Простые меты никогда не любили силт.
   - А разве вы меня слушали, вы, силты?  Вы  никогда  не  учитесь  на
своих ошибках! Не хочу я к вам  возвращаться.  От  обитателей  родного
мира я всю жизнь жду одних лишь ударов в спину.  Но  я  дала  обещание
своим мертвым, и я приду.  И  погибну  скорее  всего,  ибо  что  смогу
сделать я одна, если вы все не смогли ничего? А если это ловушка, если
мне просто хотят отомстить за смерть тех, кого я наказала за  глупость
и жадность, то у меня нет и вовсе никаких шансов. Ни одна охотница  не
кладет приманку в ловушку, пока не уверится в ее надежности.
   Но редориадская Повелительница не стала обращать  внимания  на  эти
слова.
   - У вас деревянный корабль.  Мятежники  не  смогут  увидеть  его  в
Пустоте.
   - Толку-то с этого!
   - Так вы прилетите? Правда?
   - Я же сказала, что прилечу.  Но  сначала  дайте  мне  передохнуть.
Дайте оплакать свою горькую  участь  и  пожалеть  тех  глупых  сестер,
которые сначала не желают ничего слушать,  а  потом  меня  же  умоляют
совершить  калерхаг  ради  их  спасения.  Лучше  было   бы   позволить
мятежникам истребить их всех до одной. Может, те,  что  придут  им  на
смену, будут поумнее. Но я приду. Мне теперь незачем жить.  Разве  что
ради истребления своих врагов.
   - Это неправда, госпожа. Да, чтобы  общины  поняли,  что  в  голосе
одиночки, предупреждавшей их об опасности, было больше мудрости, чем в
опыте поколений, потребовалось,  чтобы  произошло  нечто  ужасное.  Но
теперь они верят в вас, Марика! Они умоляют вас взять  власть  в  свои
лапы и вести их по пути к единству во имя...
   - Не хочу никого никуда вести. Никогда не  хотела.  Иначе  я  давно
взяла бы на себя командование. Всю жизнь я мечтала  лишь  об  одном  -
бродить с друзьями среди звезд и открывать все новые и  новые  чудеса.
Но мне почти никогда не представлялось такой возможности. Силты  с  их
вечной злобой постоянно отвлекали меня, заставляли  заниматься  совсем
другим. По милости тех же силт я потеряла всех, кто был мне  дорог.  И
вот теперь, когда им пришло время расплачиваться за свою глупость, они
умоляют меня спасти их!
   - Горькие слова.
   - А других у меня  давно  уже  не  осталось.  Но  хватит  об  этом.
Расскажи мне все, что вам известно об орбите корабля мятежников.
   Марика считала, что, даже если силты решили заманить ее в  ловушку,
они все равно не додумаются заранее рассчитать  правдоподобные  орбиты
для кораблей несуществующих мятежников. Полететь-то  она  полетит,  но
слова Редориад покажут  ей,  что  ждет  ее  впереди  -  мятежники  или
предательство.


2

   На расстоянии одного короткого  прыжка  от  родного  солнца  Марика
устроила привал и позволила команде как следует отдохнуть. На этот раз
она взяла удвоенную команду Помощниц, и  все  они  были  вооружены  до
зубов. Редориадскую  Повелительницу  она  отправила  вперед  разведать
обстановку. Незадолго  до  ее  ожидаемого  возвращения  Марика  вывела
темный  корабль  в  Пустоту  и  собрала  призраков  для  прыжка  через
Ниоткуда.
   Редориад вынырнула рядом с ней.
   "Корабль мятежников находится сейчас на полярной орбите, - доложила
она. - Он ближе  к  планете,  чем  даже  самые  маленькие  луны.  Сами
мятежники устанавливают новое оружие на всех станциях и зеркалах, хотя
у них не хватает мет даже на то,  чтобы  управлять  самими  станциями.
Внизу, на планете, все гораздо хуже.  Многие  малые  сестричества  уже
уничтожены, а большим тоже грозит гибель.  За  все  время  по  кораблю
мятежников  нанесен  только  один  удар,  да  и  тот,  можно  сказать,
случайно. Какая-то Темная Повелительница возвращалась домой. Когда она
увидела, что не сможет приземлиться, она  решила  совершить  калерхаг.
Произнесла все положенные в таких случаях слова и с размаху  впечатала
свой корабль в двигательный отсек мятежников.  Теперь  их  корабль  не
способен маневрировать. К сожалению, сбить его с орбиты не удалось".
