Возможно,  они
собираются предложить меня, изгнанника и человека вне  закона,  в  обмен  на
союз с ней? Ведь они привыкли торговать мужчинами! Тогда получается,  что  я
просто обменная валюта?
   Все эти мысли испарились из моей головы в одно мгновение,  когда  корабль
неожиданно начал круговое движение. Нас прижало к переборкам, когда  корабль
стал вращаться все быстрее и  быстрее,  втягиваясь  в  водоворот.  Потом  он
внезапно начал подниматься в воздух. Водоворот втягивал нас, перетаскивая  в
другое измерение! Корабль наклонился, и я решил, что нас непременно  швырнет
в воду, но, непонятно  почему,  этого  не  произошло.  Теперь  мы  плыли  по
туннелю, как по реке с быстрым течением. Мне подумалось, что сейчас я  увижу
берега, но справа и слева были только сверкающие цвета радуги. И  снова  мне
захотелось плакать, но на этот раз от красоты увиденного чуда.
   - Будто лучи нескольких солнц сфокусировались в этой точке, -  проговорил
фон Бек, подойдя ко мне. - Мне страшно хотелось бы узнать побольше  об  этих
Шести Землях.
   - Насколько я понимаю, существуют десятки по-разному составленных групп в
мультивселенной, - ответил я, - так  же,  как  существуют  разные  звезды  и
планеты, подчиняющиеся ряду физических законов. Для большинства  из  нас  на
Земле они непредсказуемы, вот и все. Почему так, не знаю.  Иногда  я  думаю,
что наш мир - это колония для недоразвитых, умственно ущербных,  ведь  столь
многие принимают мультивселенную как нечто само собой разумеющееся.
   - Я был  бы  счастлив  жить  в  мире,  где  явления,  подобные  этому,  -
обыденность, - ответил фон Бек.
   Корабль продолжал быстро скользить по  туннелю.  Однако  я  заметил,  что
рулевой на корме стоял наготове. Значит, впереди нас ждет новая опасность.
   Корабль начал поворачиваться, смещаясь так, будто нырял в кромешную тьму.
Матросы перекрикивались, готовясь к действиям. Алисаард велела нам  покрепче
держаться за поручни.
   - Молитесь, чтобы мы благополучно дошли до Гнеестенхайма, - сказала  она.
- Эти туннели могут неожиданно изменить направление и посадить  путников  на
мель!
   Тьма была такой плотной, что я совсем не видел своих  компаньонов.  Потом
ощутил  странную  пульсацию,  услышал  скрип  деревянного  корпуса  корабля.
Медленно, очень медленно стал возвращаться свет. Мы плыли по спокойной воде,
но световые колонны  по-прежнему  окружали  нас,  только  теперь  они  стали
слабее, чем прежде.
   - Осторожнее, правь между ними! - крикнула Алисаард рулевому.
   Корабль остановился,  потом  дернулся  вперед,  проплыл  между  колоннами
света, причем рулевому, то есть рулевой (это  была  женщина),  пришлось  что
есть силы налегать на весло. Подкатила волна, мы проскочили еще раз у  самой
колонны, вырвались вперед и вверх, и тут я  увидел  далекий  берег.  Картина
напомнила мне, непонятно по какой причине, меловые утесы Дувра, покрытые  на
вершинах клочками зелени.
   На голубую воду упали лучи солнца. В  синем  небе  повисли  легкие  белые
облачка. Ведь я почти забыл, что такое обычный летний  пейзаж.  В  последний
раз я видел  подобную  идиллию  несколько  вечностей  назад.  До  того,  как
расстался с Эрмижад.
   - Бог мой! - воскликнул фон Бек. - Да ведь это Англия! Или Ирландия?
   Для Алисаард эти слова не имели смысла. Она тряхнула головой.
   - Вы прямо как словарь иностранных слов, граф фон Бек. Должно быть, много
путешествовали?
   Он засмеялся.
   - Вы поразительно наивны, миледи. Уверяю вас, мои путешествия - ничто  по
сравнению с тем, что вы принимаете как должное!
   -  Полагаю,  незнакомое  всегда  кажется  более  экзотичным.  -  Алисаард
наслаждалась свежим ветром, теребившим ей волосы. Она сняла с  себя  остатки
доспехов,  чтобы  охладить  кожу  и  подставить  тело  солнечным  лучам.   -
Маашенхайм - мрачный мир. Это болотное мелководье  всегда  наводит  на  меня
серую тоску. - Она поглядела вперед. Утесы немного  разошлись,  и  показался
большой залив. На берегу я заметил причал, дальше располагался  город.  Дома
поднимались вверх по склону с трех сторон гавани.
