жива, ее истинное оружие все  равно
никто не отнимет. Остальные путешественники восприняли  обыск  с  куда
меньшим энтузиазмом.
   В дверях внутренней, подземной - или лучше сказать  "подледной",  -
крепости показалась заспанная Эдзека.
   - Здорово вы тут приветствуете начальство! - проворчала Марика.
   - Вам следовало предупредить нас, госпожа, - ответила Эдзека. Ей  и
в голову не пришло извиниться. - Друзей мы тут обычно не ждем.  Хорошо
еще,  что  вокторы  решили  сначала  опознать  вас.  Повезло.  Идемте.
Цфермейт, верни им оружие.
   После  обжигающего  ледяного  ветра  Марике   показалось,   что   в
Скилдзянроде жарко.
   - Что значит: "Не ждем друзей"? -  спросила  она.  -  К  вам  часто
прилетают враги?
   - Только враг знает, где нас искать. Он уже  трижды  присылал  сюда
своих налетчиков, и три раза мы уничтожали их всех до единого, так что
некому было даже передать ему весть о поражении. Но он будет  пытаться
уничтожить нас снова и снова, ведь это место  значит  для  него  очень
много. Это не просто тюрьма, в которой его продержали  несколько  лет.
Мы представляем для него прямую  угрозу,  потому  что  не  боимся  его
технических  штучек.   Машинки-нейтрализаторы   таланта   против   нас
бесполезны. Мы отражаем его атаки, вообще не пользуясь талантом. И  он
наверняка испугался. Он боится, что именно здесь таится его смерть.
   - Его смерть таится вот тут, - возразила Марика,  прикасаясь  лапой
ко лбу. - Именно из-за него я сюда  и  прилетела.  Я  хочу  уничтожить
мятежников, и именно отсюда, из Скилдзянрода, мне удобнее всего  будет
предпринимать все необходимые  шаги.  Даже  несмотря  на  вашу  полную
изоляцию. Если, конечно, вы продолжаете вести ту  же  политику  что  и
раньше.
   - Разумеется. Мы редко меняемся.
   Марика отметила про себя полное пренебрежение этикетом  со  стороны
обитателей Скилдзянрода. Ничего не поделаешь, это  ее  вина.  Конечно,
создала фабрику Градвол, но именно Марика превратила Скилдзянрод в то,
чем он сейчас стал. А в те  дни  формальности  ее  мало  интересовали.
Собственно, Марике и сейчас это было неинтересно, хотя какая-то  часть
ее существа обиделась на подобное  неуважение.  Разве  она  не  лучшая
силта в своем поколении?
   - Группа радиоперехвата еще работает?
   - Да. Правда, сильно уменьшилась. Сейчас мало что можно подслушать.
Узнав, что мы их прослушиваем, братья сменили все секретные коды.  При
этом про честных братьев  мы  и  так  все  знаем.  Проблемы  только  с
мятежниками, а они как раз почти ничего и не передают. Он-то прекрасно
знает, что мы подслушиваем. Вероятно, он передает все важные сообщения
с помощью связных.
   - Хорошо. Я немного поработаю в  центре  связи.  Организую  Колдуну
парочку неприятных сюрпризов.
   - Как долго мы можем рассчитывать на ваше общество?
   - Не думаю, что я сюда надолго. Вероятно, дня на два. Ну, в крайнем
случае на три. Это зависит от того, как скоро  я  сумею  связаться  со
всеми, кто мне нужен, и насколько легко  будет  с  ними  договориться,
после стольких-то лет.
   Эдзека прекрасно все поняла.
   - А правда, что говорят...
   - Что правда? И что, собственно, говорят?
   - Говорят, что вы нашли Серк.
   - Откуда у тебя подобные идеи?
   - Из радиоперехвата. Это  основная  тема  всех  разговоров.  Почему
Марика вернулась домой - уж не потому ли, что нашла  Серк?  Уничтожила
она их или нет? И что это может означать для силт, для мятежников, для
честных братьев, для всех мет вообще?  Присвоят  ли  Рейгг  технологию
пришельцев, как присвоили звездные миры Серк?
   - Что?! Мы получили  три  ничтожные  планетки  и  формальное  право
покидать атмосферу родного мира!  Тоже  мне  присвоили!  Это  даже  не
компенсирует всех потерь, которые мы понесли от Серк и  их  союзников!
Да мы могли все себе потребовать! И получили бы, будь я тогда тем, чем
стала теперь. И не было бы теперь никакой торговли, никакого  Собрания
- ничего, кроме уничтожения Серк и их приспешников.