   Марика поблагодарила  Повелительницу  и  попросила  ее  поподробнее
рассказать об орбите  корабля  мятежников.  Она  хотела  вынырнуть  из
Ниоткуда как можно ближе к  нему,  чтобы  команда  корабля  не  успела
отреагировать на ее появление.
   Она перепрыгнула на самый край  звездной  системы,  подчинила  себе
Великого  Темного  и  вместе  с  ним  нырнула  в  Ниоткуда,   мысленно
сосредоточившись на образе внутренней из  малых  лун  родной  планеты.
Вращалась она по обратной орбите под большим углом к экватору.
   Марика вынырнула  из  Ниоткуда  в  миле  от  этой  луны  и  тут  же
спряталась за ней. Луна сейчас  находилась  всего  в  тысяче  миль  от
корабля мятежников и продолжала двигаться по направлению к  нему.  Как
только Марика пришла в  себя  после  прыжка,  она  швырнула  огромного
призрака в цель, вложив в удар всю свою ненависть. Она даже и смотреть
не стала, какое  еще  оружие  есть  в  системе.  Если  ей  не  удастся
уничтожить большой корабль, все остальное уже не имеет значения.
   Редориадская  Повелительница  была  права.  Корабль   действительно
построили братья, взяв за основу звездный  корабль  чужаков.  Он  даже
внешне был похож на свой прототип и уступал  ему  только  в  размерах.
Мятежники без труда обнаружили Марику и немедленно открыли огонь.
   Марика рванулась вперед и спряталась за корму  вражеского  корабля.
Теперь  ее  практически  невозможно  было   достать   выстрелом.   Она
уничтожила  те  немногие  орудия,  которые  угрожали  ей  и  здесь,  и
переместилась еще  ближе  к  кораблю,  в  узкий  конус,  лежавший  вне
пределов досягаемости корабельных пушек.
   Обследовав  защитное  поле,  Марика  обнаружила  в  нем   небольшую
слабинку как раз там, где  разбила  свой  темный  корабль  отчаявшаяся
Повелительница. Именно туда Марика и ударила. Во все стороны  полетели
клочья металла.
   После этой атаки  Марика  пододвинула  темный  корабль  вплотную  к
искореженной корме. Мятежники с орбитальных  станций  и  лун  побоятся
стрелять в свой собственный корабль.
   "Установите заряд", - передала она  резервным  Помощницам,  которые
должны были теперь работать за погибших охотниц.  Помощницы  пробежали
по длинному крылу и прикрепили взрывчатку. Как только они вернулись на
место, Марика рванулась прочь от корабля.
   Этого братья наверняка не  ожидали.  Они  уверены,  что  все  силты
думают одинаково. Тем хуже для них.
   Взрыв пробил в корпусе корабля основательную дыру. Марика  подплыла
к ней, привязала темный корабль и ворвалась внутрь, перепрыгивая через
груды искореженного металла. Помощницы последовали за ней.
   Внутри корабля творился сущий ад. Великий Темный, втиснутый в столь
малый объем, сгустился зловещим черным туманом, пронизывая все волнами
ненависти и страха. Помощницы находились на грани безумия.  Даже  сама
Марика едва не потеряла направление.
   Вскоре она отыскала люк, ведущий в неповрежденную часть корабля,  и
открыла его.
   По ту сторону ее поджидали мятежники. Но Великий Темный практически
лишил их воли. Эти глупцы понадеялись на неприступность своей летающей
крепости и не надели защитных костюмов.
   Марика велела огромному призраку  никого  не  убивать.  Одного  его
присутствия хватило, чтобы половина мятежников спятила.  Они  кричали,
стреляли друг в друга и даже в самих себя. От дикого шума  закладывало
уши. Помощницы носились  по  всему  помещению  и  старались  захватить
живьем как можно больше мятежников.
   Поникнуть в главную  рубку  оказалось  гораздо  сложнее.  Она  была
накрыта независимым защитным полем, причем настолько сильным, что даже
Марика не могла взломать защиту. Портить корабль ей  не  хотелось,  но
ничего не поделаешь, придется. Она  послала  двух  Помощниц  за  новой
порцией взрывчатки.
   Как только они  ушли,  из  рубки  выскочили  мятежники  в  защитных
костюмах   и   открыли   огонь.   Марика   и   оставшиеся    Помощницы
отстреливались, пока враги не потеряли самообладания и не сбежали. Они
потеряли троих, Марика - одну Помощницу.
