даже немного обижен. Обычно досточтимый Альраз  питал  к  моим
словам больше доверия...
   - Обиды свои можешь оставить при себе! Его схватили?
   - Нет... Как бы они его тут схватили? Ничья тень. Ничего не попишешь.
   Попробуй войди  сюда  с  оружием!  Свои  же  не  простят!  Наши,  правда,
беспокоились,  говорили,  будто  был   войскам   приказ   без   Шарлаха   не
возвращаться... То есть окружили бы тень, стали караулить, а нам-то это все,
сам понимаешь, в убыток... И в самом деле: сутки караван стоял. Сутки! ..  А
потом слухи поползли, будто Шарлах, пока они его здесь поджидали, сжег  порт
Зибры...
   - Это с одной-то почтовой каторгой?  -  Караванный  презрительно  скривил
рот.
   Рыжебровый Ойдо клятвенно прижал  ладони  к  груди.  Глаза  у  него  были
несчастные.
   - Да здесь была почтовая каторга, здесь! - жалобно вскричал он. - Как  бы
она вышла из порта, если там караван  стоит?..  И  Шарлах  тоже  был  здесь,
никуда не уходил! Четырьмя верблюдами клянусь, я уже чуть с ума не  сошел  с
этим Шарлахом! .. Я же не лгу! Зачем мне лгать?.. А  досточтимый  Альраз  не
верит, кто-то ему сказал, что Шарлах сейчас в Кимире  и  грабит  пограничные
оазисы... - Тут Ойдо взглянул на караванного и осекся.
   - Это был не Шарлах! - проклокотал досточтимый Ха-илза. - Продолжай!
   - Потом насчет Турклы... Говорят, собрали они  караван,  выбрали  Шарлаха
главарем, сожгли Зибру... Да не может этого быть!
   - А кто же тогда сжег?
   - Ну, значит, это был какой-то другой Шарлах! ..
   На скулах караванного обозначились желваки, красный тяжелый кулак лег  на
край резного столика.
   - Что значит ?другой?? Может  быть,  как  раз  именно  ты  и  говоришь  о
?другом?
   Шарлахе?
   Учтенный Ойдо всплеснул руками:
   - Досточтимый! Помилуй! Да мне ли не  знать  Шарлаха,  если  он  вот  уже
несколько лет сбывал добычу в Пьяной тени? Недавно его захватили, отвезли  в
Харву, потом он то ли поднял бунт, то  ли  просто  бежал...  снова  появился
здесь... Ведь ты же спрашиваешь об этом Шарлахе?
   - Где он сейчас? - темнея, проговорил караванный.
   - Да здесь! Где же еще? Гуляет со своей шайкой в доме Имирпы...
   Почтенный  Ойдо  умолк  и   испуганно   заерзал   на   подушке,   пытаясь
отодвинуться. Впервые он видел, как кровь, вместо  того  чтобы  броситься  в
лицо караванного, отхлынула от его кирпичных щек.
   - Где Шарлах?
   К пьяным воплям в тени  Ар-Кахирабы  давно  привыкли,  поэтому  волосатая
ручища  мрачного  разбойника  даже  не  дрогнула,  опрокидывая  стаканчик  с
игральными костями над лакированной потертой доской. Из сидящих  всего  один
повернул голову к вошедшему крикуну и тут же снова уставился на кости.
   Должно быть, бросок выпал на редкость удачный. Кто-то крякнул,  остальные
уважительно зацокали языками.
   - Я спрашиваю, где Шарлах? - вновь прорычал досточтимый Хаилза.
   Все медленно повернулись к нему, и караванный содрогнулся  от  ненависти.
Суровые разбойничьи глаза над белыми повязками смотрели на  него  с  ленивым
презрением.
   - С вами говорит караванный Харвы!
   Разбойнички переглянулись, недоуменно  поводя  крутыми  плечами.  Наконец
тот,  что  метал  кости,  неспешно  поднялся,  оказавшись  на  голову   выше
приземистого плотного караванного, подступил, набычился.