   - Успокойтесь, госпожа. Я  просто  повторяю  то,  что  услышала  по
радио. Понятно, что общины, которые вышли в космос много веков  назад,
должны сопротивляться появлению на сцене Рейгг. Они встают  в  позу  и
выдвигают всевозможные обвинения. Иначе они бы не были силтами.
   - Верно. Ты права, это действительно поза. Как всегда.
   Но в словах Эдзеки было что  обдумать.  Падение  Серк  повлечет  за
собой волну новых проблем. Возможно, ничуть не менее  сложных.  Марике
не хотелось  думать  об  этом  заранее.  Будут  проблемы,  появятся  и
решения.

   Впервые в жизни задача, которую поставила себе Марика, казалась  ей
невыполнимой. На первый взгляд все выглядело очень просто.  Надо  было
связаться со всеми силтами, которые  работали  с  ней  во  времена  ее
борьбы с мятежниками, и снова  заручиться  их  поддержкой.  Пусть  все
будет готово к ее возвращению.
   Но с тех пор прошло уже много лет, и найти нужных силт  было  почти
невозможно. Одни переехали, другие получили повышение, третьи  ушли  к
Всесущему, четвертые поменяли имя...  А  силты  не  слишком  сильны  в
ведении записей.
   Те  же,  кого  Марике  все-таки  удалось  разыскать,  не  проявляли
никакого энтузиазма. У них были новые должности, новые  обязанности  и
привилегии.  Кто-то  состарился  и  стал   домоседом,   кому-то   было
откровенно лень... И разумеется все  они  были  слишком  самодовольны,
чтобы относиться  к  проблеме  всерьез.  Ох  уж  это  вечное  силтское
самодовольство! Неужели после того, что произошло  за  последние  пару
десятилетий, кто-то еще может его сохранять?
   В сестричестве Рейгг царил относительный порядок,  и  Марика  почти
без труда отыскала своих старых союзников  и  агентов.  Но  и  они  не
хотели сотрудничать. Многие из этих силт просто не  желали,  чтобы  их
имена были связаны с именем Марики. Она сложила с  себя  полномочия  и
отказалась от власти. Зачем им такой союз?
   Тем не менее  Марике  удалось  разыскать  нескольких  своих  старых
сотрудниц, готовых послужить общественной безопасности.  Они  помнили,
как это делалось раньше, и  горели  желанием  изыскать  новые  способы
удаления раковой опухоли под названием "Колдун". Вероятно, большинство
из них рассчитывали таким образом упрочить свое положение.
   - Мир меняется, - объясняла Марика Грауэл. -  А  силты  -  нет.  Во
всяком случае, если изменения и есть, то они незаметны. Может быть, мы
застали самый конец эпохи силт. А эти идиотки ничего не замечают.
   И Марика  откинулась  в  кресле.  Грауэл  и  Барлог  слушали  ее  с
каменными лицами.
   - В зеркале мира силты  не  видят  ничего.  Не  умеют  рассчитывать
наперед тем скудным умишком, которым наделил их Всесущий.  В  каком-то
смысле даже не имеет значения, уничтожу я Колдуна или  нет.  Мы  можем
перебить всех мятежников до единого, но то, что они символизируют,  не
умрет. Яд - в сердце нашего народа.  Не  знаю  даже,  зачем  я  вообще
что-то делаю.
   - Потому что ты должна, Марика, - ответила Барлог. - Потому что  ты
- то, что ты есть.
   - Золотые слова, Барлог. Ты сказала даже больше,  чем  думала.  Да,
потому что я должна. Возможно, все эти силты, называвшие меня Джианой,
тоже в  каком-то  смысле  говорили  правду,  сами  этого  не  понимая.
Возможно,  я  знаменую  собой  падение  власти  силт.   Но   покойницы
перепутали причину со следствием. Не я  веду  за  собой  рок.  Он  сам
подталкивает меня в спину.
   Грауэл и Барлог промолчали. Не надо было быть семи  пядей  во  лбу,
чтобы  понять,  что  они-то  как   раз   считают   исчезновение   силт
благословением. Как и большинство мет. Марика не  просто  боролась  за
сохранение того, что ей самой было противно.  Она  пыталась  повернуть
время вспять.
   Мир увидел, что можно жить по-другому.
   И это во многом ее вина.  Именно  она  придумала  повесить  в  небе
искусственное солнце, чтобы каждый мог увидеть, что колдовство и магия
- это еще не все. Что это не лучший ответ на все вопросы.  Ведь  ответ
этот доступен только самой привилегированной части общества...
