ли хрящи, я прошептал:
     - А не лучше сперва принцессу?
     Голос прошептал с великолепным пренебрежением:
     - А на кой она хрен?.. Сперва тебя. Если нас обнаружат, ты
отобьешься... некоторое время. А за это время можно хоть принцессу, хоть
всех остальных...
     Я смолчал, понятно, я ж здоровый, пока меня завалят и порубят как
кабана на продажу, эти успеют выбежать из леса. Для того меня и нанимали,
чтобы служил щитом. Для того и первым сейчас. Все верно. Даже по логике
моего мира.
     Тело настолько затекло, что мои мышцы трещали и скрипели сильнее, чем
раздираемые доски. Ушан, не дожидаясь, пока я хотя бы разогнусь, уже резал
веревки на руках воеводы. Герцог торопился свистящим шепотом, голос дрожал
как отдираемая щепа на дереве.
     Воевода пробурчал тихо:
     - Почему не привел епископа? Он давно жаждет изловить эту птичку.
     В темноты хмыкнуло, невидимый Ушан посопел, словно бы смущенно, потом
прошептал с некоторой неохотой:
     - Да мы... не совсем в ладах...
     - Что значит?
     - Ну, он не совсем меня понимает. Недооценивает мои замечательные
способности. Сдуру может приказать повесить раньше, чем успею раскрыть рот.
Вам это надо?
     - Не надо, - рассудил воевода. - Мне чуется, ты и с Черным Филином...
то бишь, Черным Епископом кружку пива не поделил... Он так и встрепенулся,
когда о тебе услышал.

     Глава 38

     Дыхание Ушана на миг остановилось, потом руки с ножом задвигались со
скоростью ворующей сыр мыши. С легким треском распались последние волокна,
ноги мои отклеились одна от другой, но пока я чувствовал вместо ног две
тяжелые дубовые колоды. Рядом постанывая сквозь зубы воевода, я видел его
смутный силуэт. К моему удивлению принцесса села на корточки и растирала
ему конечности.
     Вскоре по застывшему телу побежали острые иголочки. Боль была острая и
мучительно сладкая, тело оживало в корчах, я стиснул зубы до ломоты в
висках, сейчас меня затоптали бы и жуки-скарабеи, никогда я не был таким
беспомощным.
     Воевода с кряхтением воздел себя на ноги. Я видел как он исчез в
темноте, а Ушан пропал еще раньше. Похоже, успеют освободить остальных
раньше, чем я встану на ноги.
     На цыпочках, стараясь не дышать, мы отступили в чащу подальше, потом
под ногами вместе мягкого ковра листьев пошло твердое. Серебристые лучи
луны высветили тропку. Ушан пропустил вперед принцессу и герцога,
нетерпеливо оглядывался:
     - Да побыстрее, черепахи!
     Воевода старался держаться задним. Засохшая кровь с усов осыпалась, на
темном от солнца лице торчали ярко серебряные, от них прыгали блики по
деревьям и кустам.
     Я ухватил его за руку:
     - Давай помогу.
     - Нет, - проговорил он угрюмо. - Бегите, теперь я прикрою...
     Стиснул зубы, я тащил его силой. Старый воин понимает, что путешествию
пришел конец, мы в землях граничащего с землями принцессы епископа, задание
выполнено, теперь сдавать дела и... на конюшню, коротать старость.
     Я все оглядывался, прошептал в спину Ушана;
     - А где остальные? Надо было их освободить тоже...
     Ушан зашипел:
     - С глузду съехал? Это же простая стража!
     - Они ж люди, - возразил я, но почему-то ощутил себя глупо.
     Воевода хмыкнул то ли насмешливо, то ли сочувствующе. Ушан сказал
рассерженно:
     - Какие же они люди, если охрана?.. Люди те, кого охраняют. Да и
ничего с ними не станется. Утром отпустят. Из них половина тут же
попросится к Летучей Мыши.
     Воевода насторожился:
     - Какой-такой Летучей Мыши?
     Ушан некоторое время тащил принцессу, не отвечал, затем буркнул
нехотя:
     - Я знал его и под таким именем. Он их менял чаще, чем женщин! А
Черный Епископ... ну, когда перебрался в земли настоящего епископа. Так что
не беспокойся о них, герой!
     - Меня дед учил, - пробормотал я. - сам погибай, а товарища выручай.