   Принесли взрывчатку.  В  момент  взрыва  Марика  швырнула  Великого
Темного в рубку и сама ворвалась следом.  Ей  понадобилось  уничтожить
лишь одного бандита. Остальные сдались. Через  минуту  они  уже  сняли
защитные костюмы, а Марика отправила  своего  призрака  выяснять,  где
еще, кроме этого корабля, окопались мятежники.
   Оказалось,  повсюду.  Марика  не  стала  атаковать  их,   так   как
обнаружила, что мятежники взяли много заложников.  А  заложниками  она
рисковать не хотела. К чему такие жертвы, если можно  обойтись  и  без
них.
   Марика заставила Великого Темного спуститься на поверхность планеты
и устроить панику там, где мятежники были сильнее всего.  После  этого
она отпустила призрака. Он тут же удрал к своей родной звезде.
   Рубка корабля была такой же, как та, в которой Марика прожила много
лет. Только поменьше.
   - Вот этих - разбудить, - приказала Марика Помощницам, указывая  на
валявшихся без сознания мятежников. Потом она повернулась к  тем,  кто
уже пришел в себя. - А вы - по местам! Живо!
   Мятежники  неохотно  подчинились,  но  не   все.   Марика   поймала
небольшого призрака, притащила его в рубку и натравила  на  одного  из
отказавшихся. Он умер медленной мучительной смертью.
   - Ну? - спросила она у остальных. - Есть  среди  вас  еще  желающие
умереть во имя собственной глупости?
   И она протянула лапу к  тому  из  бандитов,  который  показался  ей
главным. Тот немедленно отправился на свое место.
   - Прекрасно. А теперь активизируйте все  боевые  системы.  И  пусть
этот корабль делает то, для чего он был создан.
   Все мятежники непонимающе уставились на нее.
   - Вы купите себе жизнь, уничтожив тех, кто прислал вас сюда.
   Марика сморщила губу - настолько забавной казалась ей эта идея.
   Никто ничего не сказал, но многие спины напряглись, выдавая  ярость
и возмущение мятежников.
   - Прекрасно. Стало быть, вы достаточно хорошо меня знаете, чтобы не
тратить время на бесполезные споры. Для начала вызовите  сюда  тех,  в
чьих лапах сейчас орбитальные станции и зеркала.
   - Они не придут, - ответил старший. - У них приказ.
   - Они не придут, г_о_с_п_о_ж_а. Где тебя воспитывали,  торговец?  И
учти, если кто-нибудь из вас еще раз меня  разгневает,  я  сделаю  вас
своими личными крепостными. Я недовольна вами,  меты.  И  я  прослежу,
чтобы жизнь ваша была долгой и тяжелой.
   - Они не придут, госпожа. У них приказ оставаться на месте, что  бы
им ни говорили.
   - Изобретательно, ничего не скажешь. Ладно, мы их убедим.  Готовьте
ракету. Сейчас мы уничтожим "Молот". Передайте им  мой  приказ,  дайте
минуту на размышление, а потом запускайте.
   Старший мет затрясся от страха.
   Типично  мужская  реакция.  Этим   бандитам   приходится   доверять
важнейшие задачи трусам. У них нет выбора. Они все трусы.
   - Учтите, я слежу за вами. И помните, что я много  лет  провела  на
корабле, копию которого вы попытались построить. Я разбираюсь  в  том,
что вы тут делаете.
   Она замолчала и щелкнула призраком одного  из  мятежников,  который
пытался сделать что-то исподтишка. Раздался визг.
   - Вот видите?
   Марика приказала одной из Помощниц  подвесить  провинившегося  вниз
головой.
   - Ваш друг будет вопить от боли все время, пока вы  работаете.  Это
лишний раз напомнит вам о том, кто здесь хозяин.
   Марика похлопала по плечу старшего мета. Он содрогнулся.
   - На этот раз вы перестарались. Вы довели дело до того, что  общины
сами попросили меня разделаться с вами. Тем самым вы обрекли на гибель
всех братьев. Даже тех, кого мы, силты, считали "хорошими". Вам  много
раз предоставляли возможность одуматься, но вы не воспользовались  ею.
Я выросла в понатском стойбище. Так вот, у нас было принято уничтожать
опасное животное сразу. Никаких отсрочек.  Никакой  сентиментальности.
Жизнь  была  короткой  и  тяжелой,  и  рисковать  ею  лишний  раз   не
приходилось.
   Она снова похлопала мятежника по плечу.
