отношение  к  вопросу.  Но  я  тем  не  менее  настаиваю.
Возможно, вы помните, что я родом из Верхнего Поната. Мою родную  стаю
держали в первобытном состоянии, -  так  было  выгодно  другим  метам.
Узнав об этом, я пришла в ярость. И я до сих пор в ярости, хотя  давно
уже принадлежу к этим самым "другим  метам".  Звездный  корабль  очень
важен для всех нас. Я не допущу, чтобы он попал  в  лапы  какой-нибудь
маленькой группировки. Это историческая находка, и я  не  хочу,  чтобы
она  стала  граукеном  нашей  эпохи,  чтобы  благодаря  ей   одно   из
сестричеств установило бы в мире свою тиранию. Раньше земля, океаны  и
даже звезды принадлежали сильному меньшинству, но сейчас мы  не  можем
себе этого позволить.
   Бел-Кенеке уселась в кресло у очага.
   - Мне кажется, в твоей душе поселился страх, Марика. Никогда раньше
я не видела, чтобы ты боялась будущего. Во всяком случае, не  в  такой
степени.
   - Возможно, вы правы. Сама я бы не сказала, что это  так,  но  даже
сильнейшие из нас иногда лгут себе. Верно ведь?
   - Да.
   - В последнее время я часто задумываюсь о том, какую роль отвел мне
Всесущий в мозаике мироздания. Иногда мне кажется, что я единственная,
кто пытается сохранить древние традиции. А иногда - что  не  зря  меня
всю жизнь проклинали, что я действительно Джиана  и  мое  появление  в
этом мире предвещает конец эпохи силт.
   И тем не менее я не думаю,  что  изменилась  или  тем  более  стала
сильнее. Просто почему-то я чувствую себя посторонним  наблюдателем...
Однако мы отвлеклись. Новая эпоха будет интересной и волнующей. Но  не
исключено, что  сейчас  мы  достигли  высшей  точки.  Серк  побеждены,
зеркало почти достроено. А когда мы избавимся от  Колдуна,  мир  будет
казаться почти что нормальным. Возможно.
   - Подумай над тем, что для большинства живущих сейчас мет  -  да  и
силт тоже! - этот мир нормален по  определению.  Они  слишком  молоды,
чтобы помнить прежние времена.
   - Вероятно, вы правы. Дайте мне немного передохнуть. Дайте прийти в
себя и осознать, каково мое место в мире. И тогда  я  снова  попытаюсь
сделать его таким, каким он был раньше. Забавно, правда? Я -  и  вдруг
пытаюсь вернуть прошлое.
   Бел-Кенеке не поняла ни ее слов, ни настроения.  Марика  в  глубине
души подозревала, что и сама себя не понимает.  Возможно,  все  это  -
лишь следствие возраста.


2

   Темный корабль Марики мчался на юг. Он летел так низко, что едва не
задевал вершины мертвых деревьев. Добравшись до  опушки  леса,  Марика
опустила корабль еще ниже, так, что  его  нижние  стойки  пропахали  в
снегу  глубокие  борозды.  Поднявшийся  ветер  разметал  снег  во  все
стороны.
   Корабль резко остановился и плюхнулся  в  снег.  Марика,  Грауэл  и
Барлог вскочили, подбежали к краю  узкой  лощины  и,  упав  на  брюхо,
заглянули вниз.
   В  лощине  десятка   полтора   мятежников   перезаряжали   ракетную
установку. Охотницы  открыли  огонь  из  винтовок.  Покрасневший  снег
усеяли мертвые тела. Двое из мятежников  пытались  отстреливаться,  но
погибли раньше, чем успели в кого-нибудь попасть. Остальные  бросились
врассыпную. Марика прикончила их  с  помощью  призрака.  Потом  они  с
охотницами слезли вниз, чтобы добить уцелевших.
   - Этот только притворяется дохлым, Марика, - заявила вдруг  Барлог,
вздергивая за шкирку какого-то юнца.
   - Держи крепче. Возьмем его с собой, - ответила  Марика,  оглядывая
остальные тела. Нет, с этими все в порядке -  все  либо  мертвы,  либо
умирают.
   Она пнула лапой ближайшую ракетную установку.
   - Ничего себе машинка!
   Несколько минут  назад  первая  запущенная  отсюда  ракета  начисто
разнесла ту башню в монастыре  Рейгг,  где  обычно  жила  Марика.  Все
произошло внезапно. Марика и ее охотницы чисто  случайно  оказались  в
другом месте. Они вместе с Помощницами составляли по  данным  разведки
карту территории мятежников севернее Рухаака.
