же  сама себя вижу.  Это,  наверное,  у  тебя что-то с  глазами,  от
переутомления. Дай-ка руку.
   Он  неуверенно  протянул  руку  и  наткнулся  на  холодную,  покалывающую
щетинку.
   - Странно,  - уже совсем другим голосом проговорила девушка, - между нами
точно стенка, и ледяные иголочки колются...
   Из-за деревьев показался запыхавшийся Флейж.
   - А где наш рыжий чертенок? - спросил он, приближаясь и останавливаясь по
другую сторону тропинки.  Скюз  только пожал  плечами и  продолжал оторопело
глядеть на полуоткрытые воротца.
   - Руки по  швам,  джентльмены,  и  не  двигаться до моего возвращения,  -
раздался оттуда такой знакомый голос.  - Шевельнетесь - худо будет. Я теперь
тоже сибилло!
   Камешек на  тропинке подпрыгнул и  откатился в  сторону.  Шагов слышно не
было.
   Некоторое время они молчали,  застыв по обе стороны от входа,  как статуи
Гога и Магога.
   - Надо  сообщить принцессе,  -  прошептал наконец  Флейж.  -  Это  что-то
новенькое...
   - Подождем,   -  еще  тише  отозвался  Скюз.  -  Если  она  действительно
невидимка, то лучшего для разведки не придумаешь.
   - Что значит - действительно? Мы же оба ее не видели.
   - Чернавка могла наслать на нас чары. Хотя... ты-то у меня перед глазами,
как столб. Даже не просвечиваешь.
   - Ну, слава древним богам, значит, хоть ты-то здоров!
   Они  перебрасывались словами  через  узенькую  тропинку,  напрягаясь  все
больше и  больше от одной и той же мысли:  если там что-нибудь случится,  то
как помочь невидимке?  Но сразу за воротами начиналась плотная кустарниковая
преграда, так что в середину Пустыни прямого хода не было. Не исключено, что
там еще и маленький лабиринт.
   Пока  оба  мысленно прикидывали,  как  в  таком  случае поднять корабль и
подвесить его над столь плотно засаженным и, вероятно, застроенным массивом,
воротца  качнулись,  торопливые шажки  пролетели  над  тропинкой и  замерли,
предоставив место легкому, но хорошо слышному дыханию.
   - Двинулись обратно,  -  скомандовал всегда  чуточку  капризный голос.  -
Ничего там  нет.  И  про детей не  слыхали.  Вот только как мне теперь снова
обрести человеческий вид?
   - А каким образом ты его потеряла? - поинтересовался Флейж.
   - Открыла бутылочку со снежинками. Ну, которую кто-то из вас подарил...
   - Закрой обратно! - крикнули хором оба джасперянина.
   - Пожа...
   Раздался тихий  шелест,  словно взлет  снегового буранчика,  и  девушка с
узеньким флакончиком в руке появилась под бамбуковой сосной, как привидение.
   - Давайте в темпе на корабль! - сердито крикнула она.
   - Да в чем дело? Ты же сказала, что там ничего нет.
   - Ну,  во-первых,  там  эта  самая  Чернавка,  а  во-вторых,  теперь  нам
освободить папашу нашего Лоэнгрина - раз плюнуть.
   - Лронга.
   - Ну,  Скюз, не придирайся! И вообще, кто меня будет транспортировать? Не
пешком же идти! - Транспортировали оба.
   - Ю-ю там нет,  -  лаконично доложила девушка.  -  Чернавка о белоголовом
ребенке слыхом не слыхала.  А теперь давайте быстренько в тюрьму, потому что
- смотрите!..
   Посмотреть было на что.  Нельзя даже было определить, кто потрясен больше
- джасперяне или тихриане.
   - Ну, так кто со мной?
   Пауза была естественной и продолжительной.
   - Думайте быстрее, человек же за решеткой!