   Похоже, она сама подписала силтам смертный приговор, пытаясь спасти
тот мир, на котором они паразитировали.

   - Спасибо вам за помощь и сотрудничество, - сказала Марика  Эдзеке.
- Думаю, что потратила эти дни не впустую. Когда я вернусь, мы  сможем
устроить Колдуну не один неприятный сюрприз.
   - Значит, вы полетели к Бестрей, да?
   Марика ответила вопросом на вопрос:
   - Неужели весь мир в этом убежден?
   -  По  радио  все  только  об  этом  и  говорят.  Серк   наконец-то
обнаружены, и Марика летит к ним, чтобы вызвать Бестрей на поединок.
   -  Вероятно,  Колдун  тоже  в  это   поверит.   И   должен   как-то
отреагировать. Будь осторожна, Эдзека. Ты права насчет его отношения к
этому месту. В Скилдзянроде делается много важной  работы,  и  большая
часть  вашей  деятельности  направлена  против  него.   Я   не   хочу,
вернувшись, услышать, что Всесущий призвал тебя раньше времени.
   - Если я уйду к Всесущему, мятежники  будут  освещать  мне  дорогу.
Много мятежников. Это вы берегите себя. Мир не  может  позволить  себе
потерять  Марику,  как  бы  мало  вас  тут  ни  любили.   Похоже,   вы
единственная силта, которая в состоянии общаться с этими чужаками.
   - Я буду очень осторожна. Скоро я  поставлю  наконец  точку  в  том
списке дел, который собиралась  совершить  для  других.  Я  на  пороге
свободы, Эдзека. И не собираюсь упускать  такую  возможность.  Грауэл,
корабль готов?
   - Ждем только тебя.
   - Замечательно. Прощай, Эдзека.
   - Куда теперь, Марика? -  спросила  Барлог,  когда  они  подошли  к
темному кораблю. Ночь укрывала мир саваном темноты.
   - В Рухаак. Мы появимся там  без  предупреждения,  так  же,  как  и
исчезли. Никаких церемоний.
   - А потом?
   - А потом снова полетим туда. - Марика жестом показала на  небо.  -
Общины Обитательниц Тьмы уже начали копить силы на  нашей  базе.  И  я
отведу их к самому логову зверя.
   - А потом?
   - Потом, вероятно, Каблин.
   - А потом?
   - Хватит! - раздраженно  огрызнулась  Марика.  -  Придет  время,  -
увидим. Отстань, Барлог, в конце-то концов!
   - Как прикажете, госпожа. Как прикажете.
   На этот раз Марика не стала пристегиваться. Пусть  риск  и  свобода
полета помогут ей отринуть страх и неуверенность.



Глава восьмая


1

   Когда Марика добралась до своего базового лагеря,  ее  ожидали  там
девятнадцать темных кораблей. Некоторые из них патрулировали планету и
окрестности. Не успела Марика выйти из Ниоткуда, как ее сразу заметили
и  окликнули.  Те  корабли,  что  остались  на  земле,  так  запрудили
посадочную площадку, что втиснуться между ними ей  удалось  с  большим
трудом. В случае тревоги эти корабли  просто  не  смогут  подняться  в
воздух одновременно. Ничего  не  поделаешь,  в  отличие  от  маленьких
воздушных  корабликов  космические  темные  корабли  не   разбирались.
"Всадник ночи" тоже находился на орбите. На борту его находилась  сама
Балбрач, сменившая Килдзар на посту Верховной жрицы  Редориад.  Вскоре
Марика обнаружила, что, кроме Бел-Кенеке и еще пары-тройки силт,  сюда
явились все Верховные жрицы общин  Обитательниц  Тьмы.  Надо  же,  как
заинтересовало это мероприятие таких высокопоставленных особ.
   Девятнадцать темных кораблей. И  не  успела  Марика  опуститься  на
планету, как уже  появился  двадцатый.  Представлены  были  почти  все
общины, имеющие право на выход в Пустоту. Даже те, с  которыми  Марика
раньше не сталкивалась. Марика была потрясена.  Масштаб  происходящего
превосходил все ее самые смелые ожидания.
   Все Верховные жрицы, кроме Балбрач,  ждали  ее  внизу  на  планете.
Марика удивилась и обрадовалась, когда  поняла,  что  они  считают  ее
Верховной жрицей этого мира. Она  думала,  что  многие  из  этих  силт
слишком высокомерны, чтобы пойти на такое.
