здничном
настроении. Здесь были представлены люди из самых разных социальных слоев. Я
заметил мужчин и женщин явно монашеского сословия, другие - миряне. Мужчины,
женщины,  дети  были  ярко,  нарядно   одеты.   Жители   Драахенхайма   явно
предпочитали броские цвета и лоскутные наряды  самых  разных  оттенков.  Мне
понравился их вкус, и я пожалел, что одет в скучные кожаные  одежды  тусклых
цветов.
   Вскоре вдоль дороги появились позолоченные статуи, изображавшие отдельных
мужчин, женщин, целые группы, животных, чаще всего крупных ящериц, которых я
встречал на Мессе Эти звери не были обычным домашним скотом.
   Чаще все-таки домашний скот был привычным: лошади, волы, ослы,  но  кроме
них - крупные существа, похожие на свиней.  Местные  жители  ездили  на  них
верхом, перевозили грузы, приторочив их к деревянным седлам.
   - Смотрите! - воскликнул Принц Оттро. - Сейчас  лучшее  время  прибыть  в
Реталик инкогнито.
   Город окружала очень высокая стена,  сложенная  из  теплого  красноватого
песчаника. По верху шел  частокол  из  высоких  острых  камней,  похожих  на
бойницы средневековых замков, но совсем  иной  формы.  Каждое  такое  острие
имело в центре отверстие. Я предположил, что воин мог стоять  позади  такого
щита и  стрелять  через  отверстие,  оставаясь  в  безопасности.  Город  был
построен для войны, хотя Оттро уверял меня, что в Драахенхайме уже много лет
царит мир. По ту  сторону  крепостных  стен  стояли  аналогично  укрепленные
здания, богатые дворцы, аркады базаров, были прорыты каналы, высились храмы,
раскинулись складские помещения и многое другое,  характерное  для  большого
торгового города.
   Реталик стоял как бы в долине, и все узкие улицы вели вниз, к центру, где
располагалось озеро. Там  на  искусственно  намытом  острове  стоял  большой
дворец, сложенный из великолепного мрамора, кварца, терракоты и  известняка.
Дворец сверкал всеми цветами радуги под лучами солнца,  а  по  углам  стояли
высокие обелиски. На центральных башнях дворца были  установлены  флагштоки,
на которых развевалась сотня различных флагов, и  каждый  флаг  являл  собой
настоящее  произведение  искусства.  Изящные  горбатые  мостики,  изысканные
резные каменные столбики беседок дополняли великолепие дворцового  парка.  У
входа во дворец стояли стражи  в  роскошных  доспехах.  Барочный  эффект  их
облачения дополняли огромные звери в намордниках  и  на  цепи.  Они  как  бы
соперничали  по  свирепости  со  своими  хозяевами.  Звери  сидели  рядом  и
настороженно наблюдали за проходящими. Это были гигантские  ящерицы,  именно
их люди называли драконами.  Оттро  объяснил,  что  в  древние  времена  эти
существа водились повсюду во множестве и его людям приходилось вести с  ними
войну за территорию.
   Мы остановили лошадей возле стены, которая выходила  на  озеро  и  замок.
Вокруг нас улицы были заполнены людьми с  флагами  и  маленькими  зеркалами,
начищенными щитами и металлическими  пластинками,  так  что  все,  казалось,
сверкало огнем и серебристым светом.  Люди  Валадека  праздновали  коронацию
своей Императрицы. Повсюду звучала музыка, в узких улочках толпился ликующий
народ.
   - Как наивен этот веселящийся люд, - проговорил фон Бек. Он наклонился  в
седле, чтобы отдохнула спина. Он уже много  лет  не  садился  на  лошадь.  -
Трудно поверить, что они празднуют возвышение личности, олицетворяющей зло.
   - Лучше всего зло процветает, когда оно замаскировано, -  мрачно  добавил
Оттро. Его компаньоны согласно кивнули.
   - А наилучшая маскировка чаще всего проста,  -  сказал  Федерит  Шаус.  -
Честный патриотизм, радостный идеализм...
   - Вы циник, молодой человек, - улыбнулся фон Бек. - Как ни  печально,  но
мой личный опыт  лишь  подтверждает  ваше  мнение.  Покажите  мне  человека,
который кричит: "Моя страна права", или "не права", и я покажу вам того, кто
весело убьет половину населения своей страны во имя патриотизма.
   - Однажды я слышал, как кто-то говорил, что нация - это всего лишь  повод
для преступления, - продолжал Оттро.  -  С  этим  утверждением  я  согласен.