   Мона Сэниа подошла к ней и спокойно сняла амулет с ее груди.  Это не было
королевским жестом  -  просто  у  ребенка  появился и  набирал силу  синдром
неудержимости, а на чужой планете это к добру не приводит.
   - Кто  из  вас  знаком  с  расположением  темницы?  -  обратилась  она  к
тихрианам.
   - Сибилло где не побывало...
   - А ты, рыцарь?
   - Я  только знаю,  что  она  находится в  соседнем городе.  Это неблизко.
Каравану -  четыре перехода,  а вот если шурушетра раздобыть,  то, думаю, до
угашения Невозможного Огня домчаться можно.
   - Шурушетра мы спроворим! - как-то чересчур поспешно откликнулся сибилло.
- Только он больше двоих не осилит, да и то придется выбирать, кто не больно
мясист.
   - Тогда выбор определен условиями:  едут двое,  сибилло и Ких,  как самый
легкий из  нас.  Сибилло,  ты найдешь предлог,  чтобы посетить темницу?  Да?
Прекрасно.  Ких пойдет следом,  невидимый.  Ты  только должен указать ему на
отца нашего рыцаря и удалиться, остальное уже не твоя забота. Как только Ких
отправит сюда старика, он так же незримо присоединится к тебе, и вы в тот же
миг будете здесь.
   - А скакун мой? Его ж на деньги не купишь!
   - И скакуна доставим.  Киху нужно только хорошенько запомнить окрестности
тюрьмы. Городок небольшой?
   - Раз темница есть,  значит,  изрядный.  Ракушечником называется,  камень
такой белый, в нем колодцы долбить ладно.
   - О колодцах потом, - нетерпеливо оборвала его принцесса.
   Сибилло насупился:
   - Так о темнице же...
   Тогда  на  эту  крошечную реплику никто не  обратил внимания.  Джасперяне
преобразились:  воскрес  прежний дух  блистательных и  -  главное -  несущих
исключительно  добро   рыцарских  деяний,   сопутствовавший  им   во   время
путешествия по  мирам созвездия Костлявого Кентавра.  Хроническое бессилие в
поисках ненаследного принца словно пригибало их к земле,  и теперь,  получив
возможность совершить акт милосердия, они воспрянули духом и телом.
   Один сибилло сидел на пятках, как сыч.
   - Досточтимый сибилло, - обратился к нему Флейж, - раз уж ты сам вызвался
помочь рыцарю Лронгу,  то  соблаговоли поднять...  то  есть не  позволишь ли
перенести тебя на  спину твоему многоногому скакуну?  Я  видел его  с  крыши
дворца и сделаю это так же бережно, как перенес бы любимую девушку.
   - Сибилло уже не помнит, как носят на руках девушек, - буркнул себе в усы
шаман. - Сибилло обещало предоставить шурушетра, и только.
   Ну, вот и первое препятствие - этот старый пень нашел время набивать себе
цену.
   - Ну, дедулечка, ну пожалуйста, - Таира опустилась на колени и обвила его
плечи нежными совсем не по-детски руками.  - Ты же у нас самый справедливый,
самый всемогущий...  -  Вероятно,  она владела тем врожденным даром уговора,
которым  обладает  большинство  земных   женщин,   когда   результат  важнее
произносимых слов. - Я тебе подарю все свои бусы для твоей прекрасной бороды
- хочешь?  Я подарю тебе этот амулет, когда мы здесь все дела закончим, - не
желаешь?  Ах,  желаешь.  Чудненько. Ну, что еще тебе, старый ко... уважаемый
аксакал? Если хочешь, я позволю тебе поносить себя на руках - я легонькая...
   Невинный взмах  ресниц в  сторону Скюза,  сопровождающий эти  слова,  был
совершенно неописуем.
   Рыцарь  Лронг  устрашающе шевельнул  бровями  и  откашлялся,  намереваясь
вмешаться. Но шаману, похоже, уже хватило.
