ерк,  где
кораблики мятежников, "Звездный странник", зеркало, где луны, наконец?
Ничего этого Марика не обнаружила. Только  далекие  звезды,  и  ничего
больше. Неужели они заблудились в межзвездной бездне?
   Что-то  черное  и  огромное  зашевелилось  рядом,  почувствовав  их
присутствие. Сила его была так велика, что Марике даже  не  надо  было
нырять в пространство прикосновений, чтобы увидеть его.  Это  был  тот
самый Великий Темный, огромный  призрак,  затаившийся  на  самом  краю
солнечной системы, чье присутствие Марика ощущала всегда. И вот теперь
она метнулась через Ниоткуда прямо к нему в лапы!
   Борясь  с  подступающим  страхом,  Марика   выровняла   корабль   и
пересчитала команду. Все были  живы,  хотя  и  перепуганы  до  смерти.
Повелительница тоже никогда раньше не летала через Ниоткуда.
   "Что будем делать?" - спросила у нее Марика.
   "Искать, в каком направлении дом".
   Марика  повернулась  спиной   к   ползучей   Тьме   и   внимательно
присмотрелась к звездам. Одна из них казалась ярче других.
   "Вон та, что ли?"
   Повелительница не лучше нее знала, куда они попали.
   "Похоже на  то.  Отсюда  только  солнце  может  быть  таким  ярким.
Торопитесь. Оно знает, что мы  здесь,  и  собирается  рассмотреть  нас
поближе..."
   Сгусток тьмы действительно потянулся к ним.
   Марика развернула корабль носом  к  солнцу  и  принялась  подгонять
призраков.
   "Долетим?". Ей не хватало смелости еще раз нырять в Ниоткуда.
   "Попытаемся. Нельзя же лезть туда снова.  Мы  ведь  не  знаем,  что
делаем, и в следующий раз можем вынырнуть так далеко,  что  не  найдем
дорогу назад".
   Теперь,  когда  проблема  была  уже  не  в   Серк,   Повелительница
рассуждала очень хладнокровно. "А ведь она разумнее меня", -  подумала
Марика.
   Домой они добирались три дня, несмотря  на  то  что  Марика  сумела
разогнать  корабль  до  немыслимой  скорости.  На  лунной  орбите   их
подобрали братья, работавшие на строительстве зеркала. Ни  Марика,  ни
команда корабля  уже  не  были  в  состоянии  посадить  его.  Все  они
находились на грани смерти.


3

   Когда  Марика  еще  лежала  в  постели,  оправляясь  после  долгого
перелета, ее  зашел  навестить  Багнель.  Дело  происходило  на  борту
рабочей станции "Молот". Братья  назвали  ее  так  из-за  своеобразной
формы - станция представляла собой  две  крутившиеся  на  длинной  оси
гондолы. Таким способом создавалось искусственное тяготение.
   - Я слыхал, - сказал Багнель, - что на этот раз  ты  выжила  только
чудом.
   Марика проспала безумно долго, и Багнель был ее первым посетителем.
   - Исключительно чудом, - ответила она. - Я уже думала, что пропала.
   Багнель пристально посмотрел на нее и покачал головой.
   - Я сделала то, чего делать не умела, и чуть себя не погубила.  Эти
слова ты хотел от меня услышать? Так вот, ты  их  услышал.  Но  еще  я
скажу, что у меня не было выбора. Я могла либо бежать в Ниоткуда, либо
погибнуть. Серк меня чуть не настигли.
   - Я понимаю.
   - Насколько плохи дела? Много они успели разрушить?
   - Кто - налетчики? Ничего не пострадало. Если, конечно, не  считать
мелких разрушений, которые наделал один из взорвавшихся корабликов. Он
врезался в то место, где у  нас  были  привязаны  запасные  материалы.
Придется заменить несколько сотен погнутых балок.
   - Всего-то?
   - Ты, очевидно, застала их врасплох. Я  слыхал,  что  мятежники  на
планете в отчаянии. Этот удар должен был стать смертельным.
   - Значит, темные корабли с планеты успели подняться и  помешать  им
все уничтожить?
   - Не совсем так.
   - То есть?
   - Они убежали. Серк, я имею в виду. До  того,  как  подоспели  наши
темные корабли. Все мы слышали сигнал тревоги, но долгое  время  никто
не понимал, что произошло. Мы узнали обо всем от захваченного  в  плен
мятежника.
   - Но...
