да потолкуем...
   Расположились прямо  на  песке,  расстелив  коврики  в  длинной  вечерней
тени ?Самума?. На борту оставили всего нескольких человек, хотя даже  и  эта
предосторожность  смысла  не  имела.  Вряд  ли  кто-нибудь  еще  рискнул  бы
углубиться в запретные для всех пески.
   - Давайте думать, - хмуро говорил Ар-Шарлахи. - На запад нам дороги  нет,
через трубы мы ?Самум? никак не перетащим. Значит, этот путь  отпадает.  Уже
легче... Можно  двинуться  на  восток,  а  потом  взять  севернее,  то  есть
вернуться по своим следам...
   Сидящие  переглянулись,  кто-то  покряхтел  осторожно.  Улькар  наверняка
послал подкрепление своим караванам, погибшим вместе с ополчением  Пальмовой
Дороги.  Идти  сейчас  к  месту  битвы  означало  прямиком  попасть  в  лапы
голорылым. Можно, конечно, взять восточнее, обогнув опасные  пески,  но  что
это даст? Жители оазисов сейчас  смертельно  напуганы,  они  просто  выдадут
бывшего своего владыку вместе с  сообщниками,  чтобы  избегнуть  государевой
кары...
   - Что молчите?
   - А что  говорить?..  -  проворчал  Айча.  -  Проще  уж  самим  в  бархан
закопаться...
   - Улькар в барханы не зарывает, - холодно поправил Ар-Шарлахи.  -  Улькар
выводит в пустыню и сжигает боевыми щитами...
   Кто-то хмыкнул. Большое утешение...
   - И стало быть, остаются два пути, -  невозмутимо  продолжал  Ар-Шарлахи,
других мнений так и не услышав. - И оба вдоль труб...
   Сидящие шевельнулись беспокойно, пробежал шепоток.
   - На севере у нас - кивающие  молоты.  Что  это  такое,  вы  уже  немного
знаете.
   Были. Тронуть они нас скорее всего не тронут, но вряд ли нам  обрадуются.
Самое большее - пропустят беспрепятственно...
   - В Турклу? - безнадежно предположил кто-то. Вокруг него злобно зашумели,
завозились.
   - Вот там-то всех и повяжут! Забыл, что ли, как в прошлый раз вышло?..
   - Илийзу спроси! Он тебе все точнехонько разобъяснит...
   - Придумал: в Турклу! ..
   Ар-Шарлахи подождал, пока гомон стихнет.
   - А можно вообще никуда не идти, - сказал он. -  Оставаться  здесь,  пока
провиант не кончится... Кстати, как у нас с провиантом?
   - Дней на десять, - буркнул Ард-Гев. - Под завязку нагружены...
   - Ну вот... Стало быть, десять  дней  мы  можем  здесь  сидеть  на  своих
задницах и думать, что делать дальше.
   - Да не тяни ты, Шарлах! - жалобно выкрикнули из задних рядов. - Сразу уж
добивай, не жалей, чего там! .. К морю, что ли, собрался?
   - К морю, - твердо сказал Ар-Шарлахи. Все давно уже ждали этого слова.
   Может быть, именно поэтому взрыв возмущения не удался, хотя кое-кто  даже
вскочил на  ноги.  Кричать  -  кричали,  но  опять-таки  как-то  слишком  уж
безнадежно.
   - Бунт из-за  чего  поднимали,  а?  На  ?Самуме?,  а?  Из-за  того  же  и
поднимали, чтобы к морю не идти! А теперь? Сами, да?..
   - Вам с Алият хорошо!  Вы  вон  заговоренные!  Вам  что  к  морю,  что  в
Турклу...
   А нам?..
   Ар-Шарлахи поднял руку, и галдеж на секунду смолк.
   - Так я и вас заговорил, - глядя открыто и нагло, сказал он. - И  вас,  и
корабль.
   Все обмерли. Вскочившие, не сводя очумелых  глаз  с  главаря,  опускались
один за другим, нашаривая нетвердой рукой свой коврик.
   - Слушайте, а ведь верно! .. - вымолвил кто-то. - После битвы-то,  а?  Мы
ведь только одни и уцелели...