   - Это Баробаней! - с облегчением произнесла Алисаард. -  Мы  снова  можем
стать самими собой. Терпеть не могу  этого  маскарада.  -  И  она  постучала
пальцем по костяным доспехам на груди.
   К причалам города Баробаней подходил не только  наш  корабль,  я  заметил
множество других кораблей разных типов, и все белого цвета. Вероятно,  белый
цвет составлял  часть  общего  таинственного  и  зловещего  облика,  который
придумали  для  себя   Женщины-Призраки,   чтобы   держать   окружающих   на
почтительном расстоянии.
   Корабль повернул к причалу, весла подняли на борт, тросы приняли  молодые
мужчины и женщины, стоявшие  на  причале,  и  закрепили  их  на  кабестанах.
Женщины были явно эддренской крови, а мужчины - человеческой расы. Ни те  ни
другие не походили на рабов. Я сказал об этом Алисаард.
   - Они не рабы, разве что лишены некоторых  прав,  -  ответила  она.  -  И
мужчины здесь вполне счастливы.
   - Наверняка есть те, кто хотел бы сбежать,  невзирая  на  эту  счастливую
жизнь, - язвительно заметил фон Бек.
   - Ну, во-первых, они должны знать, как справиться со Входным Туннелем,  -
возразила Алисаард, когда борт корабля прикоснулся к причальной стенке.
   Мы наблюдали, как спустили сходни, потом Алисаард проводила нас на берег,
мы вышли на площадь, покрытую булыжником, поднялись по ступеням и  оказались
перед высоким  зданием,  напоминавшим  готический  храм.  Оно  имело  вполне
цивилизованный вид.
   Под горячими лучами солнца мы вошли в здание.
   -  Это  наш  Дом  Бесед,  -  объявила  Алисаард.  -   Довольно   скромной
архитектуры, но здесь размещается наше правительство.
   - Очень напоминает наши старые германские мэрии, -  одобрительно  заметил
фон Бек, - и выглядит гораздо приятнее, чем то, что мы видели  за  последнее
время. Вы только подумайте, Дейкер, во что бы превратил этот Дом Бесед такой
тип, как Аримиад!
   Я не мог не согласиться с ним.
   Внутри здания стояла приятная  прохлада,  повсюду  располагались  вазы  с
цветами. Мраморный пол покрывали ковры, я заметил красивые  камины,  потолок
подпирали зеленые обсидиановые колонны. На стенах висели  гобелены,  потолок
украшали изысканные росписи. Общая атмосфера спокойного достоинства никак не
вязалась с мыслью о том, что элдренские женщины могли  использовать  меня  в
качестве обменного товара.
   Пожилая женщина с седыми  серебристыми  волосами  вышла  через  маленькую
дверь справа от нас.
   - Так, значит, вас уговорили посетить  нас,  Принц  Фламадин!  -  радушно
воскликнула она. - Я так благодарна вам!
   Алисаард  представила  Эриха   фон   Бека   и   немного   рассказала   об
обстоятельствах нашего появления. Женщина была одета в красные и  золотистые
одежды. Она поздоровалась с нами и сказала, что  она  -  Избранная  Глашатай
Фализаарн.
   - Конечно, вам никто не объяснил, почему мы искали вас, Принц Фламадин.
   - У меня создалось впечатление, леди Фализаарн, что вы хотели бы, чтобы я
помог своей сестре Шарадим.
   Ее удивил мой ответ. Женщина дала знак, чтобы мы  следовали  за  ней.  Мы
прошли в оранжерею, полную великолепных, благоухающих цветов.
   - Почему вы так решили?
   - У меня есть шестое чувство, вот я  и  догадался,  миледи.  Я  правильно
предположил?
   Она остановилась у пурпурного рододендрона. Очевидно, я озадачил ее.
   - Верно, Принц Фламадин,  что  некоторые  из  нас  при  помощи  необычных
методов пытались вызвать к ним вашу сестру или, по меньшей мере,  просили  о
помощи. Никто не запрещал им предпринимать такие  попытки,  но  подобное  не
поощряется. Даже Совет не вправе  так  поступать.  Нам  представляется,  что
варварские методы недопустимы в отношении Принцессы Шарадим.
   - Значит, эти женщины - не представительницы всех элдренов?
   - Лишь небольшой части.  -  Избранная  Глашатай  загадочно  поглядела  на
Алисаард, и та опустила глаза. Мне было ясно, что Алисаард и была  одной  из
тех женщин, которые пользуются варварскими методами в поисках  моей  сестры.