Шарадим злоупотребляет доверием и любовью своих подданных.  Они  сделали  ее
Императрицей всей этой страны, потому что верят: она олицетворяет все лучшее
в человеческой натуре. Более того, она пользуется их симпатией и поддержкой.
Разве ее брат не пытался убить ее? Разве не было доказано, что она много лет
страдала, пытаясь сохранить  свою  репутацию,  позволяя  людям  считать  его
благородным и добрым человеком, а  он  тем  временем  оставался  отъявленным
трусом и самовлюбленным эгоистом?
   - Поскольку ее брат считается убитым и вы - его жертвы,  -  сказал  я,  -
подумайте о том, как она  будет  счастлива  узнать,  что  не  ошибалась,  не
доверяя ему!
   - Она убьет нас не раздумывая, убежден. - Фон Бек ни на секунду не верил,
что наш план сработает.
   - Сомневаюсь, что Сепирис, со всей его хитростью и расчетливостью, послал
бы нас на верную гибель, - возразила Алисаард.  -  Мы  должны  доверять  его
суждению.  Оно  основано  на  большей  информации,  чем   та,   которой   мы
располагаем.
   - Меня  отнюдь  не  устраивает  роль  пешки  в  этой  смертельно  опасной
шахматной партии, - сказал фон Бек.
   - Меня тоже. Но вы думаете, что я могу привыкнуть к  этой  роли.  Тем  не
менее, я по-прежнему верю, что воля отдельной  личности  может  повлиять  на
достижение союза всеми теми людьми и богами, о которых говорит Сепирис.  Мне
не раз приходило в голову, что они оказались настолько  вовлеченными  в  эту
игру, что первоначальная цель просто исчезла у них из виду.
   - В таком случае, - возразила Алисаард, -  у  вас  не  осталось  никакого
уважения к богам и полубогам.  Должна  признаться,  мы  в  Гнеестенхайме  не
слишком заботимся об этих существах. Слишком часто то, что мы о них  узнаем,
выглядит как игра маленьких мальчиков.
   - Печально, что эти маленькие мальчики слишком уж стремятся  к  власти  и
могуществу. И когда получают власть, могут уничтожить тех  из  нас,  кто  не
желает присоединяться к их играм.
   Алверид Прукка откинул плащ с плеч. Он был молчалив, в  отличие  от  всех
нас. Его родина находилась на далеком  западе,  где  люди  неразговорчивы  и
умеют строго и справедливо судить о многом.
   - Пусть будет так, как будет, - сказал он. - Мы должны приступить к тому,
ради чего явились сюда. Скоро наступит  полдень.  Все  ли  помнят,  кто  что
должен делать?
   - Ничего нет проще, - заявил фон Бек. Он дернул поводья лошади. - Вперед!
   Мы  медленно  продвигались  в  толпе  веселящихся   горожан   и   наконец
приблизились к мосту. На этой стороне мост охраняли воины, сошедшие на землю
со спин ящериц. Они приветствовали нас.
   - Мы - делегаты от Шести Земель и пришли сюда по приглашению,  -  сказала
Алисаард. - Хотим выразить наше глубокое уважение новой Императрице.
   - Так вас пригласили, мадам? - спросил страж, нахмурившись.
   - Пригласила сама Принцесса Императрица  Шарадим.  Нам  подождать  здесь,
будто мы простые торговцы безделушками, или  же  мы  пройдем  через  главный
вход? Я ожидала более теплого приема от сестры...
   Стражники обменялись  взглядами  и,  несколько  струсив,  пропустили  нас
внутрь. Поскольку первый пост не  остановил  нас,  то  и  другие  стражи  не
осмелились нас задерживать.
   - Теперь следуйте за мной, - распорядился Оттро и  поскакал  впереди.  Он
прекрасно знал все помещения дворца  и  правила  придворного  поведения.  Он
проехал под высокой гранитной аркой шириной футов в двенадцать.
   Арка вывела нас в приятного вида дворик, засаженный травой  и  окруженный
гравийной дорожкой. Здесь нас тоже никто не остановил. Я огляделся:  высокие
стены дворца заканчивались башнями с прекрасными,  воздушными  шпилями.  Мне
показалось, что мы попали в западню, вырваться из  которой  уже  никогда  не
сможем.
   Далее была еще одна арка, потом - третья, и наконец,  мы  приблизились  к
группе молодых мужчин и женщин, одетых в зеленые и коричневые ливреи.  Оттро
сразу распознал их.
   - Скайры! - крикнул он. - Займитесь нашими  лошадьми,  мы  опаздываем  на
церемонию.