   Несколько  секунд  прошло  в  мертвом,  как  пустыня,  молчании.  Наконец
прозвучал одинокий страдальческий голос:
   - Все равно что-то... боязно...
   - Вот в том-то и дело, - кряхтя, ответили ему. - Туда - боязно, обратно -
страшно... Вот и думай тут...
   Думали всю ночь. Сквозь тонкие переборки в каюту  Ар-Шарлахи  то  и  дело
проникали отдаленные  выкрики,  взрывы  ругани,  а  однажды,  кажется,  даже
хлесткий звук затрещины. Под утро угомонились, так, по-видимому, ничего и не
решив. Да он и сам, честно говоря, не знал, на что решиться.  Поход  к  морю
?разрисованные? могли счесть открытым вызовом, а  уж  как  они  поступают  с
теми, кто им неугоден, Ар-Шарлахи видел. Причем не раз...
   Иллюминатор стал серым, потом начал наливаться синевой. В каюте было  уже
совсем светло. Рядом тихо посапывала Алият. Осторожно, чтобы  не  разбудить,
Ар-Шарлахи сел на низком и когда-то просторном ложе, достал  из-под  подушки
черепашку Кахираба и, включив,  повел  металлический,  похожий  на  заклепку
бугорок вдоль прорези. Алият тут  же  открыла  глаза  и,  недовольно  что-то
пробормотав, перевернулась на другой бок.
   Шорохи, потрескивания, два разговора на все том же певучем  и  непонятном
языке... Потом мелькнуло что-то знакомое, но  тут  же  пропало,  потому  что
Ар-Шарлахи, вздрогнув, сдвинул заклепку до упора. Вернулся, пошарил... А как
это  еще  назвать?  Конечно,  пошарил...  Наконец  нащупал  звук  и   поднес
устройство к уху.
   - Вот с Кимиром разбирайся сам, - внятно произнес мужской голос,  забавно
выпевая гласные. - Прекрасно ведь знаешь, что выхода на Гортку у нас  нет  и
что никакого вмешательства в свои дела он не потерпит... - Голос помолчал  и
добавил, кажется, усмехнувшись:
   - Гортка идет по стопам Орейи Третьего и, видимо, тоже плохо  кончит.  Но
не сейчас. Позже.
   Секунду устройство потрескивало, а потом  другой  голос,  резкий,  сухой,
неприятный и при этом удивительно знакомый, бросил, почти крикнул:
   - Потеряна треть флота! ..
   - Но остальные-то две трети целы, - резонно заметил первый  собеседник  -
явно кто-то из ?разрисованных?. - Стяни все силы  к  границе.  Думаю,  этого
вполне хватит для сдерживания.
   - А Пальмовая Дорога? - задохнулся второй, и  Ар-Шарлахи  даже  отпрянул,
уставившись на устройство чуть ли не со страхом. Он понял наконец,  кто  это
говорит.
   - А что Пальмовая Дорога? Даже если Шарлах  выжил  после  песчаной  бури,
второго такого же ополчения он собрать не сможет. Он потерял весь  флот  под
Ар-Нау.
   Краем глаза уловив движение, Ар-Шарлахи повернул голову. Алият сидела  на
ложе и, сведя брови, напряженно слушала.
   -  Это  бунтовщики!  -  проскрежетал  второй.  -  И  они  должны  понести
заслуженную кару! ..
   - Все! - решительно оборвал ?разрисованный?. - Прекращаем разговор.  И  в
ближайшие дни постарайся меня не вызывать. Сейчас это опасно...
   Снова послышались шумы, похожие на шорох песчинок  в  парусах.  Несколько
мгновений Ар-Шарлахи слушал их, закусив губу, потом решился.
   - Улькар! - позвал он,  поднеся  устройство  к  самым  губам.  -  Улькар,
ответь! ..
   Некоторое время черепашка шуршала. Он решил уже,  что  ответа  не  будет,
когда встревоженный голос Улькара осведомился отрывисто:
   - Кто говорит?
