и, - сказала Алисаард. - Я пойду впереди. Тропа
отмечена пирамидами из камней, но иногда животные разрушают  их.  Опасайтесь
дымчатых змей. Они чаще всего темно-серые, и их трудно  отличить  на  земле,
пока не наступишь.
   - А эти дымчатые змеи опасны? - спросил фон Бек и протянул руку Алисаард.
Другую руку он предложил мне.
   - Они нападают, только когда на них наступают, - просто ответила девушка.
- У нас нет другого оружия, кроме ножей, поэтому  надо  быть  бдительными  и
стараться избегать их. Я же буду следить за каменными  пирамидами.  Вы  двое
внимательно смотрите под ноги. Помните, змеи немного темнее земли.
   Белые и серые пятна пейзажа, вокруг скалы и валуны, руины древней  стены,
иногда вдруг выступающие из тумана, - как тут можно заметить дымчатую  змею?
Тем не менее я не отрывал взгляда от земли.  Теперь  я  все  больше  доверял
Алисаард и как товарищу, и как руководителю.  Это  тем  более  бередило  мою
ревность, ибо мне казалось, что девушка слишком часто восхищенно поглядывает
на фон Бека.
   Спуск все больше замедлялся,  но  я  продолжал  всматриваться  в  поисках
дымчатых змей. Временами мне казалось, что  среди  камней  что-то  мелькало,
иногда нечто разворачивалось кольцами подобно  змее  и  исчезало,  я  слышал
тихий шорох, похожий на шум приливной волны на пологом берегу.
   - Это не шуршание дымчатой змеи? - спрашивал я Алисаард. И бывал  поражен
эхом, странно звучавшим в тумане. Мой голос принимал нереальный оттенок.
   Алисаард шла впереди. Она кивнула мне в ответ,  сосредоточенно  глядя  на
метки-пирамиды.
   Становилось все прохладнее, наша одежда пропиталась влагой. Я  не  думал,
что станет значительно теплее, когда мы выйдем из тумана: ведь слой  облаков
был довольно плотным и не мог пропускать большую часть солнечного тепла. Фон
Бек тоже, видимо, продрог: мне показалось, что он ежится.
   Я посмотрел вперед и подумал, спасают ли  костяные  доспехи  Алисаард  от
холодного  тумана.  В  этот  момент  я  увидел  большую  змею,  серой  тенью
взметнувшуюся ближе чем в трех футах от Алисаард. Я громко,  предостерегающе
вскрикнул. Алисаард не ответила, но  остановилась.  Мы  смотрели,  как  змея
медленно вползла в туман.
   - Не надо бояться этих змей, когда они принимают такую  позу,  -  сказала
Алисаард. - Они просто разглядывают  нас.  Когда  поймут,  что  мы  для  них
неопасны, то не станут нападать. Остерегаться надо лишь молодых змей,  и  то
если их потревожат во сне. Но напоминаю: не наступите на дымчатую змею.  Они
реагируют мгновенно и яростно. Дымчатые змеи видели многих путников и знают,
что те не причинят им вреда. Я понятно выражаюсь?
   Алисаард говорила терпеливо и назидательно, будто общалась  с  тупоумными
недорослями. Я извинился за свою панику и снова стал  вглядываться  в  землю
под ногами.
   Фон Бек правильно понял, что меня мягко отчитали. Он посмотрел на меня  и
подмигнул.
   И в этот самый момент я увидел, что фон Бек с размаху наступил на  кольцо
дымчатой змеи.
   - Фон Бек!
   Он с ужасом посмотрел на меня, сразу сообразив, что произошло. Его  глаза
расширились от ужаса.
   - Бог мой! - тихо ахнул он. - Боже, она укусила меня за ногу...
   Алисаард резко нагнулась к земле, в ее руке блеснул нож.
   Темно-серые кольца медленно перемещались вверх по ноге  фон  Бека.  Я  не
видел ни головы, ни пасти, ни  глаз,  но  знал,  что  жуткая  тварь  вот-вот
доберется до лица моего друга. Я  потянулся,  чтобы  отогнать  ее,  и  тогда
послышалось  леденящее  кровь  металлическое  шипение.  Еще   одно   кольцо,
казалось, отделилось от туловища  змеи  и  прижалось  к  моему  запястью.  Я
рубанул ножом, но нож прошел будто сквозь пустоту.  Фон  Бек  тоже  орудовал
ножом, и столь же безрезультатно. Сквозь туман я видел силуэт Алисаард.  Она
по-прежнему что-то искала на земле. Я слышал, как  ее  доспехи  ударяются  о
камни. Рука Алисаард взметнулась  вверх  и  опустилась.  Дымчатая  змея  тем
временем  продолжала  ползти  вверх,  обвивая  ногу  фон  Бека  и  мою  руку
одновременно. Мне стало не по себе, ужас сковал мое сердце.  Лицо  фон  Бека
белым пятном выделялось на фоне тумана.