   Скайры подбежали чтобы выполнить  его  приказание.  Мы  спешились,  Оттро
прошагал без малейшего колебания к центральным дверям и вошел  в  помещение,
оказавшееся просто частными апартаментами, где никого не было.
   - Когда-то я знавал даму,  занимавшую  эти  комнаты,  -  объяснил  он.  -
Поторопитесь, друзья. Пока что  нам  сопутствовала  удача,  неизвестно,  как
будет дальше.
   Он отворил дверь,  и  мы  оказались  в  прохладном  коридоре  с  высокими
потолками и яркими, многоцветными гобеленами на стенах. Несколько  мальчиков
в тех же зеленых  с  коричневым  ливреях,  молодая  женщина  в  бело-красном
платье, старик с наброшенным на плечи  пледом  с  меховой  оторочкой  -  все
поглядели на нас с некоторым любопытством, когда  мы  двигались  гуськом  за
Оттро. Потом мы повернули за угол, поднялись на три марша мраморной лестницы
и приблизились к тяжелой деревянной двери. Оттро небрежно распахнул  ее,  мы
шагнули за ним.
   В этой комнате было темно, и мы никого не заметили. В углах висели  тени,
дымились благовония. Во  множестве  стояли  кадки  с  цветущими  растениями,
отчего комната походила на оранжерею, да и атмосфера стояла соответствующая:
влажная, тяжелая, напоенная тропическими ароматами.
   - Что это за помещение? - спросил фон Век и поежился. - Здесь все  совсем
не так, как в других комнатах дворца.
   - В этих покоях умер Принц Фламадин, - сказал один из скайров. -  Вот  на
той кушетке, - показал он. - Вы дышите запахом зла.
   - А почему здесь не зажигают огня? - поинтересовался я.
   - Потому что, говорят,  Шарадим  связывается  с  душой  своего  покойного
брата...
   Теперь и мне стало не по себе. Неужели они говорят о душе  того  тела,  в
котором я поселился?
   - Как я слышал, она сохраняет его тело в этих покоях,  -  добавил  другой
скайр. - В замороженном виде, чтобы труп не разлагался.  Он  выглядит  точно
так, как в момент, когда вздохнул в последний раз.
   - Это пустые слухи, - не выдержал я.
   - Да, ваше высочество, - быстро согласился скайр.  Но  потом  нахмурился.
Мне стало жаль его. Но не только  он  почувствовал  смущение.  Ведь  в  этой
комнате был убит я или, по  меньшей  мере,  что-то,  бывшее  почти  мною.  Я
приложил руку ко лбу и на мгновение лишился чувств.
   Меня подхватил фон Бек.
   - Спокойно, друг. Один Бог знает, что это может  для  вас  означать.  Мне
тоже нехорошо.
   С его помощью я взял себя в руки. Теперь мы шли за Оттро  через  анфиладу
комнат.  В  каждой  было  темно.  Наконец  мы  вышли  к  наружной  двери.  И
остановились.
   Послышались чьи-то голоса, звуки музыки, крики, смех.
   Я помнил наш план, но никак не мог поверить, что мы так преуспели  в  его
реализации. Сердце в груди отчаянно стучало. Я кивнул Оттро.
   Он резким движением отодвинул засов  на  двустворчатых  дверях  и  широко
распахнул их.
   Мы молча уставились на море цвета, металла и  шелка,  лица  гостей  стали
поворачиваться к нам.
   Мы глядели на большой  церемониальный  зал  Валадека,  копья  и  знамена,
доспехи и изысканные украшения розовых, красных,  белых,  золотых  и  черных
цветов. Из огромных окон по обе стороны зала лился солнечный  свет,  который
почти ослепил нас.
   Мозаика, гобелены, витражи  прекрасно  контрастировали  с  резным  камнем
зала. Казалось, все это  великолепие  умышленно  предназначалось  для  того,
чтобы направить взгляд к центру, где на  троне  из  голубого  и  изумрудного
обсидиана сидела женщина ошеломляющей красоты. Вот она поднялась с места,  и
ее взгляд встретился с моим, не успел я ступить на первую ступеньку  широкой
лестницы, которая заканчивалась у возвышения, где стоял трон.
   По обе стороны от Шарадим стояли мужчины и женщины в тяжелых одеждах. Это
были религиозные вожди Валадека. Императрицу украшал старинный Наряд Победы.
В течение нескольких столетий никто из рода Валадеков не надевал  его.  Нет,
мы не хотели, чтобы кто-то облачился в  этот  Наряд  Войны,  символизирующий
завоевания силой оружия. Шарадим в свое время предложила мне надеть его,  но
я отказался.