   - Выше голову, торговец. Ты у нас - участник великих событий.  Тебе
дано будет увидеть конец  эпохи.  Возможно,  вы  будете  единственными
оставшимися в живых братьями. Когда-нибудь я  отпущу  вас  и  отправлю
бродить по всему миру.  Вы  будете  свидетелями.  Свидетелями  великой
ярости  силт.  Ярости   Всесущего,   который   увидел,   что   нарушен
естественный порядок вещей.
   Мятежники смотрели на нее как на сумасшедшую.  Большинство  из  них
старались  стать  как  можно  незаметнее.   Старший   начал   медленно
подниматься,  в  ярости  приподняв   губу.   Марика   махнула   лапой.
Подвешенный мет завопил.
   - И такая судьба ждет всех, кто не  будет  повиноваться.  Остальные
останутся живы. Уничтожьте "Молот". А потом - ангар на Малом Клыке.
   - Последи за ними, - шепнула она старшей Помощнице. -  Я  выйду  на
минутку.
   Марика выскользнула из рубки, закрыла глаза и  ответила  на  слабое
прикосновение, которое почувствовала мгновением раньше.
   Редориадская Повелительница почему-то вернулась в  систему  родного
солнца.


3

   "Что такое?" - передала Марика.
   "Похоже, это ловушка".
   "Этого следовало ожидать. Но все мятежники здесь. Что же еще  могло
случиться?"
   "Я  поторопилась  с  возвращением,  очень  устала  и  слишком  рано
вынырнула из Ниоткуда, к тому же  далеко  от  плоскости  эклиптики.  В
результате я совершенно случайно обнаружила еще три звездных корабля -
точно таких же, как тот, что напал на планету".
   Марика крякнула и задумалась.
   "Ясно. Они тебя заметили?"
   "Не думаю. Заметив корабли, я почти сразу  сбежала.  Успела  только
прощупать их прикосновением. Они никого не ждут".
   "Интересно. А защитное поле у них есть?"
   "Нет".
   "Оставайся пока там, где ты есть. Здесь все еще опасно".
   Марика  нервно  расхаживала  по  коридору.  Значит,  это   все-таки
ловушка. И она  захлопнется,  как  только  мятежники  получат  сигнал.
Сигнал, который уже несется  к  ним  со  скоростью  света.  Долго  ему
лететь? Марика спросила об этом у Повелительницы Редориад.  Оказалось,
что несколько часов. Глупцы! Они слишком хорошо спрятались.
   Марика закрыла глаза и вызвала местного Великого Темного. На это ей
потребовалось всего несколько мгновений.
   Вскоре она вернулась в рубку.
   - Ну, как они тут? Тянут время?
   Ракета все еще не была запущена.
   - Боюсь, что так, госпожа.
   - Ладно.
   Марика махнула лапой:
   - Значит, так. Все очень просто. Ваши корабли, те,  что  в  засаде,
уничтожены. Они считали,  что  их  никто  не  найдет,  и  не  включили
защитные поля. Так что время вам тянуть незачем. Все  равно  сюда  уже
никто не прилетит.
   -  Соберите  здесь  всех  братьев,  каких  найдете  на  корабле,  -
повернулась она к Помощницам. - И пусть они или умрут  за  свою  веру,
или примирятся с обстоятельствами.
   Старший из мятежников был предельно мрачен.
   - Я же приказала вам уничтожить "Молот", - сказала Марика. -  А  вы
не сделали этого.
   Она махнула лапой,   и  наказанный мет завыл и замолчал лишь тогда,
когда ракета вылетела из гнезда.
   - А теперь ангар на Малом Клыке. Передаете своим  приятелям  приказ
вернуться  сюда,  даете  минуту  на  размышление  и,   если   они   не
соглашаются,  запускаете  ракету.  Все  сообщения  следует  передавать
открытым текстом.
   - Вам это нравится, - проворчал старший мет.
   - Еще как!
   И это была правда. На свете не  осталось  никого,  кто  мог  бы  ей
помешать. Не было уже тех, чье мнение сколько-нибудь волновало бы  ее.
На  этот  раз  Марика  сделает  все  так,  как  ей  хочется.  Сокрушит
мятежников, унизит их и получит удовольствие от самого процесса.
   На этот раз пощады не будет. Она переделает мир по своему вкусу.
   Еще  четыре  ракеты  -  и  мятежники  поняли,  что   их   положение
безнадежно. Марика убедила их в том, что не остановится ни перед  чем.
Погибло всего несколько сотен мет, а пространство вокруг  планеты  уже
принадлежало ей.
