спуганное
прикосновение:
   "Сюда спускается темный корабль! И он не из дома!"
   Марика пулей вылетела из хижины. Вокруг нее весь  лагерь  пришел  в
движение. Команды темных кораблей спешили  занять  свои  места.  Снова
кто-то в панике передал:
   "Это Серк! Они нас нашли! Ой, нет, они снова поднимаются.  Удирают.
Они страшно перепугались  -  весь  темный  мир  провонял  их  страхом.
Быстрее!"
   - Грауэл! Барлог! Где вы там застряли? Мы вылетаем!
   Сонные охотницы вылезли  из  своей  хижины,  чтобы  узнать  причину
переполоха. Прикосновения они, естественно, не почувствовали.
   Помощницы Марики уже бежали  к  темному  кораблю,  забыв  про  свои
предполетные ритуалы. Марика схватила винтовку и  помчалась  вслед  за
ними, крикнув на бегу охотницам:
   - Быстрее, вы, двое! Это Серк!
   Грауэл и Барлог схватили оружие и рванули следом за ней.
   Один из кораблей уже взлетел и быстро набирал высоту. Глаза  Марики
метали молнии - ей казалось, что старшая Помощница недостаточно быстро
обносит команду золотистым напитком.
   - Подождите!
   Придерживая одной лапой спадающие штаны, подбежал Багнель.
   - Нет, - сказала Марика. - Ты остаешься  здесь.  На  этот  раз  все
слишком серьезно. Там, наверху, - Серк.
   Багнель притворился глухим и встал рядом  с  остальными,  дожидаясь
своей очереди отхлебнуть из серебряного  кубка.  Старшая  пробормотала
что-то неодобрительное, но все же  дала  ему  сделать  глоток.  Грауэл
извлекла из тайника под центральной  платформой  еще  одну  склянку  с
напитком и вылила ее в  кубок.  Потом  вытащила  запасную  винтовку  и
бросила ее Багнелю.
   - Держи, торговец. Я у тебя в долгу.
   - Вижу, ты все еще носишь ту винтовку, которую я дал тебе в Акарде.
   -  Полезная  оказалась  штука.  Хотя,  как  и  я,  от  старости  не
улучшилась.
   Марика выругалась. Уже второй темный корабль поднимался в воздух, а
она еще даже не собрала призраков.
   - Привязывайтесь, вы, меты! - прорычала  она.  -  Всем  пристегнуть
ремни! Так быстро вы еще никогда не летали.
   Багнель уже пристегнулся и  разбирал  винтовку,  которую  дала  ему
Грауэл. Обе охотницы одобрительно кивнули, уселись  на  свои  места  и
занялись тем же самым.
   Марика выхватила кубок из лап старшей Помощницы, залпом  проглотила
его содержимое и одним прыжком очутилась на  своем  месте  на  кончике
деревянного кинжала. Нырнула в темный мир, схватила первых  попавшихся
призраков и стала подниматься, на лету  отпуская  маленьких  и  слабых
жителей Темного Мира и заменяя их на тех, что побольше.  Она  отчаянно
подгоняла своих пленников. Быстрее, еще быстрее!
   Один корабль Марика  обогнала  на  высоте  пятьдесят  тысяч  футов,
другой - перед самым выходом на околопланетную орбиту. И все это время
она обшаривала прикосновением Пустоту, следя за темным кораблем  Серк.
Они, конечно,  удерут  через  Ниоткуда,  но  по  направлению  движения
корабля можно понять, какой сектор пространства им нужен.
   Да, так оно и есть. В этой части облака она еще не  искала.  Марика
мысленно обвела курс корабля Серк окружностью  и  оценила  оказавшиеся
внутри звезды. Их было всего  четыре.  Ту,  что  подальше  от  центра,
Марика отвергла сразу. Значит, остается три.
   Марика мысленно потянулась  прикоснулась  к  сознанию  двух  других
Повелительниц Кораблей.
   "Идем за ними. В этом направлении всего три звезды. Моя - средняя".
   Марика передала изображение всех трех звезд и  показала,  какую  из
них она выбрала для себя.  Потом  распределила  две  оставшиеся  между
Повелительницами.
   "Быстрее! Постарайтесь оказаться там первыми".
   Впрочем, маловероятно, что это у них получится. Даже у  нее,  с  ее
многочисленными  преимуществами.  Конечно,  путь  через  Ниоткуда  тем
короче,  чем   талантливее   Повелительница,   но,   во-первых,   Серк
значительно опережали Марику, а во-вторых, они удирали от смерти.
