-Ну что? Ожил?
   Ар-Шарлахи кое-как сел и вытаращил на Алият страдальческие,  полные  слез
глаза.
   - Ну ты зверь все-таки... - еле выговорил он.
   - Куда мы идем? - жестко спросила она. Лицо его плаксиво скривилось.
   - Не знаю...
   - Знаешь! Куда?
   Ар-Шарлахи ссутулился и горестно замотал  опущенной  головой.  Алият,  ни
слова не говоря, снова откупорила пузырек.
   - Прекрати! .. - испуганно закричал он, но маленькая цепкая  пятерня  уже
впилась в его затылок. Схватка повторилась.
   - Куда? - не отставала Алият.
   - Ну, в Ар-Мауру...
   - Почему?
   - Слушай, отстань! - попросил он. - Вина вон лучше дай...
   -  Я  тебе  сейчас  этот  пузырек  в  ноздри  вылью!  -  вполне  серьезно
предупредила Алият. - Почему мы идем в Ар-Мауру? Кто нас туда потащил?
   Ар-Шарлахи убито молчал.
   - Кто собирался отомстить судье?
   - Н-не хочу... - снова внезапно раскисая, выговорил Ар-Шарлахи. -  Мстить
не хочу...  Ничего  не  хочу...  Черный,  обугленный...  дергается...  Взяли
сожгли...
   - А-а... - с неожиданным злорадством протянула Алият. - Жалко, да?
   Каторжанина - жалко?
   - Ж-жалко...
   - А кто виноват? Кто  распустил  команду?  Кто  назначил  этого  придурка
помощником?.. - У Алият гневно раздулись ноздри. - Ты теперь уже  не  одним,
ты двумя кораблями рискуешь! ..
   - Да не  надо  мне  ничего...  -  стонуще  проговорил  Ар-Шарлахи.  -  Ни
кораблей, ни... Дай выпить!
   - Не дам, - безжалостно сказала Алият. - Утром чашку налью,  раз  ты  без
этого не можешь, а сегодня - все! .. И еще: придем  в  тень  Ар-Мауры  -  от
корабля ни на шаг! ..
   - Это... почему? - ощетинился Ар-Шарлахи.
   Алият смерила его недобрым взглядом:
   - Да ты же спишь и видишь, как бы сбежать в первом порту! Что? Не так?
   Ар-Шарлахи обиженно засопел:
   - А сама?..
   - Что сама?
   -  Сама  спишь  и  видишь...  как  бы  нас   Шарлаху   сдать...   тому...
настоящему...
   - Сплю и вижу, - негромко подтвердила Алият.
   - Ну так сдавай быстрей! .. - не выдержал Ар-Шарлах. -  Сил  моих  больше
нет! ..
   Алият  болезненно  усмехнулась  и  подошла  к  иллюминатору,  за  которым
покачивался дымный желтовато-бурый закат.
   - Если б я только знала, где его теперь искать...
   Миновав  в  рассветных  серых   сумерках   пересыхающее   озеро   Хаилве,
разбойничий караван подкрался к тени Ар-Мауры  с  запада.  Огромное  розовое
солнце всплыло над пальмами маленького оазиса, положив длинные лохматые тени
на изрытый и разутюженный колесами песок подковообразного  порта,  где  этой
ночью  нашли  приют  почтовая  каторга,  дряхлый  одномачтовый  парусник  да
несколько торговых  суденышек.  С  севера  порт  был  ограничен  героической
пальмовой рощицей, что, стоя по колено в песке, из последних сил  сдерживала
напор пустыни. Глядишь, еще лет десять  -  и  тень  Ар-Мауры  лишится  своей
удобной гавани...
   Время налета было выбрано не случайно. Зайдя  против  солнца,  Ар-Шарлахи
рассчитывал припугнуть судью зеркальными щитами, поскольку на  десант  людей
просто не хватило бы.