   - Ну? - хмуро сказал он хрипловатым басом.  Хаилза  скрипнул  зубами.  За
это ?ну? он готов был закопать наглеца в бархан по горло.
   - Где Шарлах? - тихо выговорил караванный, сдерживаясь из последних сил.
   Игроки  неуверенно  всхохотнули  и  тут  же   примолкли.   Нависший   над
досточтимым Хаилзой детина свел широкие звериные брови  и  чуть  отшатнулся,
словно перед прыжком. Потом опомнился,  сообразил,  что  здесь  все-таки  не
пустыня и затевать драку с незнакомцем не стоит.
   - Это я! - буркнул он наконец.
   Караванный запнулся, решил было, что ослышался, потом понял, что  нет,  и
подернутые красными жилками белки его стали страшно раздуваться.
   - Ты?.. - горлом просипел караванный,  чувствуя,  как  звенит  в  ушах  и
темнеет перед глазами. -  Ты  -  Шарлах?..  Лицо  детины  передернулось  под
повязкой.
   - А кто же еще, по-твоему?
   - За дурака меня принимаешь?.. Я спрашиваю, где настоящий Шарлах?
   В кругу играющих, следивших с любопытством  за  этим  разговором,  кто-то
болезненно охнул, должно быть, предвидя, что произойдет дальше.  Караванного
спасло, что у собеседника его не было даже кинжала. Согласно  правилам,  при
игре в кости все предварительно разоружались.
   - Ах ты, варан! .. - взревел рослый разбойник и бросился на  досточтимого
с явной целью задушить его волосатыми своими ручищами. - И ты туда же?..
   - Харва! .. - успел прохрипеть схваченный за горло каранныи, и в  тот  же
миг в низкое помещение из многочисленных дверей, видимо, предназначенных для
быстрого ухода врассыпную, ворвались вооруженные матросы с ?Саламандра?.  Из
игроков никто даже не сделал  попытки  подняться  с  ковра,  все  продолжали
сидеть и только ошалело озирались.
   -- Шакал! .. - Оторванный от  караванного  детина  рычал  и  ворочался  в
цепких руках, несколько раз едва не повалившись на пол вместе с матросами. -
Я тебе покажу сейчас настоящего Шарлаха! .. Ты у меня узнаешь,  который  тут
настоящий! ..
   Караванный кашлял, держась за горло. Один из разбойников хмыкнул, видимо,
придя в себя окончательно,  собрал  кости  в  стаканчик,  потряс  и  бросил.
Остальные (включая матросов) невольно скосили глаза: что выпало?
   - Караванный, - спокойно, с ленивой  хрипотцой  позвал  тот,  что  бросил
кости. - Здесь ведь Пьяная тень. Сюда с оружием не ходят. Нужен тебе  Шарлах
- ну так жди на выходе из порта.  А  то,  гляди,  узнают  в  Харве  о  твоих
проказах - такого скорпиона тебе подпустят...
   Речь отрезвила всех. Караванный насупился. Действительно, из-за налета на
Пьяную тень можно было растерять  последних  друзей  в  Харве.  Шарлах  тоже
вспомнил, что руки здесь распускать не положено, и перестал напрягаться,  за
что был немедленно отпущен матросами. Молодцы с  ?Саламандры?  вопросительно
смотрели на досточтимого Хаилзу.
   Тот постоял, нагнув голову, потом хмуро взглянул  исподлобья  на  хозяина
дома, почтенного Имирпу.
   - Досточтимый... - проникновенно сказал ему хозяин. -  Какие  могут  быть
сомнения? Здесь Шарлаха каждый знает... На юге, говорят, еще какой-то Шарлах
завелся, но это недавно. И в Кимире тоже... А настоящий  Шарлах  -  вот  он.
Пятый год ему вина наливаю...

Глава 24

МОЛОТЫ - БЬЮТ

   Внимательнейшим образом изучив пергамент, Улькар поднял голову и взглянул
на сановника чуть ли не с нежностью.
   - А тебе не кажется, досточтимый Тамзаа, - кротко молвил  он,  -  что  ты
потихоньку впадаешь в детство?..
