. Но Марике  очень  хотелось
попробовать. Если второй переход займет столько же времени, сколько  и
первый, она обязательно попробует.
   Марика передала силтам изображение звезды и первой вынырнула  около
нее. Она опять успела проверить систему на наличие жизни до  появления
первого корабля. Здесь тоже было пусто.
   И снова потребовалось четыре часа,  чтобы  собрать  все  корабли  и
приготовиться к последнему, третьему прыжку. Еще час ушел на то, чтобы
выдать всем по дополнительной порции золотистого  напитка.  Марика  не
хотела, чтобы какая-нибудь из команд выдохлась до начала операции.
   "Переходим к последнему этапу, - передала она. - На этот раз, чтобы
избежать  беспорядка,  я  свяжу  прикосновением   всех   Повелительниц
воедино.  В  Ниоткуда  мы  войдем  все  вместе  и   будем   двигаться,
ориентируясь на самую слабую из вас. Откройте души Всесущему - и  мне.
Пора идти".
   Раздались протесты, но Марика не стала обращать на них внимания.
   "Откройтесь, - передала  она.  -  Пусть  ваши  души  будут  готовы.
Настало время последнего прыжка".
   Марика собрала призраков и стала ждать, пока остальные последуют ее
примеру. К ее удивлению, для многих это был долгий и тяжелый  труд.  А
ведь сама Марика почти не задумывалась о том, что делает.
   Когда  все  наконец  были  готовы  и   даже   самые   нерешительные
согласились распахнуть  свои  души,  Марика  собрала  всех  воедино  и
передала:
   "Идем!"
   Она  в  последний  раз  прикоснулась  к   сознанию   Повелительницы
"Всадника ночи" и вошла в Ниоткуда.
   За ее спиной "Всадник ночи" тоже исчез. Он направлялся  обратно  на
базу, чтобы привести резерв.


2

   Прыжок был бесконечно долгим, ведь  приходилось  подлаживаться  под
темп самой слабой Повелительницы.  Марика  начала  нервничать.  У  нее
появилось время, чтобы задуматься о том, что ожидает их впереди.
   Почему она так убеждена, что нашла логово Серк? У нее  нет  никаких
доказательств. А вдруг она взяла ложный след?  Какой  позор  ее  ждет,
если эта звезда - одна веха на пути в неизвестность!
   А еще есть Бестрей.  О  ней  Марика  не  забывала  никогда.  Нельзя
сказать, чтобы  она  сгорала  от  нетерпения,  предвкушая  встречу  со
знаменитой Серк, какой бы старой та сейчас  ни  была.  Бестрей  трижды
побеждала в темной войне, а вызывали  ее  лучшие  Повелительницы  того
времени.
   Да и сами Серк не сидели все это время сложа лапы. Никто не  знает,
какие  неприятные  сюрпризы  ожидают  того,  кто   нападет   на   этих
отчаявшихся мет. Но Серк наверняка не ждут, что нападающих  будет  так
много. Не могут они догадаться... Или могут? Скорее всего они  все  же
думают, что она прилетит одна, как это сделала бы на  ее  месте  любая
другая силта. Потому что истинная силта хочет  заполучить  всю  добычу
целиком. И никогда ни с кем не поделится.
   А прыжок все длился и длился. Сколько  же  времени  она  теряет  по
милости  этих  медлительных  Повелительниц!  Когда   наконец   настали
последние секунды полета, нервы Марики были уже  на  пределе.  Но  она
взяла себя в лапы и вышла из Ниоткуда.
   Желтое солнце  вспыхнуло  перед  глазами.  Голова  Марики  отчаянно
кружилась - это отражалось в ее сознании самочувствие  всех  остальных
Повелительниц. Марика рывком высвободила  свое  сознание  и  мгновенно
пришла в себя. Как долго она ждала этой минуты!
   Совсем рядом с ними висела в Пустоте  зеленовато-голубая  окутанная
дымкой облаков планетка. Доплюнуть можно...  Оп!  Из-за  края  планеты
что-то появилось.
   "Вот они! - передала Марика. - Вышли из-за  горизонта.  Это  силты.
Вперед, сестры!"
   Марикин корабль рванулся с места. Все остальные  корабли  двинулись
следом, как только их Повелительницы пришли  в  себя.  Плотная  группа
опять распалась.
   Марика почувствовала, как силты впереди поднимают тревогу.  Сначала
они прикоснулись к планете, потом попытались предупредить кого-то еще.