   Кольца змеи добрались до моего плеча,  и  я  заметил  нечто  напоминающее
голову отвратительного существа. Оно нацелилось мне в лицо.  Казалось,  змея
охвачена новым приступом ярости. Я ощутил резкую боль в щеке и почувствовал,
как по ней потекли струйки крови. Теперь на голове змеи явно просматривались
пасть с длинными острыми  зубами,  вибрирующие  ноздри  и  жало.  Моя  кровь
окрасила голову змеи в красный цвет.

Глава 4

   Всего за несколько секунд змея превратилась  из  серой  в  темно-красную.
Вторая голова змеи достигла лица Бека и ударила его  так  же,  как  и  меня,
оставляя каждый раз после удара небольшую рану. Я знал, что она будет жалить
и жалить, изничтожая мою плоть, пока не останется белый  обглоданный  череп.
Кажется, я что-то выкрикивал. Меня пугала близость смерти, особенно страшная
потому, что она будет медленной  и  мучительной.  Я  снова  взмахнул  ножом,
стараясь отрезать  голову  змеи,  смотревшую  на  меня  полыхающими  яростью
красными глазами. Но  змея  проявила  странное  терпение.  Она  будто  ждала
подходящего момента и слабого места в моей обороне, чтобы ударить наверняка.
И снова в лицо вонзились острые зубы. Я  вспомнил  шрамы  на  лице  путника,
которого встретил на Великой Мессе. Тогда я  еще  подумал:  "Откуда  у  него
оспа?" Я закричал. Мне казалось, что еще есть шанс избежать смерти. Ведь тот
путник каким-то образом остался жив, хотя это и стоило ему  одного  глаза  и
половины лица.
   Фон Бек  тоже  кричал.  В  нападении  змеи  была  жуткая  неотвратимость.
Беспрестанно орудуя ножом, мы теряли силы.
   Наша кровь окрасила змею и сделала  ее  более  видимой  в  сером  тумане.
Теперь она плотно обвивала наши руки  и  ноги  и  ждала,  временами  издавая
леденящее душу металлическое шипение.
   Самое страшное было то, что эта тварь больше не казалась разъяренной. Это
было примитивное существо. Змея реагировала только тогда, когда считала, что
на нее нападают. Охватив своими кольцами что-нибудь, змея считала нужным это
попробовать. Если приходилось по вкусу,  то  схваченный  объект  превращался
просто в пищу. Змея даже не помнила, почему напала на фон Бека. Ей не за чем
больше было спешить. Она приступила к неспешному обеду.
   Я попытался еще раз вонзить нож в это мерзкое существо. По логике  вещей,
наши удары ножом должны были оставить на теле змеи раны, но это было не так.
Я исступленно вонзал свой нож в змею, но при этом  испытывал  едва  заметное
сопротивление плоти твари. И при каждом ударе разлеталась  тонкая  розоватая
пыль,  которая  словно  нимбом  окружила  голову  змеи,  а  через  мгновение
отсеченные части снова срастались.
   Все случившееся с нами произошло за считанные секунды.
   Тем временем Алисаард продолжала ругаться и кричать. Я уже не видел ее. Я
только слышал ее негодующие возгласы.
   По лицу фон Бека текли кровавые потеки. Часть уха была оторвана. В центре
лба набухла кровавая шишка. Он задыхался и  всхлипывал.  Глаза  говорили  не
столько о страхе смерти, сколько об ужасе и бессмысленной гибели.
   Крики Алисаард изменились. Теперь это был возглас победы.  Я  по-прежнему
не видел ее. Я видел  только  руку  Алисаард,  которая  схватила  бесплотное
туловище змеи, и взметнувшийся нож в тумане.
   Внезапно дымчатая змея отшатнулась. Я был уверен, что она нацелилась  мне
в глаз, и поднял руку. Теперь, не видя змеи, можно было  подумать,  что  она
существует только в моем воображении: ведь она не  имела  веса,  но  тем  не
менее плотно обвивала меня.
   Я услышал, как фон Бек дико закричал, и решил, что змея  ударила  его.  Я
бросился вперед, хотя и понимал, что не смогу спасти его. В  этот  момент  я
решил; лучше погибнуть в попытке спасти друга.  В  такой  смерти  есть  хоть
какое-то утешение.