   С улыбкой позволил пергаменту свернуться в трубку, поиграл свитком, затем
бросил его на стол и  вновь  вскинул  зловеще-ласковые,  обведенные  черными
тенями глаза.
   - Мне думается, дело было  так,  -  мягко  продолжал  Улькар.  -  Упустив
настоящего Шарлаха, вы с Альразом велели внезапно воскресшему Хаилзе  срочно
найти замену моему беспокойному подданному. Однако, прости,  я  разочарован.
Все выглядит столь наивно и неуклюже, что  я  начинаю  сомневаться  в  твоих
способностях. Сановнику, не  умеющему  лгать  достаточно  правдоподобно,  не
место при дворе. Ты согласен со мной?
   - Да, государь, - почтительно, но  твердо  отвечал  Тамзаа.  -  Мне  тоже
показалось, что досточтимый Хаилза пытается таким образом выпутаться из этой
неприятной истории. Однако я не мог скрыть его донесение,  каким  бы  глупым
оно мне ни казалось.
   Улькар перестал улыбаться, по изможденному лицу  его  пробежала  знакомая
нервная  рябь.  Государь  стремительно  встал  из-за  стола  и  прошелся  по
убранному лиловыми шелками кабинету:
   -  Ну,  допустим,  подменили,  -  уже  раздраженно  заговорил  он,  резко
поворачиваясь к Тамзаа. - С какой целью? Кому это понадобилось и зачем?
   - Из донесения  Хаилзы  следует,  что  самому  Шарлаху,  -  что  напомнил
сановник.
   - Несомненно! - Государь яростно улыбнулся. - И то же, никто  не  заметил
подмены? Ни стража, ни сообщник с вторым его сюда доставили?
   - Сообщница, - как бы извиняясь, поправил сановник.
   -Улькар запнулся:
   - Женщина?..
   -- Да, государь...
   Несколько секунд Улькар озадаченно молчал.
   - Ну, хорошо... - произнес он наконец. - Сообщница... Я еще могу  понять,
почему молчала она. Но объясни мне, почему молчал тот,  кем  его  подменили!
Наверняка думал, что везут на казнь, и при  этом  -  ни  слова,  ни  попытки
оправдаться! .. Кто он? Откуда взялся?.. Или он до того был предан  главарю,
что решил умереть вместо него?..
   Досточтимый Тамзаа, не разгибая спины, беспомощно развел мягкие ладони:
   - Государь...
   - И наконец! - Улькар  повернулся  на  каблуках  и  вновь  пробежался  по
черно-лиловому кимирскому ковру. -  Неужели  судья  Ар-Маура  был  настолько
слеп...
   Улькар остановился и надолго умолк. Серое измученное лицо его застыло.
   Постоял, медленно приблизился к столу, сел.
   - Ар-Маура... - повторил он, слепо глядя мимо  сановника.  -  Ар-Маура...
Затем глаза ожили. - Что о нем слышно?
   - Жалуется, что не может вернуть денег, уплаченных Шарлаху за пленных.
   - Да? - переспросил Улькар, явно думая  о  чем-то  другом.  -  А  кстати,
которому из Шарлахов? Тому, что приводили ко мне?
   - Да, государь, вне всякого сомнения. Досточтимый Ар-Маура  сообщил,  что
головным кораблем бунтовщиков был именно ?Самум?.
   Улькар с недоброй усмешкой разглядывал сановника.
   - Все, что можно  ему  посоветовать,  -  язвительно  заметил  он,  -  это
получить деньги с самого Шарлаха. Вот пусть этим и займется...  Досточтимому
Хаилзе моим именем  прикажи  идти  в  тень  Ар-Мауры,  а  судье...  Судье  -
снарядить и возглавить  корабль,  который  тоже  примкнет  к  каравану.  Мне
кажется, это будет вполне справедливо... И каких новых  Шарлахах  я  слышать
больше не желаю. Мне нужен тот Шарлах, с которым я здесь  говорил...  В  чем
дело, досточтимый?
