходят по городу.
   - Значит они говорят, а не молятся?
   Марк кивнул.
   - В общем да.
   - Маршалл задумался на миг, потом кивнул.
   - Похоже на хитрый ход сатаны. Если он сможет разделить церковь и посеять
между вами рознь, довершить работу ему не составит никакого труда.
   - Конечно, мы можем помолиться сейчас, только мы. Я знаю: мы в этом  деле
заодно.
   Они  начали  молиться  и  молились  довольно   долго.   Маршалл   и   Кэт
присоединились к ним, и таким образом все для всех стало окончательно  ясно.
Здесь царило полное согласие, полное единство душ. Этот крупный  мужчина  из
далекого Аштона и его жена были не чужаками, но друзьями и соратниками.  Они
посланы Господом.
   Вскоре после того, как  Марк  произнес  заключительное  "аминь",  Маршалл
задал последний вопрос: - Ну и как вы решили? Согласны принять нашу помощь и
посмотреть, что из этого выйдет?
   Теперь все уже были готовы с ответом. Марк протянул руку  и  обменялся  с
Маршаллом крепким рукопожатием.
   - Мы вместе, брат.
   -  Отлично.  Я  уже  продумал  несколько  направлений   действий.   Кэти,
расспросите своих друзей о мисс Брювер, а потом  за  дело  возьмется  Кэт  и
навестит ее  лично.  Бив,  нам  нужно  поговорить  с  Элис  Букмайер  о  том
происшествии на почте и, если повезет, узнать  какие-то  новые  подробности;
возможно,  тогда  нам  удастся  выяснить,  откуда  у  Эмбер  появилась   эта
подруга-лошадка и с какими силами мы вообще имеем дело. Я  попробую  навести
справки о "Круге жизни" и узнать, кто входит в эту компанию.
   Предложение Маршалла показалось всем разумным.
   Гости стали потихоньку собираться домой. Кэти  и  Бив  принялись  убирать
тарелки со столика. Марк и Том уносили стулья.
   - О, Бен! - Бен подошел к забору, где стоял Маршалл. Тот оперся па  забор
и окинул задумчивым взглядом широкое  зеленое  пастбище,  простиравшееся  за
домом Тома. - Вы были полицейским, да?
   - Да. Был. Меня уволили две недели назад.
   - Потому что вы почти докопались до каких-то фактов, которые  они  хотели
скрыть?
   Бен улыбнулся с извиняющимся видом: - Ну... оглядываясь назад, я  уже  не
могу сказать наверняка. Просто мне все это показалось подозрительным.
   - Допустим, вы все-таки напали на какой-то след. Расскажите  мне,  в  чем
было дело.
   Бен посмотрел на нескольких коров, лениво пасущихся в отдалении.
   - Понятия не имею, Маршалл. Просто погибшая, жен