м тела.
   - Защитят, можешь не сомневаться, - рассмеялся Оннел. Его позабавило, что
любимец богов произнес слова, к которым прибегают обычные люди. Уж если кого
боги и решат защищать, так это его, Малледа.
   - Так много мертвых, - пробормотал кузнец.
   - Большинство из них уже успели побыть мертвецами, - заметил Оннел. - Нам
надо будет оттащить их к погребальным кострам,  однако  прежде  не  помешает
что-нибудь пожевать - я едва жив от усталости и вдобавок помираю от голода.
   Только  сейчас  Маллед  заметил,  что  трое  солдат  из  их  группы   уже
отправились завтракать. Они бессильно волокли за собой мечи, царапая  землю,
а один даже бросил оружие.
   - Да, конечно, - тряхнул головой Маллед, - я тоже проголодался.
   Он вложил меч в ножны и направился вслед за Оннелом подальше  от  реки  и
вала к западной стороне лагеря, где размещались полевые кухни и стояли  фуры
с припасами.
   - Насколько я заметил, для новичка ты дрался очень хорошо,  -  сказал  по
дороге Оннел.
   - Спасибо.
   - Хорошо для новичка, но  это  и  все.  Выходит,  боги  не  одарили  тебя
магическим искусством владения мечом?
   - Похоже, нет. - В голосе Малледа слышалась нотка разочарования. - Просто
я старался изо всех сил.
   - Нет, нет. Это было действительно хорошо. Немного диковато, пожалуй.  Но
держался ты отменно. Особенно к концу. Ты не выглядел утомленным.
   - А я вовсе и не устал, - заявил Маллед. - Я вообще никогда не устаю.
   Оннел взглянул на друга - тот в самом деле говорит вполне серьезно.
   - Это любопытно, - пробормотал ветеран.
   Маллед лишь пожал плечами.
   - Полагаю, - продолжал  Оннел,  -  ты  явился  сюда,  потому  что  рожден
Заступником и теперь призван повести нас на битву с врагом.
   - Я явился сюда, чтобы остановить Ребири Назакри.
   - Ну, это не очень много, - понимающе кивнул Оннел.  -  Кроме  того,  мне
кажется, многие не захотят признать новичка своим вождем. Да, ты большой, ты
сильный, но для всех ты - просто  многообещающий  новичок.  Вот  если  б  ты
прибыл сюда вместе с нами и познал все, чему обучились мы…
   - Да, мне следовало быть здесь, - согласился Маллед. - Но в  то  время  я
этого не знал. К тому же я не хотел быть здесь.
   Он подумал было об Анве и детях, но тотчас прогнал эти мысли.  Теперь  он
должен  сосредоточиться  на  уничтожении  Ребири  Назакри  и  на  разрушении
замыслов Баэла погубить Империю Домдар. Это был самый короткий  путь  домой.
Все остальные эмоции лишь задержат его возвращение к Анве.
   - Понимаю, - сказал Оннел.
   - А почему здесь оказался ты? - спросил Маллед.  -  Разве  ты  не  можешь
уйти,  если  захочешь?  Лорд  Дузон   сказал,   дезертирство   здесь   очень
распространено.
   - Да, дезертиры были, - подтвердил Оннел. - И  я  их  не  осуждаю.  Но  я
остаюсь, по крайней мере пока. Кто-то ведь должен не допустить этих тварей в
Зейдабар.
   - Мне было это предначертано с рождения. Думаю, из нас двоих  ты,  Оннел,
более благороден.
   - Просто у меня в Грозеродже не осталось жены. Я  теряю  гораздо  меньше,
чем ты.
   - Ты можешь потерять жизнь, а это больше, чем  что-либо  иное.  Разве  не
так?
   - Видимо, не так, - улыбнулся Оннел, - в противном случае меня  бы  здесь
не было.
   Маллед не стал притворяться,  что  понял  слова  друга,  и  оба  великана
зашагали бок о бок к столу, за которым женщины раздавали  солдатам  черствый
хлеб и жиденькое пиво.
   - Неужели нет ни сыра,  ни  фруктов?  -  спросил  Оннел.  -  Я,  конечно,
понимаю, интересоваться мясом - это уж слишком…
   - Никакого сыра! - выпалила ближайшая к ним женщина. - Кончился.  И  пиво
на исходе, так что постарайся не пролить.
   - У нас  осталось  немного  лука,  -  грустно  заметила  вторая  женщина,
показывая на кучку пожухлых коричневых луковичек.
   - Это лучше, чем ничего, - буркнул Оннел, беря пару луковиц.