   На рассвете  в  покачивающейся  каюте  караванного,  приведенный  в  себя
стараниями Алият, он хрипловато изложил разбойничкам план кампании:
   - Главное - не опускать зеркало... Потому что, если опустишь зеркало,  ты
что-нибудь подожжешь... А этого не надо... - Поморщился,  одолевая  головную
боль. - Хватит нам вчерашнего! Поджигать будет Илийза со своими  ребятами...
И только то, что я скажу...
   Со времен войны, то есть вот уже лет  пять,  тень  Ар-Мауры  не  видывала
ничего подобного. Два боевых судна, остановившись  посреди  порта,  исторгли
через распахнутые  люки  изрядную  толпу,  рассеявшуюся  вдоль  края  быстро
укорачивающейся тени. Потом с  боевых  зеркал  слетели  холстинки,  и  перед
изумленными и встревоженными служителями порта грозно воссияла готовая к бою
фаланга неслыханных размеров. Откуда же им было знать, что  добрая  половина
этого внезапно свалившегося на их головы воинства первый раз в жизни  держит
в руках боевые щиты!
   Возле чудовищного переднего колеса ?Самума? был расстелен ковер,  посреди
которого воссел на табурете досточтимого Хаилзы насупленный, мающийся  после
вчерашнего Ар-Шарлахи. У правой ноги  его  стояли  песочные  часы  в  медной
оправе.
   - Сначала - барак, -  сипло  приказал  Ар-Шарлахи,  и  вскоре  деревянное
строение запылало. Сперва вспыхнула крытая пальмовыми листьями крыша,  затем
занялись балки каркаса.
   С палубы ?Самума?отсигналили приказ начальнику  порта:  приблизиться  без
сопровождающих.  Испуганный  старичок  заметался,  всплеснул  руками,  потом
наконец собрался  с  духом  и  торопливо  заковылял  к  разбойничьим  судам.
Оказавшись перед главарем, тихонько ахнул, видимо, узнав в нем  того  самого
узника, что отправили несколько дней назад в Харву с почтовой каторгой.
   - Судью мне, - буркнул Ар-Шарлахи. - Причем так... Часы видишь? Как песок
до конца пересыплется - перевернем и еще  что-нибудь  зажжем-Так  что  пусть
поспешит...
   ... Прежде чем на немощеной, вьющейся среди пальм дороге показался крытый
паланкин, чуть ли не бегом несомый четырьмя слугами, часы успели перевернуть
дважды. В порту было шумно:  трещало  и  свистело  сбиваемое  песком  пламя,
метались с воплями люди в развевающихся балахонах. Верный слову,  Ар-Шарлахи
успел к тому времени поджечь еще два строения,  однако,  когда  стражники  и
часть жителей дерзнули у него на глазах тушить пожар, препятствовать  им  не
стал.
   К общему удивлению, из паланкина выбрался отнюдь не судья, а  молоденький
голорылый секретарь. Кинулся к Ар-Шарлаху, на бегу сламываясь в полупоклоне.
   -  Досточтимый  Ар-Маура  просит  прощения  у  почтеннейшего  Шарлаха,  -
зачастил он, слегка при  этом  задыхаясь,  -  и  скорбит,  что,  прикованный
болезнью к ложу, не может сам засвидетельствовать почтение почтеннейшему...
   - А что с ним? - недоуменно насупившись, прервал Ар-Шарлахи.
   Лицо юноши опечалилось, и он виновато развел ладони.
   - Подагра...
   - И давно?
   -Со вчерашнего вечера...
   - Так, - недовольно сказал Ар-Шарлахи. - А с кем мне вести переговоры?  С
тобой?
   - Досточтимому Ар-Мауре  было  угодно  незаслуженно  высоко  оценить  мои
скромные способности... - начал было секретарь.
   - Ну, ясно, - перебил Ар-Шарлахи.  -  Значит,  с  тобой...  Он  шевельнул
бровями, как бы сомневаясь, стоит ли соглашаться на такую подмену. На  самом
деле он просто пытался привести мысли в порядок.