   - Сибилло согласен принять твои дары,  о дитя,  чья кожа благоухает,  как
похлебка из  восьми трав и  ягод.  Сибилло выполнит все,  что решили без его
соизволения.  Но не раньше,  чем ты расскажешь о том,  что видела, побывав в
недоступном  для  всех  жителей  Тихри  священном  месте.  Ты  расскажешь  и
за6удешь,  иначе тебя опустят в  самый глубокий колодец,  где ты  умрешь без
еды, питья и анделиса. И ты забудешь все, что слышал, Травяной рыцарь!
   - Ну расскажу я все тебе, когда вернетесь, что время терять?
   - Сибилло желает, чтобы его уши были первыми.
   "Ну, старый козел, я тебе бусы для твоей сивой бороденки в серной кислоте
намочу!"  -  мысленно пообещала Таира,  как-то  не представив себе,  где она
возьмет на Тихри это химическое соединение.
   - Отправляйся не  мешкая,  -  повелела  принцесса  голосом,  не  терпящим
возражений.  -  Волшебной силой, данной мне древними богами, я каждое слово,
слетевшее с уст моей младшей сестры,  направлю прямо в твои досточтимые уши.
Ступай, Флейж.
   Названный дружинник поплотнее надвинул на  лоб  свой  изумрудно-оранжевый
обруч,  взял за  руку худощавого Киха и,  сделав маленький шажок в  сторону,
исчез.  Если бы  отсюда была видна крыша дворца,  то две закутанные в  плащи
фигуры,  возникшие у  самой ее кромки,  говорили бы о  том,  что операция по
освобождению рыцарственного узника началась удачно.
   - Держи  этого  самолюбивого  хрыча  в  беспрекословном  повиновении,   -
посоветовал Флейж младшему собрату.  -  В  случае чего  пригрози ему  ямой с
ледяными троллями. А вон и твой экипаж. Ужин переваривает.
   Шурушетр  опустился на  брюхо,  так  что  сочленения его  сложившихся под
острым  углом  ног  поднимались  высоко  над  туловищем.  Возле  устрашающих
челюстей валялись ошметки какой-то одежды.
   - М-да,  -  заметил Ких, - боюсь, что в повиновении придется прежде всего
держать эту зверюгу.
   - Не робей,  дружинник Асмура. У тебя два десинтора и на крайний случай -
шаг назад для исчезновения.
   - Ну, ободрил...
   Шурушетр зевнул - словно клацнул железный сундук.
   - Ну, я пошел за стариканом.
   Когда он снова появился,  уже с  шаманом,  последний попытался изобразить
возмущение тем неподобающим ему местом,  на  котором они очутились,  но один
взгляд сверху на собственное чудовище заставил его примолкнуть.
   - Сибилло никогда не думало... - пробормотал он.
   - Тебя прямо на спинку, уважаемый? - спросил Ких.
   - Только подалее от морды.  А сам сразу заползай в полость, чтоб животина
тебя не учуяла и не взволновалась.
   Флейж еще некоторое время постоял на  крыше,  наблюдая за тем,  как шаман
подталкивает Киха,  заползающего в наспинную сумку,  нашаривает что-то вроде
вожжей,  отчего на морде у страшилища захлопывается подобие капкана, и концы
этих ремней обвязывает вокруг собственной...  гм...  талии.  Вероятно, чтобы
ветром не сдуло.
   Затем  до  его  слуха донесся понукающий вскрик,  и  исполинский сумчатый
паук,  разом  поднявшийся на  гладких,  словно  отполированных и  так  и  не
сосчитанных ногах, помчался по городу, набирая крейсерскую скорость.
   Туда,  где в  рыжем зареве никогда не  угасающего заката должен пламенеть
изначально белокаменный городок с игрушечным названием Ракушечник.
