Повелительница  покинула   штаб.   -   Ваше
колдовство - ничто по сравнению с мощью флота мятежников!  Ради  Бога,
подожди, Марика!
   - Ваш народ не проявляет интереса к  тому,  что  здесь  происходит.
Ждать не имеет смысла.
   - Они сейчас в тяжелейшем положении. Трудно  защитить  всех,  когда
мародеры...
   - Именно это я всю жизнь и делала. Боролась  с  мародерами.  Многих
это огорчало. Нет, нет и нет, мой друг. Я  исполню  свой  долг,  пусть
даже это приведет к моей гибели. Я обязана это сделать  во  имя  своих
погибших друзей, во имя общины, которой нет больше, ради всех  силт  и
простых мет. Я не наблюдаю, я действую. Уж такой меня создал Всесущий.
И если мне не удастся победить, я должна  по  крайней  мере  пробиться
домой и развеять по ветру останки моих охотниц.
   Ни одна из Повелительниц не спрашивала Марику, зачем ей это  нужно.
Они понимали.
   - То, что вы зовете калерхагом, - тоже часть этого долга?
   Марика осторожно покосилась на женщину. И люди туда же?
   - При  чем  тут  калерхаг?  Что  это  вам  вдруг  пришло  в  голову
заговорить об этом давным-давно забытом обряде?
   - Сомневаюсь, что он забыт. Я не умею разговаривать  по-вашему,  но
общий смысл разговора все же понимаю. И о калерхаге говорят все чаще и
чаще. Особенно часто это  делают  Помощницы.  По-моему,  они  намерены
совершить массовое самоубийство, если ты проиграешь.
   Это что, по наследству им передалось? Калерхаг был забыт уже  много
веков  назад,  а  недавнее  поведение  Серк  перед  лицом  неминуемого
поражения окончательно этот обряд дискредитировало.  И  тем  не  менее
силты  предпочитают  его  тем  ужасам,  которые   принесли   с   собой
захватчики.
   - Все может быть, -  пробормотала  она  на  родном  языке.  -  Если
потребуется, можно будет вспомнить и о калерхаге.
   Но сейчас не время  для  этого.  Ей  предстоит  тяжелая  борьба,  и
подобные мысли могут лишь помешать. Думать надо только о деле.  Темные
корабли уже готовы. Лучшие из лучших, Повелительницы Хенапл,  Чериш  и
Саттер готовы ринуться вперед, вступить на  закрытые  врагом  звездные
пути, толкая перед собой трех Великих Темных. Таков  был  первый  этап
плана  Марики.  Сама  она  при  этом   собиралась   пойти   в   обход,
воспользовавшись одной лишь ей известной тропинкой. Ни у одной  из  ее
Повелительниц не хватило бы силы преодолеть этот путь.
   - Где есть жизнь, там есть и надежда. Так говорят у меня на родине.
   - Мы, меты, фаталисты  и  мистики.  Символы  для  нас  важнее,  чем
реальность.
   - Но самоубийство...
   - Не самоубийство. Калерхаг. Иногда, чтобы взять над судьбой  верх,
надо лишь отнять у нее намеченную жертву.
   Джексон пожала плечами:
   - Возможно. Когда-то наши предки восхищались подобными жестами.
   Марика проворчала что-то и вышла из комнаты. Вся ее команда  -  три
обычные Помощницы, две запасные и резервная Повелительница - уже ждала
ее в комнатке для предполетных ритуалов. Вскоре  туда  набились  почти
все бывшие на борту силты. Те, кто не поместился, наблюдали  церемонию
через открытый люк. Люди были  достаточно  тактичны,  чтобы  держаться
подальше.

   Хенапл, Чериш и Саттер давно уже  улетели.  Отправились  в  путь  и
группы поддержки. Почти все меты покинули звездный корабль.  С  людьми
Джексон  оставались  лишь  несколько   братьев-ученых.   Марика   тоже
готовилась к отлету.
   Она была уверена, что не вернется.
   Гонец от Джексон догнал Марику у самого люка,  когда  она  допивала
последние капли золотистого напитка.
   - Госпожа, капитан должна поговорить с вами. Подождите.
   - Это что, приказ?
   Негативное отношение Джексон к планам Марики могло лишь усилить  ее
отчаяние.
   - Нет, но это очень важно.
   Марика нашла капитана Джексон в радиорубке. Она сразу  поняла,  что
новости будут плохими.
   - Мое начальство наконец-то заговорило, Марика.