   - Досточтимый Ар-Маура, - рискнул вставить секретарь,  -  готов  всячески
загладить свою вину в тех неприятных событиях, которые... э-э...
   Но тут Ар-Шарлахи с трудом поднял отяжелевшие веки, и секретарь умолк.
   - Во-первых,  мне  нужен  провиант,  -  выговорил  Ар-Шарлахи.  -  Причем
немедленно. Если скажешь, что склад пустой, подожжем склад.
   - Склад полон провизии, - торопливо успокоил секретарь. - А... кто  будет
заниматься погрузкой?
   Ар-Шарлахи вяло простер нетвердую руку, и юноша оглянулся.
   - Вон, я вижу, стоит почтовик... Расковать каторжан -  и  пусть  таскают.
Чем быстрее все три корабля будут загружены, тем лучше для вас.
   - Три?.. - Секретарь  заморгал,  потом  оглянулся  еще  раз  на  почтовую
каторгу и, облизнув губы, покивал. - Понимаю...
   - Второе... - Ар-Шарлахи, не оглядываясь, щелкнул пальцами, и в руку  ему
был почтительно вложен свиток. - Тут список  заложников.  Мне  надо  от  них
избавиться  в  любом  случае.  Надеюсь,  досточтимый  Ар-Маура  будет  столь
любезен, что внесет за них выкуп?
   Секретарь с сомнением развернул свиток.
   - Триста улькаров золотом  за  погонщика,  -  пояснил  Ар-Шарлахи.  -  За
каждого офицера - по двести. Нижние чины пойдут по пятьдесят. И  не  вздумай
торговаться. Все равно досточтимый ничего на этом не теряет...
   - Казна не возместит расходы на  выкуп,  -  вежливо  возразил  секретарь.
Разбоя, согласно указу, не существует...
   - Ну, пусть возьмет с каждого  заложника  по  долговой  расписке,  -  уже
раздражаясь, ответил Ар-Шарлахи. - Что мне, учить его, как  это  делается?..
Выкуп доставить на ?Самум? не  позже  полудня.  В  полдень  я  снова  ставлю
часы...
   Тебе понятно, что это значит?
   Секретарь покосился через плечо на догорающий барак и содрогнулся.
   Можно только  представить,  какой  вздох  облегчения  исторг  досточтимый
Ар-Маура, услышав от секретаря о  весьма  скромных  требованиях  Ар-Шарлахи.
Боясь, как бы тот не  передумал,  досточтимый  постарался  исполнить  все  в
точности и без промедления. Раскованные каторжане с почтовика еще возились с
провиантом, а выкуп уже был доставлен на борт ?Самума?. Пересчет  золотых  с
профилем Улькара и передача пленных по списку тоже заняли не  слишком  много
времени.
   Половину фаланги по требованию осторожной Алият отвели подальше в пустыню
- на тот случай, если вдруг покладистый судья прикажет тем не  менее  отряду
стражников обойти под прикрытием пальм разбойничий караван с тыла и  ударить
против  солнца,  не  давая  возможности   пустить   в   ход   боевые   щиты.
Предосторожность, как и следовало ожидать, оказалась излишней.
   Дело только еще шло к полудню, а увеличившийся до трех  кораблей  караван
был уже готов к дальнейшему походу.
   - Досточтимый Ар-Маура,  -  предупредительно,  склоняясь  к  уху  главаря
разбойников, умильно сообщил  секретарь,  -  просит  принять  в  дар  девять
кувшинов того вина  что  в  прошлый  раз  пришлось  по  вкусу  почтеннейшему
Шарлаху...
   Ар-Шарлахи сел прямо и оторопело уставился на юношу, потом на двух слуг с
корзиной, из которой высовывались глиняные узкогорлые оплетенные кувшины.
   - Да верблюд меня затопчи! .. - пораженно вымолвил он. - Как же я  сам-то
об этом забыл?..
   - Действительно странно, - не преминула холодно добавить находящаяся  тут
же Алият.