   Я почувствовал, как меня обняли руки,  и  открыл  глаза.  Змеиные  кольца
больше не сковывали тело фон Бека. Я подумал, что, может быть, и он, и я уже
мертвы, пребываем в состоянии галлюцинации, а наша  кровь  переваривается  в
желудке этой мерзкой твари.
   - Герр Дейкер! - с удивлением услышал я возглас фон Бека.  -  Э,  да  он,
кажется, в обмороке, миледи.
   Я лежал на земле. Мои друзья склонились  надо  мною.  Я  ощутил  огромное
облегчение, видя их  живыми,  и  снова  почувствовал  укол  ревности,  когда
заметил, что их головы соприкасаются.
   - Нет, - пробормотал я. - Должно  быть,  ты  -  Эрмижад.  Будь  со  мной,
Эрмижад, хотя бы в момент, когда я умираю...
   - Это имя он и раньше упоминал, - сказала Алисаард.
   Я подумал, почему они так спокойны, когда их товарищ умирает. Может  быть
они уже мертвы?
   - Так зовут одну женщину элдрена, - услышал я слова фон Бека. - Он  любит
ее. Он искал ее во всех зонах и во множестве миров. Он думает, что вы похожи
на нее.
   Лицо Алисаард просветлело. Она сняла перчатку и прикоснулась к моей щеке.
Я пошевелил губами и снова сказал:
   - Эрмижад, перед тем как я умру... Реальность уже возвращалась ко мне, но
я решил немного притвориться, хотел сделать вид, что я еще в  трансе,  чтобы
продлить тот сладостный момент, когда Алисаард с таким искренним сочувствием
относилась ко мне. Именно так однажды вела себя Эрмижад.  Сделав  над  собой
усилие, я твердо сказал:
   - Простите, миледи, я пришел в себя. Скажите, ради Бога, как  получилось,
что граф фон Бек и я все еще живы?
   Фон Бек помог мне сесть. Туман уже не был таким плотным, и  я  увидел  на
горизонте широкую серебристую водную гладь.
   Алисаард сидела на  камне.  У  ее  ног  множеством  колец  лежало  что-то
неприятное.  Она  ткнула  это  неприятное  концом  ножа.  Существо  казалось
безжизненным. От укола ножа оно стало  сморщиваться,  делиться  на  части  и
быстро превращаться в черную пыль.
   - Неужели это все, что осталось от дымчатой змеи? - поразился я.
   Алисаард подняла на меня глаза и кивнула. Фон  Бека  тоже  заинтересовало
странное превращение смертельного врага:
   - Дымчатая змея потерпела сокрушительное поражение от воздействия  самого
обыденного вещества в руках самой удивительной женщины!
   Алисаард смутилась.
   - Я знаю только один  способ,  как  справиться  с  дымчатой  змеей:  если
разрезать ее точно посередине, то она  превратится  во  множество  маленьких
змей. Вся сложность в том, чтобы пустить ей кровь и убить до того,  как  она
начнет деление. В змеиной крови средство ее уничтожения. Я вовремя вспомнила
об этом и взяла с собой то, что нужно. Так делают все жители Гнеестенхайма.
   - Но что же убило ее? Как вы спасли нам жизнь? Ведь наше оружие оказалось
бесполезным, - перебил ее фон Бек.
   Алисаард раскрыла ладонь левой руки, на которой лежал белый кристалл.
   - Соль, мы всегда берем с собой соль. Эта тварь реагирует  на  соль,  как
обыкновенная садовая улитка.
   - Алисаард ухитрилась обнаружить уязвимое место змеи, - пояснил фон  Бек.
- Пустив кровь, они приложила к этому месту соль. Так мы были спасены.
   Он прикоснулся к ранам на лице: они уже заживали, не оставляя шрамов.
   Я встал, опираясь на руку фон Бека, посмотрел на леди Алисаард.
   В этот момент она еще больше походила на мою Эрмижад.
   - Благодарю вас от всего сердца, леди. Благодарю за то, что вы спасли мне
жизнь.
   - Ведь и вы были готовы  отдать  жизнь  за  спасение  товарища,  -  мягко
сказала она. - Дело лишь в том, что я немного больше, чем вы, знаю  об  этих
тварях. - Она перевела взгляд на фон Бека и сказала с напускной строгостью:
   - Будем надеяться, что один господин - вы знаете, о ком я говорю, - будет
внимательнее смотреть себе под ноги, когда пойдет по этой тропе в  следующий
раз.
