чтобы ты оставалась здесь. Но  не  мне  указывать
тебе, что делать и чего не  делать.  Мое  дело  предупредить  тебя  об
опасности.
   Марика кивнула.
   - Вот мы и пришли. Отсюда чужаки управляли своим  кораблем.  Что-то
вроде нашей площадки для Повелительницы Корабля.
   Комната, в которую они попали, была огромной. Три отдельные секции,
сорок рабочих  мест.  Почти  перед  всеми  креслами  были  установлены
большие экраны.
   - Похоже на огромный центр связи, - сказала Балбрач.
   - Смотрите.
   Марика щелкнула выключателем. Один из  экранов  внезапно  ожил.  Из
глубины его на силт смотрело странное  существо.  Балбрач  вздрогнула.
Губы  существа  зашевелились,  оно  заговорило.  Звуки  были  чересчур
плавными и мягкими - пасти мет не приспособлены для подобной речи.
   - Экая страшненькая зверюшка, - неуверенно пошутила Балбрач. - Лицо
совсем плоское, будто ее  сковородкой  огрели.  А  шерсти  почти  нет.
Только на макушке немножко. Она  похожа  на  изуродованного  щенка.  А
уши-то, уши! Ты только посмотри, ведь это и вправду уши!
   - Похоже на то.  Судя  по  высоте  их  кресел  и  дверных  проемов,
пришельцы в основном выше нас. Этот, похоже, как раз самец. А вон  та,
на заднем плане, вероятно, самка.
   - Не знаешь, что оно говорит?
   - Нет. Предполагается, что это сообщение,  оставленное  пришельцами
для тех, кто найдет корабль. Именно поэтому Серк и были уверены в том,
что кто-то придет. Сейчас вы увидите что-то вроде отчета  о  том,  что
погубило корабль, и сообщения о гибели отдельных членов экипажа.
   - Как ты все это понимаешь?
   - В некоторых случаях слова  не  нужны.  Достаточно  посмотреть  на
картинку.
   - Верно.
   Балбрач повернулась к экрану спиной.
   - Итак, каковы твои планы?
   -  Они  не   изменились.   Я   ненадолго   слетаю   домой,   наберу
исследовательскую команду. Жить я там не  собираюсь.  Думаю,  что  мой
следующий визит будет последним - я прилечу домой умирать. Вылететь  я
собираюсь как можно быстрее, чтобы опередить тех, кто захочет передать
новости раньше меня.  "Всадник  ночи"  сможет  вывезти  отсюда  темные
корабли и Повелительниц, которым не хватит Помощниц?
   - Да, если это необходимо. И последний  вопрос,  Марика.  Возможно,
самый важный.
   - Да?
   - Как насчет "Звездного странника"?
   Этот  вопрос  Марика  боялась  задать  даже   самой   себе.   Среди
уничтоженных кораблей Серк "Звездного странника" не было.
   - "Звездного странника"? Не знаю. Думаю, этот вопрос разрешится сам
собой. Но не нам решать, когда это произойдет.


3

   Первую остановку по пути домой  Марика  сделала  на  своей  прежней
базе. Пустота вокруг планеты была заполнена обломками темных  кораблей
и телами силт. Третья часть Обитательниц Тьмы никогда больше не выйдет
в Пустоту.  Погибли  лучшие  из  лучших.  А  Колдун  даже  пальцем  не
шевельнул.
   Что теперь будет с ее проектом,  с  ее  зеркалом?  Марика  посадила
корабль на территории своей  бывшей  базы.  И  здесь  то  же  самое  -
искореженные корабли, разлагающиеся трупы.  Серк  не  оставили  от  ее
лагеря  камня  на  камне.  Марика  бродила  по  развалинам,  вспоминая
проведенные здесь годы. Потом  она  как  могла  отдохнула  и  полетела
дальше, на много часов опережая "Всадника ночи".
   Всю дорогу ее преследовала мысль о "Звездном страннике". Куда делся
этот близнец "Всадника ночи"?  Кроме  него,  исчезла  парочка  обычных
открытых кораблей Серк. На планете не обнаружили никаких  следов  этих
кораблей и в нападении на базу Марики они тоже не участвовали.
   Неужели Серк снова удрали от нее? Сколько их там осталось - дюжина?
Может быть, у них есть еще одно тайное убежище? Не  означает  ли  это,
что ей не удалось лишить мятежников последней надежды?