   - Передай Ар-Мауре, что я тронут его любезностью... - Заметно оживившийся
Ар-Шарлахи оглянулся, ища глазами помощника. -  Рийбра!  Распорядись,  чтобы
доставили в мою каюту... А лучше сам отнеси.
   - Ты разрешишь мне задать ему один вопрос? - спросила  Алият,  пристально
глядя на молоденького голорылого секретаря.
   - Спрашивай, - насторожившись, сказал Ар-Шарлахи.
   - Тот пленник, - понизив голос, обратилась она к юноше.  -  Ну,  которого
выпустили из ямы перед нами... Помнишь?
   Секретарь побледнел и кивнул.
   - Что с ним стало? - еще тише продолжала Алият. - Его поймали?
   -  Нет,  -  облившись  потом,  шепнул  секретарь.  -  Как  сквозь   песок
просочился... Ни в порту не нашли, нигде...
   К  полудню  разбойничья  флотилия,  к  величайшему  облегчению   жителей,
покинула тень Ар-Мауры и взяла курс на Турклу.
   - Ну все! - радостно известил Ар-Шарлахи, валясь боком на низкое  ложе  и
любовно оглядывая пошатывающиеся на полу оплетенные  глиняные  сосуды.  -  И
попробуй только сказать, что я не заслужил  хорошего  глотка  вина...  О!  -
воскликнул он  в  полном  восторге,  потрогав  влажную  фуфаечку  ближайшего
кувшина.
   - Еще и охлажденное! ..
   - Может, подождешь до Турклы? - с недовольным видом сказала Алият.
   - Никогда! - вскричал Ар-Шарлахи, доставая чашку. - До Турклы я просто не
доживу... Э! - сказал он вдруг и озабоченно пересчитал сосуды.  -  А  почему
только восемь? Он же сказал: девять... Где еще один?
   Алият оглядела  каюту  и  пожала  плечами.  Ар-Шарлахи  озирался  гораздо
дольше.
   Потом замер, осененный.
   - Рийбра! - изумленно и угрожающе выговорил он. -  Ну  точно  он!  Больше
некому...
   - В походе, - тихо сказала Алият, - за воровство высаживают в пустыне.  И
воды с собой не дают.
   Ошеломленный Ар-Шарлахи несколько  мгновений  сидел  неподвижно.  Он  был
просто не в силах поверить столь неслыханному коварству, да еще и со стороны
человека, возведенного им в ранг помощника.
   - Тем более если обворован погонщик, - добавила Алият.
   Ар-Шарлахи вскочил и приоткрыл дверь.
   - А ну-ка Рийбру ко мне! - яростно рявкнул он. - Кто там на вахте? Живо!
   Вернулся, сел. В глазах стыло оскорбленное недоумение.
   - Ну все! - процедил он наконец. - Долго я ему прощал... Ах, варан! Винца
ему захотелось... погонщицкого...
   - Шакал, - равнодушно изронила Алият. - Сразу он мне не понравился...
   За переборкой прозвучали торопливые шаги, и дверь открылась без стука. На
пороге стоял коренастый Айча, растерянный и испуганный.
   - В чем дело? - спросил Ар-Шарлахи. - Я, по-моему,  вызывал  Рийбру?  Где
он?
   - У себя... - как-то странно,  с  запинкой  отвечал  Айча.  -  Сам  пойди
посмотри...
   Ар-Шарлахи с Алият переглянулись встревоженно и последовали за Айчей...
   Сутулый долговязый Рийбра простерся на полу своей , каюты,  неестественно
выгнувшись. Перед смертью, видимо, в приступе удушья он  сбросил  повязку  и
теперь лежал с голым  синевато-белым  лицом,  запрокинув  хрящеватый  кадык.
Чашка и оплетенный кувшинчик валялись рядом. Всхлипнувший под  ногой  коврик
был пропитан вином, напоминающим по цвету кровь.
   Несколько секунд все  стояли  неподвижно.  Потом  Ар-Шарлахи  нагнулся  и
дрогнувшей рукой прикрыл лицо мертвеца повязкой. Алият, очень бледная  -  то
ли от страха, то ли от бешенства, - застыла в проеме.