   А  оставшиеся возле Анделисовой Пустыни расположились на  свежих пеньках,
приготовившись слушать рассказ Таиры и ожидая только сигнала от Киха.
   Наконец до них долетело: "Мы в пути".
   Девушка  глубоко  вздохнула,  словно  заранее  выражая  сочувствие  своим
слушателям, - рассказчица она была, честно говоря, никудышная.
   - Ну,  во-первых,  мы  здесь можем спокойно оставаться до  того  момента,
когда погаснет этот  маяк,  -  она  кивнула в  сторону города,  над  которым
подымался видный  даже  отсюда  ствол  полосатого дыма,  похожего  на  хвост
кошачьего лемура. - Я спрашивала Чернавку, она говорит, что до того анделисы
не  появятся.  А  ей  я  приказала до  следующего дыма  из  своей Пустыни не
высовываться... Флейж, ну что ты все время на меня руками машешь?
   - Я отсылаю твои слова нашим путешественникам, как и было договорено.
   - Мешает же.  Так.  На чем я остановилась?  А,  войти проще простого,  по
тропочке.  За красными кустами вода стоячая,  лягушачья канавка. Мостик полу
дохлый.  Слева от мостика чернавкина халупа,  забита почище нашего корабля -
все какие-то мешочки,  шкурки,  тряпки... Сама спит на пороге. Хотя нет, она
не спала,  прямо в небо глядела. И никакой маски. Старенькая, но не до такой
степени, как... Флейж, отойди подальше, ну сил нет переносить твои опахала.
   - Ты сказала,  что осмелилась задавать вопросы Вечной Деве? - ошеломленно
переспросил Лронг.
   - А что такого?  Я только поинтересовалась,  у себя ли анделисы.  Она как
подскочит, головой о притолоку... Хорошо, я невидимая была, иначе она в меня
вцепилась бы. Ну, я тогда ей сказала, что я - повелительница всех Чернавок и
здесь, так сказать, с инспекцией.
   - А  ты  не  догадалась спросить,  как выглядят анделисы?  -  простодушно
вставил Пы.
   - Ага,  чтобы она поняла,  что я -  самозванка?  Пришлось так,  мимоходом
полюбопытствовать, а кто из них был накануне.
   - Ну, и?..
   - Она ответила: тот, что в голубой короне.
   - А ребенок, ты искала ребенка? - не выдержала мона Сэниа.
   - Да  негде там искать.  Домик забит под завязку,  он слева.  Справа штук
двадцать квадратных кирпичей прямо на земле,  как могилки.  Яма глубокая, по
такая маленькая по диаметру,  что туда разве что тыкву засунуть можно. В ней
- шест с  черпаком,  значит,  еще  глубже копать будут.  Клад,  что ли,  там
прятать собираются?
   - Не клад, - сказал рыцарь. - На стенах ничего не было нарисовано?
   - Абсолютно. Ну, вот и все.
   - А что в самой середине?
   - Да ничего, беседка какая-то нелепая. Круглые перильца, колечком, мне по
пояс.  Словно стойка в  баре для лилипутов.  Над перильцами -  вроде навеса,
держится он на спутанных голых ветках.  Только впечатление такое,  как будто
из них этот навес не строили, а ветки сами собой росли так, чтобы получились
контуры башенок,  лесенок,  подвесных мостиков... Все удивительно легкое, не
для человека. И видно насквозь - ничего не спрячешь.
   - Они  действительно  росли  сами,  только  их  надо  было  направлять  -
ремешками  подвязывать  или  просто  руками  держать,   -   пояснил  рыцарь,
определенно сведущий в местной флоре.  -  Это ненаясыть,  хищная трава. Если
семечко в воду бросить,  оно вот такой веткой,  в твою руку, солнцекудрая, и
устремится вверх.  От дыма до дыма в  мой рост вымахает.  Ежели с  полдюжины
рабов  приспособить,  за  два-три  приема можно из  нескольких семечек любой
воздушный замок соорудить. А как вода кончается, ветки каменеют.
