е быстро, я когда я еще чуть постоял,
всматриваясь в кромешную черноту, сперва начали плавать лиловые пятна,
потом смутно проступили очертания стен, низкий свод.
     Пригибаясь, я медленно двинулся вперед. Ход был достаточно широк,
глаза медленно отвыкают от солнечного дня, потому шажок за шажком, начал
различать достаточно далеко вперед, то ли светящаяся плесень, то ли
радиоактивные крупинки в камне, но я чувствовал себя в сумерках, когда
цвета потеряны, все серое как жизнь в провинции, но видишь достаточно ясно.

     Ход расширился, я шел среди двух отвесных стен, а свод поднялся так,
что терялся в темноте. Спина моя с облегчением выпрямилась. В полной тишине
я слышал только звук своих шагов. Подземный мир казался пуст, даже запахи
ослабели, словно меня черти несли в другую сторону.
     Поколебавшись, я занес руки на головой, намереваясь сунуть тяжелый меч
в ножны, осточертело нести на вытянутых руках, как вдруг далеко-далеко
раздался щелчок, словно переломилась сухая веточка. Или лопнула тетива.
     Я застыл, напряженно вслушивался, а затем ощутил сквозь подошвы, что
каменный массив слегка подрагивает. Все сильнее и сильнее. Издали донесся
тяжелый грохот, я ощутил как по всему туннелю прошла, взвихрив мои волосы,
воздушная волна, словно незримая подушка перед поездом метрополитена.

     Глава 15

     С глупо раскрытым ртом я стоял и тупо смотрел по сторонам, потом меня
тряхнуло с такой силой, что в глазах мелькнули бабочки. Уже не оглядываясь,
понял, что в мою сторону катится каменный шар размером со слона. Ноги мои
сорвались с места, я помчался по туннелю, что понижался совсем слегка, но
грохот нарастает, каменный пол под ногами дрожит, стены трясутся...
     Оглянулся, вместо одного шара несутся два в ряд! На миг почудилось,
что и такое уже видел, но стены мелькали с такой скоростью, что я
чувствовал встречное давление воздуха, словно ломился сквозь овсяный
кисель.
     Впереди плита показалась слегка темнее других, я с разбега
перепрыгнул, успел заметить как она рухнула, едва над нею пронеслась моя
тень, в глубине зловеще блеснули копья остриями вверх, а я несся дальше,
перепрыгивал такие же плиты, их оказалось немало, в какой-то миг мог и
зазеваться или не рассчитать прыжка, затем у основания стены увидел широкие
норы, тоже с разбега прыгал, и не зря: оттуда выметывались быстрые длинные
ножи, с разочарованным звоном сталкивались, я холодел, представляя как бы
побежал с отсеченными напрочь лодыжками...
     Уклон стал круче, а грохот нарастал так, что я уже слышал давление
воздуха в спину от каменных шаров. И тут кровь похолодела в жилах: туннель
впереди заканчивался тупиком!
     Стена была ровная гладкая, без ниш и выемок, огромный каменный шар
сейчас догонит и сплющит меня, прижатого к стену... если успею добежать на
этих ватных ногах.
     Волосы встали дыбом, смерть догоняет, я несся со всех ног еще и
потому, что уже не мог остановиться. Стена тупика стремительно надвигалась,
сзади нарастал грохот. В последний момент, повинуясь наитию, я подпрыгнул,
больно ударившись коленями и грудью о стену. Пальцы мои ухватились за
невидимый в темноте край каменной плиты. Я судорожно подтянулся, в тот же
миг под ногами грохнуло. Мир затрясся, от страшного удара заложило уши.
     Я лежал на самом краю, грудь разрывалась, а внизу, почти доставая края
плиты, на которую я влез, виднелась верхушка каменного шара. В горле стоял
горячий ком, я долго лежал без сил, потом отхаркивался и плевался, чувствуя
как из пересохшего горла вылетают спекшиеся куски камня, способные убить
зайца.
     За спиной непривычно легко, а под растопыренными ладонями лишь
шероховатая поверхность каменной плиты. Я сжал и разжал пальцы, в голове
гудело, в ушах звон, и лишь через вечность сообразил, что кроме кулаков у
меня другого оружия нет, меч обронил, когда красиво несся быстрее лани,
быстрей, чем заяц от орла. С другой стороны, если бы так и бежал с мечом в
руке, то сейчас там внизу со стены стекали бы на пол расплющенные остатки
варвара с высшим образованием, но меч был бы при нем, мужчина должен мереть
при оружии!