   - Марика, никто даже не знал, что ты здесь. Кто-то из рабочих видел
летавший вокруг темный корабль, но как они могли догадаться,  что  это
ты? Ты никому не сказала, куда летишь и что собираешься делать. Искать
тебя стали только после того, как наш пленник рассказал об атаковавшем
их темном корабле, а все силты, работавшие в том районе, оказались  на
месте. Сначала даже  пошли  разговоры  о  темном  корабле-призраке.  И
только когда мы не смогли найти  тебя  на  планете...  Марика,  ты  не
должна больше так поступать. Ты  могла  погибнуть,  не  добравшись  до
дома. Если  бы  ты  сказала  кому-нибудь  -  все  равно  кому,  -  что
собираешься делать, силты попробовали бы найти тебя. Когда не  знаешь,
что кто-то в беде, помочь ему трудно.
   - Хорошо, Багнель. Не заводись. Я усвоила  урок.  В  конце  концов,
теперь это уже не имеет значения. Все обернулось к лучшему. Я жива и в
безопасности.
   Багнель нахмурился. Он хотел сказать гораздо больше,  но  придержал
язык.
   - Теперь у нас возникла новая проблема, - сказала Марика. - Зеркало
надо как-то защищать. Если бы  я  случайно  не  оказалась  поблизости,
мятежники уже уничтожили бы его. На двух  кораблях  были  бомбы  вроде
тех, которые они сбросили на Телле-Рей.
   - Случайно, говоришь? Где же тут случайность?
   Глаза Багнеля блеснули странным огнем.
   - Что это значит? Мне не нравится, как ты на меня смотришь!
   - Ты, как всегда, забываешь о роке.  Я  люблю  суеверия  не  больше
твоего, Марика, но на этот раз даже я задумался.
   - Только не это! Я слышу довольно глупостей от  силт.  К  тому  же,
если допустить, что меня преследует рок, получится,  что  зеркало  уже
должно быть уничтожено. Мне постоянно говорят,  что  я  несу  с  собой
смерть и разрушения.
   - Возможно, это было лишь предупреждение.
   - Хватит, Багнель. Не могу слышать, как ты несешь эту чушь.
   - Как хочешь. Я,  собственно,  зашел  посмотреть,  как  ты.  И  уже
получил ответ на свой вопрос. Ты еще хуже,  чем  всегда,  и  тех,  кто
надеялся на твою преждевременную кончину, ждет горькое разочарование.
   - Верно. И это будет не последнее в их жизни разочарование.  Я  еще
переживу их всех. Слишком много всего надо сделать. Мне просто некогда
умирать.
   Багнель удивленно уставился на нее:
   - Много всего? Например?
   - Строительство идет полным ходом. Раскачивать этот процесс уже  не
надо. Правильно?
   - Ну да...
   - После того, что со мной произошло, я задумалась. Я ведь здесь уже
не нужна - могу разве что защищать зеркало или возить балки с планеты.
Но все это можно делать и без меня.
   - Ну и?
   - Вот я и думаю, что пора мне отправляться искать неприятностей,  а
не ждать, пока они сами свалятся мне на голову. Нет, подожди! Помнишь,
какой я была в молодости? Помнишь послушницу  Марику,  которая  всегда
первой кидалась в драку? А когда эта  послушница  выросла,  она  стала
вести себя осторожнее. Так что твой  ископаемый  дедуля-начальник  был
прав! Я имею в виду тот старый разговор у тебя на квартире.
   - Так ты, значит, состарилась? Скоро, наверное, станешь Мудрой, как
это принято у вас в Понате? А? Да, я знаю. Иногда  ты  нападала,  даже
сама того  не  замечая.  Прекрасно  помню  ту  Марику.  Временами  она
казалась мне глуповатой. Теперешняя Марика нравится мне больше.
   - Глупец.  Та  Марика  сама  направляла  судьбу.  Эта  Марика  лишь
реагирует на ее удары. В основном потому, что боится сделать следующий
шаг,  хотя  сама  знает,  что  это  необходимо.  Мне  надо   научиться
путешествовать через Ниоткуда - до того, как Килдзар умрет  и  оставит
сестричество в лапах какой-нибудь мерзкой старой арфты.  Конечно,  она
может прожить еще сто лет, все так же  собираясь  умереть  со  дня  на
день. И все  же  это  может  случиться.  Я  должна  преодолеть  страх,
закончить наконец учебу и отправиться на охоту за теми, кто жаждет нас
уничтожить. Таково уж мое предназначение.
   - Марика, пойми, пожалуйста, что я не могу  этого  одобрить.  Я  не
думаю...