Марика проследила направление их  мысленного  сигнала  и  поняла,  что
сумела вынырнуть из Ниоткуда как раз между двумя  патрульными  темными
кораблями.  Внизу,  на  планете,  она  обнаружила  огромных   размеров
поселение с полями и фабриками. Меты,  работавшие  на  них,  в  панике
разбегались.
   Судя по всему, Серк неплохо поработали. Очевидно, их так называемые
"курьерские" корабли вывозили с родной планеты рабочих.  Иначе  откуда
бы их столько взялось? Непохоже, чтобы все  эти  меты  родились  прямо
здесь.
   Марика обернулась, чтобы посмотреть на  приближающийся  неизвестный
объект. Судя по всему, это должен был быть корабль пришельцев.
   Увидев его, она в ужасе отпрянула.
   Таких огромных кораблей быть не может. Длина  этой  странной  штуки
никак не меньше полумили! Да в нее можно запихать добрую  сотню  таких
кораблей, как "Всадник ночи"!
   Марика почувствовала чужое прикосновение.
   "Я пришла, бандиты! - ответила  она.  -  Пришло  время  платить  по
счетам!"
   "Кто ты?"
   "Марика. Марика Рейггская".
   Паника усилилась.
   В  темноте  что-то  сверкнуло.  Марика  не  увидела,  что  это,  но
почувствовала, что  огромный  корабль  выстрелил  в  нее  смертоносным
лучом. Она изменила курс и полетела зигзагами,  одновременно  рассылая
во все стороны подсознательную волну прикосновения,  которая  заставит
часть силт просто потерять ее из виду. Одновременно она  связалась  со
всеми своими Повелительницами и распределила обязанности. Пять  темных
кораблей должны были разобраться с двумя патрульными,  другие  пять  -
спускаться на планету, а еще пять - следовать на некотором  расстоянии
за Марикой, перехватывая  всех,  кто  вздумает  подняться  снизу.  Все
остальные Повелительницы должны были вместе с  ней  атаковать  корабль
пришельцев.
   Новые вспышки засверкали в Пустоте, но ни один луч в цель  пока  не
попал.
   Что-то тут не так. До сих пор Марика смогла обнаружить  только  два
темных корабля - а ведь ускользнуло от них тогда не меньше  дюжины.  И
погибли, насколько ей известно, только три. Кроме того,  у  Серк  есть
союзники-братья, значит, они спокойно могли наделать  еще  кораблей  -
были бы команды. Да и "Звездного странника" что-то не видно.
   "Сдавайтесь! -  передала  она.  -  Не  надо  больше  смертей.  Ваше
положение безнадежно. Смиритесь с неизбежным".
   Ответом послужили новые вспышки выстрелов.
   Вокруг огромного  корабля  замигали  какие-то  огоньки.  С  помощью
призраков  Марика  обнаружила  там  целый  рой  крошечных  беспилотных
корабликов. Все они были начинены взрывчаткой.
   Марика взорвала сразу десятка  три  и  понеслась  дальше  в  облаке
расширяющегося  газа.  Но  времени  ей  хватило  лишь  на  то,   чтобы
уничтожить снаряды, летевшие непосредственно в нее.  Остальные  Марика
не тронула. И тут же в мире призраков раздался отчаянный  вопль.  Один
из темных кораблей погиб.
   Марика швырнула призраков  по  направлению  к  кораблю  пришельцев,
разыскала там стрелявших в нее торговцев и занялась их нейтрализацией.
Остальные силты последовали ее примеру.
   Марику тряхнуло. Что-то чуть не  лишило  ее  способности  управлять
призраками. Понятно - нейтрализатор. Сзади вскрикнули. Еще один темный
корабль погиб. Марика без труда восстановила контроль над призраками и
занялась  поисками  нейтрализаторов.  Вскоре  ей  удалось   уничтожить
несколько этих машин вместе с их операторами.
   С планеты донесся еще один беззвучный  крик.  Контакт  с  очередным
темным  кораблем  прервался.  У  мятежников  на  планете   тоже   были
нейтрализаторы. Ладно, пусть сами разбираются  со  своими  проблемами.
Марика подтолкнула свой деревянный крест к огромному  темному  корпусу
звездного корабля. Вскоре ей удалось найти место,  куда  не  доставали
смертоносные лучи. Тогда она оставила  корабль  висеть  неподвижно,  а
сама взяла призрака и принялась методично уничтожать  одного  торговца
за другим. Несколько Серк погибли вместе  с  торговцами.  Но  силт  на
корабле пришельцев было немного.
