в дверь.
   Из образовавшейся щели высунулась голова самого Бишау -  Верховного  Мага
Великого Храма. Он вгляделся  в  полумрак  коридора,  предварительно  отведя
руками закрывавшую глаза взлохмаченную гриву.
   - А, так это вы, Ваша Святость, - произнес он, узнав  Апириса.  -  Пришли
справиться об этих сапогах? Я  как  раз  собирался  направить  посыльного  к
Принцу.
   - Сапоги? - переспросил Кадан.
   - Не знаю, о чем он толкует. Но мне кажется, вы хотели  бы  услышать  его
рассказ.
   - Боюсь, мне этого  очень  хочется.  -  В  голосе  Кадана  совершенно  не
слышалось извинительных ноток. - Хотя бы ради  возможности  сказать  другим,
что я беседовал с магами.
   - Впусти нас, Бишау, - со вздохом произнес Апирис. - Какой смысл  торчать
в коридоре?
   - Конечно, Ваша Святость. - Бишау распахнул дверь.
   Оба Советника  переступили  порог.  Кадан  с  легким  интересом  осмотрел
помещение. Он давно заметил, что маги - традиционные маги, а не питомцы Врея
Буррея - несколько отдалены от жизни, пребывают в мире Высших Сфер, а не  на
земле с её обыденными реалиями. И комната  Бишау  прекрасно  отражала  такой
подход к жизни. В ней не было никаких  украшений,  вся  мебель  состояла  из
стола и пары скамеек. На столе рядом с листом пергамента покоилась тарелка с
недоеденными хлебом и фруктами. Дверь в противоположной от входа стене  была
широко распахнута.
   - Так что же насчет сапог? - осведомился Апирис, усаживаясь на скамейку.
   - Неужели вам ничего не известно? - изумился Верховный  Маг.  -  Я  знаю,
Принц Гранзер распорядился никому ничего не говорить, но  мне  казалось,  уж
кто-кто, а Имперские Советники об этом слышали. В  руинах  восточного  крыла
нашли пару  сапог,  и  свидетели  пожара  утверждают,  что  они  принадлежат
Богоизбранному Заступнику. Гранзер прислал обувь нам, узнать, что думают  об
этой паре ясновидцы.
   Апирис и Кадан переглянулись.
   - А я думал, все  предполагаемые  Заступники  отправились  на  восток,  -
молвил Апирис.
   - Так и есть, - подтвердил Кадан. - По крайней  мере  те,  о  которых  мы
знаем.
   - В таком случае, кто же этот человек в сапогах?  -  обратился  Верховный
Жрец к Бишау.
   - Свидетели утверждают, что это был  гигант,  поднявший  добровольцев  на
борьбу с огнем.
   - И он говорил, что является Богоизбранным?
   - Нет, нет, - замахал  рукой  Бишау.  -  Он  ничего  не  говорил.  Просто
очевидцы его поступков решили, что перед ними Заступник.
   - Не считаете ли вы, что наконец появился подлинный  избранник  богов?  -
посмотрел Кадан на Апириса.
   - Понятия не имею, - пожал плечами Верховный Жрец.
   - Нет ли способа определить это?
   - Нет, - в унисон ответили Апирис и Бишау.
   - Если и можно, то не при помощи ясновидения, - прибавил Верховный Маг.
   - И не по внешним признакам, - присовокупил Апирис. - Лорд Грауш, как вам
известно, специально исследовал этот вопрос.
   - Ну а  как  насчет  сапог?  -  спросил  Кадан.  -  Они-то  сказали  хоть
что-нибудь вашим магам?
   - О да! - ответил Бишау. - Они  сохранили  ауру  владельца.  И  последние
события, связанные с ним, поддаются прочтению. Это кузнец откуда-то с  южных
холмов, работающий  сейчас  в  Имперском  Арсенале.  Возможно,  он  один  из
добровольцев, прибывших ковать мечи. - Он показал на пергамент. -  Я  только
что писал об этом. Посмотрим, где… - Бишау взял со стола лист и пробежал его
глазами:
   - Ага, вот оно…
   Апирис, в свою очередь,  просмотрел  рукопись,  но  не  обнаружил  ничего
важного в том, чего не упомянул Бишау.