   Маллед принял из рук женщины хлеб и пиво  и,  немного  отойдя  от  стола,
уселся рядом с Оннелом прямо на землю.
   Вскоре к ним присоединился Бузиан. Левый глаз у него был прикрыт  толстой
коричневой повязкой.
   - Маллед! - ещё издалека воскликнул он. - Я слышал, что ты явился!
   Маллед широко улыбнулся - было приятно видеть знакомое лицо.
   - Пережили ещё одну ночь, Бузиан? - промолвил Оннел.
   - Что касается меня, то я вроде бы пережил.  Если  это  не  видение  моей
души, уже вознесшейся на небеса.
   - Надеюсь, там у нас будут более приятные видения, - усмехнулся Оннел.
   - Я тоже, - согласился Бузиан и тут же добавил:
   - Но, увы, не всем нашим надеждам дано осуществиться.
   Он сел рядом с земляками.
   - Рад видеть тебя, Маллед. Теперь нам, возможно, удастся дожить  до  того
часа, когда все это закончится.
   - Я всего лишь один человек, - повторил свою присказку  Маллед,  а  затем
промолвил неожиданно мягко:
   - Даже учитывая то, что я собой представляю, я все равно  один.  Боги  не
сотворили меня непобедимым.
   - Он сражается, как очень способный новичок, - пояснил Оннел. - Не  более
того.
   - Неужели? - сразу помрачнел Бузиан. - Это плохо.
   - Да, я таков, - подтвердил Маллед.
   - Если мне будет позволено высказаться откровенно…
   - Валяй. Нам троим известно, кем я являюсь, - ободрил его Маллед.
   - Хорошо, - кивнул  Бузиан.  -  В  таком  случае  ты,  как  Богоизбранный
Заступник и Защитник  Империи  Домдар,  должен  повести  нас  в  бой  против
Бредущих в нощи и против черного мага Ребири Назакри.
   - Возможно, - криво усмехнулся Маллед. - Да,  я  -  Заступник.  Но  я  не
уверен, что мое предназначение - вести вас за собой.
   - Но такова традиционная роль Заступника.
   - Мы живем во времена,  когда  места  традициям  не  осталось.  А  Ребири
Назакри никак нельзя назвать традиционным противником.
   - Но воля богов не могла измениться…
   Маллед поднятой дланью остановил приятеля.
   - Бузиан, ты сейчас говоришь  о  вещах,  о  которых  не  имеешь  никакого
представления. После нашей последней встречи мне довелось поговорить с богом
один на один, и мои познания в этом вопросе значительно превосходят твои.
   Бузиан не знал, что ответить. Если б  эти  слова  произнес  любой  другой
человек, - кроме жреца, разумеется, - то  Бузиан  не  колеблясь  объявил  бы
такого человека сумасшедшим. Но Маллед был отмечен богами.
   - Неужели ты говорил с богом?
   - Да, с Баранмелем.
   - Ты говорил с Баранмелем?! - У Бузиана от потрясения округлились глаза.
   - Да, с ним. Это произошло на свадьбе одного моего знакомого в Зейдабаре.
Он рассказал мне кое-что по просьбе Самардаса.
   Бузиан был вынужден признать,  что  история  Малледа  выглядит  абсолютно
логично. Самардас вполне мог использовать Баранмеля в качестве посыльного.
   - Значит, Самардас, - вымолвил Бузиан. - Интересно. Правда, мне  кажется,
тобою больше должен был интересоваться Баэл. Ведь это он оставил  свой  знак
на тебе при рождении?
   - Баэл, наверное, не очень силен как собеседник, - высказал предположение
Оннел. - Он предпочитает действовать.
   - Да, в этом он не промах, - подхватил Бузиан. - Последние сто  ночей  мы
только тем и занимаемся, что действуем. Скоро наступят его дни  поддерживать
огонь на солнце. Может быть, он нам улыбнется и подарит победу?
   Маллед посмотрел на восходящее  солнце  -  золотой  полукруг  над  линией
горизонта.
   И похолодел.
   Бузиан совершенно прав. Через каких-то три  дня  наступит  День  Середины
Лета, и Малледу исполнится двадцать семь лет, а  Баэл  окажется  на  вершине
своего могущества.
   И он на стороне Назакри.
   Лорд  Дузон  говорил,  складывается  впечатление,  будто   враг   чего-то
выжидает, и вот в этот миг Малледа осенило, чего ждет враг и в какой  именно
день его ожидания реализуются.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯ

   - Постарайтесь поспать,  -  сказал  Лорд  Дузон,  тяжело  шагая  к  своей
палатке. - Мы сможем поговорить вечером.
