ти мачты узкую  полосу  белоснежной,  выжженной  солнцем
материи.
   - Снять эту тряпку и снова выкинуть вымпел?.. -  без  надежно  предложила
она. - Может, не остановят?..
   Мужчины, оробев, молчали.
   Внезапно смуглые черты над повязкой исказились, Алият с ненавистью
   Поглядела на Ар-Шарлахи:
   - Караваны он грабить собрался! Ты с одной этой каторгой сладь! .. -  Тут
она осеклась, всмотрелась, затем зрачки ее  расширились,  и  Алият  в  ужасе
схватила Ар-Шарлахи за белоснежные складки на груди. - Не вздумай даже! ..
   Ар-Шарлахи медленно отодрал цепкие женские руки от своего  балахона  и  с
каменным лицом повернулся к отпрянувшему Рийбре.
   - А ну давай всех наверх! - не разжимая зубов, выговорил он.  -  Щиты  на
борт! Идем на сближение! ..
   Каторга была захвачена без потерь и до смешного легко. Отсигналив плоским
зеркальным щитом приказ остановиться, ?Самум? лег в поворот и  зашел  против
солнца. Погонщик каторги был, по-видимому, весьма удивлен таким требованием,
но подчинился. Пока на четырехколесном одномачтовике убирали паруса, ?Самум?
успел рассыпать цепь из сорока боевых щитов, в которую,  правда,  входили  и
одиннадцать матросов, кроме первой позиции,  о  зеркальном  бое  понятия  не
имеющих. Хотя с  тридцати  шагов,  стоя  на  твердой  земле,  да  еще  и  по
неподвижной цели даже им трудно было бы промахнуться.
   Собственно, дело уже было сделано: оказавшись в  таком  положении,  можно
сдаваться без колебаний. Но погонщик каторги даже после  этого  откровенного
маневра ничего не понял. Когда нагло приблизившийся  Ар-Шарлахи  потребовал,
чтобы офицеры и команда покинули судно, был  выполнен  и  этот  приказ.  Как
выяснилось, погонщик полагал, что его  каторгу  посреди  пустыни  собираются
обыскивать на предмет контрабанды. Пока у надсмотрщиков отбирали  ключи,  он
грозил Ар-Шарлахи отставкой и опалой, изрядно этим веселя команду  ?Самума?,
однако вскоре из люков  с  воем  хлынули  раскованные  каторжане,  и  настал
горький  момент  прозрения.  Лишь  тогда  бросилось  в  глаза  незадачливому
погонщику, что на обеих мачтах остановившего его  корабля  полощутся  клочья
выбеленной солнцем ткани, а вовсе не выцветшие зеленые вымпелы флота  Харвы,
как это ему представлялось раньше.

Глава 10

БЛИСТАТЕЛЬНАЯ АЛИЯТ

   Не желая более рисковать, решили отогнать оба  судна  подальше  от  этого
опасного скрещения путей и затаиться где-нибудь в барханах, тем более что на
горизонте снова завязалось смутное облачко, причем  куда  обширнее  первого.
Правда, ползло оно по кромке, не приближаясь, и особой тревоги не вызывало.
   Отойдя на несколько  миль,  залегли  в  ложбинке  между  двумя  песчаными
гребнями, прихваченными корнями узловатых кустарников, и занялись добычей.
   Часть провизии, обнаруженной на борту ?Белого скорпиона? (так  называлась
каторга) , перегрузили на ?Самум?. А вот захваченный груз вызвал недоумение.
Выяснилось, что каторга везла в Зибру боевые щиты.  Только  щиты,  и  ничего
больше.
   - Что с ними делать? - озадаченно спросил Ар-Шарлахи, оглядывая сваленную
на песок стопу обернутых в толстую материю дисков.
   - В крайнем случае попробуем продать в  Туркле,  -  с  сильным  сомнением
промолвила Алият.
   -Кому?
   - За боевыми щитами кимирны охотятся. Скупают, перепродают в казну.
   Сами-то они их в Кимире делать не умеют...