Ну да ладно, если они все шпионы...
     Видно было как воевода покрутил головой, из какого же дремучего
варварства я вышел, здесь же цивилизация, где высшей ценностью является
своя жизнь, а чужая - тьфу, хрен с нею.
     Ушан сказал настойчиво:
     - Запоминайте дорогу! Эта тропка приведет прямо к замку епископа. А
там не страшны даже королевские войска!.. Никогда не сворачивайте!
     Воевода буркнул:
     - Ты так говоришь, словно сам сейчас сгинешь.
     - На всякий случай, - сказал Ушан. - На всякий.
     Звериная тропка превратилась в дорожку, Между деревьями блеснул
просвет. Небо быстро серело, холодное утро быстро выдавливало короткую
летнюю ночь, а на востоке по небосводу поднималось алое зарево.
     Деревья впереди разошлись в стороны, дальше угадывался простор.
Впереди на дорожке нас ожидали герцог и принцесса. Она почти висела на нем,
герцог поддерживал ее красиво и мужественно, обхватив за тонкий стан.
     Заслышав наши шаги, обернулся. Лицо было бледнее, чем у выкопавшегося
из могилки упыря.
     - Дальше лес кончается. Я что-то не вижу этого купчишку.
     Воевода покачал головой:
     - Он давно исчез. Как только нам велел держаться этой дорожки.
     - Исчез?
     - Да, - подтвердил воевода. - Но это значит, что дорога в самом деле
выведет к замку епископа.
     - Почему? - потребовал герцог
     Воевода указал глазами на измученную принцессу:
     - Она устала. Давайте понесем?
     Герцог нервно оглянулся в мою сторону, огрызнулся:
     - Нет уж! Мы доберемся сами. Ну, чего стоим?

     Деревья отступили за спину, а впереди расстилался простор ровного
поля, дальше - холм, явно насыпанный вручную, а на холме во всей красе
блистал исполинский замок, который лучше было называть крепостью. Солнце
еще не взошло, но высокие башни замка уже блистали в алых лучах, а сверху с
подсвеченных из-за горизонта облаков на замок падал пурпурный радостный
свет, словно над всеми зданиями простерли гигантскую мантию кардинала.
     Дорожка уже превратилась в широкую дорогу, но и на ровном месте
сохранила дурную привычку вилять из стороны в сторону, делать петли как
убегающий заяц. Я нацелился идти напрямик, не минное же поле, однако
воевода насторожился, негромким голосом велел всем застыть, не
разговаривать и не двигаться.

     Справа от замка двигались как призрачное стадо овец разреженные
лохмотья тумана, следом туман полз уже поплотнее, а дальше надвигался
густой как кисель. Пахнуло тянуло сыростью, близкой рекой, болотом, но
воевода молча указал на землю, мы вскоре услышали нарастающий стук копыт.

     Похоже, в нашу сторону неслись всадники, скрытые туманом. Я вскинул
руку к плечу, пальцы ухватили пустоту. Колени тоже дрогнули, посылая коня
вперед, чтобы закрыть принцессу и даже герцога с воеводой, но я стоял
посреди поля все такой же безоружный и безконный.
     Воевода пошарил под ногами, разогнулся уже с дубиной в руке. Вид был
решительный, усы торчали как у рассерженного кота. С дубиной, злой, он
загородил широкой спиной принцессу. Герцог, поколебавшись, встал рядом со
старым воином, сжал кулаки и надул грудь.
     Наконец из тумана полным галопом выметнулись тяжеловооруженные
всадники. Впереди с тяжелым топотом несся на громадном гнедом коне человек
с развевающейся за плечами черной мантией. Его черные с проседью волосы
были перехвачены на лбу серебряным обручем.
     Я рассмотрел злое аскетичное лицо, горящие глаза. Всадник словно
стремился мчаться впереди скачущего полным галопом коня. Хищно загнутый
нос, тонкие плотно сжатые губы, бледное лицо, больше привычное к
многочасовым бдениям в часовне перед иконами, чем к жгучему солнцу.
     Нас окружили широким кольцом, я слышал скрип натягиваемых арбалетов, а
блестящие наконечники длинных копий все до единого смотрели в нашу сторону.