   Как только Марика передохнула, поела и освежилась, она собрала всех
своих  высоких  гостей  внизу,  на  той  самой  площадке,  где  Грауэл
обнаружила в свое время следы костра. Смотреть здесь было не  на  что,
но само по себе  место  удобное.  Здесь  все  лидеры  смогут  спокойно
поговорить, не опасаясь  глаз  и  ушей  своих  не  в  меру  любопытных
подчиненных. Не говоря уже о его чисто символическом значении - именно
здесь Марика впервые взяла след. Появились  еще  два  темных  корабля.
Вновь прибывшим пришлось самим искать  себе  место  для  посадки  -  в
лагере было уже некуда приземлиться.
   Марика облачилась в самые варварские одежды,  какие  только  смогла
найти, нацепила все свое оружие  и  даже  раскрасила  шкуру  в  боевые
цвета. Грауэл и Барлог последовали ее примеру.
   Когда все Верховные жрицы собрались, Марика заговорила:
   - То, что мы собираемся сделать, очень и очень непросто.  У  врагов
было целых десять  лет,  чтобы  как  следует  подготовиться  к  нашему
появлению. И как бы мы ни уважали традиции, нам необходимо понять, что
Серк не пожелают решать дело с  помощью  одного  только  традиционного
поединка - если, конечно, победит не Бестрей. Мы  должны  быть  готовы
встретиться с их оружием - оружием чужаков. Кроме того, они  наверняка
применят нейтрализаторы таланта - такие же, как у мятежников. Надо нам
быть готовыми и к тому, что кто-то с этой охоты не вернется.
   Марика расхаживала взад и вперед, стараясь напустить  на  себя  как
можно более свирепый вид. В глазах Грауэл  вдруг  промелькнуло  что-то
такое, что заставило  ее  на  миг  остановиться.  Марика  почти  сразу
поняла, в чем дело. Грауэл вспоминала прошлое. Именно так вела себя ее
мать, Скилдзян, когда принимала важные решения. Точно таким  же  тоном
говорила она со  своими  охотницами,  перед  тем  как  повести  их  на
кочевников, собравшихся у пещеры Махен. Да  и  по  смыслу  сегодняшняя
речь была похожа на ту.
   Марика тихонько кивнула Грауэл, чтобы показать, что  знает,  о  чем
думает старая охотница. Потом прорычала, снова обращаясь к силтам:
   - Кто из вас не готов  к  смерти,  не  готов  встретиться  с  самым
худшим, что только можно придумать, тот может уйти  прямо  сейчас.  Но
запомните мои слова. Клянусь кровью, тот, кто не захочет рисковать, не
получит ничего после  победы.  Никаких  стервятников  вроде  тех,  что
растащили по кусочкам собственность Серк! Это охота, сестры. Тот,  кто
не пойдет на охоту, не будет пировать. Это говорю я, Марика Рейггская.
Кто-нибудь хочет возразить?
   Молчание. Марика выглядела так свирепо, что вряд ли кто-нибудь стал
бы возражать, произнеси она сейчас даже самую бессовестную ложь.
   - Прекрасно. Как говорили у нас в провинции, сила есть сила.  Я  не
люблю болтать попусту, сестры. То, что я скажу вам сейчас, я  не  буду
повторять дважды. Сила - это я. У меня лучший возраст для силты. Когда
все это кончится, Бестрей больше не будет. И я займу ее место. Тот мир
- мой, и управлять им буду я, как сейчас управляю этим. И  именно  мне
решать, как мы поделим то, что отберем у мятежников.
   На этот раз ей все же возразили - резко и пространно. Грауэл  сняла
винтовку с плеча. Это немного успокоило разбушевавшихся силт.
   - Я вам уже сказала, что сила - это я, -  повторила  Марика.  -  Но
если вы хотите поспорить -  пожалуйста!  Хотите  -  сейчас,  хотите  -
потом. Ну? Что? Никто не хочет? Так я почему-то и думала.
   - Слушайте, - продолжала  она.  -  Я  устала  от  вашей  постоянной
вражды. И в своем мире я намерена ее запретить. Оставьте свои  амбиции
на этой унылой планетке. Ни одно из сестричеств не займет место  Серк,
оставив остальных с носом. Я сказала. Я сама решу, кто и что  получит.
Другими словами,  я  намерена  сохранить  мир  для  всех  мет.  Кроме,
разумеется, тех, кто встанет на сторону мятежников. А также  тех,  кто
не будет с ними бороться.