   - Как просто!  -  восхитилась Таира.  -  Такая силища - и от обыкновенной
воды! А с собой можно взять несколько семечек?
   Рыцарь как-то  неопределенно пожал плечами и  принялся рассматривать свои
сандалии. Он чего-то недоговаривал.
   - Тут уважаемый сибилло говорит,  -  раздался приглушенный голос Киха,  -
что он согласен продать тебе семена ненаясыти, только... а? О, древние боги!
Он  уточняет,   что  она  растет  только  тогда,   когда  в  воду  добавляют
человеческую кровь.
   Мона  Сэниа  пронзительно вскрикнула,  как  птица,  у  которой на  глазах
разоряют гнездо. И без того кошмары варварских жертвоприношений преследовали
ее денно и нощно, а тут еще и это...
   Травяной  рыцарь  подался  вперед  и   положил  руку  ей  на  голову  так
естественно, как сделал бы самый чуткий из королевских лекарей:
   - Не терзай себя понапрасну,  госпожа моих снов,  никто не причинит вреда
твоему  светлому  сыну  -   напротив,   его  будут  беречь,  как  величайшее
сокровище...
   - Мне это уже говорили,  -  вздохнула принцесса.  - Не помогает. А рука у
тебя добрая, утишающая боль.
   Лронг смущенно улыбнулся и убрал руку.
   - Мы  не  дослушали  рассказ  той,  которую  ты  называешь своей  младшей
сестрой, - тактично заметил он.
   Мона Сэниа встревоженно глянула на него -  что-то он слишком наблюдателен
для варвара. Попросила:
   - Продолжай, Таира.
   - А нечего продолжать.  Это все.  - Губы капризно дрогнули. Могли хотя бы
доброе слово сказать...
   - Боюсь,  что это не все,  -  прошептал Травяной рыцарь. - На тебе теперь
проклятие анделисов. Так что береги себя, дитя.
   - Наш старец тут тоже пророчит, - раздался голос Киха. - Пересказать?
   - Не стоит,  -  весело крикнула Таира.  - Спокойной ночи, дедуля, ты ведь
еще не отдыхал. Не очень трясет тебя на твоем "коси-сене"?
   - Он  говорит,  -  продолжал младший  дружинник,  понижая  голос,  словно
досадуя на  то,  что они не могут поговорить с  глазу на глаз,  -  что ты не
должна разлучаться с тем, кто тебя любит. Иначе - беда.
   - Это во все времена было бедой,  -  вздохнула девушка. - Шекспира читать
надо.
   Она поднялась со своего места и  демонстративно уселась у  ног принцессы.
Семь пар влюбленных глаз глядели на нее безнадежно и одинаково.
   Впрочем, нет. Не одинаково.
   - Вот что,  -  сказала мона Сэниа.  - Считайте, что на дворе ночь. Эрм на
вахте,  остальным -  отдыхать. Ких, разбудишь нас, когда будешь подъезжать к
этому Устричнику.
   - Да,  принцесса.  А мой уже спит,  укачало.  Он тоже велел будить, когда
проедем Синюю Каланчу.
   - А ничего похожего не заметно?
   - Болота...
   Между тем из незаметно сгустившихся облаков начал накрапывать дождь. Мимо
бесшумными прыжками пронеслись гуки-куки в поисках укрытия.
   - Последуй за нами,  рыцарь Лронг, - сказала принцесса. - Я не сомневаюсь
в  твоей походной выносливости,  но  если нам  придется по  тревоге подымать
корабль, то хорошо, если все будут на борту.
   Очутившись  в  командорской  каюте,   великан  не  проявил  ни  малейшего
любопытства, а просто присел на пол, заботясь только о том, чтобы занять как
можно меньше места.  Он  безоговорочно верил хозяевам этого диковинного дома
и,  не сомневаясь в  скорой встрече с отцом,  спокойно ждал.  Вот чего он не
мог, так это спать.