     Отдышавшись, я потащился на подгибающихся ногах все вперед и вперед.
Сутки поносил меч за спиной, но без него уже как голый, слабый как зимняя
муха, глаза блудливо шарят по сторонам, хотя бы камень в руку,
человек-варвар ненамного ушел от человека пещерного, а если бы еще и
дубину, так я и вовсе цивилизация во всей красе.
     Мелькнула мысль и в самом бы деле вернулся, в профессии героя есть
серьезные минусы, но дрожь пробежала по телу, едва перед глазами встала
страшная картина грохочущих в мою сторону каменных шаров.
     Постоял в страхе и нерешительности, глаза пугливо обшаривали стены,
темно и сыро, из щелей высовываются серые потеки чего-то лохматого.
Плесень, не иначе. Крупная такая плесень. Оголодавшая. Возможно, и не
кинется. Возможно, у нее глаза слабые. Хотя, она ж тут и родилась, ее
гляделки, или что у нее там, как раз в порядке...
     В страшной тишине, нарушаемой только моим сиплым дыханием, послышался
странный шелест на головой, а одновременно издалека донесся частый стук
копыт... или когтей. Зверь, судя по грохоту, был с гору, несся быстро, и,
что самое жуткое, прямо в мою сторону!

     Я застыл, сжав кулаки. Грохот становился все громче, но зверя пока не
было, только грохот усиливался, я уже обречено понимал, что зверь вовсе не
со скалу, а с гору, спина моя уперлась в стену, я напрягся, приготовился
встретить чудовище, от скрежета когтей по камню уже ноют кости, задержал
дыхание, явно же бой будет коротким, очень коротким, ибо зверь, что несется
на меня, размером не с гору, а с горный хребет...
     И тут из полумрака вылетел черный волк. Над ним суматошно шлепал
крыльями по воздуху ворон, что-то сипло каркал, а волк мчался ровными
прыжками, эхо от его когтей металось по всей пещере, сплеталось,
усиливалось, голова моя уже трещала как булыжник в жарком костре. Из-под
волчьего брюха веером летели красные искры и оставались далеко позади.
     Я успел разглядеть в его пасти какие-то ремни, но тут ворон, углядев
меня, закричал радостно:
     - Это я привел!.. Это я дорогу нашел!... Это я все сумел!
     Волк остановился в двух шагах от меня. Из пасти выпали ремни, я
потрясенно узнал перевязь, а когда волк шагнул в сторону, я понял, что это
мой меч чиркал по камню, высекая искры!
     - Вы... - прошептал я, - вы... настоящие друзья! Но как вы... как
сумели?
     Мои дрожащие руки ухватили перевязь, пальцы скользили в слюнях, я все
не мог забросить ее на плечо, изжеванную и мокрую, но меч вот он, настоящая
полоса острой как бритва стали, а самец только с мечом в руке - мужчина, а
не существо в штанах.
     - Спасибо, - повторил я с горячей благодарностью. Глаза защипало, я
чувствовал как трясутся губы. - Вы просто спасли мою шкуру... Но как? Как
вы сумели?
     Ворон шумно упал на валун, долго устраивался, растопырив для
равновесия крылья, когти скрежетали, мороз по коже, а когда крылья сложил
на горбатой черной спине, я услышал, что его дыхание такое же сиплое, как и
частое дыхание волка.
     Ворон ответил первым:
     - А чо?.. Я могу все.
     Волк выдохнул:
     - Мы... уф-уф... бежали... по следу... уф-уф!.. Все просто... пусть не
каркает...
     Я чувствовал как мои брови ползут вверх, топорща на лбу толстую кожу.
Голос дрогнул, когда я спросил неверяще:
     - По следу? А как же камни?
     Ворон каркнул:
     - Какие камни?
     Мои брови вздыбили кожу толстыми складками, а голос сорвался на писк:
     - Камни... большие камни!
     Ворон молча повернул голову, глядя на стены одним глазом, затем
другим, а волк прорычал устало:
     - Да тут все большие камни.
     Я чувствовал как брови поднялись еще выше, выжимая из складок кожи на
лбу жирное масло.
     - А те... которые катались?
     Волк прорычал:
     - Ничего там не катается. Пусто как в лесу, где прошла моя стая.