   Сидящий рядом на корточках командир зеркальщиков Илийза развернул  ткань,
поставил  сияющий  метровый  диск  на   ребро   и,   внимательно   осмотрев,
присвистнул.
   - Что? - повернулся к нему Ар-Шарлахи. Не отвечая Илийза вскинул  щит  на
грудь и, держа его за обе ручки, плавно  послал  яркий  овальный  зайчик  по
склону и обратно. Потом еще раз,  но  уже  сменив  направление.  Хмыкнул  и,
проваливаясь по щиколотку в песок, полез со щитом на гребень.
   Ар-Шарлахи с Алият переглянулись и последовали за ним.
   Илийза замер среди узловатых мелколистых древес, едва доходивших  ему  до
пояса. Припав хищным глазом к прицельной планке, он наводил  щит  на  что-то
весьма  отдаленное.  Потом  расслабился  и  повернул  к  Ар-Шарлахи  темное,
изрубленное морщинами лицо. Нежно блеснул на виске подживший розовый ожог.
   - Ну, таких я еще не видел, - со сдержанным  удивлением  сообщил  Илийза.
Наши-то щиты собирают зайчик в точку шагах в тридцати, а этот бьет... - Он с
уважением оглядел сияющий диск и покачал головой.
   - Дальше, что ли?
   - Да чуть ли не на сотню шагов!
   Теперь уже присвистнул Ар-Шарлахи:
   - Ну-ка дай-ка! ..
   Илийза отдал щит и огляделся, прищурясь.
   - Вон, - сказал он, указывая пальцем. - Рядом с той саксаулиной. Видишь?
   Давай быстрее, пока не унесло.
   В   указанном   направлении   между   барханами   темнел   косматый   шар
приостановившегося перекати-поля. Ар-Шарлахи для начала поиграл зайчиком  по
песку, потом выдохнул и принялся наводить. Сухое растение  вспыхнуло  и  тут
же, как нарочно, было подхвачено ветром. Огненный шар подпрыгнул  и  полетел
над барханами.
   - Неплохо, - оценил Илийза, -Я смотрю, ты и со щитами дело имел...
   - Да как?.. - сказал Ар-Шарлахи. -  В  строю,  конечно,  не  ходил.  Так,
баловался...
   - Гляди-ка! - подивился  Илийза.  -  И  глазомер,  и  руки,  главное,  не
дрожат...
   Услышав про дрожащие  руки,  Ар-Шарлахи  и  Алият  одновременно  вскинули
глаза, и Илийза крякнул, сообразив, что сказал бестактность.
   - Что?.. Сильно заметно?.. - упавшим голосом осведомился Ар-Шарлахи.
   - Да нам-то какое дело?.. - покашливая от неловкости, уклончиво  пробасил
зеркальщик. -  Может,  тебя  вино...  это...  -  он  выразительно  пошевелил
пальцами возле лба, - ...взбадривает...
   Все трое нахмурились  и  зачем-то  принялись  оглядывать  лежащую  у  ног
песчаную ложбину. Прямо перед ними,  слегка  накренясь,  угрожающе  поднимал
розовую с золотом  корму  ?Самум?.  В  полусотне  шагов  белела  захваченная
каторга. Потом Ар-Шарлахи спохватился и вернул щит.
   - Как же они их все-таки в Харве делают?.. - буркнул он, явно меняя  тему
разговора. - Ну вот попробуй такое выковать! ..
   - Почему в Харве? - не поняла Алият. - Харва на севере, а каторга  шла  с
юга... Щиты новенькие, неразвернутые...
   - Слушай, а ведь кивающие молоты, по слухам, как раз на  юге...  -  начал
было Ар-Шарлахи, но закончить  мысль  ему  не  пришлось.  С  дальнего  конца
ложбины донесся взрыв яростной ругани, и все обернулись.
   - Что-то случилось, - озабоченно сообщила Алият. - Вон Рийбра бежит...
   Сутулый Рийбра, спотыкаясь и  вздымая  песок  не  хуже  военной  каторги,
торопился к ?Самуму? с каким-то свитком в  руке.  Возле  ?Белого  скорпиона?
галдела толпа. Переглянувшись, трое сбежали вниз по оползающему песку.