   Марика легла на курс, еще не выйдя за пределы атмосферы, и сразу же
принялась собирать призраков для прыжка. Серк нырнули в Ниоткуда всего
лишь на несколько минут раньше нее. По идее, Марике нельзя было делать
это так рано. Помощницы буквально взвыли от ужаса - мысленно, конечно.
Требования Марики и без того вызывали у них истерику.
   Пространство   исказилось.   Корабль   окутала   тьма.   Удивленное
прикосновение  огромного  черного  призрака,  испуганного   появлением
темного корабля, сменилось ощущением бесконечной пустоты.
   Снова  вспыхнул  свет.  Они  были   у   цели.   Марика   попыталась
сориентироваться - переход был таким быстрым, что  у  нее  закружилась
голова.
   Помощницы еще хуже перенесли этот рывок. Пока они приходили в себя,
Марика обшаривала систему прикосновением в поисках корабля Серк.
   Когда старшей Помощнице стало  получше,  она  покинула  свой  пост,
чтобы приготовить еще одну порцию золотистого напитка.
   Выяснилось, что планет у этой звезды нет.  Раньше  были,  но  потом
что-то стряслось - возможно,  произошло  слишком  тесное  сближение  с
другой звездой. Пространство вокруг было забито  каменными  обломками.
Некоторые из них превосходили  размером  Клык.  Но  ни  один  из  этих
обломков не был в состоянии удержать  атмосферу,  и  нигде  Марика  не
чувствовала жизни. Так что базы Серк здесь не было.
   И темного корабля тоже.
   Марика перебралась на центральную площадку, чтобы  посмотреть,  как
там Грауэл, Барлог и Багнель. Во время перелета она выкачивала из  них
силу, как из настоящих Помощниц.
   Багнель выглядел так, будто его могло стошнить в любую  минуту.  Он
лежал с закрытыми глазами, вцепившись в раму корабля. Грауэл и  Барлог
тоже были оглушены, но они давно уже летали с Марикой и привыкли к  ее
диким прыжкам. Хотя на этот раз она превзошла сама себя.
   Марика  прикоснулась  к  Багнелю  -  мягко,  ободряюще.  Среди   ее
многочисленных талантов почти полностью  отсутствовал  один  -  талант
сестры-целительницы.  И  все  же  она  попробовала  перелить   Багнелю
капельку своего хорошего самочувствия. Он поднял голову и кивнул.  Все
в порядке. Это был не шок, а просто нервное потрясение.
   Марика вернулась на место.
   Плюх!
   Ощущение напоминало звук упавшего в воду камешка, как  он  слышится
тому, кто сидит под водой. Только это был не звук, а легкое  колебание
пространства прикосновений.
   Темный корабль Серк.
   Где же он?
   Марика обшарила окрестности, нашла противника и устремилась к нему.
Если только ей удастся нанести удар, пока они еще  не  пришли  в  себя
после прыжка...
   Но Серк заметили ее и быстро  понеслись  прочь,  набирая  скорость.
Марика - за ними. На ходу она срочно запоминала ориентиры. Сделать это
было нетрудно - здесь, глубоко в облаке,  пыль  была  так  густа,  что
одновременно можно было увидеть не больше десятка звезд.
   Корабль Серк исчез. Марика заметила  направление,  нашла  звезду  и
тоже нырнула в Ниоткуда.
   На этот раз она не торопилась. Вряд ли ей сейчас так уж  необходимо
первой оказаться на месте. И верно.
   Солнце, у которого  они  очутились,  было  окружено  таким  плотным
облаком пыли, что в черном небе горели всего три звезды.
   У одной из них они только что побывали. Значит, остаются две.
   Систему, в которой они оказались, Марика отбросила сразу. Здесь  не
было жизни. Никогда не было, потому что местное солнце было карликом -
из тех, у которых и планет-то никогда  не  бывает.  На  всякий  случай
Марика  все  же  проверила  и  эту  систему.  Потом   занялась   двумя
оставшимися звездами.
   Первая оказалась красным гигантом. А вот вторая была  желтой  и  во
многом походила на солнце родного мира.
   Марика была в восторге. Наконец-то  ей  удалось  учуять  настоящий,
горячий след!
   Она приказала  всей  команде  собраться  на  центральной  площадке.
Старшая Помощница вновь пустила по кругу серебряный кубок.  Потом  все
вернулись по местам, отдохнули пару минут, и Марика отправила  корабль
в Ниоткуда. Теперь она возвращалась домой, в свой лагерь.
   Пусть Серк думают, что им удалось ускользнуть.



Глава седьмая


1

   Деревянный темный корабль  доставил  Багнеля  на  станцию  "Молот".