   - Это Шарлах! - Почувствовав удушье, Ар-Шарлахи сгреб  и  рванул  натруди
тонкую ткань рубахи. - Тот, кого ты послал к морю... Ты слышишь меня?
   - Слышу. Продолжай.
   - Я обманул тебя, Улькар! Я не знал тогда никакой  дороги.  Но  сейчас  я
нашел ее, слышишь? - Ар-Шарлахи сорвался на крик. - И я привезу тебе морской
воды! Ты слышишь меня?..
   На  этот  раз  черепашка  шуршала  особенно   долго.   Улькар   обдумывал
услышанное.
   - И что ты за это хочешь?
   - Хочу, чтобы ты не трогал Пальмовую Дорогу. Пусть она остается твоей, но
не трогай ее! Никаких кар, никаких  усмирений!  Она  и  так  уже  достаточно
потерпела...
   - Ты ставишь трудное условие, - снова помедлив, надменно сказал Улькар.
   - А других условий не будет! Только это...
   - Верблюжьи храмы я все равно разорю! ..
   - Разоряй хоть до основания! Людей не трогай! ..
   - Хорошо, - с отвращением бросил Улькар. - Будь по-твоему. Но  если  хоть
один оазис окажет сопротивление властям...
   - Улькар... - злобно осклабившись, перебил Ар-Шарлахи.  -  Когда  я  буду
возвращаться с морской водой и услышу, что ты сжег или вырезал хотя бы  одну
тень, я вылью воду на первом бархане.
   Где-то далеко-далеко на севере,  в  городе  резного  мрамора  и  перистой
листвы, в обитых мрачными  шелками  покоях  невысокий  сухощавый  человек  с
черными обводами вокруг безумных глаз замер после  этих  слов,  оцепенел  от
бешенства.
   - Дай мне подумать, - скрипуче вымолвил он наконец. - Завтра утром я тебе
отвечу.
   - Думай, - жестко сказал Ар-Шарлахи и выключил устройство.
   Поднял голову и увидел испуганные огромные глаза Алият, показавшиеся  ему
особенно темными, настолько она была бледна.
   - Ты... - беспомощно  проговорила  она  и  замолчала.  Горестно  покачала
головой:
   - Не понимаю... Что ты за человек?  Тебе  что.  Пальмовая  Дорога  дороже
собственной жизни? Много ты от нее добра видел?
   - Нет, - хмуро  ответил  он,  задвигая  полый  металлический  стержень  в
панцирь черепашки. - Вообще не  видел...  Просто  зла  я  ей  причинил  куда
больше, чем она мне...
   В дверь каюты робко постучали.
   - Подожди, - раздраженно бросил Ар-Шарлахи. - Одеться дай...  Что  там  у
вас?
   - Да собрались уже все, -  послышался  из-за  двери  голос  Айчи.  -  Вас
ждут...
   - Зачем? -  спросил  Ар-Шарлахи,  накидывая  белый  балахон,  испятнанный
засохшей кровью Кахираба, и заправляя повязку.
   - Так ведь, .. совет же... Вчера-то так ничего и не решили...

***

   Ар-Шарлахи рванул дверь, заставив Айчу отшатнуться.
   - Совет? Никакого совета не будет. Я уже все решил сам. Идем к морю.

***

   Айча моргал.
   - Да, но... Люди-то...
   - Правила мои ты знаешь,  -  глядя  ему  в  глаза,  раздельно  проговорил
Ар-Шарлахи. - Кто не хочет идти на корабле, пойдет пешком. Если кто забыл  -
иди и напомни.
   Весь день прямо в рог  ?Самуму?  тянул  ровный  крепкий  ветер.  Пришлось
лавировать.  Серебристые  трубы  справа  по  борту  то  придвигались   почти
вплотную, то уходили к горизонту, снова обращаясь в двойную сияющую нить.  К
вечеру команда устала и измоталась окончательно, но это, возможно, было даже
и к лучшему. Когда сил хватает только на то, чтобы добраться до ложа или  до
гамака, тут уж не до разговоров. И все-таки недовольство не утихало.