   - Ты все  еще  тронут  любезностью  досточтимого  Ар-Мауры?  -  сдавленно
спросила она.
   Ар-Шарлахи выпрямился и дико на нее оглянулся.
   - Я сейчас вернусь и сожгу этот оазис! .. - хрипло выговорил он.
   - А вот глупостей - не надо! - бросила Алият. - Сейчас туда  возвращаться
опасно... Так что скажи спасибо этому дурачку. Он тебя,  можно  сказать,  от
смерти спас...
   - Как теперь с провиантом-то? - тревожно  спросил  Айча.  -  Вдруг  и  он
тоже...
   - Да нет, - подумав, сказала Алият. - Провиант грузили прямо со склада.
   Когда бы они его успели отравить! ..
   - Вино... - вдруг прохрипел Ар-Шарлахи, рванув плащ на груди, словно тоже
вдруг почувствовал удушье. - За борт его! ..
   - Ну зачем же за борт?  -  спокойно  возразила  Алият,  -  Вино  дорогое,
вдобавок отравленное... Пригодится.

Глава 12

ДОСТОИН КАЗНИ

   Верблюд его знает, по какой причине,  но  досточтимый  Тамзаа  побаивался
своего секретаря. Даже самому себе в этом было как-то неловко  признаваться.
Преданность молодого человека сомнений  вроде  бы  не  вызывала:  достаточно
вспомнить, что юный Ирва  получил  место  по  просьбе  Ринад,  старшей  жены
государя, приходившейся сановнику двоюродной сестрой.
   К общему  удовольствию,  рекомендованный  любимчик  (дальний  родственник
кормилицы Ринад) оказался прирожденным чиновником. Не принимая  во  внимание
редкие просчеты по мелочи,  можно  было  сказать,  что  ставленник  любезной
сестрицы за полтора года  еще  ни  разу  не  подвел  досточтимого  Тамзаа  в
каком-либо серьезном деле. Нет, с этой стороны к молодому человеку претензий
не было. Беда в том, что их не  было  вообще  ни  с  какой  стороны.  Однако
безгрешных людей, как известно, не бывает. И вполне естественно, что в  душу
досточтимого невольно закрадывалось подчас такое,  скажем,  сомнение:  а  не
погоняет ли сразу двух верблюдов его старательный, смышленый Ирва?
   То, что он наверняка делится замыслами своего господина  с  самой  Ринад,
досточтимого Тамзаа нисколько не беспокоило. В конце концов,  для  того  она
его  и  рекомендовала.  Пугало   другое:   спокойствие   и   невозмутимость,
свойственные старым придворным интриганам, но уж никак не  юным  секретарям.
Будучи во гневе, Тамзаа не видел, например,  в  глазах  своего  расторопного
помощника приличного случаю страха, а это опять-таки наводило на мысль,  что
для Ирвы существуют вещи куда более серьезные, нежели  потеря  секретарского
места.
   Совершенно исключено, чтобы  юноша,  происходя  из  семейства  кормилицы,
передавал служебные и прочие тайны родственникам Айют, второй по старшинству
жены государя. И  все  же  Тамзаа  в  свое  время  через  надежнейших  своих
осведомителей на всякий случай проверил, не связан ли  каким-нибудь  образом
его секретарь с враждебным досточтимому семейством. Как и следовало ожидать,
Ирва был чист. И все же подозрение не отпускало...
   Кому же он все-таки служит? Самому Улькару? Честно говоря, от одной мысли
о таком пробирал озноб... В конце концов, если  непостижимый  наш  государь,
уже объявив себя бессмертным, тем не  менее  снарядил  караван  за  целебной
морской водой, то вполне возможно, что, прозревая в душах подданных, он мог,
однако, проверять истинность своих прозрений с помощью того же Ирвы.
   - Жалоба от судьи Ар-Мауры, - сдержанно сообщил секретарь. -  Прислана  с
почтовой каторгой.