   Когда Марика снова увидела родную планету, она  почувствовала  себя
очень старой. Старой и бесполезной. И все же она  была  убеждена,  что
еще не выполнила всех замыслов Всесущего. Дело  даже  не  в  том,  что
обстоятельства требовали от нее новых действий.  Просто  надо  наконец
пожить и для себя. Не все же быть орудием судьбы.
   И Марика направила свой темный корабль к станции "Молот".
   У шлюза их  встречал  Багнель.  Он  распорядился,  чтобы  спутницам
Марики было предоставлено все необходимое, и, как только они  остались
вдвоем, сказал:
   - Итак, ты уничтожила бандитов.
   - Откуда ты знаешь? - поразилась Марика. -  Не  может  быть,  чтобы
кто-нибудь прилетел сюда раньше меня!
   - Хватит того, что ты вернулась. Через минуту после того, как  твой
корабль вынырнул из Ниоткуда, об  этом  заговорили  все  радиостанции.
Рассуждать мы, меты, умеем неплохо. Ну? Сделала ты это?
   - Мы перебили почти всех. Но очень большой  ценой.  Радоваться  тут
почти нечему. Я безумно устала. Хотела  опередить  новости.  Устала  и
подавлена, друг мой. Хотя, с другой стороны, я  рада.  Наконец-то  мне
удалось опровергнуть главное обвинение в свой адрес  -  я  не  Джиана!
Черный час моего народа миновал благодаря мне.
   - Ты уверена?
   - Что?
   - Не нравится мне твой  вид,  Марика.  Не  нравится  тьма,  которая
прячется в твоих глазах. Такие глаза были у тебя в молодости.
   Марика даже немного обиделась.
   - Тьма, наверное, осталась после битвы, Багнель.  Я  еще  не  скоро
смогу позабыть о встрече с Бестрей. Она - великая силта, но вот уж кто
был воплощением тьмы!
   - Меты, с которыми я вырос, говорили так: "Что мы  уничтожаем,  тем
мы и становимся".
   - Да, я слышала эту поговорку. Но она не всегда верна.  Я  не  буду
новой Бестрей.
   - Ты - больше, чем просто  Бестрей.  Тебя  нельзя  понять.  В  твое
отсутствие о тебе много говорили. Причем абсолютно все  были  уверены,
что ты победишь. И все  очень  боятся  тебя.  Дикая  силта  Марика  не
подчиняется никому, а сила ее безгранична. Я знаю,  что  ты  поступишь
так, как сочтешь нужным, и мои слова не в силах ничего изменить. Но  я
умоляю тебя, Марика, будь осторожна! Отчаявшиеся меты способны на все.
   - Меня  предупреждали.  Правда,  ничего  конкретного  я  так  и  не
услышала.
   - А ничего конкретного и не скажешь. Только слухи.
   - Как там Каблин и его бандиты?
   - Сидят тихо. Даже, пожалуй, слишком тихо. На эту  тему  тоже  есть
слухи. Говорят, он готовится к твоему приезду, не важно,  победишь  ты
или проиграешь. Мятежники считают, что, убив тебя, они втравят  общины
Обитательниц Тьмы в борьбу за обладание звездным кораблем  пришельцев.
Силтам будет  не  до  мятежников,  и  уж  тут-то  они  развернутся!  И
по-моему, их оценка недалека от истины. А еще ходят слухи о  том,  что
некоторые общины планируют захватить звездный корабль.
   Марика вздернула губу в сардонической усмешке.
   - Итак, у меня нет ни единого  друга.  На  самом  деле  у  меня  их
никогда не было. А  моя  смерть  выгодна  абсолютно  всем.  Мы,  меты,
мерзкий народ, Багнель.
   - Это я мог сказать тебе еще в Акарде, в день нашей первой встречи.
   - Как дела с проектом?
   - Неплохо, если учесть, что все темные корабли улетели с  тобой,  а
большинство  мет  тоже  занимались  другими  делами.  Но  мы,  братья,
продолжали работать.
   - Достигло ли строительство того этапа, когда без  тебя  уже  можно
обойтись?
   - Без меня всегда и везде можно обойтись. Я абсолютно заменим.
   - Ну, тут я с тобой не соглашусь. Но что ты думаешь  насчет  нового
грандиозного  проекта?   Еще   более   впечатляющего,   чем   создание
искусственного солнца?
   - Ты меня заинтриговала, Марика. Если бы  это  была  не  ты,  я  бы
подумал... Так что за идея?
   - Хочешь изучать звездный корабль?
   Багнель в упор посмотрел на нее:
   - Что ты сказала?
   - Я прилетела еще и для того, чтобы набрать команду  исследователей
взамен тех, кто занимался звездным кораблем у мятежников. Хочу,  чтобы
ты ее возглавил.
   - Так ты нашла этот корабль? Значит, все наши догадки  верны  и  он
действительно существует?
   - Еще как существует. Очень странная штука.
   Марика попыталась описать корабль пришельцев.
   - А!
   Багнель попытался скрыть свое восхищение, но неудачно.  Оно  так  и
светилось в его глазах. Восхищение. Нетерпение. Восторг.
   - Хочешь - соглашайся. Но учти, дело-то  опасное.  Я  заявила,  что
забираю корабль себе, чтобы использовать его на благо  всех  мет.  Но,
как ты и сам говорил, некоторым общинам это не нравится.  Они  мечтают
захватить звездный корабль, и меня уже предупредили, что некоторые  из
них не только захотят, но и попробуют это сделать.
   - Конечно. Без сомнения. Попытки  захвата  неизбежны.  Даже  проект
"Зеркало" не научил силт совместно трудиться на благо всего народа. Не
понимаю, как им удается объединять усилия ради  своей  общины.  Каждая
гребет под себя.
   - Стало быть, ты сам понимаешь, как нам будет тяжело.  Сил  у  меня
много, но я буду одна. И мне  понадобится  поддержка  силт.  Какую  бы
команду я ни набрала, если я  рассорюсь  с  Рейгг  и  Редориад  и  они
перестанут снабжать нас продовольствием, мы погибли. Одна я такую ношу
не потяну.
   - На твоем месте я бы не слишком доверял  силтам,  Марика.  Подумай
сама, как жили Серк и мятежники? Ведь им-то никто ничего  не  привозил
из родного мира! И тебе придется жить  так  же.  Порви  свои  связи  с
силтами! Стань сама себе общиной.
   - Возможно, этим все и кончится. Но я до сих пор не могу  поверить,
что силты такие ограниченные создания.
   - Не верь. На здоровье. А я не  могу  поверить,  что  ты  за  время
своего  отсутствия   умудрилась   стать   такой   наивной.   Ты   что,
притворяешься? Передо мной? Ты  же  знаешь,  что  совместный  труд  на
строительстве был, есть и будет  исключением.  Это  просто  борьба  за
выживание, и выбора нет ни у кого. Даже мятежники больше  не  пытаются
помешать нам. Но и у этого проекта есть свое  слабое  звено.  Контроль
над энергией -  это  власть.  Все  болтают  о  каких-то  твоих  тайных
намерениях, о плане захвата больших зеркал...
   - Какие еще намерения? Ты же знаешь,  что  зеркала  перестали  меня
интересовать, как только я сумела  всех  убедить  в  необходимости  их
постройки!
   - Верно. Но до  сих  пор  идут  разговоры  о  том,  что  ты  хочешь
захватить их, чтобы превратить всех мет в своих заложников.
   - Бред какой! Хотела бы, так и превратила б, зачем  мне  для  этого
зеркала? В нашем мире нет и не было ходящей во тьме сильнее меня! Да я
же такой разгром могу устроить на планете, что все, кто уцелеет, мигом
запляшут под мою дудку! И никто меня не остановит.
   Марика прикусила губу. Такие вещи  не  следовало  говорить  никому.
Даже Багнелю.
   - Я знаю. Меня убеждать не надо. А остальных, по-моему, бесполезно.
Они своего мнения не изменят.  А  если  и  изменят,  все  равно  будут
говорить только то, что им выгодно. Так что делай все, что тебе  здесь
нужно, Марика, не поворачивайся ни к кому спиной и  улетай  как  можно
быстрее. Уходи в отставку и живи где-нибудь подальше отсюда. Возможно,
тебе и нет равных в темном мире, но здесь ты не выживешь. Я не Дегнан.
Я даже не из Верхнего Поната. Но кроме меня,  тебя,  вероятно,  некому
будет оплакать. А я не знаю, как это делается.
   - Хватит. Я, как всегда, ценю твою заботу.  Ты  полетишь  со  мной,
когда я закончу  свои  дела  на  этой  планете?  Сможешь  ты  нарушить
традиции и занять второе кресло в моей звездной общине?
   - Да.
   - Тогда набирай братьев. И готовься к  отлету.  Я  здесь  долго  не
задержусь.