Но все же, почему она спасла меня от Аримиада?  Вообще,  почему  она  искала
меня?
   Я решил, что справедливости  ради  должен  сказать  что-то  в  оправдание
Алисаард.
   - Должен вам сказать, мадам, что мне не чужды заклинания и колдовство.  -
Я улыбнулся Алисаард, которая, похоже, удивилась. - Уже не в первый раз  мне
приходится преодолевать барьеры миров. Но меня  удивляет  другое:  почему  я
должен был услышать призыв Шарадим?
   - Потому что мы ищем не Шарадим, - просто  ответила  Алисаард.  -  Должна
признаться, что до вчерашнего дня я была готова настаивать, что оракул повел
нас неверным путем. Я была убеждена, что ни один  человек-мужчина  не  может
иметь взаимоотношений с элдренами. Конечно, мы знали вас обоих.  Мы  решили,
что оракул назвал Фламадина по ошибке, перепутав с Шарадим.
   - По этому вопросу велось немало жарких споров в этом самом зале, - мягко
добавила леди Фализаарн.
   - Позапрошлым вечером, - продолжала Ализаард, - мы  еще  раз  попробовали
вызвать Шарадим. Мы думали, что нет лучшего места для  этого,  чем  площадка
Мессы. Мы знали о  могуществе,  которым  обладаем.  Оно  было  в  тот  вечер
сильнее, чем прежде. Мы зажгли огни, мы сплели руки, мы  сосредоточились.  И
впервые у нас возникло  видение  того,  кого  мы  звали.  Можете  без  труда
догадаться, чье лицо мы увидели.
   - Вы увидели лицо Принца Фламадина, - проговорила леди Фализаарн, пытаясь
не выказать своим тоном удовлетворения. - А потом вы увидели его  наяву,  во
плоти и крови...
   - Мы вспомнили, что вы отправили Рулевую Дэнифея  приблизиться  к  Принцу
Фламадину, если он появится на Мессе. Мы пришли  к  ней  и  признались,  что
вышла ошибка. Потом мы все вместе, как вы сами видели, отправились к  Принцу
Фламадину. Нам пришлось действовать скрытно из-за законов Мессы  и  ужасного
характера негодяя Барона Капитана на том корабле, где гостили Принц Фламадин
и его друг. Мы были поражены, когда пришли на корабль, что Принц Фламадин  и
граф фон Бек пытались бежать с "Сурового  щита"  как  раз  в  момент  нашего
посещения. Вот поэтому мы помогли им.
   - Алисаард, - тихо проговорила леди Фализаарн, - вы пригласили  Принца  в
Гнеестенхайм? Вы дали ему возможность выбора?
   - В тот отчаянный момент я забыла об этом, леди Избранная Глашатай. Прошу
прощения. Мы опасались преследования.
   - Преследования?
   - Да, со стороны кровожадных врагов, от которых Алисаард  спасла  нас,  -
быстро вставил фон Бек. - Мы обязаны вам нашей жизнью, мадам. И  конечно  мы
бы приняли ваше приглашение, если бы вы его сделали.
   Леди Фализаарн улыбнулась. Ее тоже очаровала старогерманская  галантность
моего друга.
   - У вас прирожденные манеры придворного  вельможи,  граф  фон  Бек.  Или,
лучше сказать, дипломата.
   - Да, последнее звучит получше, миледи. Мы, фон Беки, никогда особенно не
любили монархов. А один из членов нашей фамилии был даже членом Французского
Национального Собрания!
   Опять эти бессмысленные для них слова. Я понимал их, но они  звучали  как
иностранные для наших хозяев. Когда-нибудь фон Бек научится, как и я,  вести
беседу, не ссылаясь на существование нашей Земли или двадцатого столетия.
   - Тем не менее мне все же непонятно, чего именно вы  от  меня  хотите,  -
вежливо вставил я. - Уверяю вас, миледи, я нахожусь  здесь,  у  вас,  вполне
добровольно, тем более что все остальные настроены против меня. Буду с  вами
откровенен. Я совершенно не помню, чтобы я был  Принцем  Фламадином.  Прошло
всего лишь несколько дней  с  тех  пор,  как  я  поселился  в  его  телесной
оболочке. Если Фламадин  знает  то,  что  вам  требуется,  тогда,  боюсь,  я
разочарую вас.
   На эти слова леди Фализаарн просияла улыбкой.