   - Я понимаю, Багнель. И ценю твою заботу.
   Марика закрыла глаза и несколько минут  лежала  молча,  успокоенная
присутствием Багнеля. Их дружба была молчаливой - слова здесь были  не
нужны.
   - Багнель...
   - Да?
   - Ты  всегда  был  хорошим  другом.  Именно  таким  и  должен  быть
настоящий друг. Когда мы произносим это слово, мы... Ох, проклятие!
   Багнель был поражен. Марика почти  никогда  не  употребляла  резких
выражений.
   - Что случилось?
   - Я просто хочу тебе кое-что сказать. Надо же это наконец  сделать!
Но я не нахожу слов. Возможно, их просто нет в нашем языке.
   - Так не ищи их. Я и так все знаю. Успокойся. Тебе надо  отдохнуть.
Разговоры утомляют тебя.
   - Нет. Это важно. Даже если мы что-то знаем, слова все равно нужны.
Иногда. Чтобы наше знание стало более реальным.  Как  это  делается  у
нас, силт, - колдовство не может быть неназванным.
   Марика снова немного помолчала.
   - Если бы мы только не были теми,  кто  мы  есть,  Багнель.  Но  ты
торговец, а я силта. Ты южанин, а я родилась в стойбище. Если бы...
   Багнель вдруг легонько прикоснулся к лапе Марики. Он даже пожал ее,
мягко и осторожно, а потом бегом выскочил из комнаты.
   Марика молча смотрела на холодную белую дверь.
   - О нас могли бы сложить легенды, - тихонько пробормотала  она.  За
все долгие годы, что они были знакомы, Багнель прикоснулся к ней всего
второй раз. - Но им пришлось бы выдумать все от начала и до конца.
   Наконец-то Багнель осмелился. И тут же сбежал.
   Никто не должен прикасаться к силте.
   Марика тоже лишь однажды тронула  Багнеля  за  лапу.  Давным-давно,
когда они еще не были знакомы. Они стояли рядом на вершине занесенного
снегом холма и смотрели на развалины Критцы, которую  Багнель  называл
тогда своим домом. Он отвечал  за  безопасность  крепости  и  потерпел
поражение.
   Силты не знают страха. Не знают его и понатские охотницы. И ни  те,
ни другие никогда не плачут.
   Марика заплакала.



Глава четвертая


1

   Впервые за последние шесть  лет  Марика  позволила  себе  забыть  о
строительстве зеркал. Правда, сначала  пришлось  много  дней  убеждать
себя, что тут и без нее обойдутся. Ей все время хотелось  вмешаться  и
лично проконтролировать происходящее.
   Килдзар разрешила Марике обращаться к любым Темным  Повелительницам
сестричества Редориад. Марика выбрала лучших наставниц.  Она  снова  и
снова выходила в Пустоту и доводила себя до изнеможения,  изучая  Пути
Ниоткуда.  Так  усиленно  Марика  не  занималась  со   времен   своего
послушничества. Давно она не  испытывала  подобного  энтузиазма.  Надо
было изучить все хитрости и уловки, с помощью которых силтам удавалось
ускользнуть  от  огромного  призрака,  притаившегося  на  самом   краю
солнечной системы. Никто не знал, чего он там ждет -  огромный,  вечно
голодный, чужой. Никто не мог понять природу его странного голода.
   - Мы, конечно, воспринимаем их по-разному, но  на  самом  деле  все
эти, как ты говоришь, "призраки"  похожи  друг  на  друга,  -  сказала
как-то Килдзар. За всю свою жизнь Марика не  встречала  другой  силты,
которая знала бы это  слово.  Большинство  сестер  называли  призраков
Сущими. Считанные единицы не верили в них вообще.
   - Чем дальше от поверхности земли,  тем  огромнее  призраки  и  тем
меньше их становится. В межзвездной бездне встречаются  лишь  огромные
черные гиганты.
   Большинство из нас не задумываются ни о том, что такое призраки, ни
о том, откуда они взялись. Мы просто пользуемся ими. Но есть среди нас
сестры, искательницы знаний, которые вот  уже  много  веков  спорят  о
природе Сущих. Одна из популярных  гипотез  утверждает,  что  призраки
пожирают друг друга, как морские твари. Сильный поедает слабого. И чем
больше  призраки,  тем  труднее  им  переносить  увеличение   кривизны
пространства, возникающее возле тел большой массы.  Так  что  по  мере
приближения к поверхности планеты призраки становились  все  меньше  и
меньше.  И  каждый  из  них  стремится  попасть  как  можно  ближе   к
поверхности, где, согласно теории,  он  может  поедать  своих  меньших
собратьев, не опасаясь больших.