   И  все-таки  что-то  тут  не  так.  Некоторые  торговцы   оказались
неуязвимы  для  призраков.  На  них  были  скафандры  вроде  тех,  что
использовали братья, работавшие на  строительстве  зеркала.  Скафандры
излучали нейтрализующее талант поле.
   Марика нашарила еще много таких  скафандров  -  видимо,  убитые  ею
мятежники просто не успели их  надеть.  Она  постаралась  вывести  эту
гадость из строя, не дожидаясь, пока еще кто-нибудь  спасется  от  нее
таким образом.
   Когда  погиб  следующий  темный  корабль,  Марика   подумала,   что
мятежники, судя по всему, подготовились лучше, чем она рассчитывала.
   Впрочем, перевес на ее стороне. Она застала  их  врасплох.  Корабль
пришельцев больше не  будет  стрелять.  Оружие  пришло  в  негодность,
бандиты, не успевшие влезть в спецскафандры,  умирают.  Основные  силы
мятежников уничтожены. Но остаются силты.
   Марика переключила внимание на планету. Темные корабли  рассыпались
и  продолжали  неотвратимо  снижаться,  лавируя  между   смертоносными
лучами. Навстречу им никто не поднимался. Корабли, которым она  велела
держаться неподалеку, тоже  решили  спуститься  вниз  и  помочь  своим
товарищам разобраться с защитой. Марика прикоснулась  к  оставшимся  в
живых Повелительницам из своей группы и велела им  подлететь  поближе.
Всем, кроме одного корабля - он должен был следить за огромным чужаком
и предотвращать любые попытки к бегству.
   Снова раздались предсмертные крики.  Внезапно  Марика  поняла,  что
погибло несколько кораблей одновременно. Она решила проверить, как там
корабли, которые должны  были  догнать  часовых  Серк...  И  с  ужасом
поняла, что их больше нет. Пять темных кораблей погибли в один миг!
   Что-то ледяное и кровожадное сопровождало один из  темных  кораблей
Серк. Смерть на поводке.
   Марика  узнала  ледяную  ауру,  окружавшую   Повелительницу   этого
корабля. Она уже встречала  эту  силту  -  в  ту  ночь  когда  впервые
рискнула покинуть атмосферу родной планеты.
   Бестрей!
   На  борту  одного  из  патрульных  кораблей  была  Бестрей.  И  она
приближалась.
   Душу Марики затопил ледяной страх.
   Бестрей. Непобедимая Серк, лучшая из лучших Темная  Повелительница.
И за ней - непроглядная тьма и холод. Самый  сильный  из  призраков  в
этой системе.
   Марика начала бормотать мантры, чтобы успокоиться.  Роковой  момент
настал. На этот раз ей не избежать встречи с судьбой.
   Марика сняла с плеча винтовку, стиснула  ее  в  лапах  и  направила
острие деревянного креста в сторону непобедимой Серк. Одновременно она
передала Грауэл, Барлог и всей команде:
   "Там Бестрей. Мы идем к ней. Делайте все, что в ваших силах.  Одной
мне не справиться".


3

   Марика открыла душу Всесущему. С этого момента все ее действия были
почти бессознательными.
   Она собрала призраков. Нырнула в Ниоткуда. Через какое-то мгновение
вынырнула оттуда и бросилась  на  Серк,  крутя  над  головой  огромным
призраком.
   Но призрака пришлось отпустить. Марика еле успела удрать обратно  в
Ниоткуда, чтобы избежать столкновения с черной тенью,  которой  в  нее
запустила Бестрей.
   Вторая попытка. Черная тень бросилась на нее и  опоздала  всего  на
миг. Марика едва успела восстановить равновесие.
   Значит, в ход пойдет одна  только  сила.  Никаких  уловок.  Никаких
хитростей. Впрочем, это естественно. Грубая сила - единственное оружие
Бестрей.
   Марика прикоснулась к черному призраку и попыталась  отнять  его  у
Бестрей. Это был Великий Темный, самый сильный из Сущих. Он  не  может
не отреагировать.
   Призрак вскрикнул, словно от боли. Волна холодной бессильной ярости
прокатилась по пространству прикосновений. Бестрей  приковала  к  себе
Темного прочной цепью, и сейчас его просто разрывало пополам.
   Марика рванулась вперед, пытаясь обогнуть черный  сгусток  пустоты.
Краешком глаза она  заметила  солнечные  блики  на  крыльях  титановых
кораблей. Бестрей развернулась,  отгораживаясь  призраком  от  Марики.
Через пространство прикосновений Марика  почувствовала  ее  изумление.
Серк  все  еще  не  могла  поверить,  что  встретила   такую   сильную
противницу.