   - И вы получили плохие новости, - закончила за нее Марика.
   - Прямо скажем, не слишком хорошие. Произошла смена правительства.
   Что такое "правительство", Марика не понимала до сих пор.
   -  Флоту  приказано  не   предпринимать   никаких   самостоятельных
действий, пока государство не стабилизируется  и  не  установит  новые
принципы внешней политики. Я имею право только защищаться, если кто-то
меня атакует.
   - Могло быть и хуже.
   Джексон вопросительно подняла бровь.
   - Вам могли приказать напасть на нас.
   Марика  вылетела  из  радиорубки  и  поспешила  вернуться  к  своей
команде. Чтобы успокоиться,  она  вынуждена  была  проделать  на  ходу
несколько древних упражнений.
   Итак, она осталась одна.
   Что ж. В Пустоте ей некогда будет думать о предательстве.


3

   Марика гнала темный корабль  так  быстро,  как  только  могла.  Для
начала она проверила, как справились со своими заданиями Хенапл, Чериш
и Саттер. Тут все  было  в  порядке.  Десантные  корабли,  караулившие
звездные миры-остановки,  медленно  плыли  прочь.  Вопли-прикосновения
умирающих людей еще  не  стихли.  Марика  зарычала.  Теперь  она  была
понатской охотницей. Сердце ее было вырублено из камня,  а  по  клыкам
стекала кровь врагов. Зубы - последнее оружие меты.
   Марика собрала призраков для прыжка и нырнула  в  Ниоткуда.  Теперь
надо как можно  быстрее  пройти  длинный  секретный  путь.  Во  всяком
случае, первая часть ее плана себя оправдала. Теперь оставалось  самое
главное.
   Марика должна была появиться около родного солнца первой, прихватив
с собой Великого Темного из другой звездной системы. Вскоре после  нее
должны были вынырнуть из Ниоткуда Хенапл  и  Чериш,  каждая  со  своим
Темным. Саттер прилетит последней и возьмет на себя огромного призрака
из родной системы. С четырьмя такими монстрами они уничтожат всех, кто
встанет им поперек дороги.
   Марика гнала изо всех сил, вызывая протесты команды.  Отдыхала  она
лишь когда без этого нельзя было обойтись и все время была  чем-нибудь
недовольна. Как следует отдохнуть  Марика  позволила  себе  только  на
расстоянии одного прыжка от дома. Но сначала  ей  пришлось  уничтожить
охранявший планету десантный корабль.
   Теперь все зависело от  синхронности  действий  ее  подчиненных.  К
этому времени все Повелительницы должны уже были занять свои  позиции.
Если они опоздают к назначенному сроку, ее следующий  шаг  приведет  к
катастрофическим последствиям.
   Пора.
   Во время перехода Марика уже не нервничала. Ожидание  кончилось,  и
страх сменился возбуждением. Она  покрепче  ухватила  своего  Великого
Темного. Вперед!
   На краю солнечной системы Марика на мгновение  остановилась.  Жаль,
что нельзя  проверить,  на  месте  ли  остальные.  Но  Серк  на  борту
"Звездного странника" наверняка заметят появление лишнего Темного.
   Она снова скользнула в  Ниоткуда,  зафиксировав  в  сознании  образ
Клыка. Луну можно будет использовать как щит. Ну все, пора выныривать.
   От изумления Марика чуть было не выпустила Великого Темного.
   Пространство вокруг планеты буквально кишело пришельцами. Не  один,
а несколько их  кораблей  были  теми  самыми  тяжелыми  крейсерами,  о
которых говорила капитан Джексон.
   Заметили ее мгновенно. Эфир будто взорвался.
   Марика швырнула своего призрака в один из огромных кораблей, а сама
постаралась прижаться как можно ближе к Клыку. Она спряталась  в  тени
всего в нескольких ярдах  от  голой  каменистой  поверхности  планеты.
Смертоносные лучи пронизали ночь, но ни один из  них  не  прошел  даже
рядом с Марикой. "Звездный странник" двинулся в ее сторону,  продолжая
посылать пришельцам панические сообщения.
   Великий Темный столкнулся с огромным кораблем. Корабль  погиб.  "Да
их там тысячи", - подумала Марика, услышав агонию чужаков.  Беззвучный
вопль был таким сильным, что даже люди  его  почувствовали,  пусть  на
подсознательном уровне. А реакции у  них  плохие.  Медленные  реакции.
Марика рванула к себе Великого Темного и обрушила  его  на  излучавший
панику "Звездный странник".