   - Да верблюд тебя забодай, - упрямо  клокотал  огромный  Горха,  уже  еле
ворочая языком. - А Лако помнишь? Ну не пошел он тогда с  Шарлахом,  молотов
испугался... И что вышло?
   - Так то молоты... - нехотя отвечали ему. - А  то  море...  Молот  -  он,
знаешь, то ли раздробит, то  ли  не  раздробит...  А  море  -  все!  Море  -
смерть...
   - Смерти, что ли, боишься?
   - Так это еще смотря какой смерти... Вот  как  полезут  из  этого  самого
моря... синие, скользкие... и холодными, слышь, холодными пальчиками тебя...
   - Да вранье это все... Полезут... Кто полезет? В храме что говорят?
   Царство мертвых, оно где? На луне. Ну и вот...
   - Так это предки на луне! И эти... герои всякие... А кто помельче - тот в
море...
   - Ну, чего лаетесь, чего  лаетесь?  -  вмешался  чей-то  сонный  сердитый
голос.
   - Он же нас заговорил! Ну, стало быть, и бояться нечего...
   - Так ведь еще не всякого заговоришь-то! Есть такие, кого  и  заговор  не
берет. Шарлаха, скажем, мертвяки точно не тронут. А вот нас с тобой...
   - Да замолчите вы, вараны,  или  нет?  -  плачуще  выкрикнули  из  самого
темного угла. - И так тошно, а они тут еще...
   - А я тут при чем? - вскинулся Горха.  -  Ты  это,  смотри...  За  варана
знаешь что бывает?.. Ты мне скажи только другой раз что-нибудь  про  варана!
..
   И долго еще ворчал, успокаиваясь. Остальные, зная вздорный нрав и тяжелые
кулаки Горхи, на всякий случай примолкли.
   - Я к чему говорю-то все?.. - снова завел он чуть погодя. -  Я  уж  давно
приметил: как кто от Шарлаха отбился-считай, пропал... Что? Нет?..  Песчаная
буря, а? Всех ведь накрыло: и наших, и голорылых! .. А  мы  -  вот  они!  ..
Живехонькие.  Лежим  себе,  языками  треплем...  А  за  варана  ты  у   меня
схлопочешь!  -  вновь  обидевшись,  рявкнул  он  и  приподнялся  на   локте,
высматривая виноватого. - Я тебе такого варана дам - ты его  и  выговаривать
забудешь, варана! ..
   Наверху забегали, засуетились, послышался голос Айчи. ?Самум? готовился к
очередному повороту.

Глава 35

ТЕ, С КЕМ ОНИ ВОЮЮТ

   Ближе к вечеру  ветер  стал  понемногу  ослабевать.  Ар-Шарлахи  приказал
остановиться и дать отдых всей команде. Местность нисколько  не  изменилась:
та же песчаная зыбь до горизонта по левому борту, те  же  бесконечные  трубы
справа. Невольно возникало ощущение, что  ?Самум?,  лавируя  весь  день,  не
продвинулся к югу ни на шаг.
   Настроение  у  всех  было  тревожное,  неуверенность  главаря  передалась
остальным.  Конечно,  Ар-Шарлахи  мог  сделать  неумолимое  каменное   лицо,
положить людей к ведущему барабану и гнать корабль к морю всю  ночь,  но  он
еще не знал, что ему ответит Улькар. Все должно было выясниться утром.
   Долго не мог заснуть. Глядя на него, не спала и Алият.
   - Слушай, - тихонько позвала она. - Скажи честно... Ты что, совсем-совсем
не боишься?
   - Моря?.. Нет, не боюсь.
   - А вообще боишься чего-нибудь?
   Он вздохнул:
   - ?Разрисованных? боюсь. Боюсь, что Улькар заупрямится... Но в  основном,
конечно, ?разрисованных?...
   - Может, вина тебе?
   Он помотал головой, и это встревожило ее окончательно.
   - Ты в самом деле решил привезти Улькару морскую воду?
   - А что еще остается делать? Мятеж подавлен,  податься  нам  некуда...  И
потом, знаешь, - оживившись, добавил он, - хочу к морю.  То  ли  назло  всем
этим ?разрисованным?, то ли... Не знаю. Я его уже во сне вижу, серьезно! ..