   - Итак, некоторые полагают, будто пожар тушил Богоизбранный Заступник?  -
спросил он.
   - Похоже на то, - ответил Верховный Маг.
   - Что ж, это  вполне  резонно,  -  сказал  Кадан.  -  Если  Богоизбранный
Заступник действительно существует, то разве не должен он  защищать  Империю
от предателей и поджигателей?
   - Так, как Принц Грелдар сражался с Алыми Предателями, - заметил  Апирис.
- Что ж, такое вполне возможно.
   - Могу ли я отправлять доклад, Ваша Святость? - спросил Бишау.
   - Конечно, - кивнул Апирис. - Негоже заставлять Принца ждать.
   - Если вы этого не сделаете, Гранзер решит, будто Лорд Шуль прав, обвиняя
Верховного Жреца в измене, - мрачно улыбнулся Лорд Кадан.
   Апирис недовольно скривился, а у Бишау от изумления  сам  собой  открылся
рот.
   - Лорд изволит шутить, - поспешил сменить тему Верховный  Жрец.  -  Итак,
ищите посыльного и  отправляйте  доклад.  Затем  возвращайтесь.  Есть  новые
распоряжения в адрес Святой Коллегии Магов. Имперский Совет желает как можно
больше узнать о черной магии Назакри.
   - Как прикажете, Ваша Святость.
   Бишау откланялся и вышел через  внутреннюю  дверь,  громогласно  выкликая
посыльного.
   - Кузнец с южных холмов, - задумчиво произнес Апирис, после того как  маг
скрылся и они остались в комнате вдвоем.
   - Почему бы и нет? - заявил Кадан. -  По  мне,  пусть  Заступником  лучше
будет кузнец, чем этот проклятый дикнойский баламут.
   - Не думаю, что Врей Буррей является серьезным претендентом. Не  исключаю
также,  что  подлинным  избранником  богов  может  оказаться  наследник   из
Сновалии.
   - Дузон? Но он не наследник, у парня есть старший брат, - покачал головой
Кадан. - И тем не  менее  он  может  оказаться  Заступником.  Насколько  нам
известно, этот кузнец обманщик, возможно, даже предатель, который  и  поджег
дворец!
   Апирис, подняв глаза на Кадана, заметил:
   - Разве Бишау не сказал, что кузнец организовал тушение пожара?
   - А разве это не лучший способ втереться к нам в доверие?  -  ухмыльнулся
Кадан.
   - И вы в это верите?
   - Не верю, - признался Лорд. - Но это не более  абсурдное  предположение,
чем те, что выкрикивал сегодня Шуль.
   Апирис  ничего  не  ответил.  Он  задумался  на  минуту-другую,  а  затем
пробормотал:
   - Кузнец с южных холмов…
   Это упоминание о южных холмах в связи  Богоизбранным  Заступником  что-то
ему говорило, но что, Верховный Жрец вспомнить никак не мог.  Но  вдруг  его
осенило.
   - Бьекдау, - сказал он.
   - Что? - насторожился Лорд Кадан.
   - Бьекдау, - повторил Апирис. - Ведь это где-то в  районе  южных  холмов.
Разве не так?
   - Более или менее. На реке Врен, чуть ниже порогов. Очень милый  городок.
Почему вы вдруг вспомнили о Бьекдау?
   - Прошлым летом ко мне приходил из Бьекдау какой-то жрец. Он заявил,  что
знает наверняка, кто является подлинным Заступником, - объяснил Апирис.
   - И это действительно так?
   - Не знаю, - смутился Верховный  Жрец.  -  Я  его  не  принял,  предложил
обратиться к Лорду Граушу.
   - И что же сказал Грауш?