   Досточтимый Тамзаа был бледен. Все его надежды рушились...
   - Государь... - еле выговорил он и умолк. Наступившая  тишина  не  сулила
ничего хорошего.
   - Ясно... - Улькар скривил рот, брезгливо и безнадежно. - Опять ушел...
   Теперь понимаю, почему вы так настойчиво пытались подсунуть  мне  другого
Шарлаха... Что молчишь? - Он бешено взглянул на сановника. - Ушел?
   - Да, государь...
   - Каким образом?
   - Вчера флот Зибры прижал Шарлаха к пескам кивающих молотов...
   Услышав про кивающие молоты, Улькар впился в сановника запавшими глазами,
в которых тот, к удивлению и облегчению  своему,  не  увидел  ни  гнева,  ни
испуга. Государь смотрел на досточтимого с подозрением - и только.
   - Так... И что же?
   - Он не остановился... - через силу вымолвил  Тамзаа  и  осмелился  снять
кончиками пальцев капли пота с виска.
   - Ушел... ТУДА?! - Государь вскочил.
   - Да, государь...  Несколько  бунтовщиков  прыгнули  за  борт  и  сдались
войскам. Их допросили.  Оказалось,  что  на  ?Самуме?  начался  ропот,  люди
требовали повернуть, но Шарлах и  слышать  об  этом  не  хотел...  -  Тамзаа
замолчал, со страхом глядя на государя.
   Забыв про обмершего в полупоклоне сановника, тот  оглаживал  в  тревожном
раздумье черные тени у остановившихся глаз.
   - Ну что ж... - как-то неуверенно молвил он, опускаясь на стул - В  конце
концов, это ведь бунтовщик...  Не  можем  мы,  в  самом  деле,  уследить  за
каждым...
   Такое впечатление, что государь перед кем-то  оправдывался.  Взгляд  его,
блуждающий по мрачным  лиловым  шелкам,  вновь  остановился  на  досточтимом
Тамзаа.
   - А скажи-ка... Что еще  говорят  спасшиеся?  Неужели  он  вот  так,  без
колебаний, бросил этот свой ?Самум? на кивающие молоты?
   Вопрос был задан неспроста, слишком осторожно, почти с опаской.  Государя
явно беспокоило что-то, сановнику не известное.
   - Я не допрашивал их, государь. Но из присланного  свитка  явствует,  что
все обстояло именно так.
   - Странно... - Руки Улькара бессмысленно вспорхнули над  столом,  тронули
свитки, отдернулись. - Тогда, при встрече, он не показался мне особо храбрым
человеком... И вдруг такая самоубийственная отвага... Странно, правда?
   - Возможно, это и было самоубийство, - отважился предположить Тамзаа.
   Улькар с сожалением покосился на сановника, и у  того  сразу  отлегло  от
сердца. Кажется, грозу опять пронесло стороной.
   - А в общем-то все складывается не так уж и  плохо,  -  неожиданно  бодро
заметил Улькар и встал. - Приказ насчет Хаилзы и Ар-Мауры остается  в  силе.
Караванному - примкнуть к флоту Зибры и  вместе  с  ним  нести  охрану  всей
окрестности кивающих молотов. Имей в виду:  Шарлах  мне  нужен  живой!  А  я
попробую... - Улькар вновь осунулся и умолк.
   - Государь... - рискнул обратиться к нему Тамзаа.
   -Да?
   - Но оттуда не возвращаются, государь!
   - Бывает, что и возвращаются... - как бы про себя загадочно проронил
   Улькар.
   "Самум? стоял на границе запретных песков. По горизонту бродили  песчаные
гривки, и означать это могло только одно - их поджидают  по-прежнему.  Время
от времени верховой лениво оповещал с мачты о новой пыли.  Поднимать  паруса
не имело смысла, это сразу выдало  бы  местоположение  корабля.  Умнее  было
дождаться ночи и тогда уже попробовать  проскользнуть  между  караванами  на
мускульной тяге.