   - Нет, милорд, - стоял на своем Маллед, следуя за офицером  по  пятам.  -
Дело чрезвычайно важное и отлагательства не терпит.
   Дузон на ходу обернулся и с любопытством посмотрел на кузнеца.
   Этот человек не проявлял никаких признаков усталости, в то время как  все
прочие от изнеможения валились с ног. Сам Дузон мечтал  только  об  одном  -
рухнуть на койку и уснуть, забыв хоть ненадолго об остальном  мире.  Он  так
устал, что с трудом заставил себя поесть, несмотря на то что его желудок был
столь же пуст, как душа Бредущего в нощи. У него не  оставалось  сил,  чтобы
как следует почистить одежду. Стряхнув с себя лишь запекшиеся сгустки крови,
он отправился спать. Это было вполне нормально.  Именно  так  он  чувствовал
себя каждое утро в течение целого сезона или даже чуть больше.  Каждый,  кто
сражался за Империю, испытывал то же самое. Однако этот Маллед… Внешне он не
отличался от других. Его руки, лицо и одежда были в грязи и крови. На теле -
множество ушибов и порезов. В тунике по  меньшей  мере  дюжина  дыр.  Однако
глаза его оставались ясными, плечи  не  повисшими,  спина  не  согбенной.  И
вдобавок он требует аудиенции.
   - Неужели вы не устали? - спросил Лорд Дузон.
   - Немного, - соврал Маллед.
   -  О  боги!  -  Дузон  рассмеялся,   осознав   недвусмысленность   своего
восклицания. - Ведь это, наверное, боги так устроили?
   - Видимо, - ответил Маллед. - Но сейчас это не  имеет  значения.  Милорд,
мне действительно необходимо поговорить с вами.
   Они уже были рядом с палаткой Дузона, которая, к счастью, оказалась одной
из двадцати, не сожженных нежитью в ночной атаке. Офицер остановился у входа
и обернулся к Малледу.
   - Ну раз необходимо, то говорите.
   Кузнец обеспокоенно огляделся по сторонам.
   - Никто не слушает, - сказал Дузон, - все слишком устали. Я  тоже  ужасно
устал, но все же постараюсь вас выслушать.
   - Речь пойдет о богах.
   - Неужели они снова удостоили вас беседы?
   Дузон склонил голову набок, размышляя, верить ли Малледу, если тот скажет
"да". Он не сомневался, что кузнец действительно является избранником богов,
но это вовсе не значит, что следует принимать  на  веру  каждое  его  слово.
Дузон никогда не слышал утверждений о том, что  Богоизбранный  Заступник  не
может быть лгуном или безумцем.
   - Нет, - качнул головой Маллед, - новой беседы  они  меня  не  удостоили.
Дело в словах Баранмеля, о которых я до этой минуты серьезно не думал.
   - Вот оно что! Ну, и в чем же смысл ниспосланного вам откровения?
   - Смысл в Баэле.
   - Он говорил с вами о Баэле? Могущественном  божестве  войн  и  сражений,
небесном патроне воинства?  -  с  некоторой  долей  иронии  произнес  Дузон,
указывая на большую красную луну в западной стороне  неба.  Луна  была  ясно
видна, несмотря на то что давно наступил рассвет. -  Ну,  и  что  вы  хотите
сказать о Баэле?
   - Приближается День Середины Лета, триада Баэла.
   -  Согласен.  И  это,  как  я  полагаю,  для  нас  должно   быть   добрым
предзнаменованием, не так ли?
   - Нет, милорд, это очень скверное  предзнаменование.  Баэл  выступает  на
стороне врага!
   Дузон какое-то время молча смотрел на кузнеца, а  затем  приподнял  полог
палатки.
   - Не соблаговолите ли войти внутрь и объяснить более подробно?
   Маллед скользнул в палатку, и Дузон  последовал  за  ним.  Гость  сел  на
койку, а Лорд расположился напротив на складном походном стуле.
   Маллед вкратце пересказал историю Баранмеля о том, как Баэл,  поняв,  что
его обвели вокруг пальца, поклялся уничтожить Империю Домдар и возобновить в
мире войны.
   - Большинство богов на нашей стороне, - заключил Маллед. - Но Баэл  самый
могущественный наш враг и  союзник  Ребири  Назакри.  Хотя  самому  колдуну,
возможно, об этом не известно.
   Дузон задумчиво погладил бородку.
   - Но почему вы не сказали об этом раньше? У  нас  с  вами  была  довольно
продолжительная беседа.
   - Я не хотел без надобности сеять панику. Разве стоило сообщать солдатам,
что величайший из богов, их покровитель, желает им поражения и смерти?