   В этот момент  фон  Бек  преобразился.  Он  встал,  щелкнул  каблуками  и
смиренно наклонил голову, признавая справедливость  упрека.  Мы  с  Алисаард
едва сдержали улыбку при виде этого молниеносного перевоплощения фон Бека  в
образцового германского дворянина.
   - Пошли, - сказала Алисаард, - мы должны успеть до темноты  добраться  до
нижних склонов. Только там мы сможем отдохнуть  в  полной  безопасности,  не
боясь дымчатых змей. Идти в город сейчас слишком поздно, ибо местные  жители
не принимают путников после наступления  темноты.  Утром  же,  отдохнув,  мы
сможем воспользоваться гостеприимством горожан, и я надеюсь, они помогут нам
отыскать Моранди Пага.
   Наконец облака оказались над  нами.  Вместе  с  сумерками  пришел  холод.
Устроившись на мягкой траве,  мы  прижались  друг  к  другу,  чтобы  немного
согреться. Помню, я разглядывал долину,  которая  простиралась  перед  нами,
превращаясь в залив, переходящий в озеро. Вдоль берега я  видел  огоньки  то
были костры. Мне показалось, что я слышу голоса, хотя это могли  быть  крики
птиц, свивших свои гнезда на вершинах скал. Вид города поразил  меня.  Я  не
заметил никаких строений. На воде не было никаких судов,  однако  я  обратил
внимание на причалы и пристани. Дальше, на  берегу  озера,  виднелся  густой
лес. Деревья напоминали дубы, между ними тоже мелькал свет,  будто  лесорубы
возвращались домой после работы. Проваливаясь  в  сон,  я  думал  о  городе:
возможно, дома и жители невидимы человеческому глазу, как и дымчатые змеи. Я
вспомнил о народе, который называли "Призраками" те, кто не  желал  понимать
его. Я попытался сосредоточиться, но, как часто бывало с моей  перегруженной
информацией памятью,  я  не  смог  сфокусировать  свое  мышление  на  чем-то
конкретном. Кажется, это имело отношение к  Эрмижад.  Я  повернул  голову  и
посмотрел на лицо спящей Алисаард в угасающем свете.
   Я долго не мог заснуть, наверное, я плакал,  вспоминая  Эрмижад.  Наконец
погрузился в сон и обрек себя на новые терзания, ибо мне  привиделась  сотня
женщин. Сто женщин, которых предали воинственные мужчины  и  их  героическая
глупость,  предала  их  глубокая,  безответная  любовь,   их   романтический
идеализм. Я мечтал об этих ста женщинах, жаждал их и знал каждую по имени. Я
был влюблен в них. Каждая была Эрмижад, и я потерял их всех.
   На рассвете я проснулся и увидел, что у  линии  горизонта  озеро  облаков
разошлось в стороны и в разрыв хлынули  золотисто-красные  волны  солнечного
света. Лучи отражались от воды взрывом яркого отблеска.  Эти  вспышки  резко
контрастировали с черным и  серым  видом  гор,  окружавших  озеро.  Я  почти
услышал звуки музыки, почти  видел  людей,  выбегавших  из  домов  навстречу
солнечному утру. Но в действительности единственными звуками,  доносившимися
из поселка внизу, были звяканье кастрюль да крики домашних животных.
   Города я по-прежнему  не  видел.  Вероятно,  здесь  жили  пещерные  люди,
специально замаскировавшие входы в свои дома. Мне уже  доводилось  встречать
подобное в  других  мирах  мультивселенной.  И  все  же  меня  удивило,  что
торговцы, совершавшие регулярные рискованные путешествия  в  соседние  земли
через Райские Колонны, жили столь нецивилизованно.
   Когда я высказал свое недоумение, Алисаард улыбнулась. Она взяла меня  за
руку и посмотрела в глаза. Девушка выглядела моложе Эрмижад, и ее глаза были
иного оттенка, как и волосы, но тем не менее я ощутил почти физическую боль,
глядя на нее так близко.
   - Все эти загадки разрешатся в Адельстейне, - пообещала  она.  Потом  она
взяла под руку Бека,  как  школьница  на  пикнике,  и  повела  нас  вниз  по
заросшему травой склону к поселку. Я немного постоял, прежде чем последовать
за ними. На минуту я потерял представление о том, кто я и где нахожусь.  Мне
показалось, что пахнет  сигарным  дымком,  почудился  звук  подъезжавшего  к
остановке  двухэтажного  автобуса.  Я  залюбовался  наступающим   рассветом,
темными тучами над дальнем концом озера.
   Наконец голова прояснилась, и я вспомнил, что меня зовут Фламадин. Пришла
на память Шарадим. По телу прошла легкая дрожь, и через мгновение  я  был  в
полном порядке.