   Она  держала   в   руках   Обломок,   старое   сломанное   оружие   наших
предков-варваров. По легенде, этот меч  убил  последнего  по  родовой  линии
Анишад, девочку шести лет.  Так  была  установлена  династия  нашей  фамилии
вплоть до реформации монархии, когда принцы  и  принцессы  стали  избираться
всем народом. Шарадим и Фламадин были избраны. Нас выбрали потому, что мы  -
близнецы,  а  это  считалось  добрым  предзнаменованием.  Мы   должны   были
пожениться и таким образом облагодетельствовать  страну  и  ее  народ.  Люди
знали, что мы принесем им удачу. Они не ведали, как сильно Шарадим рвется  к
власти. Помню наши  споры,  ее  презрение  к  тому,  что  она  считала  моей
слабостью. Я напоминал Шарадим, что нас избрали, что данная нам власть - это
дар народа, что мы подчинены парламенту и совету. Она же только  смеялась  в
ответ на мои доводы.
   - В течение трех с половиной столетий наша кровь ждала  отмщения.  Три  с
половиной столетия  дух  нашей  семьи  покоился  в  ожидании  прихода  этого
момента, зная  что  дураки  забудут,  зная,  что  если  дух  желает  увидеть
последнего полноправного хозяина, Сарадатриана Баралеена, он сделает то, что
сделали мы с Анишадами, и убьет всех врагов до последнего, до самых  дальних
родственников. В наших жилах течет эта кровь, Фламадин. Наш народ молит  нас
выполнить наше предназначение...
   - Нет!
   Ее глаза расширились, когда я стал медленно спускаться по ступеням.
   - Нет, Шарадим. Тебе не придется так легко  и  просто  захватить  власть.
Пусть мир  знает,  какими  мерзостными  способами  ты  пользовалась  для  ее
захвата. Пусть все знают, что ты способна принести лишь  разорение,  ужас  и
кровь в эту страну. Пусть знают, что ты намерена войти в контакт и заключить
союз с самыми темными силами Хаоса, что ты завоюешь сначала ближайшие земли,
затем сделаешь себя Императрицей Шести Земель Колеса. Пусть  знают,  что  ты
уже готова разрушить барьеры,  сдерживающие  силы  Болот  Ужаса.  Пусть  это
достопочтенное собрание знает, что Шарадам, моя сестра, считает, будто  наша
родовая кровь смягчилась за долгие годы, но это  не  так,  кровь,  наоборот,
приобрела яростную злобу, ибо слишком  долго  сдерживалась  и  ждала  своего
часа. Пусть все знают: Шарадим сначала  пыталась  совратить  меня,  а  потом
убить. Пусть знают, что ты домогалась бессмертия, стремилась быть принятой в
пантеон Хаоса!
   Я рассчитывал на колоссальный эффект моих слов в  этом  зале.  Мой  голос
сотрясал стены дворца. Мои слова как ножи вонзались в  души  присутствующих.
Но тем не менее я сам не знал, что  именно  скажу,  пока  не  наступил  этот
момент.
   Память пришла ко мне внезапно. На короткое время мне  показалось,  что  я
обрел мышление Фламадина, его мозг, его воспоминания о сестре.
   Я хотел разоблачить Шарадим перед лицом  собравшихся  благородных  господ
десятков национальностей. Но ни на мгновение я не заподозрил, что мои  слова
произведут такой эффект. Я начал с того, что приобрел тело Принца Фламадина.
Теперь же Принц Фламадин овладел мною.
   - Пусть они знают твои мысли, моя сестра! -  продолжил  я,  спускаясь  по
ступеням. Мне пришлось  пройти  сквозь  горы  роз,  красных  и  розовых,  их
восхитительный аромат окутал меня и  подействовал,  как  сладкий  дурман.  -
Скажи им всю правду!
   Шарадим отбросила Обломок, который секунду назад  лелеяла  в  руках,  как
любовника. Ее лицо горело гневом и в то же время излучало радость. Будто она
вновь обрела восхищение своим братом, восхищение, которого так долго ждала.
   Несколько лепестков розы лениво проплыли по воздуху, сверкнув в солнечном
свете. Я немного помолчал, уперев руки в бока. Всем своим существом я взывал
к ней:
   - Скажи им, Шарадим, сестра  моя!  В  ее  голосе  не  было  и  намека  на
колебания, когда она наконец заговорила, только мертвящий  холод  и  грозная
власть:
   - Принц Фламадин мертв. Мертв. А вы - грубый мошенник и фигляр!