   Впрочем, ему и не дали бы.
   Едва наступила тишина, как из-за штабеля упаковок послышался шепот:
   - Слушай, Зеленый рыцарь, ты не спишь?
   - Что тебе, дитя?
   - Во-первых, я тебе не дитя. А что это была за яма там, в Пустыни?
   - Это  последний приют  Вечной Чернавки.  Когда  уйдет  хвостовой обоз  и
вместо  дождя  с  неба  слетит  цепенящий  пух,   она  еще  некоторое  время
продержится со своими припасами и под накопленными шкурами.  Но холод станет
нестерпимым,  и  рано или поздно ей придется запять свое место рядом с теми,
кто блюл это пристанище духов до нее.
   Из-за коробок показались покрасневший нос и расширившиеся от ужаса глаза:
   - Так  она  что,  сама  в  эту  могилу спрыгнет?  И  так,  стоймя,  будет
долго-долго умирать? А как же твои добрейшие анделисы?
   - Их уже не будет здесь к тому времени. И Чернавки знают об этом, выбирая
себе судьбу.  Всю жизнь они проводят в довольстве, не плетясь за телегой, по
в  конце -  острый камень,  который они  ставят на  край  ямы  и  обвязывают
ремешком, прежде чем спрыгнуть вниз...
   - А твои хваленые духи? - не унималась девушка.
   - Ты считаешь,  что милосердно было бы ее спасти, чтобы она замерзала еще
раз?  Она же  не  способна себя прокормить,  и  в  чужой караван ее никто не
возьмет.  Для  того чтобы анделисы творили добро,  нужны непреложные законы,
которые их охраняли бы. Это - один из законов: анделису - анделисово.
   - Не-е-ет,  у  вас даже не  средневековье,  у  вас пещерный век.  Осудить
женщину...
   - Ты невнимательна,  дитя.  Я  говорил,  что стать Чернавкой можно только
добровольно. Когда с приходом тепла город наполняется жителями, устраивается
Великий Утренний Выбор.
   - Ага,  у  нас в сказках тоже выбирают красавицу на завтрак какому-нибудь
дракону.
   - А у нас из всех желающих выбирают самую безобразную.
   - Вот это номер! А почему?
   - Так надежнее.  Только последняя уродина,  которой и  надеяться-то не на
что, будет хранить верность своему завету всю жизнь. А теперь спи.
   - Ну, спасибо, ты меня убаюкал. Хорошо еще, что я сказала напоследок этой
Чернавке, что если она хочет, то может идти на все четыре стороны, я в таком
случае лишаю ее высокого звания.  Ее ж  никто не знает в  лицо,  и притом не
такая уж она и безобразная, на мой взгляд.
   На  этот  раз  безмерное удивление,  как  эстафета,  перешло к  Травяному
рыцарю:
   - Я  и  не предполагал,  что твое маленькое сердечко может быть...  -  он
поискал нужное слово в своем не слишком-то богатом лексиконе; подходящего не
нашлось, поэтому он закончил смущенно: - может быть таким большим.
   - Какое есть,  -  сухо проговорила Таира. - Я действительно дура набитая.
Надо было взять ее с собой,  а потом -  к нам,  на Землю. Прокормили бы. Ну,
это мы со временем поправим. Отыщем Ю-ю и вернемся за этой Чернавкой.
   - Спи,  доброе дитя.  Конечно,  вернемся.  И  еще я  хотел тебе все время
сказать, да мешали: утречком сбегай к источнику и помой голову.
   - Что-о-о?..
   - Смой золотую пыль с волос, говорю. За это у нас тоже...
   - А у нас рыжий цвет - самый модный!
   - У  нас он  тоже чуть было не  стал самым модным,  да вот наш Полуденный
Князь запретил красить волосы в огненный цвет. За эт