   Я догнал своих друзей, когда они были уже у подножия  холма  и  проходили
через калитку в невысокой стене. Они оглянулись, поджидая меня.
   Мы двинулись по извилистой тропе к  броду.  Я  заметил,  что  тот  создан
искусственно, чтобы  не  строить  моста,  который  был  бы  виден  издалека.
Поразившись предусмотрительности жителей в обеспечении мер  безопасности,  я
вступил в чистую холодную воду, перешел через залив и  тут  заметил  большие
отверстия в поверхности скал. Каждое было искусно замаскировано и укреплено.
   Я понял, что неведомые строители отнюдь  не  были  лишены  воображения  и
архитектурного таланта.
   Алисаард сложила руки рупором и выкрикнула:
   - Гости отдают себя на милость Адельстейна и отцов города!
   Ответом была тишина, затих даже звон посуды.
   - У нас интересные новости, - продолжала Алисаард. - У нас нет оружия,  и
мы не служим никому из ваших врагов.
   Очевидно, таков обычай, решил я.
   Вдруг тишину резко нарушил отдаленный удар, потом - еще  один,  погромче,
похожий на скрежет металла. После этого  -  долгий  звук  колокола,  который
прокатился по всем пещерам.
   Алисаард опустила руки.
   Мы подождали. Фон Бек хотел  было  что-то  сказать,  но  Алисаард  жестом
остановила его.
   Звук колокола медленно стих. Послышалось тяжелое дыхание, будто  какое-то
гигантское чудище пыталось выдуть звук из огромной трубы.
   Рядом  с  нами  раскрылся  вход  в  пещеру:  стенка,  закрывающая   вход,
откинулась внутрь, обнажив темные глубины с острыми зубцами по краям.
   Алисаард повела нас туда и легко проскользнула в пещеру. Мы с  фон  Беком
тоже прошли, но отнюдь не так ловко.
   То, что открылось нам внутри  подземного  зала,  заставило  нас  долго  и
изумленно озираться.
   Вероятно, то был самый изысканный  город  из  всех,  что  мне  доводилось
видеть во время моих многочисленных странствий. Высокие,  элегантные  шпили,
архитектура идеальных пропорций,  повсюду  белый  цвет,  будто  лунный  свет
обливал  прекрасные  здания.  Город  окружала  полутьма   огромной   пещеры.
Неожиданно раздался гулкий звук, похожий на удар колокола. Стало ясно, что в
пещере потрясающая акустика: еще бы - площадь пещеры  была  не  меньше  трех
миль в окружности, а потолок терялся в вышине, мы  так  его  и  не  увидели.
Здания города выглядели столь хрупкими  и  изящными,  что  мнилось  -  подуй
сильный ветер: и он унесет прочь всю эту  красоту.  Но  хрупкость  оказалась
иллюзорной. Дома были сложены из гранита, мрамора, кварца. Как же  сильно  я
ошибался, предполагая, что речные торговцы - примитивные варвары!
   - Этот город кажется мне кружевным, - шепнул фон  Бек.  -  В  тысячу  раз
красивее даже Дрездена!
   - Пойдемте, - сказала Алисаард и двинулась вниз по  широким  полированным
ступеням, которые выходили на  дорогу  к  Адельстейну.  -  Нам  надо  шагать
уверенно и не выказывать ни малейшего колебания. Иначе владыки этого  города
подумают, что мы шпионы или лазутчики врага.
   За нашей спиной на скалах появились небольшие костры.  Я  увидел  бледные
лица, выглядывавшие из грубых укрытий. Эти люди бормотали  что-то,  шуршали,
как мыши, суетливо возились у огня, а потом вернулись к прерванным занятиям.
Я никак не мог связать этих примитивных дикарей с теми, кто  построил  столь
изысканный и прекрасный город.
   Я спросил Алисаард, кто эти люди на скалах.
   - Это мабдены. Они боятся города. Они всего  боятся.  Им  не  разрешается
иметь оружие для нападения на тех, кого они боятся. Вот  какими  они  стали.
Мабдены могут только убить или убежать. Им совершенно не нужны мозги.
   -  Они  напомнили  мне  бесполезные  экономические  союзы   в   некоторых
политических системах с жестким режимом. Будто их изгнали сюда, чтобы они не
были обузой для народа, - скептически заметил фон Бек.
   - Не понимаю, о чем вы говорите, - нахмурилась Алисаард.
   - У вас огромный опыт  в  магии  и  научных  чудесах,  леди  Алисаард,  -
улыбнулся фон Бек, - но в мультивселенной, похоже, совсем  нет  экономиче