   Она что, с луны свалилась? Разве можно не знать, что у  Рейгг  есть
силта, способная занять ее место?
   Марика поняла, что призрака  ей  у  Бестрей  не  отнять.  Да,  она,
похоже, сильнее, но Темный явно предпочитает помогать Серк.  Вероятно,
холодная ведьма Бестрей просто пришлась ему по вкусу.
   Призрак сжался и вывернулся. Расстояние  между  Марикой  и  Бестрей
было уже не больше трехсот ярдов. Деревянный корабль Марики  трясся  и
дергался - Грауэл и Барлог беспрерывно  палили  из  винтовок.  Багнель
снабдил их оружием, пригодным для стрельбы в Пустоте. Это очень мешало
Марике,  а  пользы  никакой  не  приносило.  Оба  корабля   продолжали
двигаться,  и  охотницы,  вероятно,   просто   не   могли   рассчитать
траектории.
   Марика вспомнила бой у развалин Критцы  и  Серк,  которую  она  там
победила. Она изо всех сил толкнула огромного  призрака,  отскочила  и
выпустила в Бестрей длинную очередь. Но задеть ей удалось лишь  второй
из кораблей Серк, да и то рикошетом.
   Старшая Помощница Марики внезапно взмолилась о помощи. Пока  Марика
боролась  с  Бестрей,  на  них  попытался  напасть  второй  патрульный
корабль.
   Солнце, звезды и  планеты  вращались  в  бешеном  хороводе.  Темные
корабли  исполняли  жутковатый  танец  вокруг  застывшего   на   месте
огромного  призрака.  Ситуация  патовая.  Марика  почувствовала,   как
спадает напряжение. Столько лет она ждала этого момента! Прямо скажем,
встреча могла быть  куда  более  эффектной.  Но  такова  жизнь.  Ждешь
чего-то, предвкушаешь, а в конце тебя всегда ждет разочарование.
   Итак,  в  чем  же  дело?  Бестрей  очень  сильная   противница.   И
спортсменка. Она, Марика, тоже очень сильна, но она выскочка.  Зато  у
нее, кажется, есть мозги. Так почему же она их не  использует?  Почему
заняла оборонительную позицию? Это что, страх? Или неуместное в данном
случае уважение к великой Серк?
   Да, она боится. До безумия. И  именно  страх  мешает  ей  придумать
разумный план.
   Марика развернула  свой  деревянный  кинжал  острием  к  Бестрей  и
попыталась проскочить сквозь призрака, как будто  он  был  всего  лишь
сгустком отвратительного черного тумана.
   Нет, не вышло. Бестрей  отшвырнула  ее  назад.  Правда,  для  этого
великой Серк пришлось напрячь все свои силы. Марика почувствовала, что
Бестрей начинает беспокоиться. Она  еще  не  встречала  противницу,  с
которой не могла бы разделаться мгновенно.
   Марика позволила Бестрей отшвырнуть себя  подальше.  Она  позволила
себе немного отвлечься от поединка, чтобы высвободить силы для  прыжка
в Ниоткуда.
   Призраков она собрала с трудом. Судя по всему, мелкие разновидности
разбежались, почуяв присутствие гиганта.  Но  в  конце  концов  Марике
удалось набрать их нужное  количество.  Она  нацелилась  на  ближайшую
звезду и нырнула в Ниоткуда, изо всех сил подгоняя  Сущих.  За  спиной
она почувствовала ликование Серк, посчитавшей себя победительницей.
   Марике понадобилось всего несколько  секунд,  чтобы  достичь  цели,
вынырнуть из Ниоткуда и восстановить равновесие.
   Вот он. Далеко от нее, конечно, но все же здесь. Еще один  огромный
призрак, Великий Темный этой системы. Марика снова нырнула в  Ниоткуда
и вынырнула уже около него.  Она  едва  успела  прийти  в  себя  после
прыжка, когда  Темный  бросился  на  нее.  На  мгновение  Марике  даже
показалось, что она проиграет  эту  партию.  Ледяная  злобная  чернота
поглотила ее.
   Нет, так просто  ее  не  возьмешь.  Марика  отыскала  слабое  место
противника, прикоснулась, схватила его, заставила  подчиниться.  Потом
развернула корабль носом к звезде Серк, зафиксировала в сознании образ
корабля Бестрей и снова нырнула в Ниоткуда, волоча за собой  огромного
призрака. Он упирался, но шел.
   Помощницы жалобно заскулили - Марика высасывала  из  них  последние
силы, экономя свою собственную энергию для поединка.