   -  Я  их  сейчас  поубиваю  всех,  этих  каторжан!  -  вне  себя  завопил
подоспевший  Рийбра.  Он  вел   себя   настолько   свирепо,   что   невольно
закрадывалась мысль:
   Струсил, но трусом показаться не хочет.
   - Что там стряслось?
   - Расковали их на свою голову! - орал Рийбра, потрясая свитком. -  А  они
уже двух пленных убили! ..
   - Надсмотрщиков... - понимающе кивнув, как бы про себя промолвил Илийза.
   - Ну а то кого же? Конечно, надсмотрщиков! .. Я ему говорю:  ?Вот  ты  их
убил! А выкуп теперь за них - с кого? С тебя, что ли, получать?..? А он мне:
   "Всех сейчас перебьем - будет вам тогда выкуп! ..? Вот!  -  Рийбра  ткнул
измятым свитком. - Чуть список мне не порвал! ..
   Он готов был возмущаться и дальше, но тут вмешалась Алият.
   - Щиты - в трюм! - скомандовала она с такой решимостью и злостью, что
   Рийбра чуть не подавился повязкой. - Людей - к барабану! Отгонишь ?Самум?
шагов на четыреста... Быстрее, быстрее! - Стремительно обернулась к Илийзе:
   - Готовь своих! Как только остановитесь, строй фалангу и жди нас... - Она
чуть помедлила и с нежным вызовом взглянула на главаря:
   - Ну что? Пойдем, Шарлах...
   Возможно, с юмором у Алият дела и впрямь обстояли неважно, но зато умение
уязвить подчас наводило оторопь...
   Открытый  бортовой  люк  ?Белого  скорпиона?   обороняли   человек   пять
мятежников с ?Самума?, и среди них бледный мальчонка-писарь.  А  раскованных
каторжан было много. Около сорока.
   - Ну ты чего там бормочешь? Вино давай, говорю! ..
   - Вино выставляй, ты! Кисточка щипаная! Тебя что, из люка вынуть?  Сейчас
вынем...
   - Во! - разинул рот кто-то. -Еще командиры пожаловали! ..

***

   Толпа зашевелилась, как бы выворачиваясь наизнанку.
   Точнее - на лицо. Вскоре все уже глазели на Ар-Шарлахи  и  Алият.  Писарь
хотел было воспользоваться такой возможностью и  захлопнуть  люк,  но  Алият
показала  ему  рукой:  не  надо.  Уверенность  ее   произвела   определенное
впечатление, и толпа заинтересованно примолкла.
   - К кому попали знаете? - скорее равнодушно, чем презрительно прозвучал в
тишине хрипловатый мальчишеский голос Алият.
   - А нам без разницы... - отозвался в толпе по всему  видать,  уже  сильно
пьяненький каторжанин.
   - Говорят, к Шарлаху... - настороженно добавил другой.
   - Стало быть, знаете, - все так же невыразительно продолжала она.  -  Так
вот. Шарлах желает выяснить, кто из вас без приказа  убил  двух  заложников?
Заложников, за которых он собирался получить выкуп.
   - Да что ж это? - плачуще выкрикнул  кто-то.  -  Там  приказы,  тут  тоже
приказы! .. Может, еще снова на цепь посадишь?..
   Толпа взбурлила, раздвигаясь, и над Алият  навис  огромный  каторжанин  с
кровавыми вывороченными веками.
   С треском рванул на груди балахон,  выпростал  мощное  плечо,  повернулся
спиной.
   - Выкуп? - прорычал он, предъявляя шрамы от трости. - За это тоже  выкуп,
да? Убили... Да их два раза убить мало! ..
   - Я не спрашиваю, сколько раз их надо было убить. Я спрашиваю, кто убил.
   Ты?
   - Кто убил, кто убил... - звонко передразнили из толпы. - Все! ..
   Грянул хохот. Алият терпеливо ждала, когда он смолкнет.
   -Это что же, сорок человек кончали двоих?
   -Ага! .. - дурашливо подтвердили из толпы.
   Алият коротко взглянула на Ар-Шарлахи. Тому давно уже было не по себе.