Епископ, - я сразу решил, что это епископ, - подъехал ближе, рассматривая
нас с брезгливой гримасой. Мне сразу захотелось стать не таким могучим и
мускулистым, эти ж умерщвляют плоть, а на вызывающе голую грудь нацепить
декоративный крест с барельефом Христа Спасителя.
     - Кто такие? - потребовал он холодно.
     От епископа словно шел морозный ветер, холодный и чистый, в котором
мерли комары и мухи, а все запахи либо исчезали, либо становились тоньше и
чище. Запавшие глаза фанатика с неодобрением скользнули по моей широченной
груди, и мне снова захотелось как-то поумерщвлять плоть, чтобы доказать
торжество духа.
     Воевода шагнул вперед, поклонился с достоинством:
     - Я воевода Вырвибок славного королевства Утунгофа, - сказал он
звучно. - Вот мой сюзерен, принцесса Грюнвальда. Это великий герцог
Роландур, а это варвар Рагнаримир... э-э... тоже довольно знатный воин в
своих краях. Мы, в сопровождении малого отряда, провожаем принцессу в
королевство ее недавно усопшего отца, где она по праву займет трон.
     Епископ пристально рассматривал принцессу, затем очень медленно
наклонил голову. За моей спиной щелкали арбалеты, опуская взведенные
тетивы. Наконечники копий, что угрожающе смотрели в нашу сторону, поднялись
и теперь грозили небу.
     - Вам лучше идти через мои владения, - сказал он несколько потеплевшим
голосом. - Странно только, что вы идете столь малым числом! И пешими.
     Герцог вспыхнул, заговорил быстрым злым голосом:
     - Пешими? Да у нас были лучшие кони на свете, а свите нашей могли
позавидовать императоры!.. Но вы распустили подданных, смею заметить!..
Разбойники, которыми кишат ваши владения, обобрали, все отняли, нас едва
чудом не обезжизнили... Если бы не... гм... если было не удача...
     Глаза епископа вспыхнули как два прожектора в хмурый дождливый день.
Привстав на стременах, он огляделся, голос его прогремел подобно рыкающему
льву:
     - Разбойники?
     Мы с принцессой молчали, а воевода пояснил с легким поклоном:
     - Люди Летучей Мыши.
     А герцог добавил зло:
     - И он сам!
     А принцесса пояснила бесцветным от усталости голосом:
     - Он еще называет себя Черным Епископом.
     Всадник, разом преобразившись, привстал на стременах. Теперь это был
уже не епископ, а человек, водивший воска на приступ, грабеж, беспощадно
бросающий воинов на стены крепостей и сжигающий хлебные поля противника.
     - Где он?.. В какой стороне? Найти и доставить!
     Заслышав его громовой голос, всадники уже пустили коней вскачь в
стороны. Возле нас остался только епископ. С неожиданной легкостью соскочил
с коня. Принцесса мило порозовела, когда он, не сводя с нее прожигающего
взора, поклонился:
     - До замка еще далеко, а мой конь воспитан в духе христианского
смирения. Он донесет вас бережно. Вы не расплещете и чашу с водой,
наполненную доверху.
     Воевода посмотрел с недоумением на придурковатого епископа:
     - Да на кой я повезу эту чашу?
     Епископ поморщился:
     - Это образность... Если по-старому, то и раненый не проснется на
таком коне.
     - А-а-а, - понял воевода, - то-то и видно, что я из старых! Но я
думаю, что это все напрасно... Нас уже явно хватились. А раз так, то
понятно, куда мы побежали за помощью. Этот Черный... как его, уже наверняка
мчится в другой лес.
     Епископ кивнул хмуро, после паузы сказал с явной неохотой, словно
признаваясь в тяжком проступке против рыцарства:-
     На самом деле я не очень-то люблю охоту. Это так, чтобы быть похожим
на соседей, что бездумно носятся по полям, топча посевы, преследуя
какого-нибудь несчастного зайчишку. Вы не поверите, но я за всю свою жизнь
не убил ни одной зверюшки! Не только оленя или кабана, даже ни одну белку
не пришиб... На самом деле я только распустил слух, что еду на охоту, но
лучшую сотню сразу послал облавой.
     Воевода кивнул понимающе:
     - Сам знаю, нет лучше охоты, чем на людей! Что зверь? Даже медведь не
опасен для человека в доспехах с хорошим топором. А стрела из арбалета
догоняет сокола в полете...
