, с крестьянским простодушием
государственника, но я пришел из мира где высшей ценностью объявили любую
человеческую жизнь, не только принцесью, и по спине пробежали мурашки от
обреченности телохранителя, который не должен как все нормальные люди
бежать или прятаться от стрел и разящих лезвий, а обязан принимать на свою
широкую грудь, закрывая ту, которую...

     Я метнул в ее сторону рассерженный взгляд. Принцесса как
почувствовала, обернулась, еще не успев принять надменное выражение
коронованной особы. На меня взглянули чистые невинные глаза обиженного
ребенка, брови вскинуты в горестном удивлении, в глазах укоризна и странное
ожидание.

     К полудню дорога в самом деле вывела на перевал. Облака неслись над
головой совсем низко, концом копья достать, воздух стал холоднее, резче, а
холодный ветер дул прямо в лицо. С запада синеву неба подминали тяжелые
угольно черные тучи. Облака над нами быстро темнели, словно на них падала
зловещая тень, Пока мы с воеводой дождались остальных, небо цвета василька
словно бы опустилось, прижимая облака к земле. Над нами теперь был низкий
свод из черных клубящихся туч, а когда те опустились еще ниже, мы ощутили
себя как между молотом и наковальней.
     Ветер пробирался во все щели, я поймал себя на том, что начинаю
прижимать гордо раздвинутые локти к бокам, удерживая тепло. От холода
челюсти начали подрагивать. Я стиснул зубы, что со стороны выглядело как
непреклонная решимость героя дойти и победить, выпрямился и начал
всматриваться в далекую долину внизу, в надежде узреть хотя бы какой-нибудь
жалкий шалашик.
     Коня герцога тащили за узду двое пеших. Рыжая лошадка принцессы шла
сама, но на морде висели клочья пены, бока в мыле, хвост болтался как у
тряпочного воздушного змея. Сама принцесса с бледным как осыпанным мукой
лицом, под тремя толстыми пуховыми платками, посмотрела в нашу сторону с
вымученной улыбкой:
     - Похоже, самую трудную часть прошли?
     - Да, - ответил воевода ласково, - теперь осталось треть пути. Даже
четверть... И уже без всяких горных перевалов.
     В небе глухо громыхнуло. Далеко на западе в темном массиве туч
вспыхивали короткие молнии. Грохот доносился оттуда, все настойчивее и
мощнее.
     - Гроза, - определил воевода. - Не успеем спуститься...
     Принцесса зябко поежилась. В этих накидках она походила на толстую
морскую спинку, но все равно тряслась и с ужасом смотрела на небо.
     - Что скажет наш проводник? - спросила она враждебно.
     - А что от меня ждете? - поинтересовался я. - Отогнать заклинаниями
тучу?
     Она фыркнула:
     - Но вы, как варвар, должны знать... ну, как избегать! Я думаю, вы
чаще попадали в грозу, чем мы.
     Я как можно равнодушнее пожал плечами. Мол, герои такие мелочи не
замечают. Не мог же посоветовать раскрыть зонтик или - еще проще! -
забежать в любой магазинчик, лучше - ювелирный, и переждать дождик.
     - Я знаю как убить дракона, - ответил я, - Знаю как... размазать по
стенам повелителя подземелий, но чтоб я когда обращал внимание на такие
мелочи?
     Ее глаза впились в мое лицо, я чувствовал как она прощупывает каждую
брехливую жилку, пытается найти хоть маленькую ложь, но я смотрел честно, и
она с отвращением отшатнулась, ибо я говорил чистейшую правду, и в самом
деле немало истребил драконов, добыл сокровищ, я возводил на троны толпы
изгнанных королевских сынков, захватывал королевства, а еще пару дисков с
подобными квестами взял на Горбушке за день до того, как нам объявили о
закрытии..,

     Гроза догнала нас на полпути с перевала. Мир померк, земля затряслась
под ударами грома, а от вспыхивающих молний мир стал похож на молодую
зебру, Холодная вода обрушилась косыми плотными струями, тут же застучал
мелкий град, укрупнился.
     Я стиснул зубы, надо же держать каменную невозмутимость варвара, мы же
солнцу и ветру навстречу, по лицу стекала вода, затуманивая взор, а град
лупил по голове как черт по коробке.