   - Не знаю, - с сомнением повторил Апирис.
   До него доходили слухи,  будто  жрец  из  Бьекдау  остался  в  Зейдабаре,
поселившись в  Великом  Храме.  Повторно  с  просьбой  об  аудиенции  он  не
обращался…  Если  б  он  знал  что-то  действительно  важное,  то  наверняка
потребовал бы его  принять…  Но,  с  другой  стороны,  отчего  он  торчит  в
Зейдабаре, если не ищет встречи?
   В этот миг вернулся Бишау, и оба Советника, забыв о таинственном  кузнеце
и жреце из Бьекдау, принялись обдумывать, что ещё способны предпринять  маги
для укрепления обороноспособности Империи.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

   - Маллед!
   Зычный рев мастера перекрыл грохот дюжины молотов, бьющих по  металлу,  и
Маллед отвлекся от работы. Он знал, что на сей раз сделал все как надо и это
будет лучший его меч - не чета тем, которые выковал раньше. Скверно, что его
отрывают от дела, - если сталь охладится, то может утратить закалку.
   Однако ничего не поделаешь - мастер есть мастер.
   - Слушаю вас, господин! - прокричал в ответ кузнец.
   - Иди сюда!
   Маллед бросил безнадежный взгляд на почти законченный клинок.  Он  поднял
его щипцами и показал мастеру.
   Тот мгновенно понял.
   - Отдай кому-нибудь, пусть закончат за  тебя,  -  распорядился  он.  -  Я
понимаю, твоя гордость страдает, но делай, как я говорю.
   Маллед неохотно огляделся по сторонам и  остановил  взгляд  на  Дарсмите.
Приятель только что запорол очередную заготовку. Теперь её ждет  переплавка.
Дарсмит с отвращением взирал на свою наковальню.
   - Эй, - крикнул Маллед, - возьми мой!
   Дарсмиту понадобилось  несколько  секунд,  чтобы  оценить  ситуацию.  Все
поняв, он быстро перехватил щипцы, и Маллед поспешил вслед за мастером.
   - В чем дело, господин, -  спросил  он,  когда  они  отошли  подальше  от
наковален.
   Его сердце бешено колотилось. Наверняка пришло какое-то скверное известие
из дома. Неужели кто-то заболел? Анва или Аршуи? А может, покалечился Нейл?
   Вскоре оказалось, что мастер не один. Рядом с ним стояли четыре солдата в
красной с золотом  униформе.  Маллед  удивился,  но  все  же  с  облегчением
вздохнул. Если б известие было от Анвы или от кого-то другого из Грозероджа,
то его доставила бы Безида или другая жрица, а не солдаты Имперской Армии.
   - Это ваши? - спросил солдат,  демонстрируя  то,  что  осталось  от  пары
сапог.
   Маллед молча смотрел на бывшую обувь. Что это должно означать? Может,  на
него рассердились за то, что он замусорил руины Дворца?
   - Похожи на мои, - наконец признался он. - Я потерял сапоги  при  тушении
пожара в Императорском Дворце.
   - В таком случае,  -  сказал  солдат,  -  Принц  Гранзер  желает  с  вами
поговорить.
   Маллед от изумления захлопал глазами и раскрыл рот.  Но  тут  же  одернул
себя.
   - Сам Принц Гранзер? - промолвил он.
   - Да, - ответил солдат.  -  Его  Высочество  расследует  причины  пожара,
поэтому хочет с вами побеседовать.
   Маллед счел это объяснение достаточно разумным, но тем не менее  пребывал
в замешательстве: его, деревенского кузнеца, просят побеседовать с Принцем -
зятем самой Императрицы и Председателем Имперского Совета!
   Конечно, все, что связано с пожаром, думал Маллед, можно было бы обсудить
и на более низком уровне. Однако своими соображениями делиться не стал. Если
Принц решил взять дело в свои руки, то нечего деревенскому кузнецу  донимать
Его Высочество своими советами или  возражать  против  его  решения.  Маллед
обрел дар речи, но, прежде чем заговорить, оглянулся - к великому сожалению,
лишь для того, чтобы  увидеть,  как  Дарсмит  губит  его  клинок.  Он  снова
обратился к солдату:
   - Когда?