   Корабль Серк исчез. Марика даже удивилась.  Надо  же,  оказывается,
эти старые ведьмы не боятся уходить в Ниоткуда так близко от планеты!
   Она покрепче ухватила  своего  призрака  и  запустила  им  в  самый
большой из кораблей пришельцев, какой только смогла найти.
   На поверхность Клыка обрушилось пламя, расцветив алым обычно  серый
ландшафт. Повсюду вспыхивали десятки огненных шаров -  это  взрывались
ракеты, так и не нашедшие своей цели.  Деревянный  темный  корабль  не
так-то просто обнаружить.
   Марика занялась третьим большим кораблем.
   Очередной огненный луч прошел совсем близко от ее корабля.  За  ним
второй, третий... Возможно,  это  были  выстрелы  наугад,  но  угадали
пришельцы неплохо.
   Где-то на самом краю системы появился еще один  Темный.  Прекрасно.
Это значит, что прибыла одна из Повелительниц.
   Но где же "Звездный странник"?
   Еще одно огненное копье прошло всего в нескольких ярдах от  Марики,
а очередная ракета взорвалась так  близко,  что  облако  испарившегося
газа покачнуло  темный  корабль.  Со  всех  сторон  к  Марике  неслись
маленькие десантные кораблики.
   Марика обрушила Великого Темного  на  очередной  корабль,  а  потом
собрала призраков поменьше и нырнула в Ниоткуда. В этот  самый  момент
рядом с ней  взорвалась  очередная  ракета.  Марика  на  миг  потеряла
ориентацию и выпустила Темного. Когда она пришла в себя, он уже удрал.
   Выругавшись, Марика прижалась к поверхности луны,  на  этот  раз  -
Гончей.
   На дальнем краю системы появилась еще одна черная тень. Теперь  уже
скоро.
   А "Звездного странника" все нет и нет.
   Марика  поймала  большого  призрака  и  с  его  помощью   повредила
двигатель одного из спешивших к Клыку средних кораблей.  Он  промчался
мимо луны и дальше, по направлению к планете. Этот враг уже не опасен.
Развернуться он не сможет. Марика бросила его  на  произвол  судьбы  и
обрушила своего призрака на следующий корабль.  Ему  она  тоже  сожгла
двигатель.
   Все столпившиеся у Клыка корабли повернули к ней. Марика  испортила
третий двигатель, а затем снова исчезла и вынырнула у  самой  планеты,
внутри орбит самых маленьких  лун.  Теперь  ей  уже  не  удрать  через
Ниоткуда.
   Она начала спуск. Лучше разобраться  с  останками  охотниц  сейчас,
пока враг не пришел в себя после ее ударов.
   Последняя ее жертва  врезалась  в  Гончую,  осветив  ночь  огромным
огненным факелом.
   Корабли  пришельцев  метались  туда-сюда  в  тщетных  попытках   ее
обнаружить. Эфир  заполнили  громкие  крики  и  проклятия.  Марика  не
переставала удивляться числу и размерам вражеских кораблей.  Пока  что
ей даже не удалось причинить им заметного ущерба. Может быть, это весь
их флот?
   "Звездный странник" вернулся - Марика почувствовала, что Серк  ищут
ее. В ту же секунду оба Великих Темных обрушились на  врага.  А  через
две минуты появился и третий. Один из них напал на Серк,  и  те  снова
вынуждены были сбежать.
   Скоро появятся и остальные Темные Повелительницы.
   Но Марике некогда было следить за ходом битвы. Она опускалась  вниз
так быстро, как только могла, и все же недостаточно  быстро.  Силты  с
поверхности передали, что люди подняли в воздух  самолеты  и  намерены
перехватить ее.
   Не обрывая контакта с предупредившими ее сестрами, Марика направила
темный корабль к восточному побережью Нового континента.
   Новости были ужасными. В живых осталась лишь  малая  горстка  силт.
Большинство из них разбежались и прятались теперь среди  простых  мет,
прикидываясь безработными и бывшими крепостными.  Чужаки  держали  все
под контролем и, судя по всему, уже собирались  отвернуться  от  своих
союзников Серк.
   Предатели! Братья - они и есть братья.
   На  высоте  две  тысячи  футов  Марика  почувствовала   приближение
вражеских самолетов. Она швырнула в  них  сразу  несколько  призраков.
Самолеты попадали вниз. Вот самонадеянные идиоты! Ни один из  звездных
кораблей,  ни  один  из  самолетов  пришельцев   не   был   оборудован
излучателем защитного поля.