   - И какое оно... во сне...
   Ар-Шарлахи запнулся и недоуменно сдвинул брови.
   - Странно, - сказал он. - Не помню... Берег - помню, а вот само море...
   - Ну хорошо, а берег? Какой он?
   - Сплошной оазис. Кипарисы, пальмы...  Что-то  вроде  Харвы,  только  без
гор...
   - Оазис? Почему оазис?
   - Н-ну... - Он в затруднении привскинул руки, пошевелил пальцами. -  Вода
же... Много воды... Ладно, уговорила, давай вина!
   Бегающую  металлическую  заклепку  после  первого  разговора  с  Улькаром
Ар-Шарлахи сообразил оставить в том же самом  положении  и  сейчас,  включая
устройство, делал это весьма осторожно, чтобы нечаянно ничего  не  сдвинуть.
Улькар, должно быть, ждал вызова, поскольку откликнулся немедленно.
   - Я обдумал твое предложение, - сухо сообщил он. - Как ты смотришь на то,
чтобы занять кресло наместника Пальмовой Дороги? После  того  как  доставишь
воду, разумеется...
   Ар-Шарлахи несколько опешил. Что ни говори, а государь Единой  Харвы  был
весьма неожиданным человеком.
   -  Мне  кажется,  -  продолжал  Улькар,  восприняв  изумленное   молчание
собеседника как нечто само собой  разумеющееся,  -  что  таким  образом  все
затруднения будут устранены...
   - Да... но возникнет новое... - откашлявшись, сказал Ар-Шарлахи.  Он  еще
не совсем пришел в себя.
   - Какое?
   - Я буду слишком добрым наместником, - растерянно объяснил Ар-Шарлахи.  -
А это тоже чревато бунтом.
   Алият закатила глаза и, тихонько застонав, ударила  себя  в  лоб  крепким
смуглым кулаком. Улькар  молчал.  Пришла  его  очередь  удивляться.  Наконец
черепашка воспроизвела какой-то странный звук: кажется, государь недоверчиво
хмыкнул.
   - А ты умен, - заметил он и вроде бы даже повеселел. - Я тоже считаю, что
именно доброта правителя есть первая причина бунта... Хорошо.  -  Словно  бы
спохватившись, Уль-кар снова заговорил сухо и жестко:
   - Какой бы ты сам хотел для себя награды? Повторяю: для себя.
   Ар-Шарлахи, окончательно  растерявшись,  оглянулся  на  Алият.  Та  молча
произвела обеими руками странный жест, точно гребла на себя песок  с  гребня
бархана.
   - Н-ну... если мне вернут дом и жалованье...
   - Ты получал жалованье?
   - Да... Настоящее мое имя Ар-Шарлахи...
   - Ах вот оно что! .. - пробормотал Улькар. - Понятно... Стало быть,  один
из владык... Впрочем, об этом потом. Ты получил мой указ о  назначении  тебя
караванным?
   - Да, несколько дней назад. Он еще в силе? Улькар помолчал.
   - Скажем так... - медленно проговорил он. - С сегодняшнего дня он снова в
силе...  А  теперь  давай-ка  прервем   разговор,   пока   нас   не   начали
подслушивать... Вообще больше меня не вызывай. Пока не выйдешь к морю...
   Голос государя смолк, остались лишь безжизненные шорохи и  потрескивания.
Ар-Шарлахи хотел уже сдвинуть рубчатый бугорок в исходное положение, но  тут
возник новый голос.
   - Не спеши отключаться, Ар-Шарлахи, - неспешно произнес он. - Это Тианги.
   Ар-Шарлахи и Алият замерли, потом медленно повернули головы и  беспомощно
посмотрели друг на друга.
   - Что молчишь?
   - Я слушаю... - сипло ответил Ар-Шарлахи.
   - Вот и отлично, - сказал Тианги. - Во-первых, я очень рад, что ты живой.
   Собственно, обрадовался я  этому  еще  вчера,  когда  мне  принесли  твой
разговор с Улькаром...