   - Ну, это я и хотела узнать, -.сказала она. - Стало быть, все сорок.
   - Ребята, да  это  баба!  ахнул  кто-то.  Толпа  обомлела.  Алият  только
усмехнулась:
   - Так чего вы хотите? Вина, что ли?
   - Вина давай! .. - взревели по-звериному сразу несколько глоток, но  были
заглушены новым взрывом хохота.
   - Хорошо, - спокойно сказала  Алият  и  направилась  к  люку.  Ар-Шарлахи
следовал за нею по пятам.
   - Кто старший? Айча? Два бочонка вина сюда. Коренастый Айча заморгал,  но
подчинился. Вскоре два бочонка под восторженный  вой  каторжан  перевалились
через порожек и были подхвачены добрым десятком рук.
   -  М-мало!  ..  -  страдальчески  выкрикнул  кто-то.  -  Еще   бы   один,
почтеннейшая! ..,
   - Айча, еще бочонок. Трех пока хватит? Ну и ладно. Закрывай люк.
   Выпуклая  створка  захлопнулась,  шепеляво  скользнули  в  пазах   мощные
деревянные засовы, и  каторга  вдруг  ожила,  забормотала.  Откуда-то  снизу
сквозь настил поднимался приглушенный  гомон,  разлагающийся  постепенно  на
ругань, стоны, злобные выкрики. Заложники в  трюме,  понял  Ар-Шарлахи.  Вот
кому сейчас особенно не сладко...
   - Давай за штурвал, - тихо сказала Алият. - А я - к ним...
   Ар-Шарлахи поднялся в рубку, но тоскливый  гомон  последовал  за  ним  по
лесенке. Какие все-таки тонкие на кораблях переборки! Борта еще куда ни  шло
- потолще, попрочнее, - а вот внутри...
   - Тихо! - полоснул наотмашь голос Алият  там,  внизу,  и  шум  на  минуту
смолк.
   - А ну-ка, досточтимые, разомнем ножки,  разомнем!  ..  Правую  ножку  на
перекладину - и толкнули... Р-раз! ..
   В трюме громко вознегодовали, но потом вдруг притихли вновь. Должно быть,
Алият предъявила заложникам что-нибудь  весьма  убедительное.  Хорошо,  если
трость...
   - С вами никто не шутит, досточтимые! Там, снаружи, каторжане кончать вас
задумали, ясно? Так что, не кобенясь, правую ножку на перекладину...  Р-раз!
..
   Скрипнули оси, и каторга покачнулась. Песчаная ложбина дрогнула, медленно
пошла навстречу.  Стоя  за  штурвалом,  Ар-Шарлахи  обернулся.  В  амбразуре
заднего обзора он увидел,  как  сгрудившиеся  вокруг  бочонков  каторжане  с
удивлением начинают оборачиваться  вслед  отъезжающей  каторге.  Вот  кто-то
вскрикнул, выбросив вперед руку. Должно  быть,  заметил,  что  в  том  конце
ложбины уже не маячит  розово-золотая  корма  ?Самума?.  Спотыкаясь,  падая,
поднимаясь, кинулся вдогонку.
   - Айча! - Голос Алият был упругим и жестким, как трость. - Бери своих - и
наверх! Полезут - руби! ..
   Но  особой  нужды  в  этом  приказе  уже  не  было.   Башмаки   каторжан,
предназначенные в  основном  для  отжимания  перекладин  ведущего  барабана,
безнадежно вязли в песке. А ?Белый скорпион? наращивал  скорость.  Заложники
не на шутку были испуганы словами Алият о жутком намерении раскованных.
   Вскоре показался ?Самум?. Зарозовела, брызнула золотом похожая  на  башню
корма. Сияли щиты. Все сорок,  как  раз  по  числу  противника.  За  спинами
фаланги теснилась готовая к отпору встревоженная команда.  Ар-Шарлахи  налег
на штурвал, огибая толпу,
   - Все, досточтимые! - пришел снизу голос Алият. - Отдыхайте пока...