   Сама я не признаю этой экологической теории.  Я  стала  силтой  так
давно, что ты и представить себе не можешь, и ни разу не видела, чтобы
призраки  охотились  друг  за  другом.  Более  того,   при   ближайшем
рассмотрении выясняется, что правило  распределения  размера  тоже  не
всегда  соблюдается.  Среди  многих  тысяч   разнообразных   призраков
встречаются такие, которые не хотят  подчиняться  теории.  Даже  возле
Великого Темного живут малые призраки. Их там миллионы,  и  каждый  не
больше моей лапы.
   Современная теория гласит,  что  призраков  вообще  не  существует.
Возможно, возникновением такой гипотезы мы обязаны братьям, которые не
верят в то, чего нельзя измерить или потрогать лапами. Пока у нее мало
сторонников, но число их постоянно растет. Теория состоит в  том,  что
призраки  -  лишь  отражения  сознания  силт,  пытающихся   перекроить
пространство на свой лад. Утверждается, что это не более чем  символы,
помогающие нам пользоваться  своей  ментальной  силой.  И  если  силту
обучать, не говоря ей ни слова о Сущих, она  сможет  делать  все,  что
делаем мы, не прибегая к ним.
   - Но ведь никто еще не сделал этого, верно? - спросила  Марика.  Ей
даже нравилась эта идея  с  ментальной  силой,  но  слишком  она  была
неправдоподобной. В конце  концов,  Марика  видела  Сущих,  когда  еще
ничего не знала о силтах и их талантах. Именно тогда  она  и  привыкла
считать  призраков  сверхъестественными  существами.  С   позиций   ее
тогдашнего  опыта  никак  иначе  нельзя  было  объяснить  те  странные
явления, с которыми она столкнулась.
   - Силты, как  ты  прекрасно  знаешь,  консервативны.  Зачем  менять
метод, если и старый прекрасно работает? С прагматической точки зрения
совершенно не важно, реальны ли Сущие. Во внимание принимается  только
конечный результат.
   - Но я видела  призраков  раньше,  чем  встретилась  с  силтами,  -
напомнила  Марика.  -  Как  сейчас  помню  первый  такой  случай.  Это
случилось вскоре после того, как мы заметили, что кочевники следят  за
нашим стойбищем. Я тогда как раз осваивала  прикосновение  и  пыталась
следить за матерью, которая охотилась на их разведчиков.
   - Это наши теоретики объясняют генетической памятью и говорят,  что
само по себе понятие прикосновения -  уже  достаточное  доказательство
тому, что мы пользуемся лишь силой своего  мозга.  Замечено,  что  для
прикосновения силты никогда не призывают Сущих. Они нужны  нам  только
для физического воздействия на среду. А для того чтобы призвать Сущих,
необходимо прикосновение.
   - В нашу эпоху,  госпожа,  меты  -  и  даже  силты  -  предпочитают
объяснять что бы то ни было, не пользуясь понятиями магии и мистики. Я
лично принимаю все как есть,  без  всяких  объяснений.  Работает  -  и
хорошо. Мне не надо знать, как оно работает. Но давайте сменим тему. Я
считаю, что готова совершить самостоятельный перелет  между  звездами.
Что по этому поводу говорят мои наставницы?
   - Они полностью согласны с тобой.  Но  для  начала  ты  полетишь  с
инструктором. Таково общее правило. В первый полет полагается брать  с
собой кого-нибудь, кто уже летал к звездам. На всякий случай.
   Эта идея вызвала у Марики легкое  раздражение,  хотя,  в  сущности,
Килдзар говорила вполне разумные вещи. Марика подумала, что в  глубине
души она все еще остается самонадеянной понатской щеной.
   - Хорошо, так я и сделаю. Если, конечно,  найдется  Повелительница,
которая захочет со мной лететь.
   - Будь осторожна, Марика.
   - Я буду осторожна. Я еще не достигла всего, чего хотела.
   Морда  Килдзар  мгновенно  стала  очень  серьезной.  Ей  очень   не
нравилось,  что  Марика  намеревается  выследить  сбежавших   Серк   и
братьев-мятежников.
   - Будь очень осторожна, щена.
   - Щена, госпожа?
   - Иногда ты и есть щена. Все еще. Ты слишком рано достигла власти.