   Напряженно слушающий Ар-Шарлахи досадливо  тряхнул  головой,  решив,  что
ослышался. Принесли разговор?.. Хотя... Может быть, запись  разговора...  На
пергаменте или на чем там у них принято?.. На шнурках - узелками...
   - Насколько я понимаю, - продолжал  тем  временем  Тианги,  -  ты  сейчас
пользуешься переговорным устройством Кахираба... Как оно к тебе попало?  Что
с ним? Я имею в виду: с Кахирабом...
   - Убили... - сказал Ар-Шарлахи. - В самом начале битвы.
   - Кто? Каким образом?
   -  Не  знаю...  Он  стоял  у  борта,  и  в  него  чем-то  метнули...  Или
выстрелили... С такой силой, что пробили грудь навылет, но  кто  стрелял,  я
просто не понял. Рядом с кораблем никого не было...
   - Навылет? - Тианги был встревожен. - Опиши рану подробнее!
   Ар-Шарлахи как мог передал все, что запомнил.
   - Так... - помолчав, угрюмо сказал Тианги. - Только этого нам  еще  и  не
хватало... Уже своих стрелять начинаем... Ну что ж... Спасибо за сведения...
А с Улькаром не связывайся, не надо. Улькар - фигура недолговечная. Так  что
поворачивай свой кораблик и давай прямиком на север.  Тут  и  обсудим,  куда
тебе лучше податься.
   - А некуда, - злобно усмехнувшись, бросил Ар-Шарлахи.
   - Ну да? А тот же Кимир, скажем? После того как ты  пощипал  флот  Харвы,
Гортка тебя примет с распростертыми объятиями.
   В плечо  больно  впились  пальцы  Алият,  и  Ар-Шарлахи  некоторое  время
безуспешно пытался свободной рукой разжать их.
   - А я вот вчера слышал, что Гортка идет по стопам Орейи Третьего и  плохо
кончит... - сказал он.
   - Я тоже это слышал, - спокойно ответил Тианги. - Не обращай внимания.
   Тот, кто это сказал, уже отстранен от дел.  Надеюсь,  это  был  последний
сторонник Тамуори... Словом, выкинь из головы Улькара и все эти  его  бредни
насчет дороги к морю...
   - Но почему? - вырвалось у Ар-Шарлахи.
   - Что ?почему??
   - Почему вы не пускаете нас к морю?
   - Вам там нечего делать.
   Ар-Шарлахи задохнулся от злости.
   - В конце концов, это наши пески! .. - хрипло сказал он -  Вас  никто  не
звал сюда! ..
   - Никакие они не ваши, - по-прежнему невозмутимо возразил Тианги.  -  Эти
пески до вашего прихода из-за гор принадлежали туземцам, которых вы частично
истребили, частично изгнали... Уж кто-кто, а ты-то должен это знать...
   - Иными словами, вы нас тоже частично истребите, частично изгоните?
   Последовала пауза, наполненная шорохами.
   - Ар-Шарлахи! - встревоженно и в то же время насмешливо позвал Тианги. Ты
трезв?
   -Да!
   - Ну, тогда ясно. А я-то думают в чем дело?..  Послушай  меня.  Не  делай
глупостей и поворачивай корабль на север.
   - А если я откажусь?
   Новая пауза была куда продолжительнее первой.
   - Надеюсь, ты шутишь? - Возможно, это ему  показалось,  но  голос  Тианги
дрогнул.
   - Нет!
   - Н-ну, тогда... - Тианги вновь помедлил. - Да  собственно,  что  я  тебе
буду объяснять? Сам все знаешь. Видел же, что  в  прошлый  раз  случилось  с
твоим другом.. Или ты полагаешь, что из-за горизонта  наши  ракеты  тебя  не
достанут?
   - Достать-то - достанут... - сказал Ар-Шарлахи. - Только имей в  виду:  я
поставил корабль рядом с вашими трубами.
   Это был хорошо рассчитанный и  заранее  подготовленный  удар.  Ар-Шарлахи
ждал, что Тианги онемеет, а затем взб