   - Для меня большое облегчение  услышать  это,  Принц  Фламадин.  Точность
сообщений нашего "оракула", как предпочитает называть его  Алисаард,  только
подтверждается лишний раз. Но вы узнаете обо всем, когда Совет  соберется  в
полном составе. Я же не могу говорить, пока не получу на это полномочий.
   - Когда соберется Совет? - спросил я.
   - Нынче в полдень. Вы можете тем временем осмотреть  нашу  столицу,  если
желаете, или же просто отдохнуть. Мы специально выделили  для  вас  комнаты.
Когда вам что-либо понадобится - пища или одежда, - только дайте нам  знать.
Я чрезвычайно рада видеть вас здесь, Принц Фламадин. Я  опасалась,  что  уже
слишком поздно.
   На этой загадочной фразе мы расстались. Алисаард  проводила  нас  в  наши
комнаты.
   - Вашего приезда не ожидали, граф фон Бек,  поэтому  потребуется  немного
времени, чтобы подготовить для вас помещение. Тем временем  вот  здесь  есть
смежная спальня с большим диваном, отдохните, пожалуйста.
   Я открыл дверь.
   - Вот что меня интересует, - сказал  я  с  восторгом.  Передо  мной  была
огромная ванна, напомнившая викторианский период. Но  никаких  кранов  я  не
заметил. - Можно ли наполнить ванну горячей водой?
   Алисаард показала на какой-то предмет, который я принял за шнурок звонка.
   - Дерните два раза - горячая вода, дерните один раз - холодная.
   - А как вода попадает в ванну?
   - По трубам. - Она указала на странного вида пробку в одном конце  ванны.
- И дальше вот сюда. - Алисаард говорила со мной,  будто  я  невежда-варвар,
которого знакомят с городской цивилизацией.
   - Благодарю, скоро я соображу, как все это работает.
   Она вручила мне мыло, которое больше походило на спрессованный абразивный
порошок, но в воде оно размякло. Первая порция горячей воды  чуть  не  убила
меня. Я понял, что Алисаард забыла сказать мне, что для смешивания горячей и
холодной надо потянуть за шнурок трижды...
   Фон Бек беседовал с Алисаард, пока я принимал  ванну.  Она  ушла  к  тому
времени, когда я закончил  и  пришла  очередь  фон  Бека.  У  него  было  то
преимущество, что он не повторил моих ошибок с водой. Намылившись, он весело
прокричал мне:
   - Я спросил Алисаард, возможно ли нормальное  скрещивание  представителей
их расы с человеком. Она ответила, что это маловероятно, хотя  судит  только
по личному опыту. Очевидно, их метод не так уж прост.  Она  говорит,  что  в
этих вопросах  принимает  участие  "большой  объем  алхимии".  Полагаю,  они
используют химикаты, другие агенты, нечто вроде  искусственного  осеменения,
как вы думаете?
   - К сожалению, я ничего в этом не понимаю. Но у элдренов медицина  всегда
была сильной стороной. Что  меня  озадачило,  так  это,  как  женщины  могли
отделиться от мужчин, и являются ли эти люди потомками тех, которых я  знаю,
или же они - их предки?
   - Теперь мне трудно уследить за вашей мыслью, -  признался  фон  Бек.  Он
начал насвистывать популярную джазовую  мелодию  его  времени  (то  есть  за
несколько лет до моего времени, времени Джона Дейкера).
   Комнаты были обставлены приблизительно в том же стиле,  что  и  остальная
часть Дома Бесед: крупные предметы  резного  красного  дерева,  гобелены  на
стенах, ковры на полу. На мою постель было накинуто большое пикейное одеяло,
на изготовление которого вручную ушло лет пятьдесят. Здесь тоже повсюду были
цветы, а окна выходили на дворик с гравийными дорожками, зелеными  лужайками
и фонтаном в центре. И в доме, и на дворе царила атмосфера покоя.  Я  понял,
что мог бы весело и счастливо жить здесь, среди этих милых людей. Но я знал,
что такого не будет. Снова кольнула острая, почти физическая  боль.  О,  как
сильно я желал мою Эрмижад!
   - Ну что ж, - проговорил фон Бек, вытираясь после ванны, - если бы у меня
не было срочного дела к канцлеру Германии, я бы сказал, что этот Баробаней -
чудный городок для проведения отпуска, согласны?
   - Да, вполне, - ответил я рассеянно. - Однако, фон Бек,  мне  кажется,  у
нас скоро возникнет здесь немало  хлопот.  Ведь  эти  женщины  считали  наше
появление делом, не терпящим отлагательств. Я по-прежнему не понимаю, о  чем
идет речь, почему вызывали Шарадим, а не меня. Алисаард ничего  не  говорила
по этому поводу?