     Со всех сторон слышались крики и металлический стук кусочков льда по
металлу. Воевода ехал рядом невозмутимый, как и я, только на его голове
блестел шлем, градины отскакивали и от железных пластин на плечах, панциря
на груди, даже забрало опустил, чтобы губы не отшибло, только усы торчат
победно как у молодого кота.
     От шума льющейся воды гремело в ушах, а когда гром разламывал небо над
самой головой, кони приседали до земли. Сухая вода во мгновение ока
потемнела, трещины заполнились сразу же, мутные потоки понесли сок, сухие
листья, щепки. Кони с трудом ломились через встречный ветер, стену падающей
воды, люди что-то орали, я видел раскрытые рты, но слышал только ужасающий
треск, грохот, тяжелые удары, и нескончаемый шум ливня.

     Когда лицо воеводы вдруг начало светлеть, я не сразу понял, что
случилось. Там же на западе разрасталась искрящаяся синева неба, там был
яркий солнечный свет, темная туча спешно двигалась на восток, по земле под
ней бежала удивительно точная тень, но за ней неотступно следовал яркий
оранжевый свет.
     Солнечные лучи обрушились сверху блистающие как градины, невесомые, а
по голове все еще стучали кусочки льда, нас полоскало ледяными струями, но
мы засмеялись, начали оглядываться, хохотать над жалким зрелищем
     Полоса ливня кончилась внезапно, черная тень быстро двигалась на
восток, в небе гремело и грохотало, но стали слышны голоса, смех,
облегченные вопли... или вздохи облегчения... черт, опять могут не так
понять, словом, радостные проклятия и конское ржание. По земле с шумом и
плеском несся мутный поток. Коней захлестывало до колен.
     Воевода вскинул руку:
     - Пусть вода сбежит! Я не хочу, чтобы хоть одна лошадь сломала ногу в
трещинах.
     Принцесса звонко стучала зубами. Герцог вспылил:
     - Что кони?.. Если мы сейчас же не обсушимся у костров, половина из
нас умрет от простуды!
     Несмотря на яркое солнце, холодный ветер пробирал до костей. Воевода
нехотя пустил коня вперед, мой жеребец невозмутимо пошел рядом. По обе
стороны поднимались каменные стены, но постепенно отодвигались одна от
другой, уменьшались, горы и нагромождение камней оставались позади, а
впереди зеленая долина, там и ветра меньше, деревья, которые можно сжечь в
жарком костре...
     Скалы наконец разошлись так далеко, что их перестали замечать.
Открылся солнечный мир, голубое радостное небо, зеленая трава...
     Снова ледяной ветер пронизал нас до костей: всего в двух десятках
шагов загородили дорогу массивные воины с зеленой кожей, бритоголовые,
головы сидят прямо на широких плечах, отчего у всех вид угрюмый и
угрожающий. В правой руке копье с широким зазубренный лезвием, левая
прикрывает грудь и живот изогнутым щитом, на ногах шипастые сапоги.
     Их ряды тянулись от горизонта и до горизонта, а в глубину шли как
волны, постепенно уменьшаясь, пока не слились в сплошное зеленое поле.
     Впереди на массивном жеребце, тоже с темнозеленой кожей, сидел широкий
немолодой воин. На голове тускло поблескивал рогатый шлем, разнесенные в
сторону плечи укрыты железом. Сам воин выглядит шире жеребца, зеленую грудь
укрывает круглая пластина размером со щит степняка, на руках железные
поножи с торчащими шипами. Такие же поножи прикрывают ноги от щиколотки до
коленей, шипы выглядят жутко, широкие бедра обтянуты стальной кольчужной
сетью.
     Справа у седла висел огромный топор со зловеще изогнутым лезвием. Щит
слева, но с такой массивной грудью этот ветеран способен выдержать удар
тарана или камень, брошенный из катапульты.
     - Я вижу, - сказал он тяжелый громыхающим голосом, - ваш путь и далек,
и долог...
     - И нельзя повернуть назад, -согласился я хриплым задыхающимся голосом
человека, что выдержал грозу и кое-как спустился с жутковатого перевала в
долину.
     Орки за спиной своего зеленокожего воеводы стояли плотной стеной,
выставив копья. За тремя рядами копейщиков виднелись топорометатели, я их
отличал по красным как у панков гребням, а еще дальше находились компактные
группки лучников и камнеметателей.