     Мои колени подломились, я чувствовал как камень больно ткнул мне в
копчик. Я чувствовал себя обманутым и ограбленным как гробница Тутамхаима.
Выходит, я напрасно мчался как Гарун, мог бы переждать в сторонке, камень
катился вовсе не за мной, у него своя цель, простая и понятная: достичь по
законам гравитации самой нижней точки пещеры.

     Внезапно среди шорохов моих шагов, сиплого дыхания и грохота крови я
различил быстрый перестук крепких коготков. Я прижался к стене, острие меча
вперед, напрягся и задержал дыхание.
     Из-за поворота выметнулся сгорбленный зверек, похожий на уродливого
свиненка. Уши врастопырку, мордочку в темноте не рассмотрел, только и
заметил, что зверек неловко, хоть и быстро, ковыляет на трех лапах, а в
одной сжимает огромный молоток.
     Мой меч начал подниматься, но зверек, даже не заметив меня, юркнул в
темноту, там послышались частые удары железа по камню. Я перевел дыхание,
сделал еще пару осторожных шагов. Привыкшие глаза рассмотрели как в нише
зверек остервенело бросается на стену, крушит, ломает, выламывает мелкие
камешки и крупные глыбы, расширяет нишу до размеров пещеры...
     - Юродивый, - каркнуло над ухом. - Юрод!
     - Тихо ты, - прошипел я.
     - Заткнись, пернатое, - прорычал и волк. - Раскаркалось!
     Ворон пробурчал сзади:
     - Да не слышит он, не слышит.
     - Глухой?
     - Нет. Трудоголик просто. Послали работать, он и счастлив. Вы что,
дураков не видели?
     Волк прорычал:
     -Таких - нет. Только пернатых. Герой, позволь мне впереди? Я чую за
два поворота, а в запахах вижу за три. Мне с вами, как с двумя старыми
слепыми черепахами, которых долго били большой толстой палкой!
     Земля под ногами вздрогнула. С низкого свода покатились мелкие
камешки. Тяжелый грохот близился, волк зарычал, у нас с ним поднялась
шерсть, а ворон грозно щелкнул клювом и встопорщил крылья, сразу став в два
раза громаднее.
     С грохотом обрушилась часть стены. Я отпрыгнул, замахиваясь мечом.
Длинная полоса железа прочертила красивый полукруг, я задержал удар, ибо в
проеме показались квадратные морды тупых безглазых тварей, что остервенело
рушили стены, грызли камень, расширяя и расширяя владения владыки
подземелий.
     Не обращая на меня внимания, они промчались мимо и неистово вломились
в противоположную стену. Камень разлетался в щебенку под их чудовищными
лапами. Внезапно образовалась дыра, за ней открылась небольшая пещера,
тускло блеснула горка желтого металла. Я понял, что мощь властелина
подземелий увеличилась, ибо золото есть власть и мощь, он может создать и
бросить мне навстречу жутких тварей...
     Я застонал и заставил тяжелые ноги передвигаться в направлении к
темному входу. Земля круто понижалась, я цеплялся за стены, чтобы не
брякнуться на спину и не съехать ногами вперед вглубь подземелий.
     За спиной волк рыкнул:
     - Берегись!
     Я на миг увидел гигантскую руку, что появилась в темном углу будто из
темной пустоты. Зверек пищал и вырывался, пальцы брезгливо держали его за
шкирку, и, честно говоря, если бы не отчаянный визг, я мог бы не успеть
повернуться и выставить навстречу меч.
     Тяжелое тело в прыжке напоролось на острие, мои руки невольно
опустились, а пока я вытаскивал длинный меч, из темноты снизу метнулось
темное, лохматое, с распахнутой красной пастью. Навстречу прыгнуло, защищая
меня, такое же темное, лязгающее множеством зубов. Я отчаянно крикнул
"брэк!", одно темное тело послушно отступило, лезвие моего меча с хрустом
проломило хребет зверя подземелий.
     Волк прорычал:
     - Я бы сам, конечно... но впереди еще будут схватки!
     - Да и силы надо беречь, - поддержал я мужественным словом. - Ты еще
не окреп после твоих ран. А скоро, чувствую...
     Ворон каркнул:
     - Я лучше всех вас чуйствую!.. Ворон - птица вещая.
     - Ворон - это... - прорычал волк. Поперхнулся, кашлянул, заковылял к
дальнему темному ходу. Я вытер меч о дергающееся тело чудища, пошел следом.