   А может, они о нем просто не знали.  Возможно,  Серк  рассчитывали,
что Марика и люди уничтожат друг друга, а им достанется вся добыча.
   Марика спустилась вниз и понеслась к берегу, ведя корабль низко над
поверхностью воды.  Свинцовые  волны  были  покрыты  пленкой  горящего
топлива. Один из поврежденных ею кораблей с воем падал вниз.
   Битва в Пустоте была в самом разгаре. Пока  все  шло  неплохо.  Три
огромных  призрака  поколебали  уверенность  пришельцев  в  победе.  А
несколько минут назад появились идущие в арьергарде  остальные  темные
корабли.
   Но все они - увы! - были металлическими.


4

   Впереди показались береговые утесы  -  толпа  гигантов,  по  колено
скрытых в тумане. Земля за ними пестрела пятнами зелени.  Марика  была
довольна. Во время ее последнего  визита  земля  в  этих  местах  была
покрыта пятидесятифутовым слоем льда. Что  бы  там  ни  было,  зеркала
работали.
   До Поната было еще далеко.  Как  быстро  ни  мчалась  Марика,  ночь
подступала еще быстрее. Не успела  Марика  добраться  до  земли  своих
предков, как уже стемнело. Показавшиеся из-под стаявшего снега вершины
холмов и мертвые леса отбрасывали резкие тени в лунном  свете.  Марика
сбросила скорость. Теперь надо было найти стойбище.
   Самолеты противника не оставляли попыток обнаружить Марику,  Но  ни
один из тех, кому это удавалось, так и не долетел до своей цели.
   Ледник изменил местность до неузнаваемости. Раньше все  холмы  были
покрыты густым лесом, а теперь стояли  голые,  как  потерявшие  шерсть
дряхлые меты. Марике даже показалось, что  она  прилетела  куда-то  не
туда.
   Но оказалось,  что  ошибки  не  произошло.  Марика  просто  забрала
слишком сильно к западу. Внизу показалась излучина, где стоял когда-то
Акард. Ледник не оставил от  крепости  никаких  следов.  Как  все-таки
ничтожен труд мет по сравнению с медленным  натиском  природы.  Марика
повернула на восток.
   Стойбище она отыскала на удивление легко. Она узнала это место даже
не  глазами,  а  каким-то  внутренним  чутьем.  Перед  глазами  Марики
пронеслась вся ее здешняя жизнь. Как же так вышло, что из той  наивной
щены выросла  жестокая,  хладнокровная  силта,  сильнейшая  из  Темных
Повелительниц?
   Марика тряхнула головой, заставляя себя отвлечься от  воспоминаний.
Она подплыла поближе к бывшему стойбищу и зависла на высоте пятидесяти
футов над ним. Потом перешла на центральную площадку и достала урны  с
прахом Грауэл и Барлог.
   Не выпуская их из лап, она подняла взгляд к небу. Там,  в  Пустоте,
продолжалась жестокая битва. Марика открыла Душу Всесущему.
   Половина ее Повелительниц уже погибла. И  одной  из  погибших  была
Саттер, а ведь никто, кроме нее, не мог справиться с  Великим  Темным.
Но те, кто остался в живых, продолжали сражаться.
   Враги  тоже  понесли  большие  потери.  Десятки  погибших  звездных
кораблей бесцельно неслись в разные  стороны,  запутывая  и  без  того
сложную  картину  битвы.  Несмотря  на  высокий   уровень   технологии
пришельцев, шансы у обеих сторон оставались равными. Хенапл  и  Чериш,
памятуя слова капитана Джексон, старались  запугать  людей,  уничтожая
средние корабли, те, что могли унести десантные  боты  прочь  из  этой
системы.
   Возможно, это не самая мудрая тактика.  Но  теперь  уже  ничего  не
изменишь. Пусть продолжают.
   Марика легонько прикоснулась к далеким Повелительницам,  показывая,
что скоро она вернется.
   Она распечатала урны и  запела  давно  забытую  поминальную  песнь.
Ветер разносил над  землей  частицы  пепла.  Это  был  древний  ритуал
Оплакивания, ритуал, который Марика давно обещала  своим  охотницам  и
всем погибшим Дегнанам.
   - Я сдержала свое обещание, - прошептала  она,  обращаясь  к  душам
охотниц. - Теперь мы в расчете. Прощайте. Я молю  Всесущего,  чтобы  в
иной жизни мы с вами охотились вместе.