Марика с интересом изучала окружающее пространство. "Молот" был теперь
всего лишь одной из двенадцати орбитальных станций, и далеко не  самой
большой. Пустоту вокруг трудно было назвать пустой -  с  точки  зрения
Марики тут было не протолкнуться. Да, многое изменилось  за  время  ее
отсутствия. Конечно, о многом она слыхала, но одно дело - услышать,  и
совсем другое - увидеть все собственными глазами.
   Ей очень хотелось слетать к первому зеркалу и  посмотреть  на  свое
детище, но Грауэл и Барлог этому не обрадовались бы. Они вот уже  семь
лет не были дома и мечтали сейчас только об одном - снова  ступить  на
землю родной планеты. Надо спускаться. Зеркало никуда не денется.
   А еще охотницы считали, что, посадив корабль как можно быстрее, они
смогут избежать неприятных  сюрпризов.  Ведь  Марике,  разумеется,  не
удалось  прибыть  незамеченной.  Слишком  много  народу   знало,   где
находился Багнель последние  несколько  недель,  а  он  уже  вернулся.
Марика почувствовала удивленные прикосновения не знакомых ей силт. Она
оставила их без внимания и отправила только одно сообщение -  вниз,  в
монастырь Рухаака. Пусть знают, что она спускается.
   Встретить Марику  вышла  сама  Верховная  жрица  Рейгг  Бел-Кенеке.
Марика внимательно оглядела обладательницу  первого  кресла  в  Совете
сестричества, не обращая внимания на других силт.  А  их  на  площадке
было множество, и все с удивлением пялились  на  саму  Марику,  на  ее
вооруженных спутниц и странный деревянный корабль.
   Так что все-таки думает Бел-Кенеке?
   Как давно она не была дома! Мир изменился. Марика предполагала, что
у этого мира будет мало общего с тем, прежним. И верно. Разницу трудно
было не почувствовать. Этот  мир  был  полон  новых  запахов,  запахов
тяжелой индустрии. Похоже на ту вонь, которую издавали  многочисленные
заводы Макше. Но ни в Рухааке,  ни  поблизости  заводов  нет.  Значит,
сейчас так воняет везде.
   Стал ли этот  мир  таким,  каким  его  хотели  видеть  братья?  Она
боролась против осуществления этой мечты,  но,  похоже,  иначе  просто
нельзя остановить Великую Зиму.
   Марика подняла  голову.  Высоко  в  небе  горело  второе  солнце  -
огромное зеркало в передней троянской  точке.  Горело  так  ярко,  что
глаза слезились на него смотреть. И все же воздух стал  еще  холоднее,
чем раньше. Во всяком случае, так ей казалось. И повсюду  лежал  снег.
Очень глубокий снег.
   Марика  не  могла  вспомнить,  какое   сейчас   время   года.   Она
подозревала, что это не важно  -  снег  никуда  не  денется  и  летом.
Багнель же говорил,  что  граница  вечной  мерзлоты  остановилась  уже
здорово южнее Рухаака.
   Все силты, встречавшие ее, были тощими  и  осунувшимися.  Вероятно,
недоедали. Рабочие, пришедшие, чтобы позаботиться  о  темном  корабле,
тоже выглядели голодными. Так-так. Интересно, будет  ли  еще  хуже?  И
насколько?
   Она позволила темному кораблю преодолеть последние несколько дюймов
и коснуться земли. Свершилось. Она действительно дома.
   Марика слезла на землю и едва не рухнула от усталости.  Возвращение
было долгим и очень тяжелым - она торопилась.
   Бел-Кенеке  произнесла  длинное  напыщенное   приветствие.   Марика
отвечала согласно этикету, в глубине души радуясь, что ее положение  в
обществе не изменилось за время долгого отсутствия.
   - Добро пожаловать домой, странница, -  произнесла  Бел-Кенеке.  На
этот раз она говорила за себя, а не от имени сестричества.  -  Мы  уже
думали, что больше никогда не  увидим  тебя.  Поговаривали,  что  тебя
давно поглотила межзвездная бездна и что Редориад только притворяются,
будто  ты  еще  жива,  чтобы  Колдун  с  его  прихвостнями  совсем  не
распоясались. Тебя они боятся.
   -  Я  была  очень  далеко,  Бел-Кенеке.  Дальше,  чем  до  сих  пор
отваживались забираться  силты.  Я  посетила  тысячи  миров  и  видела
множество чудес. Я могу рассказать вам тысячи историй - и ни одной  из
них вы не поверите. Но сейчас я вернулась домой, в этот  ледяной  мир.
Да. Я вернулась.
