то же время утверждаете, что родом из Англии. Как же так?
   Я не видел смысла расписывать ему подробности моей жизни в  образе  Джона
Дейкера или сообщать, что родился в том мире, где Гитлер потерпел поражение.
Мне уже давно стало ясно, что такие откровения могут привести к  трагическим
последствиям. Ведь он  пришел  сюда  не  только  для  того,  чтобы  избежать
гестапо, но и затем, чтобы найти  и  уничтожить  монстра,  который  завладел
душами жителей его страны. Что бы я ни сказал, это отвлечет его от основного
замысла. Насколько я знал, фон Бек мог быть тем человеком,  который  погубит
Гитлера в конечном счете. Я рассказал лишь то немногое о себе, что  казалось
уместным, и даже это крайне удивило его.
   - Факты таковы, - сказал я, -  что  ни  вы,  ни  я  не  подготовлены  для
пребывания в этом мире. У вас хотя бы есть одно преимущество  -  собственное
имя!
   - Вы совсем ничего не знаете о Маашенхайме?
   - Нет, ничего. Единственное - могу говорить на языке, которым  пользуются
в местности, где я оказался. У вас есть карта?
   - Эту фамильную ценность я потерял в схватке, о которой уже  рассказывал.
Мне пришлось сражаться с вооруженными мальчишками, которые пытались оттащить
меня прочь. Карта была неточной, ее  составили,  как  я  полагаю,  где-то  в
пятнадцатом столетии. Но она помогла добраться до этого места, и я  надеялся
с ее помощью выбраться отсюда, когда закончу дело, ради которого я здесь. Но
теперь боюсь, что придется застрять тут, пока я не  найду  кого-нибудь,  кто
поможет мне.
   - Здесь живет немало людей. Ведь вы уже встречали кое-кого из обитателей.
Они могут вам помочь.
   Мы представляли собой любопытную пару.  Я  был  одет  в  костюм,  который
казался вполне подходящим для данной местности. Высокие сапоги до бедер;  на
поясе болтаются медный крюк, как для ловли лосося, кривой нож с  зазубренным
лезвием и  мешочек,  содержащий  немного  сушеного  мяса,  несколько  монет,
флакончик чернил, палочку для письма и два-три листка грубой писчей  бумаги.
По этим предметам невозможно было определить мою профессию,  но  я  хотя  бы
носил не серые обтрепанные фланелевые штанаы и броский пуловер с Фэри Айл, а
также сорочку без  воротничка.  Я  предложил  фон  Беку  свой  плащ,  но  он
отказался, сказав, что привык  к  тому,  что  в  этой  местности  не  бывает
холодно. Мы находились в странном  мире.  Серые  облака  редко  расходились,
чтобы пропустить узкие полоски солнечного света, отражавшиеся на мелководье,
окружавшем нас со всех сторон. Казалось, мир только и состоял  что  из  этих
протяженных низменных долин, перемежавшихся болотами.  Растительности  почти
не было. Лишь несколько кустиков, где гнездились пестрые  болотные  птицы  и
странные мелкие животные. Мы сидели на травянистом холмике, смотрели  окрест
себя и  жевали  кусочки  сушеного  мяса.  Фон  Бек  (он  не  без  некоторого
замешательства добавил, что является немецким графом) был страшно голоден  и
едва  удерживался  от  того,  чтобы  не  глотать  пищу  не  разжевывая.   Он
согласился, что нам лучше держаться вместе, раз уж мы оказались в одинаковом
положении. Он подчеркнул, что его цель - уничтожить Гитлера, и это - главная
цель его жизни. Я сказал, что также решительно настроен выполнить свой долг,
но, поскольку такой возможности мне  еще  не  представилось,  я  с  радостью
соглашаюсь быть его спутником. В этот момент фон Бек  прищурился  и  показал
куда-то  мне  за  спину.  Обернувшись,  я  увидел  вдали   строение.   Готов
поклясться, что прежде его тут не было. Может, его скрывал  туман?  Строение
было довольно далеко, и я не мог различить деталей.
   - Тем не менее нам лучше двигаться именно в этом направлении, - сказал я.
   Граф фон Бек горячо согласился со мной:
   - Если не рисковать, то ничего и не добьешься!