   Марика подняла корабль в воздух, не дожидаясь второй ракеты.
   - Что-то вроде тех механизмов, которыми набит звездный  корабль,  -
заметила Грауэл.
   - Похоже, да?  Интересно,  сколько  знаний  они  успели  наворовать
оттуда за все эти годы?
   - Что мне делать с этим щеном? - спросила Барлог. Пленник  в  ужасе
съежился у ее ног.
   - А мы его сейчас допросим. На всякий случай.
   Марика не ожидала, что  пленник  что-нибудь  знает.  В  Рухаак  она
вернулась пять дней назад, и с тех пор это было уже  третье  покушение
на  ее  жизнь.  Виновников  первого  разыскать  не   удалось.   Марика
подозревала, что это дело лап силт. Вдохновителями второй попытки были
братья, но и тут она не смогла отыскать концов. Ее враги стали  теперь
гораздо осторожнее.
   - Как это - сейчас? Прямо здесь?
   - А почему бы и  нет?  Допросим  и  оставим  здесь,  вместе  с  его
приятелями.
   Допрос юнца был делом нетрудным. Его мозг вовсе не имел  защиты.  И
не содержал никакой  полезной  информации.  Единственное,  что  Марике
удалось узнать, - это то, как он попал к мятежникам и чем занимался  с
тех пор.
   - Теперь эти бандиты вербуют молодежь, - сообщила она охотницам.  -
Этот был почти щенком, когда попал  к  ним.  Проклятый  Каблин  совсем
рехнулся.
   Грауэл выжидательно смотрела на нее.
   - Пленник нам больше не нужен. Что ж, по крайней мере он знал,  где
находился до сих пор. Быть может, там и сейчас остался  кто-нибудь  из
мятежников.  Мы  его  схватим  и  будем  надеяться,  что  он  тоже  на
кого-нибудь нас выведет.
   - Безумно медленный способ, - сказала Барлог. - Один  разбойник  за
раз.
   - Другого я не вижу.
   - Убить его? - спросила Грауэл, указывая на пленника.
   - Да.
   Грауэл легко сломала мятежнику шею.
   - Может, я и стара, - сообщила она, - но силы у меня еще есть.
   - Да, сил пока хватает, - ответила Марика. -  Но  ты  действительно
стареешь, Грауэл. Настало время принимать решения.
   - Марика?
   - Скоро я возвращаюсь на звездный корабль. Возможно в следующий раз
я прилечу сюда лишь через много лет. Вы  часто  говорили,  что  хотите
прожить свои последние дни в Верхнем  Понате,  как  положено  истинным
охотницам.
   Ни Грауэл, ни Барлог ничего  не  сказали.  Марика  подождала,  пока
Помощницы вернутся к темному кораблю, и повторила вопрос.
   - Вам что, нечего сказать?
   - Ты действительно хочешь оставить нас здесь?
   - Вы же знаете, что не хочу. Мы с вами всю жизнь вместе.  Я  просто
не знаю, что буду без вас делать. Вы - моя стая. Но я не хочу стоять у
вас на пути, если  вы  решите  принять  звание  Мудрых.  Будь  у  меня
совесть, я бы настаивала, чтобы вы так и поступили.  Молодым  вокторам
здесь, в монастыре, нужны разумные и твердые наставницы.  А  оставаясь
со мной, вы скорее всего плохо кончите.  Добрая  половина  мет  жаждет
моей смерти, и многие могут попытаться поспособствовать ей.
   - Мы сделаем так, как ты прикажешь, Марика, - сказала Барлог.
   - Нет, нет и нет! Вы поступите так, как вам хочется! Вам, а не мне!
Это же ваше будущее, неужели непонятно?
   - Да, госпожа, - сказала Грауэл.
   Марика щелкнула зубами.
   - Да вы просто издеваетесь надо мной! Вы же вовсе не  такие  тупые,
как пытаетесь сейчас изобразить. Пойдем. Обсудим этот вопрос в  другой
раз.
   И Марика зашагала по направлению к темному кораблю.
   Сначала они повернули на северо-восток, к развалинам Телле-Рея. Под
крылом корабля расстилалась снежная пустыня.  Именно  из  Телле-Рея  и
прилетели сюда мятежники. Их аппарат на воздушной подушке до  сих  пор
валялся среди стволов мертвого леса.
   Бандиты, выславшие этот аппарат, уже покинули свое укрытие, но  еще
не успели далеко убежать. Марика настигла их и  перебила  всех,  кроме
двоих. Этих она предварительно допросила. А потом продолжила охоту.