   - Ну, сюда-то они не сунутся, - говорила Алият,  тревожно  поглядывая  на
непривычно молчаливого и мрачного Ар-Шарлахи. - Все-таки молоты...
   Тот лишь уныло вздыхал и подливал вина в чашку.
   - Пыль по левому плечу! .. - снова проорали с мачты.
   - Слушай! Сходи на палубу, скажи, чтобы слез! .. -  не  выдержав,  сказал
Ар-Шарлахи. - Надоело...
   - А вот этого не надо,  -  нахмурившись,  бросила  Алият.  -  Нельзя  без
наблюдателя...
   Она помолчала, потом поднялась и тоже достала из шкафчика чашку. Плеснула
вина и, поколебавшись, разбавила водой. Откинула повязку, поднесла  чашку  к
губам и помедлила, должно быть, ожидая, что Ар-Шарлахи проворчит: ?Ты смотри
тут не спейся, со мной это запросто...? или что-нибудь в  том  же  роде.  Но
Ар-Шарлахи молчал, и Алият поставила чашку на пол,  так  ни  глоточка  и  не
отхлебнув.
   - Тебя как подменили. - Она сказала это вполне серьезно.
   - У меня тоже такое чувство... - проворчал он и  вдруг  Устремил  на  нее
совершенно трезвые, словно провалившиеся глаза. - А помнишь,  в  ночь  перед
бунтом?.. Ты меня спросила что там, за горами, а я тебе  начал  рассказывать
про свиток лже-Арегуга...
   - Помню, - тихо и настороженно ответила Алият. -Мы  говорил,  что  по  ту
сторону гор из моря вышли какие-то  ?разрисованные?  и  напали  на  людей...
Это?
   Ар-Щарлахи горестно покивал.
   - Знаешь... - сказал он. - Чем больше я понимаю этот мир тем  меньше  мне
его хочется понимать.
   - О чем ты?
   - Так... Просто мы вчера были у ?разрисованных?.
   Алият вздрогнула:
   - Разве они... А мне показалось...
   Ар-Шарлахи криво усмехнулся:
   - Когда я беседовал с тамахи, туда вошел... Даже не знаю,  как  тебе  его
описать. Жуткое зрелище, короче... Даже колдун со своими шрамами - и тот  не
такой страшный...
   - Но... они ведь на нас... не нападают... - запинаясь, выговорила  Алият.
А ты рассказывал: бросают огонь на несколько миль... жгут людей...
   - А зачем нас жечь? - с неожиданной злостью спросил Ар-Шарлахи.  -  Мы  и
сами себя жжем неплохо! ..
   Он залпом осушил чашку и с ненавистью уставился на алебастровую статуэтку
Улькара.
   - Тварь! - с изумлением и угрозой выговорил  он  и  вдруг  что  было  сил
швырнул чашку в надменно полуотвернутый  лик  государя.  -  Идол  голорылый!
Власти ему захотелось! ..
   Ар-Шарлахи задохнулся, встал и, сжимая кулаки, двинулся уже  к  изваянию,
но был схвачен за плечи тоже вскочившей Алият.
   - Перестань! Это же государь!
   Тяжело дыша, Ар-Шарлахи  остановился,  неотрывно  глядя  на  алебастровую
святыню.
   - Все равно разобью, - угрюмо пообещал он, вновь опустился  на  ковер  и,
нахохлившись,  потянулся  к  кувшинчику.  -  Представляешь?  -  сквозь  зубы
проговорил он, наливая себе вина. - Оказывается, этот варан...
   Судорожный кивок в сторону Улькара, - ...куплен с потрохами...
   - Кем? - Алият в ужасе взглянула на статуэтку. Слушать такое  о  государе
было жутко.
   - Ими. ?Разрисованными?... Прав был колдун! Не знаю вот только, чем
   Кимир-то им не угодил... Может быть, Орейя Четвертый  нефть  не  разрешал
добывать?..
   - При чем здесь нефть? - Алият смотрела на Ар-Шарлахи, явно сомневаясь  в
целости его рассудка.