     Воевода орков, немолодой с серой щетиной на зеленом подбородке, что
явно у них за нашу седину, долго и внимательно всматривался в меня. Тяжелые
надбровные дуги выдвигались далеко вперед, глазки прятались как злые
лисята, но я чувствовал как его ощупывающий взгляд шарит по моим мышцам, но
все чаще останавливается на моем лице.
     - Мой лорд, - сказал он негромко, - вот уж не ожидал встретиться вот
так...
     Я стоял с тупым видом, что мог выражать все, что угодно, начиная от
непреклонности и решительности, до согласия и дружеского расположения.
     - Ага, - ответил я.
     Он слегка повернулся в сторону своего войска, вскинул руку. Я
напрягся, готовый вскинуть щит и укрыться под ним от града стрел.
     Воздух качнулся, а земля дрогнула: крик орков был страшный и могучий.
Они выкрикнули трижды, коротко и мощно. Мороз пробежал по спине, волосы
вздыбились. Не сразу сообразил, что зеленые отвратительные чудища почтили
меня воинским кличем.
     Послышался натужный скрип. Две катапульты неспешно выдвигались из
леса. Мои пальцы левой руки судорожно мяли рукоять щита: выдержит ли удар
тяжелого камня. Это если простая, а если апгрейденная, то камни полетят
раскаленные, слона собьет с одного удара.
     Воевода спросил негромко:
     - Узнаете?
     Он смотрел с ожиданием, я с усилием разлепил твердые каменные губы
немногословного героя:
     - Чего?
     - Самоходные катапульты, - ответил он совсем тихо. - Когда мы взяли
неприступную крепость на острове... Я тогда вел в бой Всадников Смерти, их
прикрывали драконы, а вы умело распорядились послать флот на блокаду
побережья, а с малым десантом высадились на песчаной косе. Я был там, нас
полегло половина, но вы тогда дрались впереди нас, и мы выстояли! Помню,
лекарь остался лечить раненых, а вы в одиночку поспешили вперед и
уничтожили три вражеские баллисты!
     Я поморщился:
     - Они ж бьют только на дальние расстояния. Самый слабый воин может
уничтожить хоть десяток, если подберется вплотную.
     Сказал и осекся, потому что вырвалось хоть и непроизвольно, но в
памяти всплыл эпизод, как в самом деле вел войска этих зеленых против
государства проклятых людей, жгли города, села, разбивали башни, крушили
катапульты и баллисты, топили корабли, истребляли в боях тяжелую конницу,
эльфийских лучников, а мои зеленые топорометатели умело сбивали грифонов с
их гномячьими наездниками...
     - Мой лорд, - проговорил воевода орков почтительно, - мы все живет
ожиданием, что нас однажды снова призовут под твои победоносные знамена...

     Глава 29
     - Кто знает, - ответил я угрюмо, - может быть... все может быть...
     Он приподнял голову. Из-под тяжелых надбровных дуг, похожих на
заросшие зеленым мхом уступы скал, глаза взглянули странно багровые как
угольки.
     - А что, - голос его дрогнул, - что слышно?
     - Ходят слухи, - ответил я, - что это случится зимой. Но, если учесть,
что запаздывание... судя по прошлым вторжениям, длится по полгода... то и
сейчас...
     Голос его все еще был полон надежды:
     - Но все же... если это случится через год... ты поведешь наши войска?

     Я с некоторым колебанием кивнул:
     - Обещаю.
     - Это будет великая битва, - проговорил он с надеждой.
     - Первая была великой, - напомнил я, - но о ней сразу забыли, когда
грянула вторая. Надеюсь, то же самое будет и с третьей.
     Он спросил с неуверенностью:
     - А что говорят про... какую-то промежуточную?
     - Вторую с половиной? - догадался я. - Да разное... Боюсь, что
разочарует. Лучше бы отказались вовсе...
     Он вздохнул, зеленое лицо стало тверже:
     - Будем ждать третью. И надеяться, что ты снова поведешь наши
победоносные войска!
     Зеленые ряды колыхнулись, образовалась щель. Среди войска пролегла
широкая просека. Орки с копьями наперевес сделали полуоборот налево, копье
мгновение перегораживали проход, затем зашелестело, острия копий поднялись
и нацелились в небо.