   К концу дня след привел ее почти к самому восточному побережью.  За
это время Марика разгромила больше десяти отрядов мятежников. И почему
сестры не могут противостоять им? Решимости им не хватает. И энергии.
   Марика   подняла   корабль   повыше    и    обшарила    окрестности
прикосновением. Где-то здесь, в сердце ледяной  пустыни,  должна  быть
база мятежников. Считается, что  уровень  секретности  их  организации
никому не позволит выйти на это укрытие.
   Вот оно! Глубоко под землей  Марика  обнаружила  большое  скопление
мет. Она поймала сильного призрака и через длинный извилистый  туннель
пробралась с ним под землю. Там оказалась фабрика оружия, где работали
сотни две мет, включая крепостных-женщин...
   Ж_е_н_щ_и_н!
   Марика внимательно изучила их. Нет, это не пленницы.  Некоторые  из
них, похоже, даже надзирательницы.
   Марика пришла в ярость и обрушила на мет всю мощь своего призрака.
   Резня  продолжалась  секунд  пятнадцать.  Мощное   электромагнитное
излучение отрезало Марику от призрака. На какой-то  миг  она  потеряла
ориентацию и выровняла свой темный корабль всего в пятидесяти футах от
поверхности.
   Значит, мятежники научились использовать нейтрализаторы для  защиты
зданий. Этого следовало ожидать.  Им  ведь  хотелось  как-то  прикрыть
своих братьев на борту звездного корабля. Так что исследования ведутся
давно.
   Ну, не важно. Эти меты уже все равно мертвы.  Надо  будет  прислать
сюда команду вокторов, чтобы очистить место.
   Марика подняла корабль повыше и передала, стараясь, чтобы радиус ее
прикосновения перекрыл весь континент:
   "Каблин. Игра окончена. На этот раз я приду за тобой".
   Она не ожидала ответа  и  не  получила  его.  Но  Каблин  наверняка
получил это сообщение - если в  его  армии  так  много  верленов,  как
считают некоторые силты.
   Темный корабль поплыл на запад. Охота продолжалась.


3

   - Долго ли ты у нас пробудешь на этот раз? -  спросила  Бел-Кенеке.
Верховная жрица сидела на своем, теперь уже обычном месте  у  очага  в
комнате Марики. Только комната была другой.
   - Пока не найду нужного мне разбойника, - ответила Марика. -  Может
быть, день, может быть, и десять лет.
   Марика прожила в Рухааке уже целый месяц. Число неудачных покушений
на ее жизнь  перевалило  за  дюжину.  Монастырь  понес  незначительный
материальный ущерб - пострадали отдельные постройки.
   - Не бойтесь и не волнуйтесь. Хотела бы я найти способ убедить  вас
в том, что не намерена отбирать у вас первое кресло.
   - Но я не этого... - испугалась Бел-Кенеке.
   -  Именно  этого.   Ваша   единственная   слабость   -   недостаток
воображения. Если бы я действительно вынашивала подобные планы, что бы
помешало мне осуществить  их?  Неужели  вы  думаете,  что  я  проиграю
испытание силы? Поймите же наконец,  что  я  не  хочу  быть  Верховной
жрицей. Не желаю брать на себя такую  ответственность.  И  как  только
закончу дела, я улечу обратно в звездный мир Серк. Честное слово,  мне
гораздо интереснее исследовать тайны корабля пришельцев, чем управлять
здесь сестричеством.
   Бел-Кенеке слегка смутилась.
   - Может быть, переменим тему и поговорим о проблеме мятежников?
   Эта проблема стояла так остро,  что  даже  силты  не  могли  больше
притворяться, что не замечают ее. Активность мятежников  за  последний
месяц показала, что их организация гораздо сильнее,  чем  все  думали.
Даже те, кто относился к ним всерьез, не предполагали, что  это  такой
серьезный противник. Оружия у мятежников было хоть отбавляй, а  основу
их тактики составляли машинки-нейтрализаторы. За  этот  месяц  погибло
множество силт.
   И  виновата  была,  разумеется,  Марика.  Так  говорили  все,   кто
отказывался признавать свою вину.
   - Прекрасно, - сказала Бел-Кенеке. - Поговорим о мятежниках.
   - Их можно победить. Можно даже полностью истребить, но  для  этого
общины должны наконец  открыть  глаза  и  перестать  делать  вид,  что
мятежники - это просто досадное неудобство. Для того чтобы разделаться
с ними, нам нужно достичь того же уровня кооперации, что и в случае  с
проектом "Зеркало".
   - Но от зеркал зависела наша дальнейшая судьба, Марика.