   - При всем! .. Понимаешь, какое дело... За горами сейчас вот-вот начнется
война. Это мне  Тианги  объяснил...  С  кем  они  собираются  воевать  -  не
спрашивай, там верблюд ногу сломит. По-моему, уже сами с собой... И им нужна
нефть. Много нефти.
   - Зачем? Для зажигательных снарядов?
   - Нет. Честно говоря, я и сам толком не понял, что они там с этой  нефтью
делают... Но  кивающие  молоты  -  это  просто  насосы,  понимаешь?  Насосы,
которыми они выкачивают нефть из-под земли. А тот шар, где мы  остановились,
это всего-навсего бак, только не для нефти, а для газа...
   - Газа?
   - Да. Для горючего газа... Он им тоже зачем-то нужен...
   Алият неловко присела на ковер. Такое впечатление, что  ноги  ее  уже  не
держали.
   - Но нас-то они не трогают... - беспомощно повторила она.
   - Верно... - Он тоскливо осклабился. - Еще  трогать  нас!  ..  Достаточно
помочь Улькару свалить Орейю Четвертого... А Ар-Шарлахи - свалить Улькара...
   - Не понимаю...
   - А что тут не понимать?  Они  мне  прямо  предложили  поднять  Пальмовую
Дорогу и отделиться от Харвы... Вот будет здорово! Еще одна смута! .. Пожжем
все кораблики, перережем треть народа и окажемся запертыми  каждый  в  своем
оазисе... задыхаться поодиночке... И все, главное, во имя справедливости! Во
имя высокой цели, верблюд ее употреби! ..
   - А помогут? - жадно спросила Алият.
   Ар-Шарлахи осекся и уставился  на  нее  так,  словно  только  сию  минуту
обнаружил, что в каюте он не один.
   - Ты... что?.. - выговорил  он  наконец,  глядя  на  Алиятчуть  ли  не  с
испугом.
   - Считаешь, что мне нужно было согласиться?
   Теперь уже Алият непонимающе уставилась на Ар-Шарлахи.
   - А ты... отказался? - не веря, спросила она.
   - Конечно...
   - Да ты просто дурак! - возмущенно сказала Алият и встала. - Дурак!
   Ящерица безмозглая! Ему предлагают такое... а он! .. Нефть им нужна? Ну и
пусть себе качают на здоровье! .. Тебе что? Голорылых жалко?
   - Мне всех жалко,  -  угрюмо  ответил  Ар-Шарлахи,  прихлебывая  вино.  -
Начиная с себя...
   Несколько секунд Алият смотрела на него, открывая и закрывая  рот,  не  в
силах сказать ни слова.
   - Ты... - только и смогла вымолвить она. - Я не  знаю,  ты...  Может,  ты
тоже не человек, как они?..
   - Одно из двух, - буркнул он. - Или я не человек, или  все  остальные  не
люди...
   В дверь постучали. Оба поспешно накинули повязки на лица.
   - Кто бы  ты  ни  был...  -  сердито  бросила  Алият.  В  каюту  заглянул
испуганный Ард-Гев.
   - Идет кто-то, - хрипловато сообщил он, жалобно вздымая густые  сросшиеся
брови. - Со стороны молотов... Вроде тот самый...
   Ар-Шарлахи встал и с ехидной усмешкой повернулся к Алият.
   - Ну вот, - тихо проговорил он. - Можешь пойти со мной и сказать, что  ты
согласна на их предложение... Пойдешь?
   Алият побледнела, попятилась и отрицательно затрясла  головой.  Ар-Шарлах
усмехнулся еще раз и вышел.
   Когда он, не пожелав на этот раз  воспользоваться  веревочной  лестницей,
спрыгнул на раскаленный песок из бортового  люка,  Тианги  был  уже  близко.
Цепочка следов ныряла за ближний  бархан  и  там  терялась.  Вряд  ли  новый
знакомец Ар-Шарлахи добирался пешком до ?Самума? от самых молотов, но на чем
он прибыл, сказать было трудно.
   - Тесна пустыня, - поприветствовал его Ар-