   Тяжело шаркнули деревянные засовы, люк  открылся.  Ар-Шарлахи  сбежал  по
лесенке и спрыгнул на песок как раз в  тот  момент,  когда  между  барханами
показался первый каторжанин. Должно быть, тот самый, что раньше всех кинулся
в погоню за ?Белым скорпионом?. Увидев, что оба  судна  остановились  и  что
никто никого не собирается бросать посреди пустыни, успокоился и перешел  на
шаг.
   -  Жди,  пока  скомандую  остановиться...  -  торопливее  говорила  Алият
хмурому, внимательно слушавшему Илийзе. - Если  не  остановится  -  ожги  по
ногам. Легонько, но так, чтобы почувствовал... - Она обернулась  и  повысила
голос:
   - Остальным молчать! Ясно?..
   Каторжанин был уже шагах в тридцати. Всех прочих  пока  что-то  видно  не
было. То ли приотстали, то ли просто не захотели бежать...
   - Стой!
   Каторжанин  приостановился  и,  окинув  взглядом  изготовившуюся  к   бою
фалангу, неуверенно взгоготнул:
   - Это на меня одного столько?.. А справитесь?.. - Шагнул вперед,  тут  же
взвыл, подпрыгнул  и,  схватившись  за  ногу,  повалился  боком  на  бархан.
Вскочил, изрыгая проклятия, ринулся к обидчикам, и вдруг что-то случилось  с
его лицом. Повязка и головная накидка стали нестерпимо белыми, а в следующий
миг - вспыхнули. Короткий  вскрик,  подогнувшиеся  колени  -  и  каторжанин,
сламываясь в поясе, ткнулся тлеющими волосами в песок.
   - Положи щит и выйди из  строя!  -  прорычал  Илийза.  Испуганный  матрос
подчинился, и Ар-Шарлахи понял наконец, что  произошло.  Один  из  новичков,
недавно зачисленных в зеркальщики, то ли случайно, то ли  с  перепугу  навел
зайчик на лицо каторжанина.
   - Бегом туда! - рявкнул Илийза. - Посмотри, что с ним! ..
   Взрывая песок, матросик бросился к лежащему. Добежал, рухнул  на  колени,
припал ухом к скругленной спине. Слушал долго, с  надеждой.  Потом  медленно
встал и затоптался, беспомощно приседая и разводя руками...
   - Ну, это уметь надо, - процедил Илийза. - Что будем делать?
   Алият угрюмо молчала.
   - А что еще остается! .. - сказала она наконец отрывисто. - Жги в уголь.
   Теперь чем страшнее - тем лучше...
   Илийза сделал знак матросику посторониться и скомандовал.
   Тихий,  но  отчетливый  треск  воспламеняющейся  ткани  и  шипение  плоти
ужаснули  Ар-Шарлахи.  А  потом  стало  еще  страшнее:  почерневший  мертвец
задергался,  зашевелился,  словно  пытался  еще  встать  на  колени  -  это,
обугливаясь, сокращались мышцы.
   - Достаточно, - тихо сказала Алият. - Пусть подымит... В этот  миг  из-за
барханов  показалась  растянувшаяся  ватага   каторжан.   Шли   неспешно   -
неподвижные мачты обоих кораблей были видны даже с того  конца  низины.  Кто
посмеивался, кто злобно ворчал. Двое несли последний непочатый бочонок.
   Не дойдя пяти шагов до трупа, остановились и  замолчали.  Потом  медленно
подняли внезапно протрезвевшие глаза.  Фаланга  сияла  щитами,  жаля  воздух
поверх  голов.  Из-за  бархана,  переругиваясь  и  балагуря,   подтягивались
отставшие, но, увидев, в чем дело, тоже смолкали.
   - Шарлах по-прежнему желает знать, кто убил заложников, - снова прозвучал
исполненный скуки голос Алият. - Пусть сами отойдут  в  сторонку.  Чтобы  не
пострадали невиновные. Или вы твердо стоите на том, что виновны все?..

***

   В  толпе  началось  смятение.  Кого-то  в  чем-то  убеждали.   Пока   еще
по-хорошему.
   - Поскольку времени у нас мало, медленно считаю до пяти. Раз...