   - Это упрямство и глупость, Бел-Кенеке. Упрямство и  глупость.  Мир
устроен не так, как нам хочется. Надо работать, чтобы изменить его  по
своему желанию. Наша судьба зависит от решения именно  этой  проблемы.
Мятежники намерены уничтожить всех силт. И они добьются  своего,  если
мы так и будем сидеть сложа лапы.
   - Они всего лишь мужчины.
   - Что верно, то верно. А что, вы будете менее мертвой, если пулю  в
голову вам всадит мужчина?
   - Марика, ты слишком большое значение придаешь...
   - А скажите мне, пожалуйста, кто сбросил бомбы на Телле-Рей? Те  же
мужчины. И они не исчезнут сами по себе, как бы  сильно  мы  этого  ни
хотели. Не растают в воздухе, если мы повернемся спиной и откажемся их
замечать. Более того, именно по этой причине  они  будут  возвращаться
снова и снова. Я наношу им очередной  сокрушительный  удар  и  начинаю
заниматься  другими  делами,  а  вы,  вместо  того   чтобы   закрепить
достигнутое, притворяетесь, что мятежников не существует. В результате
все начинается по новой. Разве мою прежнюю квартиру уничтожило больное
воображение?
   Бел-Кенеке  сидела  с  видом  страдалицы,  терпеливо  выслушивающей
излияния сумасшедшей.
   - Теперь у них появилась уйма секретных баз и фабрик, -  продолжала
Марика,  раздражаясь  все  сильнее  и  сильнее.  -  Несколько  я   уже
обнаружила. Вы сами видели, что они хранят на своих складах.  И  после
этого продолжаете утверждать, что мятежники - жалкие надоеды? Им  что,
убить вас надо, чтобы вы обратили на них внимание?
   Бел-Кенеке покачала головой.
   - Вы только попытайтесь представить себе,  что  у  них  может  быть
спрятано там, куда нам пока не добраться!
   Но  Бел-Кенеке  не  проявляла  ни  малейшего   энтузиазма.   Марика
расстроилась. Неужели всех силт разбил этот самоубийственный  паралич?
Она всерьез опасалась, что придется напоминать сестрам, кто она такая.
Иначе они никогда не объединят свои усилия для борьбы с мятежниками.
   Марика была убеждена, что организация Каблина уже достаточно сильна
и не нуждается в поддержке Серк. И если силты будут и дальше закрывать
глаза на эту проблему,  Каблин  добьется  своего  безо  всякой  помощи
извне.
   Каблин наверняка не просто Колдун. Именно  его  энергия  создала  и
питает всю организацию мятежников. Марика знала брата, как самое себя.
Может, Каблин и трус, но во многом он похож на нее. Ей не  понять  его
побуждений, но целеустремленности у  него  не  отнимешь.  Происходящее
напоминало Марике бой с зеркалом. Она действовала так будто  сражалась
сама с собой. Каждый раз, перед  тем  как  сделать  какой-нибудь  шаг,
представляла себе, что бы она сделала на  месте  Каблина.  Именно  это
позволяло ей добиваться успеха в борьбе с новыми мятежниками.
   Разница между Марикой и  ее  братом  состояла  в  том,  что  Каблин
совершенно не желал рисковать своей драгоценной шкурой. На  его  месте
она попыталась бы убить себя сама, а не подсылать убийц.
   Для проверки Марика попробовала назначить большое вознаграждение за
любую информацию о мятежниках. Как и следовало ожидать, почти никто на
ее  предложение  не  откликнулся,  что  говорило   о   реальной   силе
организации.  Мятежников  уважали   и   боялись.   Простые   меты   не
осмеливались их предавать.
   - Пора нам снова внушить населению страх перед силтами,  -  сказала
Марика.
   Бел-Кенеке с удивлением уставилась на нее.
   - Не хочу ни на кого давить, но если  надо,  придется.  В  себе  не
терплю слепоты и в других тоже не потерплю. Мятежников  мы  уничтожим.
Даже если мне придется силой заставить все общины  принять  участие  в
охоте.
   Бел-Кенеке вздохнула:
   - Сейчас во  всех  общинах  такой  беспорядок...  Ты  же  прекрасно
знаешь, когда и где многие  из  самых  сильных  общин  лишились  своих
Верховных жриц. Перестановки в этих общинах еще не закончились. Нельзя
же ожидать от них твердой политики в таких условиях.
   - Отсутствие верховной  власти  еще  не  означает  полной  анархии.
Кто-то же занимается ежедневной  рутиной.  Вы...  Впрочем,  не  важно.