   - Ты прекратила поиски? Сдалась? В таком случае мы, полагаю, сможем
воспользоваться твоей помощью.
   - Нет, я не прекратила  поиски.  Это  лишь  временное  отступление.
Зачем вам нужна моя помощь?
   - Мятежники.
   - Ясно. А мой друг Багнель говорил, что никто не  захочет  чтобы  я
совала нос не в свое дело. По его мнению, все просто счастливы,  когда
меня нет,  и  предпочли  бы,  чтобы  я  вечно  оставалась  всего  лишь
легендой.
   - Я уверена, что  многие  высокопоставленные  силты  именно  так  и
думают. Во всех монастырях  сейчас  только  и  говорят,  что  о  твоем
возвращении. Ищут скрытый смысл этого поступка. Но я говорю только  за
себя и за Рейгг. Мы рады, что ты здесь, и с удовольствием примем  твою
помощь.
   - Рассказывайте.
   - Этот вопрос может подождать. Мы все еще стоим на улице, а ведь ты
только что прилетела. Тебе сейчас нужен отдых, а не новости.
   - Верно. Вы приготовили мне какие-нибудь комнаты?
   - Те же, что и всегда. Убраны и натоплены.
   - Хорошо. Постарайтесь зайти ко  мне  при  первой  же  возможности.
Надеюсь, вас это не слишком затруднит?
   Бел-Кенеке удивленно моргнула, оглядела Марику,  Грауэл,  Барлог  и
четырех Помощниц, ни одна из которых и не подумала  отправиться  туда,
где жили все Помощницы.
   - Да нет...
   И как себя вести с дикими силтами вроде этой  Марики?  Марика  тоже
пыталась вспомнить, как ей себя вести.  Она  уже  семь  лет  прекрасно
обходилась без искусственных сложностей и церемоний родного мира. Семь
лет не видела Бел-Кенеке. Быть может, Верховная жрица уже забыла, кому
она обязана своим креслом?
   Марика кивнула:
   - Пожалуйста, не надо размышлять о причинах моего возвращения. Даже
про  себя.  Я  здесь.  На  сегодня  этого  достаточно.  Пусть   другие
сестричества строят глупые предположения  и  пытаются  понять,  что  я
задумала.
   - Да.
   Бел-Кенеке это, кажется, позабавило.
   - Тебе что-нибудь нужно? Комната, пища, а еще что?
   - Список всех Верховных жриц и членов  Советов  общин  Обитательниц
Тьмы. Еще,  наверное,  понадобятся  данные  о  мятежниках  -  не  все,
конечно, только самые важные и интересные. Хотя я все еще не  уверена,
что захочу помогать тем, кто не в состоянии сам себе помочь.
   - Я обо всем позабочусь.  -  Бел-Кенеке  снова  моргнула.  -  Добро
пожаловать домой, Марика.
   И она поспешила прочь.
   Марика  молча  смотрела  ей  вслед.  Она  была   слегка   озадачена
происходящим. Ей так и  не  удалось  понять,  что  думает  Бел-Кенеке.
Может, это сказывается  длительное  отсутствие  тренировки?  Семь  лет
вдали от дома, и вокруг - лишь хорошо знакомые меты...
   Бел-Кенеке исчезла за дверью.
   - Пойдем, -  махнула  лапой  Марика.  Грауэл,  Барлог  и  Помощницы
гуськом потянулись за ней, пытаясь не обращать внимания на  удивленные
взгляды столпившихся на площадке  мет.  Все  вокруг  еще  долго  будут
гадать, почему Помощницы не ушли к себе.  Марика  знала,  что  домыслы
неизбежны. Но  до  правды  все  равно  никто  не  додумается,  а  если
отпустить Помощниц, они могут нечаянно проболтаться. Так рисковать она
не может.
   Ей стоило огромных усилий не заснуть до  прибытия  Бел-Кенеке.  Все
остальные отправились спать сразу же после еды, как только прислужницы
покинули все еще холодную квартиру. Марика подбросила дров в  огонь  и
попыталась побегать перед ним, чтобы согреться. Слишком много  времени
провела она в теплых мирах.
   Марика остановилась и выглянула в окно. Маленький дирижабль подплыл
к монастырю,  начал  выгружать  дрова  и,  судя  по  всему,  провизию.
Наверное, она была не права, когда перенесла главный монастырь  общины
в Рухаак. Вероятно, следовало выбрать местечко  где-нибудь  поближе  к
экватору.
   Марика не могла больше бороться со  сном.  Глаза  закрывались  сами
собой. Она снова подбросила дров  в  огонь  и  без  сил  опустилась  в
кресло.