   Досточтимый Тамзаа, не торопясь с ответом, окинул склонившегося перед ним
юношу неприязненным взглядом. Даже сама внешность Ирвы почему-то  беспокоила
досточтимого. Рослый, обещающий раздобреть с годами секретарь  статью  своей
мало чем отличался от большинства жителей Харвы,  но  вот  лицо...  Смуглое,
тупоносое, широкоскулое, оно невольно приковывало взгляд. Мысль об уродстве,
мелькнув,  исчезала  бесследно.  Вполне  правильные  черты...   Только   вот
правильность какая-то нездешняя, незнакомая...
   - Опять Ар-Маура? - ворчливо осведомился досточтимый, и, как всегда, Ирва
понял его с полуслова.  Действительно  странно.  Вроде  умный  человек  этот
Ар-Маура и тем не менее постоянно напоминает о себе государю...  Да  на  его
месте затаиться нужно и не дышать...
   - Что-нибудь из ряда вон выходящее?
   - Да. - По обыкновению, Ирва был  очень  серьезен,  -  Четыре  дня  назад
караван под командой Шарлаха...
   Секретарь  умолк,  ибо  глаза  досточтимого  широко  раскрылись,  выразив
одновременно радость, страх и недоверие.
   - Шарлаха? - переспросил наконец сановник, вздымая бровь. -  Может  быть,
Хаилзы?
   - Нет. Именно Шарлаха. Караван в составе двухмачтовика ?Самум?  и  боевой
каторги ?Белый скорпион? вошел в порт, поджег зеркалами несколько  строений,
потребовал провианта и выкупа. Требования были  удовлетворены.  -  Секретарь
склонился еще  ниже  и  протянул  досточтимому  два  свитка.  -  Вот  жалоба
Ар-Мауры, а вот доклад капитана почтовой каторги...
   - А это еще зачем?
   - Имеется в виду почтовая каторга, захваченная мятежниками в порту тени
   Ар-Мауры, - пояснил секретарь.
   - Странно... - с  недоумением  и  тревогой  произнес  сановник,  развивая
первый пергамент. - ?Самум? - это  головной  корабль  караванного  Хаилзы...
насколько мне известно. А про каторгу... Как ее?.. ?Белый  скорпион??..  Про
нее я вообще в  первый  раз  слышу...  И  куда  мог  деться  весь  остальной
караван?.. - Он поджал губы и углубился в чтение.  По  мере  ознакомления  с
четкой, словно оттиснутой вязью брови досточтимого вздымались все  выше.  На
столь полный и стремительный успех  своего  предприятия  Тамзаа  даже  и  не
рассчитывал. Изучив оба свитка до конца, он тем не менее долго еще  сидел  с
опущенной головой и шевелил, губами, словно  перечитывая  отдельные  строки.
Досточтимый не мог сейчас поручиться за выражение собственного лица.
   - А где же донесение от самого Хаилзы? - спросил  он,  так  и  не  подняв
головы.
   - От досточтимого Хаилзы донесений не поступало.
   - То есть... бунт? - Тамзаа наконец взглянул на секретаря.
   Ирва по-прежнему гнулся в полупоклоне, но большие карие  глаза  его  были
скорее внимательны, нежели почтительные Кому же он все-таки служит,  верблюд
его затопчи?..
   - Досточтимый Ар-Маура употребляет именно это слово, - напомнил юноша.  -
Однако, думаю, он просто опасается назвать грабеж грабежом.
   - Я достоин казни, государь!
   Досточтимому Тамзаа без особых усилий удалось изобразить предел  отчаяния
- он и впрямь сильно рисковал, явившись к Улькару с  подобным  докладом,  да
еще и в священные часы,  когда  непостижимый  и  всемогущий  в  божественном
уединении творил очередной указ. Однако помедлить он тоже не  мог  -  жалоба
Ар-Мауры прошла уже через несколько рук, включая руки секретаря.
   Государь с любопытством и тревогой взглянул на распросте