     За копьеносцами стояли зеленые как ряды одинаковых огурцов крепкие
сухощавые топорометатели, красные чубы ровно и красиво ниспадали с макушек
на затылки, а у самых старших бойцов и до самых лопаток.
     Через каждые два десятка ровных квадратов бойцов застыли катапульты и
баллисты. За ними как глыбы мрака высились могучие темные всадники, похожие
на сгустки черного тумана. Широкие остроконечные капюшоны скрывали лица, я
видел только бледнозеленые остроконечные подбородки. В неподвижности самих
всадников и коней было нечто нечеловеческое и даже не орковское, я с
холодком вспоминал, что эти существа уже переступили грань между живым и
мертвым, и здесь их держит либо чужая воля, либо невероятное напряжение
своей.
     Я вскинул руку в прощании, конь шагнул и пошел красиво и гордо
потряхивая гривой. Я слышал как за спиной застучали копыта коня воеводы
Вырвибока, а по обе стороны двигались неподвижные ряды орков, за два шага
до моего приближения сотник вскидывал лапу с зеленой перепончатой ладошкой,
и все отделение взрывалось боевым кличем.
     Я вскидывал руку, милостиво и гордо улыбался, расправлял плечи пошире
и выпячивал до пределов грудь: орки что люберы, их приводят в восторг
именно мускулы,
     Только однажды я решился бросить украдкой взгляд назад: воевода ехал с
застывшей улыбкой, он просто положился на меня, хотя ладонь на рукоять
топора побелела от постоянной готовности. За его привыкшим ко всему
немолодым все видавшим конем, остальные двигались, тесно прижавшись боками,
сгрудившись как овцы. Паладины настолько преданно сгрудились вокруг знатных
седоков, что я увидел только кончик капюшона на голове герцога, а над тем
местом, где ехала принцесса, вился столбик комаров, падких на самое сладкое
мясо.
     За темнозелеными рядами потянулись конные отряды Рыцарей Смерти, затем
кланялись маги, что умеют не только лечить, но и принимать участие в боевых
операциях, на землю пали огромные тени, я слышал как сердито и восхищенно
ругнулся воевода: над нами красиво прошли исполинские драконы. Их цветные
крылья отбрасывали на землю красивые движущиеся пятна.
     Последними стояли катапульты. Их чаши были в покое, но в широких
бадьях я заметил запасы огромных тяжелых стрел и металлических глыб.
     Когда и катапульты остались за спиной, только они не кричали салют, а
впереди остался один простор долины, застучали копыта коня воеводы.
Вырвибок поравнялся со мной, бледный и разом похудевший. Когда он отнял
руку от рукояти топора и попытался смахнул пот со лба, скрюченные пальцы
царапнули рожу как когти ворона.
     Даже гордые усы слегка повисли. С них срывались мутные капельки, а на
пластинах брони остались две дорожки, словно по ним сбегали слабые струйки
кислоты.
     Он все оглядывался на темнозеленую страшную стену. И только когда
дорога пошла вниз, и склон отгородил от жуткого зрелища, он вздохнул с
превеликим облегчением:
     - Боги Кракатана!.. Я не думал... не думал, что уцелеем...
     Я пробормотал:
     - Ну, зачем же так... резко?
     - Разве орки, - сказал воевода все еще потрясенно, - не на стороне Сил
Тьмы?
     Я пожал плечами, сам чувствуя как страх и напряжения переходят из меня
в моего коня, а через того проскальзывают в мать ее сыру землю:
     - Орки... Это просто орки. При чем тут Тьма или Свет? Живут своими
обычаями, своими правилами. Иногда удается склонить к союзу с людьми,
иногда... Ну, разве люди с людьми не воюют? Не грабят одно племя другое?
Это как-то не замечается, а когда нападают орки...
     Я умолк, показалось, что говорю чересчур горячо, словно оправдываясь.
Воевода показал головой, оглянулся, сделал щепоткой отгоняющий жест,
пошептал, наконец сказал уже более-менее твердым голосом:
     - Я простой воевода, так высоко не поднимался. И не знал даже, что
человек может повелевать их ордами... Тем более, я горд, что ты ведешь
сейчас нас, а не этих зеленорылых и перепончатолапых...