   - Итак, Баэл выступает против нас?
   - Вне всякого сомнения.
   - И он помогает Назакри?
   - Думаю, именно он вооружил Назакри черной магией.
   - И учинил все эти безобразия в Зейдабаре? Перессорил между собой  членов
Имперского Совета? Ваш приятель жрец мне обо всем рассказал.
   - Возможно, - пожал плечами Маллед. - Это мне не известно.
   - И тем не менее он избрал вас Заступником. Разве не так?
   Кузнец растерянно заморгал: вот она, истина!
   - Конечно, избрал, - вымолвил он. - Ну, и где я был все эти сорок  триад?
Разве я воин или лидер? Ведь он избрал Заступником обыкновенного кузнеца!
   - Но вы хорошо сражаетесь, -  заметил  Дузон.  -  А  судя  по  тому,  что
рассказал мне Дарсмит, вы можете повести за  собой  людей.  Ведь  Заступника
избирает не только Баэл?
   - Конечно, не он один. Но у меня нет охоты ни сражаться, ни руководить. И
это нежелание, возможно, тоже проделки Баэла.
   - Боги, Маллед, создают нас такими, какими мы рождаемся. Но затем мы сами
куем свои жизни. Вы все-таки пришли сюда.  -  Дузон  махнул  рукой,  как  бы
завершая эту тему. - Итак, вы полагаете, что триада Баэла принесет нам зло?
   Маллед кивнул.
   - Вам известно, в чем может заключаться это зло?
   - Нет. Но разве не вы сами дали мне понять, что Назакри чего-то выжидает?
Что он стремится выиграть время? Это значит - он ждет середины лета и триады
Баэла!
   - Триада Баэла… - задумчиво протянул  Дузон,  -  самые  длинные  и  самые
жаркие дни лета, когда Баэл поддерживает огонь в солнечном очаге.  Но  разве
не в эти же дни сила Бредущих в нощи сведена к минимуму? Ведь в триаду Баэла
самые короткие ночи.
   - Да, это так, - согласился Маллед.
   - И тем не менее вы утверждаете, что именно в это время Назакри приступит
к решительным действиям?
   Маллед снова кивнул.
   - И что же нам следует предпринять?
   - Уничтожить его раньше!
   Дузон, несмотря на смертельную усталость, рассмеялся.
   - Мы, Маллед, сидим здесь, окопавшись, уже более одного сезона. И не было
дня, чтобы мы не изыскивали способа уничтожить Назакри. Как можно сделать за
два дня то, чего мы не смогли добиться в течение целого сезона? С имеющимися
у нас силами мы не справимся с мятежниками, мы вынуждены ждать Лорда  Кадана
с его Имперской Армией.
   - А что, если они вообще не придут? Вадевия сказал мне,  что  Лорд  Кадан
впутан в дворцовые интриги и его даже подозревают  в  измене.  Мы  не  имеем
права ждать его!
   - Разве у нас есть иной выбор?
   - Если б нам удалось переправиться через  реку  и  напасть  на  вражеский
лагерь днем, когда Бредущие в нощи бессильны…
   - Но как? Враг угнездился так далеко к северу от моста специально!  Живые
бойцы не могут форсировать реку в этом месте, если им предстоит  столкнуться
на противоположном берегу с вооруженным сопротивлением.
   - В таком случае, как Назакри намерен перебросить сюда живых воинов?
   - Не знаю, - пожал плечами Дузон. - Мы размышляем над этим вот уже  много
триад.
   - А если просто переплыть Гребигуату?
   - У  них  есть  лучники,  которые  будут  расстреливать  нас  в  воде,  и
пехотинцы, которые встретят нас на берегу. Река широкая - пока доберемся  до
той стороны, мы выбьемся из сил и станем легкой добычей для врага.
   - А лодки?
   - Все те же лучники и пехота. Плюс  магия  Ребири  Назакри.  Кроме  того,
грести почти так же изнурительно, как и добираться вплавь.
   - А как насчет моста?
   - Его сооружение потребует нескольких дней. Мертвяки сожгут  его  прежде,
чем мы успеем перекрыть половину реки.
   - А если попробовать соорудить каменный?
   - Они разнесут его по камешку!
   - Но в нашем распоряжении есть маги, - немного подумав, напомнил Маллед.
   - Есть, - согласился Дузон. - Во всяком случае - Новые.
   - Не могли бы они пересечь реку?