   Он явно пришел в себя после короткого отдыха, казался бодрым, был весел и
выглядел как "стопроцентный немец", таким, как учили нас в школе много эонов
тому назад. Мы пробирались по болоту мучительно долго и тяжело.  Приходилось
часто  останавливаться,   проверяя   пикой   устойчивость   почвы   впереди,
перепрыгивать с кочки на кочку, помогать друг  другу  выбираться  из  зыбкой
трясины, когда болото засасывало нас по пояс. Это случалось,  когда  заросли
тростника оказывались обманчивыми и  под  ними  была  не  твердь,  а  только
грязная болотная жижа. Временами мы видели впереди  то  самое  строение,  но
иногда оно вдруг пропадало из поля зрения.  Бывали  минуты,  когда  строение
походило на замок или небольшой город.
   - Это явно средневековый замок, - сказал фон Бек. - Не знаю почему, но он
напоминает мне Нюрнберг.
   - Будем надеяться, что его обитатели не  такие,  как  население  в  твоем
мире, - ответил я. И снова он удивился тому, что я знаю слишком много о  его
мире. Я мысленно решил не показывать своих знаний о нацистской Германии и  о
двадцатом столетии, из которого мы оба пришли сюда. После того как  я  помог
фон Беку выкарабкаться из особо топкого места, он спросил меня:
   - Возможно ли, что нам было  суждено  встретиться  здесь  и  наши  судьбы
каким-то образом связаны друг с другом?
   - Извините, но я слишком часто слышал эти разговоры о  предопределении  и
космических планах, меня от них просто тошнит. Все, что я хочу, - найти свою
любимую женщину и остаться жить с ней там, где никто нас не потревожит.
   Казалось, мои слова понравились ему.
   - Должен признать, что разговоры о судьбе  и  предопределении  напоминают
мне вагнеровское "Кольцо Нибелунгов", а также нацистское  извращение  смысла
наших древних мифов и легенд, которым  они  оправдывали  свои  бесчеловечные
преступления.
   - Мне не раз приходилось сталкиваться с  оправданиями  самых  зверских  и
диких поступков человека, - согласился я, -  и  в  большинстве  случаев  эти
оправдания звучат в высшей степени сентиментально и  героически,  начиная  с
россказней маркиза де  Сада,  наслаждавшегося  истязаниями  плетью  человека
человеком, и кончая речами всенародного лидера, подстрекавшего людей убивать
или быть убитыми.
   Мне показалось, что стало свежеть и что скоро пойдет дождь. На  этот  раз
мне удалось уговорить фон Бека надеть мой плащ. Я воткнул пику в  кочку,  на
которой рос довольно высокий тростник, фон Бек положил на  землю  рыболовный
крюк и стал поправлять на себе кожаную куртку.
   - Похоже, смеркается, - заметил он, посмотрев на небо. -  Никак  не  могу
научиться определять время в этом мире. А ведь я провел здесь уже две ночи.
   Я решил посмотреть, нет ли среди моих запасов  того,  чем  можно  разжечь
костер, чтобы согреться. И в этот момент получил мощный удар в плечо  чем-то
тяжелым. От  удара  я  свалился  лицом  в  землю.  Потом  встал  на  колени,
обернулся, стараясь дотянуться до своей пики. Кроме  этой  пики  да  кривого
короткого ножа, никакого  оружия  у  меня  не  было.  Внезапно  из  зарослей
тростника поднялось около дюжины тяжеловооруженных  воинов,  которые  быстро
приблизились к нам. В руках одного из них была дубинка. Именно он сбил  меня
с ног. Фон Бек закричал и потянулся  к  рыболовному  крюку,  но  тут  и  его
ударили дубинкой по голове.
   - Прекратите! - заорал я. - Давайте сначала объяснимся! Мы вовсе не враги
вам!
   - Заблуждаешься, друг мой, - прорычал один  из  нападавших,  а  остальные
разразились грубым хохотом.
   Фон Бек перекатился на другой бок,  схватился  руками  за  то  место,  по
которому пришелся удар дубинкой. Из-под его пальцев сочилась кровь.
   - Вы убьете нас, нарушая правила единоборства? - крикнул я.
   - Убьем так, как захотим. Болотные черви - неплохая добыча, вы  сами  это
знаете.
   Доспехи воинов представляли собой странную смесь кожаных и  металлических
пластинок, окрашенных в зеленый и серый цвет, чтобы сливаться  с  окружающим
пейзажем. Даже оружие было того же серо-зеленого  цвета,  а  свои  лица  они
специально испачкали болотной грязью, чтобы  еще  лучше  замаскироваться.  В
общем, их внешний вид был совершенно варварский, но хуже всего был их запах.