   - Немедленно, - таков был ответ.
   Маллед вопросительно посмотрел на мастера, тот лишь пожал плечами.
   - Хорошо, - произнес Маллед. - Мне захватить с собой что-нибудь?
   - На этот счет у нас нет никаких указаний. Нам  велено  привести  вас.  Я
предлагаю отправиться сию минуту, а если вам потребуются какие-либо вещи, то
за ними можно будет послать.
   Маллед кивнул и последовал за солдатами. В голове его слегка помутилось.
   Спустя полчаса он уже сидел в  приемной  в  центральной  башне  Дворца  и
поглядывал из окна на город с высоты  птичьего  полета.  Слово  "немедленно"
относилось, видимо, только к нему, а отнюдь не к Принцу  Гранзеру.  Адъютант
предложил кузнецу чувствовать себя как дома, и сообщил, что Принц примет его
в "ближайшее время".
   Маллед видел из окна городскую стену  с  парапетом  из  черного  камня  и
изящной оградой из кованого металла. За стеной, как ему  было  известно,  от
Зейдабара до Гребигуаты простиралась равнина. А у реки на  пути  Бредущих  в
нощи стояли имперские солдаты, включая  Оннела,  Бузиана  и  всех  остальных
добровольцев из Грозероджа.
   Ему следовало бы сейчас находиться в Арсенале, чтобы ковать мечи для этих
людей или даже стоять плечом к плечу с ними на берегах Гребигуаты…
   Но он не был солдатом, а роль Заступника играть не желал. Идея  вести  за
собой людей в битву его не воодушевляла. Пусть этим занимается Лорд Дузон.
   А кроме того, разве здесь, в Зейдабаре, не таится угроза Империи?
   Вне всякого сомнения, он поступил совершенно правильно. Не сыщись в толпе
здравомыслящий человек, заставивший всех шевелиться, эти идиоты позволили бы
Дворцу сгореть дотла! Потеря времени здесь в ожидании  Принца  будет  вполне
оправдана, если его рассказ поможет найти предателей Империи и предотвратить
подобные диверсии в будущем.
   Так убеждал себя кузнец. Но когда ожидание растянулось на  два  часа,  он
уже не был уверен в правильности своих  рассуждений.  Маллед  понимал,  уйти
просто так ему не удастся - с наружной стороны двери стоят  часовые.  Но  он
все же надеялся уговорить  солдат  выпустить  его,  сказавшись,  к  примеру,
больным. Кузнец страстно желал очутиться сейчас в Арсенале - по крайней мере
там он занимался каким-то реальным делом!
   Но в эту минуту в приемной снова возник адъютант Принца.
   - Сюда, пожалуйста, - сказал он.
   Пройдя вслед за Делбуром по короткому коридору, Маллед вступил в  кабинет
Гранзера. Там, среди горы свитков и стопок  пергамента,  массы  сувениров  и
оружия, стоял Принц, погруженный в чтение какого-то документа.
   Он отложил лист в сторону, после того как Делбур объявил:
   - Кузнец Маллед из Грозероджа, Ваше Высочество!
   - Отлично, - произнес Принц и принялся изучать посетителя.
   Его взгляд уперся в шею кузнеца, чему Принц немало удивился. Очевидно, он
ожидал  увидеть  на  этой  высоте  либо  шевелюру,  либо  физиономию  жителя
Грозероджа. Чтобы посмотреть в лицо, Гранзеру пришлось поднять глаза.  Затем
Его Высочество перевел взгляд на ноги в домашних шлепанцах.
   - Так, значит, ты и есть тот парень, который потерял сапоги?
   - Да, Ваше Высочество.
   - И ты тот, кто, организовав бригаду добровольных пожарных, начал крушить
стены?