***

   В  этот  момент  я  откинул  с  головы  капюшон.  Изо  всех  концов  зала
послышались восклицания: меня узнали. Некоторые отпрянули в ужасе,  будто  я
привидение, другие бросились посмотреть на меня  поближе.  Потом  из  толпы,
стоявшей  рядом  с  троном,  по  команде  Шарадим  шагнуло  около  полусотни
вооруженных воинов. Они выступили с копьями в руках на защиту Императрицы  и
ее трона.
   - Если я мошенник, то кто они? Милорды и знатные дамы, вы  узнаете  своих
пэров?
   Оттро, Принц  Валдана,  подошел  ко  мне.  Рядом  встали  Мадвад,  герцог
Дрейнский,  Халмад,  Принц  Рурадани  и   другие   благородные   господа   и
землевладельцы.
   - Ты продала этих людей в рабство, Шарадим. Ты мечтала бы убить  их,  как
убила остальных!
   - Черная магия! - вскричала моя сестра. - Фантомы из Хаоса!  Мои  солдаты
уничтожат их, не бойтесь!
   Но многие из гостей вышли вперед. Один высокий старик в короне из цветных
ракушек поднял руку:
   - Здесь не должна пролиться кровь. Я знаю Оттро из  Валдана,  как  своего
ребенка. Говорили, что ты отправился  искать  приключений,  Оттро,  поискать
новых выходов в другие миры. Это так?
   - Я был арестован, Принц Альберт, когда попытался отплыть  на  корабле  в
свою страну. Принцесса Шарадим приказала арестовать меня. Неделю спустя все,
кого вы здесь видите, были проданы в рабство Женщинам-Призракам.
   По толпе гостей снова пробежал ропот.
   - Мы купили этих мужчин, не зная всех обстоятельств, - пояснила Алисаард.
Она не поднимала забрала шлема. - Когда  же  выяснилась  правда,  мы  решили
освободить их.
   - Вы произнесли первую ложь, - вскричала  Шарадим,  снова  усаживаясь  на
трон. - С каких это пор  Женщины-Призраки  стали  интересоваться  проблемами
рабов? На ваших глазах происходит попытка дискредитировать меня  со  стороны
мятежных господ и иноземных врагов с целью ослабить Драахенхайм...
   - Мятежных? - Оттро шагнул вперед и остановился возле меня.  -  Простите,
мадам,  но  против   чего   мы   протестовали?   Ваше   верховенство   чисто
церемониальное, разве не так? В таком случае  почему  вы  не  скажете  людям
правду?
   - Я имела в виду предательство, - поправилась  Шарадим.  -  Предательство
нашей страны и народа. Эти люди исчезли не потому, что их захватили в  плен,
но потому, что они сподобились искать союзничества в  Гнеестенхайме.  Именно
они и  подобные  им  развращают  нравственность.  Именно  они  лелеют  мечту
захватить власть над нами всеми. - Лицо Шарадим пылало праведным гневом.  Ее
кожа будто  светилась  добродетелью,  а  большие  голубые  глаза,  казалось,
никогда не выглядели так невинно. - Я была избрана  Императрицей  Играны  по
предложению баронов и принцев-землевладельцев. Если это вносит беспорядок  и
не способствует единству народа Драахенхайма, то,  конечно,  я  отрекусь  от
этой чести...
   Эти слова  возымели  ту  реакцию,  на  которую  были  рассчитаны.  Многие
закричали, чтобы на наши заявления не обращали внимания.
   - Эта женщина обманула  почти  всю  страну,  -  продолжал  Оттро.  -  Она
принесет только разорение и нищету для нас  всех.  Я  точно  знаю  это.  Она
большой мастер обманывать. Видите  этого  мальчика?  -  Он  поманил  к  себе
Федерита Шауса. - Многие из присутствующих должны узнать его: он -  один  из
свиты Принца Фламадина. Он лично видел, как Принцесса Шарадим подсыпала яд в
вино, предназначенное для брата, он видел, как Принц Фламадин упал...
   -  Я  убила  своего  брата?  -  Шарадим  повернула  изумленное   лицо   к
собравшимся. - Убила его? Я ничего не понимаю. Разве вы не сказали, что этот
человек Принц Фламадин?
   - Да, я - это он.
   - И вы убиты?
   В зале послышался смех.
   - Ваша попытка убить меня сорвалась, мадам.
   - Я не убивала Принца Фламадина. Принц был изгнан из страны за  по