Не потому вытер, что меня смущала это темная жидкость, что капает с лезвия,
а просто все так делали, а я человек, который тоже живет привычными
подражательными алгоритмами: как все, так и я.
     Из-за толстой стены доносились душераздирающие крики. По ту сторону,
как на ходу торопливо объяснял мудрый ворон, тянутся камеры пыток, где
жгут, протыкают раскаленными прутьями, всаживают зазубренные иглы, тем
самым муками жертв повышая мощь властелина подземелий.
     Подземный ход вел вниз, постепенно под ногами начали появляться
ступени. Воздух стал еще плотнее, тягучее, я ощутил запахи горящего масла,
бараньего жира. Спереди забрезжил свет, разросся. Мы вышли в просторный
зал, грубо вырубленный в массиве горы, но все же вырубленный, в щели
всажены огромные светильники, язычки пламени почти багровые от обилия жира,
свод закопчен, но под ногами камень вытерт до блеска тысячами ног.
     Волк зарычал, я чувствовал как и в моем горле зарождается рык, а
шерсть поднялась дыбом. На ровном камне видны царапины, оставлены явно
когтями. А такими когтями любой доспех можно сорвать как венок из листьев.
     Сверху каркнуло:
     - Там дверь!
     - Ну и что? - огрызнулся волк. - Кто же ходит в дверь?
     Ворон сделал круг, крикнул:
     - Но окна я не вижу...
     - Дурень, откуда в подземелье окна?
     Ноги мои подкашивались, никогда столько не ходил пешком, но дверь
толчками приближалась - массивная, вся в выпуклых круглых бляшках. Над нею
два горящих светильника с тремя рожками, я с трудом различал медные
основания. Свет резал глаза, я щурился, не понимал как буду вышибать дверь,
не всякий таран возьмет...
     ...как вдруг дверь с грохотом распахнулась навстречу. Косяк задрожал
от удара, с потолка посыпались мелкие камешки. На пороге стоял, освещенный
сзади так, что я видел только огромный черный силуэт, чудовищный зверь на
двух коротких ногах. Передними лапами ухватился за косяк, обе как бревна,
светящийся краешек изгибался, показывая бугры мышц.
     Внезапно мир содрогнулся от жуткого рева. Меня швырнуло к дальней
стене, в спину вонзились острые кристаллы. Больно ударившись, я рухнул на
пол, но чудовище торопливо ковыляло в мою сторону. Оглохший, я с трудом
поднялся, в дрожащей руке меч, светящаяся змейка пробежала по лезвию, я
выставил его навстречу надвигающейся туше.
     Чудовище взревело, чем-то похожее на вставшего на дыбы медведя, только
в два раза покрупнее. Под серой кожей вздулись шары мускулов. Я потряс
мечом, чувствуя как у меня тоже вздуваются шары, удавы и полушария, взревел
во всю мощь, вздувая жилы на горле,
     От нашего страшного рева посыпались камешки. Стена лопнула с сухим
треском. Чудовище взревело громче, оскалив пасть, и тогда я, собрав все
силы, заорал страшно и дико, чувствуя как во мне, яром противнике
норманистской теории, просыпается древняя священная ярость берсерков. Рев
потрясал меня, горло горело как будто хлебнул расплавленного металла. В
голове стоял грохот, там резонировало, глаза выпучились. Я страшился, что
вот-вот лопнут, но зверь все еще стоял и ревел на меня, я тоже стоял перед
ним и ревел, мы ломали друг друга превосходством в реве, я тоже напряг
мускулатуру и раздул грудную клетку, потом сомкнул ладони и, хотя меч
здорово мешал, надавил ладонь на ладонь, отчего массы мускулов на плечах
вздулись рельефными холмами.
     Зверь, не переставая реветь, упер одну лапу в бок и заметно подтянул
живот, а вторую вскинул к голове и согнул, вздувая мускулы груди, плеча и
косых мышц спины. Бицепс вздулся размером с футбольный шар, мне в самом
деле стало страшновато, но когда я проделал то же самое, мой бицепс стал
выглядеть как мяч для игры в баскетбол.
     В страшном реве чудовища почудился хрип. Я видел как маленькие глазки
зло забегали, сравнивая ширину моей груди с его грудной клеткой. Его взор
метнулся на мои запястья, где стальные браслеты блестели как зубы, я рыкнул
из последних сил, повернул в его сторону меч.