     Епископ дернулся в раздражении:
     - Я очищаю мир от скверны, а не охочусь! Не мир принес наш Господь, но
меч. И если меня ударят по правой щеке, то я, повинуясь Святой Книге,
обязан ответить, как и завещан наш Господь, сторицей. И, хотя я человек
мирный...
     От его мирного скрежещущего голоса мороз сковывал члены, а в воздухе
начали формироваться снежинки.
     Я помалкивал, чувствовалось, что епископа мой вид раздражает, герцог
все бурчал на беспорядки, только воевода явно готов был ответить, но снова
послышался конский топот. В нашу сторону скакали всадники, на длинных
веревках следом бежали пятеро в лохмотьях.
     Я успел удивиться, когда же успели, но потом увидел, что всадники
совсем не те, которые держали нас в кольце. Судя по их выправке и хищным
лицам, это из той лучшей сотни.
     Они взяли вправо и влево, так что пойманные оказались прямо перед
нами. Епископ смотрел с гневным омерзением. Даже спешившись, он был почти
на голову выше, выглядел скорее чемпионом рукопашного боя, чем служителем
культа.
     Оборванцы жадно хватали ртами воздух. По их серым от пота лицам текли
струйки, прокладывая грязные дорожки. Груди вздымались часто, под
лохмотьями резко выпячивались худые ребра. Все пятеро широко распахивали
рты, у одного вовсе беззубый, у других с желтыми испорченными зубами.
     Воевода бросил сожалеюще:
     - Не те...
     Епископ спросил свирепым голосом:
     - Где Черный Филин?
     Оборванцы жадно хватали воздух, внутри их шипело как на раскаленных
сковородках. Один, с виду самый смышленый, наконец прохрипел:
     - Мы... не его... люди...
     Один всадник пустил коня за их спинами. В руке мелькнула плеть,
ближайший разбойник от смачного удара охнул и пал на колени. Всадник
замахнулся на второго, тот поспешно встал на колени сам, и плеть только
распорола на спине ветхую рубаху. Остальные опустились с такой
поспешностью, словно пытались зарыться в землю.
     Мне показалось, что один, хоть и в лохмотьях, но отличается одеждой,
да и выглядит намного умнее, держится даже сейчас, с петлей на шее, как-то
достойнее собратьев.
     Воевода перехватил мой взгляд:
     - Маг...
     Мне показалось что ослышался:
     - Это вот... маг?
     - Самый подлинный.
     Я не поверил:
     - Но что маг делает... с разбойниками?
     Теперь удивился уже он:
     - Как что? Делает их незримыми на какое-то время, отводит глаза
городской страже, пускает призраков, чтоб погоня по ложному следу... Да
мало ли что делает!
     - Да нет, - объяснил я, замявшись, - как он может... ну, с
разбойниками?
     - А почему нет?
     - Ну, маг должен... должен в высоких башнях... за звездами, кометами,
движением сфер...
     Язык заплетался, раньше меня сообразив, что как будто наши ученые не
работают как на правительство, так и на разбойников, а ОМОН не поставляет
бойцов в криминальные структуры.
     Эпископ холодно посмотрел на мага-коллаборциониста, сделал
красноречивый жест, указав на горло и дерево одним жестом. Мага подхватили
под руки, он не противился, лицо держал гордым, словно принц крови в руках
грязных разбойников. Он был в возрасте Франсуа Виньона, а то и Галуа. Я
подумал с сожалением, что и здесь не берегут национальные кадры
     Воевода проследил, как всех пятерых развешивают на ближайшем дереве,
принцесса уже сидела на его коне, герцог взял за повод и повел в сторону
замка.

     Глава 39

     Небо уже посветлело полностью, на востоке разгоралась алая заря
охватила полнеба. Могучие башни красиво и страшно рисовались на пурпуре.
Когда подъехали ближе, под красным светом, падающим с неба, еще ярче
засверкали остроконечные крыши, уступы стен, серые массивные башни,
сложенные из огромных камней. Весь замок казался одним стремящимся к небу
домом, слепленным из множества домов, что теснились один к другому,
подставляли плечи собраться, а те давали место на своих плечах другим.
     На самой вершине грозно блистал Старый Замок, самый древний, даже
стены поросли багровым мхом. От страшного гнезда епископа-рыцаря несло
такой несокрушимой мощью, что воевода засопел ревниво, начал всматриваться,
хмыкать, но сказать ничего не мог, зато аскетичное лицо епископа слегка
посветлело, а в глазах появилось нечто человеческое.