   С юга и с запада приближались самолеты врага. Еще один  кружил  над
далеким морем в надежде, что Марика  будет  подниматься  там  же,  где
приземлялась. В Пустоте тоже думали  только  о  ней.  Серк  уже  почти
выследили ее темный корабль.
   Марика  разбросала  остатки  пепла,  поспешила  сказать   охотницам
последнее "прости" и  вернулась  на  место  Повелительницы.  Она  была
довольна. Последнее обещание выполнено. Теперь она может  вернуться  к
своим силтам и, если надо, погибнуть вместе с ними.
   Старшая Помощница пустила по кругу  кубок  с  золотистым  напитком.
Марика решила, что силы необходимо  подкрепить.  Годы  брали  свое,  и
уставала  она  гораздо  быстрее,  чем  раньше.  А   жертвовать   собой
понапрасну не хотела. Она пока не считала, что другого выхода нет.
   "Готовы?"
   Вся команда ответила утвердительно. Некоторым из  них,  похоже,  не
терпелось попасть к Всесущему. Они были уверены, что погибнут  -  либо
сейчас, в битве, либо потом, после  неминуемого  поражения.  Последняя
церемония - и все будет кончено. Глупость какая!
   Марика быстро разделалась со всеми самолетами - часть из них  упала
на сушу, часть в море. Потом она поспешила подняться, а наверху,  даже
не выйдя за пределы атмосферы, передала управление кораблем  резервной
Повелительнице.
   Дотянувшись до Великого Темного, Марика рванула его к себе.  Бывший
союзник не хотел признавать ее, но она  была  сильнее.  Марика  крепко
ухватила его  и  открыла  душу  Всесущему,  чтобы  увидеть,  как  идет
сражение.
   Дела были довольно плохи. Хенапл погибла. У  Чериш  осталось  всего
две Помощницы, поэтому она не могла одновременно управлять кораблем  и
направлять действия своего Темного. Некоторые силты уже улепетывали по
направлению к далекому звездному кораблю, который  они  считали  своим
домом.
   Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чем кончится эта
битва.
   "Звездный странник" уже показал людям деревянный темный корабль.
   И тогда Марика обрушила своего  огромного  призрака  на  "Звездного
странника". Серк завопили  и  нырнули  в  Ниоткуда,  но  не  настолько
быстро, чтобы не почувствовать черного дыхания смерти.  Марика  ждала,
стараясь  не  прозевать  возвращения  Серк,   благо   отвлекаться   на
управление кораблем  ей  было  не  надо.  В  момент,  когда  "Звездный
странник" вынырнул снова, она обрушила на него  Великого  Темного  еще
раз. Серк опять удрали.  Их  следующая  попытка  вернуться  окончилась
точно так же. А после пятой атаки они уже не смогли собрать призраков,
чтобы вовремя нырнуть в Ниоткуда.
   Марика на всякий случай еще  раз  прикоснулась  своим  призраком  к
кораблю Серк, чтобы быть уверенной, что те уже не оправятся.  А  потом
оставила их в  покое.  Пусть  поразмыслят  о  своем  положении.  Пусть
поволнуются, подумают, а станут ли новоявленные союзники  их  спасать,
или так и бросят умирать в нескольких тысячах миль  от  родного  мира,
который они чуть было не захватили в свои лапы.
   Чужаки продолжали  стрелять  по  деревянному  кораблю,  хотя  Чериш
героически пыталась отвлечь их на себя. Марика обрушила своего Темного
на преследователей. Ее атака застала людей врасплох.  Через  несколько
минут они бросились врассыпную.
   Несмотря на очевидное преимущество, несмотря на то что исход борьбы
уже складывался в  их  пользу,  люди  устремились  прочь  от  планеты.
Прощупав пространство, Марика поняла, что они уводят из  опасной  зоны
все корабли,  способные  совершить  прыжок.  Десантные  кораблики  они
решили подставить под удар.
   Она могла погибнуть. Легко могла  потерпеть  поражение.  Но  вместо
этого она выиграла великую битву для народа  капитана  Джексон.  Если,
конечно, те люди сумеют воспользоваться сложившимся преимуществом.
   Марика  вывела  корабль  за  переделы  атмосферы,  хотя   пришельцы
продолжали стрелять в нее и  запускать  ракеты.  Две  из  ее  Помощниц
погибли - пришлось раньше времени  брать  на  себя  управление  темным
кораблем.  Она  спрятала  его  в  тени  одной  из  малых  лун,   потом
перескочила к другой. Пол