   - Да, Ваше Высочество.
   Гранзер присел на край стола, скрестив руки на груди.
   - Могу ли я спросить, как ты до этого додумался?
   Маллед не знал, что ответить, так как не совсем понял, о  чем  спрашивает
Принц.
   - Но кто-то должен был… - немного помедлив, молвил кузнец.
   - Расскажи мне об этом, - попросил Гранзер.
   Рассказчиком Маллед был никудышным.
   - Не знаю, с чего и начать, Ваше Высочество.
   - Давай с самого начала. Во-первых,  как  ты  оказался  у  Дворца,  когда
вспыхнул пожар?
   - О, я там не оказывался!  Я  работал  в  Арсенале.  Потом  услышал  шум.
Подошел к дверям, увидел дым и…
   Преодолев  первоначальную   робость,   Маллед   обнаружил,   что   дальше
повествование идет гораздо легче. Он описал всю последовательность  событий,
начиная с того момента, как увидел дым, и кончая тем,  как  рухнул  на  свою
койку в Арсенале.
   - И тебе никто не подсказывал, как надо  действовать?  -  поинтересовался
Принц, выслушав рассказ. - Не ощутил ли ты благотворного  влияния  богов,  в
результате которого и оказался в нужном месте в нужную минуту?
   - Нет, Ваше Высочество. -  Маллед  почувствовал  некоторое  беспокойство,
понимая, куда ведет этот вопрос. - Я ощущал лишь естественное желание что-то
предпринять. Как всегда бывает при пожаре.
   - Некоторые солдаты, видевшие тебя в деле, предположили,  будто  в  твоем
лице явился Богоизбранный Заступник,  чтобы  спасти  Домдар  в  эти  трудные
времена.
   Поскольку это  был  не  вопрос,  а  утверждение,  Маллед  счел  для  себя
возможным избежать комментариев.
   Однако он не сомневался, что прямой вопрос  не  заставит  себя  ждать,  и
лихорадочно придумывал наилучший ответ. Врать  этому  человеку  он  не  мог.
Перед ним был Принц Гранзер  -  зять  Императрицы,  Председатель  Имперского
Совета! Но правду говорить очень не хотелось. Если Гранзер поверит в то, что
он Заступник, то может послать его на Гребигуату командовать армией. Это  не
его, Малледа, дело: он кузнец, а не воин!
   - Скажи, ты действительно Богоизбранный Заступник?
   - Я?! - Маллед изобразил на лице крайнюю степень изумления. - Не знаю. Да
и как вообще в этом можно быть уверенным?
   - Следовательно, во время пожара ты  никому  не  говорил,  что  являешься
Заступником?
   - Нет! Конечно, нет! - абсолютно искренне ответил Маллед.  -  К  чему  об
этом говорить? Я вовсе не хочу, чтобы кто-нибудь так думал!
   Кузнец себя ненавидел. Он  надеялся  лишь  на  то,  что  не  выдаст  себя
голосом. Но по какому праву он вводит в заблуждение самого Принца?
   Разве не обязан он признаться?  Не  должен  ли  показать  Его  Высочеству
письмо Долкаута?
   Как бы то ни было, послания жреца он с собой не носил, оно  оставалось  в
Арсенале среди его пожитков. Маллед  не  хотел  его  никому  показывать.  Он
выполнил свой долг перед Империей, оставив жену и  детей  ради  того,  чтобы
ковать мечи. Разве этого недостаточно?
   Однако, стоя в растерянности перед Принцем, Маллед ощущал себя чуть ли не
предателем. Ему хотелось, чтобы  это  закончилось  поскорее  и  он  смог  бы
вернуться в Арсенал, забыть о Дворце и обо всем, что с ним связано.
   - Значит, ты поступил, как считал нужным, и никаких иных мотивов  у  тебя
не было? - допытывался Принц.
   - Совершенно верно, Ваше Высочество.