От них несло ядовитой вонючей смесью человеческого пота, запаха  животных  и
болотного дурмана. Одной только  этой  вони  было  достаточно,  чтобы  сбить
человека с ног! Я не знал, что такое болотные черви, но понимал, что  у  нас
едва ли оставался хоть один шанс на выживание. Дикари подняли дубинки и мечи
и, посмеиваясь, приближались к нам. Я хотел было  схватить  свое  копье,  но
меня отбросили слишком далеко от него. И когда я  на  четвереньках  полз  по
мокрой траве, я понимал, что получу еще один удар  дубиной  или  мечом.  Тем
дело и кончится. Фон Бек оказался  не  в  лучшем  положении.  Я  мог  только
крикнуть ему:
   - Беги, Бек! Спасайся бегством! Не стоит умирать нам обоим!
   В этот момент небо потемнело, и у моего партнера появился шанс  скрыться.
Мне же не оставалось ничего иного,  кроме  как  поднять  руки  вверх,  когда
дубина снова обрушилась на меня.

Глава 2

   Первый удар пришелся мне по руке, едва не сломав ее.  Я  ожидал  получить
еще пару таких же страшных удара. Мне оставалось надеяться только на быструю
смерть.
   Но тут я услышал звук и сразу узнал его. Три автоматные очереди.  Убийцы,
которые были радом со мной, сразу же рухнули наземь, наверное, мертвыми.  Не
тратя времени и не спрашивая судьбу, за какие  заслуги  она  сжалилась  надо
мной, я сразу же схватил мечи поверженных дикарей. Тяжелые,  неуклюжие,  они
годились разве что для разделки мяса. Но в этот момент я был  рад  и  такому
оружию. Теперь у меня появилась возможность выжить! Я повернулся к фон  Беку
и увидел, что он стоит на одном колене, а  в  руках  держит  автомат  с  еще
дымившимся стволом. Целую  вечность  я  не  видел  огнестрельного  оружия  и
внутренне  усмехнулся,  когда  осознал,  что  фон  Бек  не   был   полностью
безоружным, когда выбрался из Маашенхайма. У него  хватило  здравого  смысла
захватить с собой в этот странный мир довольно нужный предмет.
   - Дайте мне меч! - крикнул он. - У меня осталось только два патрона, и  я
хочу сохранить их!
   Я бросил ему один из мечей, и мы вместе двинулись  на  противника.  Воины
были деморализованы внезапными выстрелами. Очевидно, им еще  не  приходилось
иметь дело с огнестрельным оружием. Главарь  попытался  снова  ударить  меня
дубинкой, но я отскочил. Остальные дикари тоже стали размахивать  дубинками,
но мы уклонялись от ударов и парировали их мечами. Вскоре  стало  ясно,  что
они потеряли интерес к продолжению драки или просто испугались нас.  Я  убил
двоих, даже не заметив этого сразу. У  меня  был  большой  опыт  в  подобных
сражениях, и я знал: либо ты должен  убить,  либо  рискуешь  распрощаться  с
собственной жизнью.  При  столкновении  с  третьим  воином  у  меня  хватило
благоразумия на то, чтобы только выбить у него меч. Тем  временем  фон  Бек,
видимо, мастер в фехтовании,  разделался  с  двумя  противниками,  и  теперь
против него выступало не больше четверых. В этот момент  главарь  нападавших
крикнул, чтобы его подчиненные прекратили сражение.
   - Все! Кончаем! Вы - не болотные черви. Мы не правильно поступили,  напав
на вас без предварительных переговоров. Уберите  мечи,  господа,  и  давайте
поговорим. Боги свидетели, я всегда сумею признать ошибку.
   Мы медленно опустили оружие, оставаясь настороже на случай  предательства
вожака или его воинов. Воины убрали мечи в ножны и  стали  помогать  раненым
товарищам подняться на ноги. Они снимали с мертвых оружие и забирали  личные
вещи. Было видно, что это занятие для них - привычное дело. Главарь  рявкнул
на воинов, и те перестали раздевать трупы.
   - Потом закончите. Смотрите, дом совсем рядом.
   Я поглядел  в  ту  сторону,  куда  он  указывал,  и,  к  своему  великому
удивлению, заметил, что строение (или два), к которому мы с  фон  Беком  все
время шли, оказалось гораздо ближе. Я увидел дым из труб и флаги на  башнях,
кое-где в окнах мелькал свет.