   - Могли бы. Но на том берегу их встретят лучники. Если  они  даже  сумеют
отразить стрелы, их магия позволит истребить  лишь  горстку  нежитей.  Более
того, у них не будет времени  даже  и  на  это,  так  как  часовые  разбудят
Назакри, а его черная магия  способна  противостоять  усилиям  дюжины  Новых
Магов. После этого им придется лететь  обратно  через  реку,  а  ослабленные
попадают в воду, и им придется совершить заплыв на пару  десятков  последних
ярдов.
   - Не могли бы они перенести через реку солдат? Живых мятежников не так уж
и много, а один человек днем всего за несколько  минут  может  отсечь  сотню
голов Бредущих.
   - Сможет, если его не прикончат раньше. Каждый маг за один перелет сможет
перенести не более двух солдат. У нас сейчас около двадцати  магов,  вернее,
чуть больше дюжины - я их давно не подсчитывал. Что могут  сделать  тридцать
человек с целой армией мятежников?
   - Тридцать человек? - изумился Маллед. - Почему не больше?
   - Не уверен, что удастся перебросить даже столько. О  возможностях  магов
следует спросить у Тебаса Тудана.
   - Разве Новые Маги не  могут  подпитываться  энергией  от  солнца?  -  не
сдавался Маллед.
   - Могут, но не сразу - на это требуется время. Маллед, мы обсуждали эти…
   - Предположим, - перебил его кузнец, - мы будем строить мост секциями, но
не на реке, а здесь, в лагере, под видом деревянного заграждения. Когда  все
будет готово, маги доставят секции на место. Они смогут возобновлять энергию
по мере её истощения. Таким образом мост будет сооружен за один день.  После
этого мы атакуем и опустошаем их лагерь.
   - Но они его сожгут.
   - Нет - если мы будем собирать его  в  воде,  немного  притопив  грузами.
Примерно на глубину щиколотки. Никто не сможет сжечь его под водой.
   - Значит, это будет не обычный мост, а скорее цепь из плотов?
   - Именно!
   Дузон молча переваривал новую идею.
   - Это может сработать, - наконец сказал он. - Они, конечно,  заметят  наш
подход, и нам придется прорубаться через пехоту и лучников.
   - Мы защитимся от стрел щитами. Конечно, кто-то из нас не переживет  этот
день, зато ни один из них не прорвется к Зейдабару.
   - Хм-м, - произнес Дузон. - Нам надо потолковать с Вреем Бурреем.
   - Вам следует поговорить с ним, - поправил Лорда Маллед.
   Дузон вопросительно посмотрел на Заступника.
   - Милорд, - пояснил Маллед, - я останусь здесь, чтобы сражаться с мечом в
руках за свой народ и Императрицу, насколько мне позволят мои силы и умение.
Но я не тот, кто может повести за собой людей. Я  им  не  известен,  но  они
знают вас. Врей Буррей со мной не знаком, он знаком с вами. Генерал  Балинус
и все остальные верят вам, и у  них  нет  никаких  оснований  доверять  мне.
Представьте им это как собственную идею.
   - И вы не требуете себе никакого признания?
   Маллед покачал головой.
   - Не желаете командовать?
   - Милорд, при рождении я был отмечен Баэлом, ставшим сейчас моим заклятым
врагом. Я совершенно не тот человек, который должен здесь руководить.
   - Но вас же избрали боги.
   - А вас, милорд, избрал Домдар - я слышал, как мои  друзья  отзываются  о
вас.
   Дузон чувствовал, как кровь приливает к лицу.  Затем  перевел  взгляд  на
койку, на которой так удобно сидел Маллед.
   Лорд печально вздохнул. Похоже, пройдет ещё много времени, прежде чем  он
сможет воспользоваться этой койкой.

ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯ

   - Наших людей истребляют! - ревел Лорд Кадан, пытаясь  вырваться  из  рук
удерживавших его стражников. Он находился в центре Палаты Совета перед лицом
пятнадцати Советников и Принцем  Граубрисом,  усевшимся  на  место,  которое
обычно занимал сам Кадан. - Их истребляют, и это дело твоих рук, Шуль!
   - Нет! - вопил в ответ Шуль, вставая из-за дугообразного стола Совета.  -
Это все ты устроил! Предатель! Ты послал их на смерть!
   - А ты не позволяешь направить им помощь! Ты и твоя… твоя марионетка, вот
этот Принц!
   Комиссара Армии держали за  руки,  и  он  просто  плюнул  в  сторону  Его
Высочества.
   У нескольких Советников от изумления отвисли челюсти, в Палате воцарилась
гробовая тишина.
   Принц Гранзер поднялся на ноги.
   - Вы забываетесь, Лорд Кадан! - Это  было  произнес