   - Да он! - отчаянно крикнул  кто-то,  указывая  на  дымящий  обуглившийся
труп.
   - Вот он и убил! ..
   - Два...
   Толпа заворочалась, зарычала. Послышался хруст зуботычины.
   - Три...
   Вытолкнули двоих. Один сразу упал на песок и зарыдал, забился, извиваясь,
как червяк, и почему-то прикрывая руками голову.  Второй  стоял,  беспомощно
озираясь.
   - Четыре...
   Огромный угрюмый каторжанин в разорванном на плече балахоне сам вышел  из
толпы. Процедил: ?Вар-раны? - непонятно, впрочем, кого имея в виду, - и стал
смотреть в небо.
   - Пять! - Алият сделала знак фаланге запрокинуть щиты повыше и  двинулась
прямиком к троице каторжан.
   - Попали к Шарлаху? - негромко, с угрозой  осведомилась  она.  -  Ну  так
запомните. У Шарлаха - строго...  -  И,  уже  отворачиваясь,  как  бы  между
прочим, бросила через плечо:
   - На этот раз он вас прощает. Но только на этот раз.
   За спиной запала тишина - не смели верить.
   - А-а?.. - начал кто-то в толпе.
   Алият обернулась. Говорящий, не в силах  закончить  фразу,  вопросительно
помахал рукою в сторону скорчившегося и обугленного тела. Алият с сожалением
взглянула на мертвого.
   - Приказали остановиться, а он, дурачок, не послушал...  Рийбра!  Разведи
людей...
   И пока Алият шла к ?Самуму?, все торопливо, чтобы не сказать - испуганно,
уступали  ей  дорогу.  Поравнявшись  с  Ар-Шарлахи,  она  приостановилась  и
взглянула искоса. Видишь, дескать? И мы тоже кое-что умеем.
   Ар-Шарлахи  сглотнул,  еще  раз  посмотрел  на  черное  тело  в   тлеющих
лохмотьях. Почувствовал дурноту и торопливо отвел глаза. Хорошо  хоть  ветер
не в эту сторону...

Глава 11

ПРОВИАНТ ОТ АР-МАУРЫ

   - Так я и знала! - страшным шепотом выговорила Алият и, прикрыв за  собой
дверь, задвинула оба засова. - Чем дальше, тем  хуже!  Ты  хоть  бы  изнутри
запирался! ..
   В полном расслаблении  раскинувшийся  на  ложе,  принадлежавшем  когда-то
караванному Хаилзе, Ар-Шарлахи попытался приподняться, не  преуспел  -  и  с
виноватой улыбкой (повязка болталась на груди) вновь растекся со  стоном  по
покрывалу.
   - Вот пойду сейчас, - пригрозила Алият, - и всем скажу, кто  ты  есть  на
самом деле!
   Ар-Шарлахи вскинулся с надеждой, заерзал локтями по ложу.
   - Слуш-ш... С-скжи... - истово, со  слезой  взмолился  он.  -  Я...  н-не
м-могу... б-больше...
   Не обращая на него внимания, Алият принялась открывать  все  шкафчики  по
очереди, пока не наткнулась на  нужный.  Сбросила  повязку  и,  насупившись,
приступила к поискам. Один  за  другим  она  вынимала  из  гнезд  склянки  и
пузырьки, вытаскивала пробки, нюхала и, закрыв, отправляла на место.  Вскоре
искомое было найдено. Нюхнув, Алият отшатнулась и стала хватать ртом воздух.
Поспешно вернула пузырек вместе с пробкой на полку и,  плотно  зажмурившись,
взялась двумя пальцами за переносицу.
   Отдышалась, сморгнула слезы  и  занялась  Ар-Шарлахи.  Держа  пузырек  на
отлете, она приподняла свободной рукой жертву за  волосы  и  сунула  склянку
горлышком в ноздри.
   Ар-Шарлахи ахнул, рванулся, но хватка была железной. Он взбрыкнул еще раз
- и сдался...
   Наконец мучительница убрала пузырек и притерла  пробку.  Воздух  в  каюте
караванного Хаилзы был теперь напоен чем-то нестерпимо едким и противным,