   - Ты - смелый человек, Маллед из Грозероджа. И я тебя с этим  поздравляю,
- отечески улыбнулся Принц.
   Маллед почувствовал  себя  ещё  хуже.  Как  смеет  он  обманывать  такого
человека! Но он взял себя в руки и лишь пробормотал:
   - Благодарю, Ваше Высочество.
   - Итак, - продолжал Принц,  -  поскольку  ты  оказался  первым  на  месте
происшествия, то не заметил ли нечто такое,  что  указывало  бы  на  причину
пожара?
   - Нет, господин… простите,  я  хотел  сказать,  Ваше  Высочество.  Ничего
такого я не видел. Мне даже не известно, в каком месте пожар начался.  Когда
я переступил порог Дворца, пылало уже с полдюжины комнат.
   - Понимаю, - кивнул Принц Гранзер. -  Скажи,  Маллед,  тебе  когда-нибудь
доводилось беседовать с кем-либо из членов Имперского Совета?
   Этот вопрос застал кузнеца врасплох.
   - Боюсь, никогда не беседовал, Ваше Высочество,  -  замявшись,  промолвил
он.
   - Возможно, ты встречал Ниниама? Или Лорда Сулибаи?
   - Насколько я знаю - нет, - ответил изумленный Маллед.
   - А как насчет Верховного Жреца Апириса? - Принц небрежно  махнул  рукой,
как бы показывая, что особого значения своим вопросам не придает.
   - Он не захотел нас принять.
   - Вот как!
   - Да. Как только  мы  пришли  в  Зейдабар,  Вадевия  хотел  поговорить  с
Верховным Жрецом, - объяснил Маллед.
   Вопрос Принца вновь оказался неожиданным, и  кузнец  не  успел  придумать
краткого ответа.
   - Он не захотел нас принять, и потому я его не видел, - закончил Маллед.
   - Кто такой Вадевия?
   - Один жрец из Бьекдау. Из Бьекдау до Зейдабара мы шли вместе.
   - Ах, вот как! Значит, он хотел поговорить с Апирисом, но тот отказался?
   - Да, Ваше Высочество.
   - Любопытно. И где же он сейчас, этот ваш Вадевия?
   - Не знаю, Ваше Высочество. Возможно, в Великом Храме. Разве они не  дают
пристанище жрецам, явившимся из иных мест?
   - Ах, да, конечно! Выходит, к этому  времени  он  уже  мог  поговорить  с
Апирисом?
   - М-м-м… Полагаю, что мог, Ваше Высочество.
   - Не встречал ли ты когда-нибудь Леди Вамию, Маллед?
   - Нет, Ваше Высочество. - От сильного волнения из  Малледа  как  бы  сами
собой выскакивали рубленые ответы.
   - А Лорда Кадана?
   - Нет, Ваше Высочество. - По крайней мере он знал, кто такой Лорд  Кадан.
О Леди Вамии и остальных он и слыхом не слыхивал.
   - Леди Лузла?
   - Нет, Ваше Высочество.
   - Умеешь ли ты, Маллед, читать и писать?
   - Немного, Ваше Высочество.
   - Очень хорошо, - кивнул Гранзер. - Тогда я попрошу тебя кое-что для меня
сделать.
   - Все что смогу, Ваше Высочество.
   - Если к тебе обратится кто-нибудь - Вамиа, Кадан или Лузла,  а  особенно
Апирис или Ниниам… Нет, если с тобой вообще  кто-то  пожелает  поговорить  о
пожаре или обсудить вопрос, не Заступник ли ты,  то  прошу  тебя  немедленно
отправить мне письмо. А пока я  хочу,  чтобы  ты  не  отвечал  ни  на  какие
вопросы, если это можно будет сделать без ущерба для твоей безопасности.
   - Э… но почему, Ваше Высочество?
   - В Зейдабаре, Маллед, происходят странные вещи,  -  замогильным  голосом
произнес Принц Гранзер. -  Вещи,  которые  напрямую  тебя  не  кас