     Зверь отшатнулся, в спину уперлась стена, он развел громадные лапы,
намереваясь то ли сгрести меня в охапку, то ли признавая себя побежденным,
но я, как единственный из всех видов, давно ушедший от ритуалов бескровного
соперничества, и к тому же не сторонник славяно-горицкой борьбы, обеими
руками выбросил вперед острие меча. Из груди зверя вырвался хрип.
Закаленная сталь пробила все шесть слоев мышц, прорвала внутренний эпителий
и рассекла сердечную мышцу.
     Зверь рухнул на спину, я едва успел выдернуть меч, задние лапы чудища
медленно задергались. Кровь хлестала красивым пурпурным фонтаном, я понял,
почему барды сравнивают с вином, а такую вот драку с пиром, после которого
не все поднимаются похмелиться.
     В гаснущем взоре зверя было непонимание, ведь он же признал себя
побежденным и уже отступал, отдавая мне все сокровища, самок, и территорию,
почему же я нанес такой подлый удар вдогонку...
     - Потому что... - прохрипел я, - потому что... человек... это звучит
гордо...
     Меня шатало, горло саднило, словно там висели лохмы содранной кожи. К
ноге прижалось мохнатое, словно прислонили рулон дорогого персидского
ковра. Когда взор очистился от кровавой пелены, увидел и ворона, тот сидел
на высоком камне и деловито чистил клюв.
     - Прости, - каркнул он удовлетворенно, - я не утерпел... Клюнул его
разок. Надеюсь, это не очень умалит твою славную победу?
     - Не... очень, - прошептал я. В горле пекло, щипало, жгло, теперь всю
жизнь буду говорить шепотом, а то и вовсе на языке глухонемых. - Он что...
в самом деле... уже?
     Волк, брезгливо отряхивая лапы, выбрался из темной лужи. Мои сапоги
уже погрузились по щиколотку, ногам стало тепло и уютно, как в прогретом на
солнце мелком болоте. Из груди чудовища кровь уже не хлестала фонтаном, но
все еще била багровым бурунчиком.
     Звери молчали, мужчины зря не молотят языком как итальянцы, я тоже
выбрался на сухое, вытер меч и сунул в ножны.

     Глава 16

     - Ну вот и все, - прошептал я, еще не веря в удачу. - Властелина
сразили... я считаю, что это заслуга общая, так что сочтемся славою...
Теперь где мешок, а дорогу к сокровищнице наш златолюбивый ворон
запомнил...
     Волк смотрел как-то странно, а ворон поглядел одним глазом, повернулся
всем утыканным перьями телом и поглядел на меня другим, таким же удивленно
вытаращенным. Волк наконец глухо прорычал:
     - Ну... Гр... кхм...
     - Что-то не так? - спросил я со смутным беспокойством.
     - Да нет, все так, - заверили оба в один голос, а волк добавил, -
только, мой лорд, это не совсем властелин подземелий. Если быть точным, то
это совсем не властелин подземелий. Так, один из его слуг. Челядин, если
говорить доступно. Правда, не самый слабый, но... Властелин будет не только
покрепче, но и... ну, поумнее. Хотя враги умными не бывают, но... гм...
похитрее, поковарнистее, поизворотливистее...
     Я оглянулся на распростертое тело. Если бы этот мордоворот хоть раз
задел меня кулаком, волк и ворон соскребали бы своего лорда со стены.
     - Ну и зверьки тут водятся, - прошептал я, стараясь, чтобы голос
звучал мужественно. - Только ты индриков не встретить!
     - Что за индрики?
     - А всякие... Которые золото втопчут в землю и не заметят.
     Ворон громко каркнул:
     - Пер-р-ребьем! Ну, пошли? Рассиделись тут...
     Мы прошли в пролом, там еще пещера, а потом еще и еще, я уже думал,
что так и доберусь до центра планеты, а там либо Плутония, либо ядро
нейтронной звезды, либо вовсе сердце живой планеты, но из третьей пещеры
ход вывел в просторный зал, стены шли по кругу, я чувствовал себя так,
словно меня накрыли каменным колпаком. Под дальней стеной был мощный завал,
словно половину зала накрыло камнепадом. В слабом свете камни тускло
блестели желтым, кое-где выглядывали не то конские стойла, засыпанные
камнями почти до верха, не то чудовищно огромные сундуки.
     Волк пробежался вдоль стен, все обнюхал, на умной злой морде было
недоумение и тревога.
     - Здесь дальше нет хода!
     - Сов