   Стук в дверь не разбудил Марику. Проснулась она  только  от  скрипа
открываемой двери. Марика вскочила на ноги  и  вскинула  винтовку.  На
пороге стояла Верховная жрица.
   - Простите, госпожа, - смутилась Марика. - Я вздремнула немного,  а
там, в чужих мирах, мы привыкли...
   -  Ничего,  ничего,  -  произнесла  Бел-Кенеке,  пытаясь  сохранить
хладнокровие. - Я все понимаю. Можно?
   Она махнула лапой в сторону второго кресла.
   - Конечно. Садитесь поближе к огню. Здесь так холодно! Сейчас зима,
или погода настолько испортилась? Или, может, я просто позабыла, какой
она была?
   - Сейчас середина зимы. Самое холодное время. Но нынче и  летом  не
сильно лучше. Ты, вероятно, забыла.  Я  не  помню,  чтобы  зимы  стали
намного холоднее с тех пор, как  ты  улетела.  А  те,  кто  занимается
зеркалом, говорят, что с орбиты уже видны изменения к лучшему.
   - Мой  друг  Багнель  говорил  мне,  что  граница  вечной  мерзлоты
остановилась.
   - Говорят, так оно и есть. Поток энергии от зеркал не  прекращается
ни днем, ни ночью. А когда достроят второе,  у  нас  больше  не  будет
ночи. Что  мы,  силты,  будем  делать,  когда  не  станет  темноты?  -
Бел-Кенеке слегка шевельнула  ушами,  чтобы  показать,  что  это  была
шутка. - Надеюсь, я еще увижу лето, прежде чем соединюсь с праматерями
в объятиях Всесущего.
   - Как идет работа над проектом? Багнеля об этом  расспрашивать  без
толку. Он остался таким же убежденным пессимистом.
   - Очень хорошо. Мы все еще опережаем график. Сестричества и  братья
продолжают  увлеченно  работать  вместе,  что  меня,  честно   говоря,
удивляет. Я была уверена, что к этому времени от их энтузиазма  ничего
не останется. Но я ошиблась. Думаю, это потому, что те, кто умеет, уже
могут увидеть положительные результаты. Но есть еще одна  проблема,  о
которой я говорила.
   - Да. Возможно, я знаю,  как  исцелить  этот  недуг.  Я  прилетела,
чтобы...
   Марика внезапно умолкла. Ей почему-то очень не  хотелось  говорить.
Какая-то часть ее не хотела, чтобы кончилась целая эпоха.
   Бел-Кенеке терпеливо ждала. В конце концов  Марика  заставила  себя
продолжить:
   - Я нашла их!
   - Мятежников?
   - Да, и Серк.
   - Так почему ты здесь? Ты их что, уничтожила?
   - Нет. Не хочу делать  это  в  одиночку.  По  множеству  причин.  Я
прилетела,  чтобы  попросить  о  созыве  Собрания.   Мне   нужны   все
космические корабли всех общин.
   - Я была уверена, что ты...
   - Нападу на них сама? Вероятно, Серк тоже так думают. Надеюсь,  что
так оно и есть. Тогда они будут уверены, что я их  еще  не  нашла.  Но
одна я туда не полечу. Я давно уже не та дикая послушница из  Верхнего
Поната, Бел-Кенеке, и представляю себе последствия подобного действия.
Наши враги сильно изменились. Их давно уже нельзя  назвать  настоящими
силтами.
   Бел-Кенеке молчала. Она сидела, почти касаясь огня подошвами сапог,
и лицо ее превратилось в неподвижную маску.
   - Если я прилечу туда одна,  вызову  Бестрей  на  поединок  и  даже
одержу победу, это ничего не  изменит.  Серк  все  равно  не  признают
поражения. Они уничтожат меня и опять примутся за старое.  Серк  давно
отринули все  обычаи  и  древние  законы  -  еще  в  день  уничтожения
Телле-Рея. Разве меты, предавшие Телле-Рей огню...
   - Я поняла. Мне все это не нравится, но  я  поняла.  Они  поставили
себя в такое положение, что теперь пойдут  на  все  ради  того,  чтобы
выжить.
   - В таком случае вы должны понять, почему нам  необходимо  обрушить
на них все силы, какие мы только сможем собрать.
   - Я-то понимаю, но не уверена, что тебе удастся получить поддержку.
Большинство старых Темных Повелительниц давно  уже  перестали  летать.
Они довольны своей работой на строительстве, и возможно, и  думать  не
хотят о Серк. А те, кто летает сейчас к звездам, очень молоды. Они  не
понимают  важности  этой  охоты.  По  ним,  граукен  -  куда   большая
опас