   Как только мятежники покинули зеркала, она прикоснулась к  Великому
Темному и перебила всех, кто засел на орбитальных станциях.
   Старший мятежник попытался что-то возразить.
   - Им я ничего не обещала, - ответила Марика. - Только вам, тем, кто
уже здесь.
   Она посмотрела вниз, на землю, туда, где в своем секретном  бункере
прятался Каблин. На прикосновение он не ответил. Как всегда.
   Вместо приветствия Марика выпустила по бункеру ракету.
   Через полчаса последовал  вполне  приличный  взрыв.  Но  укрепление
Каблина осталось целым и невредимым. Марика  приказала  выпустить  еще
одну ракету.
   Тоненький усик прикосновения донес до нее благодарность общин. Судя
по тону сообщения, силты считали, что все уже в порядке.
   "Вы зря считаете, что спасены, - ответила Марика.  -  То,  чего  вы
пытались избежать, случилось. Настал час, которого вы боялись.  Теперь
этот звездный корабль мой. И я не покину его, пока  не  переделаю  мир
так, как мне нравится. У вас был выбор. Я или мятежники. И вы  выбрали
меня, сочтя меньшим злом. Теперь вы никуда от меня не денетесь".
   Вторая ракета взорвалась над самым бункером. Пусть все  видят,  кто
теперь хозяин в этом мире!
   Но и этот взрыв не повредил укреплению. Марика приказала  запустить
третью ракету.
   "Каблин! - передала она вниз, на землю. - Это только начало.  Бомбы
будут падать до тех пор, пока ты не сдашься. Другого пути спасти твоих
братьев нет. Ваша ловушка не сработала. Я уничтожила все три резервных
корабля. Так что ты совершенно беспомощен. Выбирай - или ты,  или  все
торговцы, сколько их есть на свете".
   Посмотрим, насколько Колдун предан своей мечте. Если он  струсит  и
не выйдет, она будет бомбить его крепость до тех пор, пока не разнесет
ее в щепки. А если он соберет всю свою смелость и сдастся, можно будет
даже оставить в живых часть его сторонников.
   В одном сомнений быть не могло - сообщение Каблин получил.
   Марика внимательно смотрела, как старший  мятежник  выпускает  одну
ракету  за  другой.  Запасы  их  были  неисчерпаемы.  Судя  по  всему,
мятежники нашли какой-то мир с большими  урановыми  месторождениями  и
научились добывать и использовать этот металл. Марика вдруг вспомнила,
как  эти  бандиты  пытались  уничтожить   зеркало   в   самом   начале
строительства. До чего же примитивно было тогда их оружие!
   Когда  упала  двенадцатая  бомба,  Марика  почувствовала   ответное
прикосновение:
   "Хватит, Марика. Я выхожу.  Полная  капитуляция.  Только  перестань
уничтожать мир".
   "Я пришлю за тобой темный корабль".
   Она  разыскала  Повелительницу  Редориад,  передала  ей  чтобы   та
спустилась на планету и подобрала Каблина.
   Это займет  несколько  часов.  Марика  воспользовалась  создавшейся
паузой, чтобы вздремнуть.


4

   "Он у меня, Марика, - передала  редориадская  Повелительница.  -  В
цепях. Сопротивления не оказывает. По-моему, он в шоке".
   "Вези его сюда. Дай мне знать, когда выйдешь из атмосферы".
   После этого разговора Марика  снова  принялась  бомбить  укрепления
братьев и продолжала это занятие, пока не извела все ракеты.  Ее  мало
волновало, кто попадет под удар. Во всяком случае, когда бомбардировка
окончится, оставшиеся в живых торговцы  будут  отброшены  на  сто  лет
назад.
   Иначе не убедить мет, что  она  хозяйка  положения.  Будущее  в  ее
лапах, и никаких аргументов она даже и слушать не будет.
   Старший мятежник наконец не выдержал. Услышав очередной приказ,  он
просто не поверил своим ушам.
   - Нет, вы действительно хотите использовать лучевое  оружие  против
наземных целей? Неужели у вас такое ограниченное мышление? Может быть,
вы и правда намерены изменить мет, но сначала вам придется убедить их,
что на них обрушилась ярость самого Всесущего!
   - Я и есть ярость Всесущего. Пусть мир попытается меня задобрить.
   Мет отказался выполнять приказ и продолжал  упорствовать,  несмотря
на непрекращающиеся вопли наказанного товарища.
   - Вздерните и его тоже, - приказала Марика.
   Помощницы послушали