   - Итак, господа, - проговорил главарь. - Что  же  нам  делать?  Вы  убили
несколько моих воинов, так что мы, можно сказать, квиты,  учитывая,  что  мы
напали первыми. Кроме того, вы захватили два наших  меча,  а  это  -  весьма
большая ценность. Может быть, вы пойдете своей дорогой, и мы забудем о  том,
что произошло?
   - Разве в этом мире не существует законов и можно безнаказанно напасть на
любого человека? - спросил фон Бек. - Если так, то этот мир не лучше того, с
которым я недавно расстался!
   Я не видел смысла продолжать этот спор, так  как  уже  понял,  что  такие
люди, как эти воины, в каком бы мире они ни жили, не  способны  понять,  что
такое нравственность. Похоже, они приняли  нас  за  людей,  объявленных  вне
закона, и теперь, убедившись, что ошиблись, стали проявлять к нам  несколько
большее уважение, хотя и не высказывали особой доброжелательности. Я  решил,
что мы должны воспользоваться шансом попасть в их город и выяснить, не можем
ли мы оказать какие-нибудь услуги правителям. Шепотом я сказал об  этом  фон
Беку, который, казалось, прохладно  отнесся  к  моим  словам.  Он  не  хотел
оставлять  дикарей  безнаказанными.  Очевидно,   фон   Бек   был   человеком
принципиальным  (именно  такие  люди  боролись  с  террором  Гитлера),  и  я
почувствовал к нему уважение, но попросил отложить суд над воинами, пока  мы
не узнаем о  них  хоть  немного  больше.  Мне  казалось,  что  это  довольно
примитивные существа и нельзя ожидать от них многого. Кроме того, они - наша
единственная возможность познакомиться с этим  миром  и,  если  представится
шанс, убраться отсюда. Фон Бек с чрезвычайной неохотой согласился  со  мной,
но предостерег:
   -  Считаю  нужным  оставить  мечи  при   себе.   Стемнело   еще   больше.
Сопровождавшие нас воины занервничали.
   - Если вы считаете нужным пуститься в переговоры, - сказал главарь, -  то
не лучше ли это делать в качестве наших гостей? Мы не причиним вам  никакого
вреда - я вам это обещаю. Даю в том торжественную клятву.
   Очевидно, он придавал своей  клятве  большое  значение,  и  я  был  готов
поверить ему. Предположив,  что  мы  сомневаемся,  он  снял  с  головы  свой
серо-зеленый шлем и прижал его к сердцу.
   - Знайте, господа, что меня зовут Мофер  Горб,  я  -  хранитель  портовых
складов на службе у Аримиада-наам-Слифорд-иг-Фортана.
   Такая внушительная  вереница  имен  должна  была,  видимо,  вызвать  наше
доверие к вожаку воинов.
   - А кто этот Аримиад?  -  спросил  я  и  заметил,  что  гримаса  крайнего
удивления появилась на уродливом лице главаря.
   - Он не кто иной, как Барон Капитан всего нашего дома, который называется
"Суровый щит", главный правитель нашей якорной стоянки,  которая  называется
"Хватающая Рука". Если вы не слышали об Аримиаде, то уж о стоянке не  можете
не знать. Он - преемник Барона Капитана Недаунаам-Слифорд-иг-Фортана...  Фон
Бек протянул вперед руку и крикнул:
   - Достаточно! От всех этих  имен  у  меня  разболелась  голова.  Согласен
воспользоваться вашим гостеприимством и благодарю за приглашение.
   Мофер Горб, однако, не двинулся с места. Мы подождали. Потом я понял, что
следует сделать. Я снял свой конический шлем и приложил его к сердцу.
   - Меня зовут Джон Дейкер Эрикезе, иногда меня называют Защитником  Короля
Справедливости, последним из Ледяных Башен и Красных Фьордов, а  это  -  мой
брат по оружию граф Эрих фон Бек, последний из герцогства  Саксонии,  что  в
землях Германии... - Я продолжал еще некоторое время в том же духе, пока он,
как мне показалось, не удовлетворился. Хотя,  подозреваю,  он  не  понял  ни
слова из всех этих титулов. Дело в том, что, когда  человек  называет  здесь
свое имя, он тем самым обязуется сдержать данное им обещание или  клятву.  К
этому моменту фон Бек, меньше меня искушенный в  подобных  церемониях,  чуть
было не рассмеялся.  Во  всяком  случае,  он  избегал  встречаться  со  мной
взглядом.  Пока  происходил  наш  обмен  любезностями,   замок   все   более
увеличивался в размерах. Стало совершенно ясно, что  его  чудовищные  объемы
постоянно растут. Нет, то был не просто город  или  замок,  то  был  корабль
невероятно большого водоизмещения (хотя,  полагаю,  он  был  намного  меньше
некоторых современных трансатлантических лайнеров). Его приводил в  движение
какой-то двигатель. Дым из его трубы я принял за дым обычной домашней  печи.