   -  Полагаю,  это  вопрос  принципа.  Она   отказывается   признать,   что
мужчина-человек может быть для них полезен хоть в чем-то! Думаю,  она  судит
только по себе. Конечно, есть еще гипотеза убийства или возможного убийства.
   - Что? Они верят, что я совершил убийство? Они и  сейчас  думают,  что  я
действительно пытался убить свою сестру-близнеца?
   - О, нет, конечно. - Фон Бек смущенно почесал  затылок.  -  Разве  вы  не
слышали, как Алисаард говорила  об  этом?  Очевидно,  Принц  Фламадин  почти
наверняка мертв. Вся эта история исходит из  Драахенхайма  и  противоположна
истине. Фламадин, вероятно, был убит по прямому распоряжению Шарадим! -  Фон
Бек говорил все это с юмором. Он засмеялся. - Мир вращается, не так ли,  мой
друг?
   - Да-да, - согласился я, но мое сердце забилось учащенно.  -  Вращающийся
мир, да, конечно...
   Прежде всего мы должны сказать вам, - начала леди  Фализаарн,  поднимаясь
из рада сидящих женщин, - что  находимся  в  большой  опасности.  В  течение
многих лет  мы  пытались  найти  свой  собственный  народ,  элдренов,  чтобы
воссоединиться  с  ним.  Наш  метод  поддержания  расы,  как  вам  наверняка
известно, весьма  неприятен.  Следует  признать,  что  к  нашим  закупленным
мужчинам  относятся  хорошо,  они  обеспечены  почти  всеми   преимуществами
сообщества, но все это - противоестественно. Нам следовало бы продолжать род
через союз с теми, кто имеет выбор в  этом  вопросе  В  последнее  время  мы
разработали  серию  экспериментов,  предназначенных  для  отыскания   нашего
народа. Обнаружив его, мы сможем найти средства для  присоединения  к  нему.
Однако в то же время мы пережили ряд невероятных открытий. Более  того,  нас
вынудили пойти на компромисс, и наконец некоторые члены нашей общины выбрали
неверное  направление.  Например,  ваша  сестра  Шарадим  знает  значительно
больше, чем мы предполагали.  Это  произошло  потому,  что  мы  недостаточно
изучили ее характер.
   - Прошу вас просветить меня в этом вопросе, -  сказал  я.  Фон  Бек  и  я
сидели по-турецки перед женщинами,  большинство  из  которых  были  того  же
возраста, что и Фализаарн, хотя некоторые выглядели помоложе, а  одна-две  -
старше. Алисаард не присутствовала на Совете.  Не  было  здесь  и  тех,  кто
спасал нас на борту корабля Аримиада.
   -  Обязательно,  -  пообещала  Избранная   Глашатай.   Но   сначала   она
намеревалась  кратко  изложить  историю  народа:   как   горстка   выживших,
изгоняемых все дальше и дальше дикими ордами  варваров,  смогла  спрятаться,
уйти в другие земли, где им не угрожали мабдены.  Там  они  и  начали  новую
жизнь. Они открыли для себя другие миры, но хотели найти такое место, где не
могли поселиться люди. Пересмотрели все способы, как добраться до  подобного
мира. Сначала разведчики привели им двух огромных  зверей,  которые  шли  за
ними только из любопытства. К тому времени уже было известно, что эти  звери
владели способом возвращаться в свой мир. Они создавали новый проход  сквозь
барьеры. Элдрены решили  отпустить  зверей  и  последовать  за  ними,  чтобы
выяснить, как они преодолевают барьеры. Звери не испытывали  враждебности  к
элдренам. Наоборот, между ними  возникло  нечто  вроде  взаимного  уважения.
Элдрены поняли, что вполне могли бы жить в том  же  мире,  где  обитали  эти
звери. Вот как получилось, что одна часть, мужчины, пошла следом  за  зверем
мужского пола через проход в барьерах. Вторая часть,  состоящая  из  женщин,
должна была пойти немного  позже,  когда  мужчины  убедятся  в  безопасности
путешествия. Они ждали мужчин и,  не  услышав  ничего  угрожающего,  послали
зверя женского пола. Они  шли  следом  за  ней,  как  вдруг  она  неожиданно
исчезла.  Произошла  какая-то  борьба,  ощущение   борьбы,   будто   зверюга
попыталась предупредить женщин об опасности. В конечном счете они  оказались
в этом мире. А тот зверь женского пола, который должен