   На этот раз она вынырнула совсем  близко  к  планете.  Пространство
прикосновений провоняло животным  страхом.  Все  ее  Повелительницы  в
ужасе удирали от непобедимой Серк.
   Марика  швырнула  в  Бестрей  своим  призраком.  Та  вздрогнула   и
развернулась.
   Они с Марикой бросились друг на друга. Для начала Марика уничтожила
второй корабль Серк, потом отшвырнула в сторону призрака Бестрей.
   Оба Темных осторожно кружились,  стараясь  не  прикасаться  друг  к
другу, противясь попыткам силт сделать из них оружие. Они были  похожи
на двух огромных скользких медуз. Холод,  ненависть  и  тьма  затопили
окружающее пространство.
   Некоторое время Марика с  Бестрей  обменивались  ударами,  как  две
дерущиеся охотницы. Правда, те молотили бы  друг  друга  кулаками.  Ни
один из ударов цели не достиг.
   "Думай!" - напомнила себе Марика. Почему силты  боятся  ее  больше,
чем Бестрей? Потому что у нее есть мозги. Надо думать головой -  одной
слепой ненависти тут явно не хватит.
   Марика сумела  использовать  сопротивление  Темных  и  отпихнула  в
сторону призрака  Бестрей.  Огромные  демоны  продолжали  выжидательно
кружить в Пустоте. Бестрей сосредоточила все  свое  внимание  на  этой
борьбе. Этому ее учили, и  в  этом  была  ее  сила.  Марика  незаметно
подтолкнула свой корабль к кораблю Серк. Большую часть  силы  ей  тоже
приходилось тратить на борьбу призраков.  Пусть  Бестрей  думает,  что
берет верх.
   Расстояние между темными кораблями сократилось до пятидесяти ярдов.
Ближе, еще ближе! Двадцать пять ярдов. Марика слегка передвинула  свой
корабль, чтобы оказаться выше Серк. Еще несколько  секунд,  и  Бестрей
окажется у нее под ногами, так близко, как это только возможно.
   Пятнадцать ярдов.
   Бестрей наконец-то заметила опасность и попыталась удрать.
   Марика  наклонилась  и  выпустила  вниз  короткую  очередь.   Пули,
ударяясь о металл, высекали яркие искры. Патроны  у  Марики  мгновенно
кончились, но Грауэл  и  Барлог  поддержали  ее  выстрелами  из  своих
винтовок. Черноту осветили линии трассирующих пуль.
   Бестрей рванулась прочь. Марика вставила новый магазин и кинулась в
погоню, продолжая стрелять.
   И тут Бестрей чуть не убила ее ударом в  спину.  Марика  с  большим
трудом отразила эту  атаку.  Погоню  пришлось  прекратить,  и  Бестрей
отскочила на несколько миль.
   Там Серк развернулась и полетела, набирая скорость, прямо  на  них.
Марика ничего не могла понять. Она смотрела  во  все  глаза,  пыталась
оценить ситуацию с помощью прикосновения... Что делает Бестрей?  Такое
ощущение, что она решила врезаться в свою  соперницу  и  разнести  оба
корабля в щепки.
   Внезапно до Марики дошло.
   Некоторые из ее пуль попали в цель. Одна из них  ранила  Помощницу,
другая - саму Бестрей. Обе раны отнюдь не были  смертельны,  но  из-за
них Серк теряла силы. Теперь она больше не была уверена в победе.
   А значит, она действительно хочет  покончить  жизнь  самоубийством,
прихватив с собой ненавистную Рейгг.
   Деяние, достойное славы. Именно так и поступают благородные  силты,
к которым Бестрей себя причисляет.
   Калерхаг. Это единственная надежда Серк, изгнанных из родного мира.
   Марика еле  успела  увернуться.  Корабль  Серк  промчался  всего  в
нескольких  дюймах  от  ее  деревянного  кинжала.  Бестрей  попыталась
развернуть корабль и крылом зацепить одно из  ее  крыльев,  но  Марика
успела отвернуть. Бестрей промахнулась.
   Трассирующие пули проносились мимо ее головы.
   Бестрей снова атаковала с помощью призрака.  Когда  Марике  удалось
отбить атаку, она обнаружила,  что  серебристый  кинжал  корабля  Серк
нацелен прямо ей в сердце. Она попыталась уклониться. Но Бестрей  была
уже слишком близко.
   Марика выпустила весь магазин  в  приближающийся  титановый  крест.
Грауэл и Барлог сделали то же самое. На этот  раз  их  спасла  отдача.
Деревянный кораблик закружился и полетел в  сторону,  чудом  проскочив
под самым вражески