   Марика еще  помолчала,  дожидаясь,  пока  силты  начнут  потихоньку
переругиваться между собой. Тогда она прервала их:
   - Спорить и интриговать будете потом. Сейчас я хочу, чтобы  до  вас
дошло: те, кто ожидает, что дело  сведется  к  одному  лишь  поединку,
заблуждаются. Это темная война, сестры, и такой темной  войны  еще  не
было в нашей истории. А предмет  спора  -  будущее  всей  нашей  расы.
Погибших будет много. Надеюсь, что большая часть смертей  придется  на
долю противника. Это все, что я хотела  сказать  вам  сегодня.  Идите.
Настраивайтесь. Мы вылетим, когда у нас  будет  двадцать  пять  темных
кораблей. Надо, чтобы все команды как следует отдохнули и понимали, на
что идут.
   Марика повернулась спиной к собравшимся и зашагала прочь, глядя  на
холмы чужой планеты, которую все, кроме нее самой, называли ее миром.

   На самом деле Марика  дождалась,  пока  соберется  тридцать  темных
кораблей. И это было еще не все.  За  это  время  она  успела  слетать
наверх и поговорить с Верховной жрицей  Редориад  о  том,  какую  роль
должен сыграть "Всадник ночи" в предстоящей битве.
   Наконец она поняла, что больше  медлить  нельзя.  Пора  взять  свой
страх за глотку. На следующее же утро, еще  до  рассвета,  все  темные
корабли начали неторопливо подниматься  наверх.  В  некоторых  случаях
можно даже было сказать "неохотно".  Возможно,  Марика  слишком  долго
тянула. У силт было время подумать о  том,  что  ждет  их  впереди.  А
возбуждение,  вызванное  охотой,  уже  начало  проходить.  Многие   из
Повелительниц подняли свои корабли лишь потому, что не  хотели,  чтобы
их общины лишились добычи.
   Последней поднялась Марика. Она пересчитывала корабли.
   Ударная группа насчитывала двадцать пять темных  кораблей,  включая
"Всадника ночи" и корабль  Марики.  Остальные  находились  в  резерве.
"Всадник ночи" вернется за ними, а также за всеми опоздавшими.
   Огромные титановые кресты окружили "Всадника ночи". Никогда  еще  в
одном месте не собиралось столько космических  кораблей.  Одно  только
это вызывало у  силт  благоговейный  ужас.  На  строительстве  зеркала
темных кораблей было даже больше, но там они никогда не собирались все
вместе в одной точке  пространства.  Марика  и  сама  была  потрясена.
Рукоятки огромных кинжалов поблескивали в лучах солнца. И все-таки она
потрясающая силта! Кто еще сумел бы притащить сюда так много кораблей?
А столько  высокопоставленных  силт?  Кто,  наконец,  придумал  проект
"Зеркало"?
   Если в конце пути их ожидает  ловушка,  проект  будет  отброшен  на
много лет назад.
   Марика закрыла глаза,  отринула  все  сомнения  и  распахнула  душу
Всесущему. Теперь ее разум соприкасался с  знанием  всех  находившихся
вокруг силт. Убедившись,  что  все  чувствуют  контакт,  Марика  снова
открыла глаза, нашла нужную звезду, зафиксировала  ее  образ  в  своем
сознании.
   "Смотрите вместе со мной. Это - наша первая звезда. Я пойду первой.
Следуйте  за  мной,  строго  по  одному.  Перед  следующим   переходом
соберемся снова".
   Прикосновение принесло ей ответ, чем-то похожий на  шорох  воды  по
песку, - силты выражали свое согласие. Они тоже отринули сомнения.
   "Я пошла".
   Марика собрала призраков и нырнула в Ниоткуда.
   Тьма нахлынула и снова пропала.  Снова  появились  звезды.  Корабль
Марики  медленно  дрейфовал  по   направлению   к   местному   солнцу.
Прикосновением она проверила, нет ли поблизости  врагов.  Нет,  пусто.
Это хорошо.
   Появился первый из темных кораблей. "Как долго!" - подумала Марика.
Как можно двигаться с такой черепашьей скоростью? Она  прикоснулась  к
сознанию Повелительницы вновь прибывшего  корабля,  показала,  где  ее
искать, и передала, что врагов здесь нет. Это  сообщение  ей  пришлось
повторять снова и снова, пока все темные корабли не собрались рядом  с
ней. Последним появился "Всадник ночи".
   Марика проторчала в этой системе  уже  четыре  часа.  Значит,  и  у
планеты Серк ее корабли появятся далеко не одновременно. Плохо.
   В принципе существовал способ вести темные корабли  через  Ниоткуда
плотной группой, но к нему редко  прибегали.  А  с  таким  количеством
кораблей этот способ еще никто не применял