Спорить тут бесполезно. Сила есть сила.  Буду  признательна,  если  вы
свяжетесь с теми общинами, где есть Верховные жрицы, и скажете им, что
я планирую  большую  операцию  против  мятежников  на  северо-востоке.
Скажите, что мне нужны  все  темные  корабли,  какие  у  них  есть.  Я
намерена устроить мятежникам такую встряску,  что  они  еще  не  скоро
смогут снова нападать на нас. Кроме  того,  я  хочу  разыскать  одного
конкретного мятежника,  за  которым  охочусь  уже  давно.  Потеря  его
отбросит все движение так далеко назад, что мятежники еще многие  годы
не будут представлять для вас угрозы. И тогда вы избавитесь  от  меня,
поскольку я снова улечу к звездам. А вы,  если  хотите,  можете  снова
впадать в спячку и притворяться, что ничего не происходит.
   Бел-Кенеке и тут не рассердилась.
   - Хорошо. Как скажешь, Марика. Я прослежу за сбором твоего флота.
   Она произнесла это таким тоном, что Марика вдруг вспомнила, как  ее
мать, Скилдзян,  разговаривала  со  сборщицами  дани  из  Акарда.  Она
неохотно шла на небольшие уступки,  добиваясь,  чтобы  ее  оставили  в
покое.
   Проклятая слепая идиотка. Все силты - распроклятые слепые  идиотки.
Возможно, они заслуживают...
   - Спасибо, госпожа. Я высоко ценю ваши усилия. А  сейчас  мне  пора
идти. Надо забежать в центр связи.
   И Марика оставила Бел-Кенеке в обществе Грауэл и Барлог.
   По дороге к связистам Марика еще раз обдумала сказанное.  Она  была
недовольна  собой.  Похоже,  она  становится  слишком  нетерпеливой  и
непримиримой.  В  молодости  Марика  в  подобной  ситуации  стала   бы
действовать хитрее, пытаясь  заполучить  то,  что  ей  надо,  обходным
путем. Но сейчас первым ее побуждением было применить силу.
   В центре связи  Марика  связалась  с  "Молотом".  Во-первых,  чтобы
посмотреть, как дела у Багнеля  и  его  исследовательской  команды,  а
во-вторых, чтобы  ненадолго  отвлечься  от  неприятных  мыслей.  Какое
все-таки счастье просто поговорить с метом, которому от тебя ничего не
нужно, как впрочем, и  тебе  от  него!  Багнель  сообщил  ей  приятные
новости. Он уже набрал команду ученых, причем утверждал что все они  -
меты компетентные, одаренные и очень надежные.
   Марике не терпелось поскорее отправиться к звездам. Родная  планета
больше не была для нее домом.
   Если вообще когда-нибудь была.



Глава одиннадцатая


1

   Грауэл отошла от окна.
   - Все небо так и кишит темными кораблями, Марика. Они  приземляются
даже на улицах вокруг монастыря. Никогда не думала, что их так много.
   - Я и сама поражена, - согласилась  Марика  и  перевела  взгляд  на
Бел-Кенеке. - Что вы им сказали?
   Всего за неделю в Рухааке собралось больше трехсот темных кораблей,
и каждый из них нес, кроме команды, полдюжины вокторов.
   - Я просто передала то, что ты велела.
   Бел-Кенеке совсем не была удивлена результатом.
   - Тебя боятся гораздо сильнее, чем ты думаешь.
   - Ну, какие бы у них ни были  мотивы,  все  равно  пора  выступать.
Иначе боевой дух пропадет. Я хотела бы обратиться с речью ко всем этим
силтам.  Нельзя  ли  где-нибудь  собрать  их   всех   вместе?   Завтра
наступление.
   - Я подумала о том, что ты захочешь произнести  речь,  и  обо  всем
договорилась  с  Редориад.  Рядом  с  западной  стеной  их   монастыря
находится  большой  пустырь.  Половина  темных  кораблей  приземлилась
именно там.
   - Спасибо.
   Ночь обещала быть ясной. Скоро наступит соединение больших лун.  На
этот час Марика и назначила свою речь.
   Она не сказала собравшимся  ничего  особенного.  Не  попыталась  ни
вдохновить их, ни пробудить ненависть. Марика лишь  сообщила  сестрам,
что у нее для них есть важная работа, и если они сделают ее хорошо, то
покончат с мятежниками, которые давно уже угрожают всему миру. За  час
до рассвета деревянный  темный  корабль  поднялся  в  воздух  и  повел
воздушную армаду  на  северо-восток,  туда,  где,  по  мнению  Марики,
находилось сердце теневой им