     Плечи его еще раз зябко вздрогнули, но кончики усов медленно
задирались кверху. Воевода поехал уже по-прежнему бодрый и подтянутый, как
породистый пес-боксер, что и в старости выглядит молодцеватее всяких там
догов или ротвеллеров.
     За спиной застучали копыта. Мы с воеводой переглянулись. Его рука
приподнялась, готовясь послать коня вперед, но мужская солидарность
пересилила, я слышал тяжелый вздох. Стук копыт стал тише, вправо
выдвинулись морды коней принцессы и герцога.
     Глаза прекрасной принцессы горели гневом, на щеках выступили розовые
пятна, двигались по лицу как блики от листьев, сползали на шею. Ее
вздернутый носик был нацелен вперед и в небо, но я чувствовао, что она
видит нас с воеводой как на ладони.
     Герцог наклонился к принцессе и сказал громко, словно она туга на ухо:

     - Как видите, принцесса, он был с ними заодно!
     Она милостиво наклонила голову, соглашасьс любым обвинением. К ним
приблизился крупный воин, весь в железе, один из тех, кто всегда вертелся
возое герцога, что-то нашептывал, угодничал как христианский святой.
Напыжившись, спросил громко:
     - Доблестный и благороднейший Роландур!.. Позволь обратиться?
     - Говори, - ответил герцог милостиво. - Говори, верный Монтимер.
     Воевода нахмурился, я видел как заиграли желваки. Все-таки все воины
подчиняются принцессе, а не герцогу. А принцессе, значит - ему, воеводе,
так как только он командует отрядом. Этот Монтимер чересчур шустрит,
угождает будущему властелину...
     Монтимер сказал громко:
     - Почему наш проводник не попросил у своих друзей... или даже родни...
хотя бы сменить наших усталых коней?
     Воевода хмыкнул, он-то знал почему великий воин и в прошлом
предводитель орковского войска сейчас не опустился до такой приземленной
просьбы, а старался держать плечи прямыми, а морду кирпичом, а вслух
предположил:
     - Кони орков признают только этих... зеленокожих!
     А принцесса метнула в мой сторону негодующий взгляд, что со свистом
пронесся мимо уха, колыхнув волосы и чуть опалив щеку:
     - Наемник!
     Герцог наклонился к ее уху, но сказал таким шепотом, что слышно было
на той стороне леса:
     - Наемники, конечно, тоже люди... Я сам их набираю, но это же люди к
людям! Но такое ни в одни ворота не лезет! Это уж полностью утратить
нравственные ориентиры!.. Отвратительно!
     - Он сам такой, - предположила принцесса.
     - Да уж... Можно представить куда он нас заведет.
     Воевода смолчал, только сопел, бросал на меня взгляды настолько полные
сочувствия, что я уже начал вспоминать, не встречал ли его темную от солнца
рожу среди зеленых лиц, похожих на кактусы.

     Я подмигнул ему, стараясь делать как можно незаметнее, хотя от
принцессы ничто не укроется:
     - Воевода, нам стоит посмотреть, что там впереди.
     Он сказал сразу, словно давно ждал:
     - Да, негоже подвергать опасности наших драгоценных благородных...
     - ...а также приближенных к ним особ, - добавил я.
     Монтимер раскрыл рот, не зная, оскорбил я его или стараюсь
подольстится, а мы с воеводой пустили коней вперед в галоп, и только когда
оторвались на версту, снова перешли на грунь, а затем и вовсе на шаг.
     Ровное как футбольное поле долина справа по горизонту ощетинилась
лесным лесом, а справа пошли озера, запахло тиной, ряской, гниющими
болотными растениями. Из-под ног части выпрыгивали суслики, ховрашки, с
высоты седел мы видели в зарослях травы птичьи гнезда.
     Иногда какая самоотверженная птаха выскакивала прямо под конские морды
и начинала стонать и прыгать, волоча по земле одно крыло, из травы тут же
высовывались любопытные морды любителей зрелищ - хомяков, но кони шли
ровно, только хвосты мерно смахивали слепней, запах тины сменялся запахом
свежей воды, но и стена леса заметно приближалась, а ровная долина впереди
пыталась протиснуться между деревьями и уже виднеющимся берегом большой
реки.
     Воевода посматривал в сторону леса, мрачнел. Я видел как на коричневом
лбу собираются морщинки