   Грауэл и Барлог с мрачным видом заняли свои места. Страха охотницы,
конечно, не показывали, но Марика  знала,  что  они  испуганы.  Грауэл
летала в Пустоте лишь однажды, и  тогда  они  не  выходили  за  орбиту
Клыка. Вернувшись обратно на землю, Грауэл высказала желание  остаться
там навсегда. Барлог в космосе не была никогда.
   А теперь Марика тащит их с собой в один из этих выдуманных звездных
миров. Миров, в существование которых  охотницы  до  сих  пор  еще  не
верят.
   - Успокойтесь,  -  сказала  Марика.  -  Может,  это  путешествие  и
покажется вам странным, но оно не сложнее и  ничуть  не  опаснее,  чем
обычный перелет из Рухаака в Скилдзянрод.
   - Это совсем не одно и то же, - возразила Барлог. - Сходство  чисто
внешнее. Понимаешь, о чем я?
   - Мы все еще понатские охотницы, Марика, - сказала Грауэл. - К тому
же очень старые. Скоро мы уже не сможем быть охотницами.  Если  бы  мы
жили в Понате, то давно были бы Мудрыми. В крайнем случае стали бы ими
через год-другой. А ты же сама знаешь, каковы  Мудрые.  Не  любят  они
рисковать.
   - Я сделаю все, что могу, чтобы это было не слишком мучительно  для
вас. В конце концов, мы летим учить меня, а не искать приключений. Это
у нас еще впереди.
   Марика подала знак старшей Помощнице. Та подошла  к  ним  с  кубком
золотистого питья в лапах.
   - Вы обе должны выпить примерно по чашке этого эликсира.
   Повелительница, которая должна была лететь  с  Марикой  в  качестве
инструктора-наблюдателя,  залпом  выпила   свою   порцию   напитка   и
расположилась на  центральной  платформе,  удобно  подложив  под  себя
хвост. Эта сестра летала к звездам бесчисленное  число  раз.  Для  нее
сегодняшний полет был просто рутиной.
   Помощницы  тоже  отхлебнули  золотистого  напитка,  и  их   старшая
передала кубок Марике.  Марика  допила  эликсир  и  сразу  же  ощутила
действие наркотика.
   - Вы уже закончили со своими ритуалами?
   Старшая помощница утвердительно кивнула.
   - Хорошо. Все привязались?
   Марика заметила, как обе охотницы стиснули свои винтовки.  На  этот
раз ей не пришлось напоминать Барлог,  чтобы  та  вооружилась.  Оружие
служило охотнице талисманом против неведомого.
   Марика проверила свое собственное оружие. Все на месте. Винтовка на
спине, револьвер - в кармане потрепанной шубы из меха  отека,  которую
она носит не снимая вот уже много лет. Один нож в  сапоге,  другой  на
поясе, третий  спрятан  в  рукаве.  Арсенал  для  небольшой  битвы.  А
сушеного мяса хватит на неделю.
   Марика подумала, что со стороны это выглядит глупо. Она тоже  тащит
с собой амулеты против неведомого.
   - Поднимай корабль, - сказала Повелительница-инструктор. -  Ты  зря
теряешь время.
   Марика закрыла глаза,  собрала  самых  сильных  Сущих,  до  которых
смогла дотянуться, и начала долгий подъем наверх. В Пустоту.
   Наконец-то мечта ее жизни станет явью. Дорога к звездам открыта.
   Марике стало страшно.
   Несмотря  на  то  что  во  время  подъема  она  намного   превышала
допустимую на планете скорость, терпение ее кончилось гораздо  раньше,
чем корабль вышел в Пустоту. Ей хотелось как можно быстрее покончить с
этим, победить наконец свой страх перед Ниоткуда.
   Пустота требовала от тех, кто в ней путешествовал, нового мышления.
Все привычки, приобретенные на поверхности планеты, здесь  приходилось
отбрасывать. Нарушение этого правила могло привести к гибели.
   Традиционно никто не выходил в Ниоткуда, не выйдя предварительно за
орбиту Клыка, дальней из двух больших лун. Рядом с планетой  почти  не
было призраков подходящего  размера.  Но  Марика  в  своем  нетерпении
начала собирать Сущих гораздо раньше. Когда  наставница  запретила  ей
это делать, Марика до предела увеличила скорость корабля и не  снижала
ее до тех  пор,  пока  Повелительница  не  сочла  популяцию  призраков
достаточно плотной.
   Марика чувствовала, что могла бы  собрать  их  гораздо  раньше,  но
спорить не стала. Она здесь не для того, чтобы  спорить.  Она  пришла,
чтобы пройти Последнее Испытание и доказать, что готова с