     - Как вам мой замок? - спросил он.
     Воевода кивнул:
     - А что? Неплох.
     - Неплох? - переспросил епископ уязвлено. - Да никакая человеческая
мощь не в силах разрушить эти стены! А уж нечеловеческая так и вовсе!
     - А что, пытались? - спросил воевода с интересом.
     - Много раз.
     - И как?
     - Посмотрите налево. Это кости летающих драконов. Посмотрите направо,
там белеют остатки боевых ящериц. Был один дурень, привел этих
земноводных... Каждая ростом с двухэтажный дом. А чуть дальше, вон серое,
это остатки войска короля Живоруба. Надеялся на какие-то несметные
богатства в моих подземельях...
     Воевода сопел все сосредоточеннее. Епископ впервые посмотрел в мою
сторону:
     - А что скажет наш герой-варвар? Знает ли он толк в укреплениях?
     - Немного, - ответил я. - Совсем немного.
     - И что скажешь об этой крепости?
     - Она мне кажется неприступной, - ответил я искренне, епископ выглядел
польщенным, но я добавил, - однако...
     Я сделал паузу. Воевода смотрел на меня заинтересованно. Даже герцог и
принцесса повернули головы.
     - Что "однако"? - спросил епископ настороженно.
     - Крепость, - сказал я, - как и конь, могут переманить хозяина.
     Епископ нахмурился, запавшие глаза свернули, но выглядел он скорее
озадаченным, чем рассерженным.
     - Что означает сие иносказание?
     - Не все случается так, как рассчитываем, - ответил я честно.
     Он нахмурился, и до самых врат мы ехали молча. Воевода украдкой
показал мне большой палец, мол, уел самого могущественного из властителей.
Лицо епископа, однако, не казалось мне рассерженным. Похоже, он сам был не
прочь сменить этот замок. К примеру, на трон папы римского или место
Аттилы, Бича Божьего.

     Подъемный мост опустился легко и без скрипа, хотя по его ровно
уложенным бревнам могли проехать в ряд шестеро конных рыцарей. Массивные
врата распахнулись тоже быстро, мы оказались к крохотной дворике между
высоких стен, в ловушке, но тут же отворились еще одни ворота, и нас
пропустили в собственно замок.
     Епископ наконец с усмешкой повел дланью с железной рукавице:
     - Видите огромное здание из красного кирпича?
     - Видим, - ответил герцог. - Очень красивое, впечатляет.
     - Это конюшня, - сообщил епископ. - У меня таких еще шесть. Мы просто
монахи, бедные служители Господа нашего, но в других местах... мы их
видели, даже короли не живут так же роскошно, как в моем замке кони.
     Двор оказался широким и вымощенным серым булыжником с красными
прожилками, отчего казался забрызганным кровью. Дальше еще один ров и
второй подъемный мост, что отделяет внутреннюю часть города, собственно
замок-крепость от остального города.
     Епископ искоса улыбался, заметил как все притихли, впечатленные силой
и могуществом, что буквально сочились из каждого камня. Воевода все
осматривался, в глазах старого воина была зависть и восторг. По эту сторону
рва здания плотно одно к другому, а с глухой стороны стен темнеют выше крыш
запасы леса, аккуратно распиленного, очищенного от сучьев, там виднеются
склады, кладбище,
     Посреди двора, как и в большинстве замков, располагался колодец, вода
текла из него беспрерывно, образовывая широкий пруд. Вокруг пруда высились
массивные мрачноватые здания, явно трапезные для стражи, наемников,
незнатных гостей, странствующих монахов.
     Я сам заметил высокую конюшню, где стояли самые рослые кони, явно
самого епископа и его ближней дружины. Просторную кузницу узнал по широким
синим дымкам, что пробивались сквозь крышу. Стук молотов стоял такой
частый, словно там соревновались в крике звонкоголосые кузнечики.
     Слева шумит водяная мельница, вода падает ровным красивым водопадом, а
к воротам бесконечным потоком подъезжают телеги, доверху груженные зерном.
За мельницей казармы для войска попроще: пеших ратников или лучников, чуть
получше - для наемных героев, сотников и десятников войска, а еще дальше -