Так что меня можно  простить  за  ошибку,  когда  я  решил,  что  впереди  -
средневековый укрепленный замок. К тому же дымовые  трубы  располагались  не
рядом, как на пароходе, а были  беспорядочно  разбросаны  в  разных  местах.
Башни, бойницы, шпили и  амбразуры  казались  выложенными  из  камня,  хотя,
вероятнее всего, были изготовлены из дерева и металла, а флагштоки оказались
в действительности  высокими  мачтами  со  снастями  и  убранными  парусами,
напоминавшими паутину чудовищного паука. Из труб валил желтовато-серый  дым.
Иногда вылетали яркие искры, которые пачкали сажей  все  сверху  донизу,  не
представляя, однако, опасности для палубы. Мне подумалось: "Как только  люди
могут жить в подобной  грязи?"  Огромный  корабль  медленно  продвигался  по
мелководью болота, и  я  понял,  откуда  взялся  столь  омерзительный  запах
воинов. Этим запахом был пропитан весь корабль. Даже на большом расстоянии я
ощущал вонь: вероятно, топки корабля загружали рыбной  падалью  и  отходами.
Фон Бек поглядел на меня,  и  я  понял,  что  он  собирается  отказаться  от
гостеприимства Мофера Горба, чего нельзя было допустить. Ведь я хотел узнать
об этом мире как можно больше, и оскорблять  жителей  своим  высокомерием  и
брезгливостью было бы непростительной ошибкой. Они могут  устроить  за  нами
погоню и убить, причем, с их  точки  зрения,  вполне  справедливо.  Фон  Бек
что-то сказал мне, но я не расслышал, что именно,  из-за  грохота  двигателя
корабля. Я покачал головой. Он пожал  плечами,  достал  аккуратно  сложенный
шелковый платочек из кармана и  приложил  его  ко  рту,  сделав  вид,  будто
простужен.  Вся  эта  махина,  склепанная  из  кусков  металла   и   дерева,
многократно переделывалась и ремонтировалась; повсюду были видны заплаты.  А
сейчас, при движении, из многочисленных трещин и патрубков били фонтанчики и
струилась грязная вода. Поэтому палуба  и  все  вокруг  было  покрыто  слоем
глины, болотной жижи и грязи. Я с облегчением увидел, что с палубы  спустили
нечто вроде сходен, и Мофер Горб сделал шаг вперед и  прокричал  кому-то  на
корабле:
   - Это не болотные черви, они представились. Я  пригласил  их  в  качестве
почетных гостей. Похоже, они из других краев и прибыли на  Мессу.  Разрешите
им мирно подняться на борт!
   На мгновение у меня в мозгу возникло тревожное ощущение. Я  услышал  одно
знакомое слово, которое не сразу распознал. Мофер упомянул  "Мессу".  Где  я
уже слышал это? Во сне? В которой из предыдущих  инкарнаций?  Пли  это  было
предостережение? Ибо Вечный Защитник обречен помнить будущее так же  хорошо,
как и прошлое. Время и Следствия - не одно и то же для таких, как мы. Как  я
ни напрягался, но так и не вспомнил, в чем дело. Пришлось  отбросить  лишние
мысли и последовать за Мофером Горбом, служащим на "Суровом щите" (вероятно,
это название корабля), внутрь темных глубин  корпуса.  Когда  мы  шагали  по
сходням, запах усилился и стал невыносимым, я почувствовал позывы к рвоте  и
едва смог сдерживаться. Наверху виднелись огни. Через щели досок под  нашими
ногами я мог видеть то, что творилось внизу: множество  голых  людей  бегали
взад-вперед, передвигая, как я предположил, валки,  по  которым  и  двигался
корабль. Я  увидел  несколько  металлических  и  деревянных  мостков,  между
которыми  были  натянуты  веревки.  Крики  и  возгласы  людей  перекрывались
равномерным  шумом.  Вероятно,  эти  люди,  мужчины  и  женщины,   постоянно
смазывали  и  чистили  механизмы  корабля.  Потом  мы  поднялись  по  другой
деревянной лестнице  и  очутились  в  большом  зале,  забитом  оружием.  Его
охраняла сильно