Глава десятая


1

   Деревянный корабль вылетел со станции "Молот" и нырнул в  атмосферу
планеты. Марика оглядела своих Помощниц, Грауэл и Барлог. Давно она не
видела таких истощенных и оборванных мет!  Любой  крепостной  выглядит
лучше. Да что там, даже отчаявшиеся зотакские кочевники, шкура и кости
в грязных лохмотьях, и те смотрелись лучше. На этот  раз  ей  придется
просидеть внизу довольно долго. Команду надо  накормить,  переодеть  и
подлечить. В таком состоянии все эти меты совершенно бесполезны.
   Какие-то силты попытались прикоснуться к ее сознанию. Некоторых  из
них  Марика  даже  узнала  -  это   были   специалисты   по   дальнему
прикосновению из монастырей Рейгг и Редориад. Но сейчас  она  была  не
расположена с ними общаться и оборвала контакт. Пусть себе удивляются.
   Как им удалось сразу засечь ее корабль? Курьеров Серк они обычно не
замечали. Неужели у нее такая мощная аура? Или дело просто в том,  что
за Марикой следят гораздо внимательнее, чем за какими-то Серк?
   Когда темный  корабль  опустился  ниже  ста  тысяч  футов,  попытки
вступить  с  ней  в  контакт  прекратились.  Ну  и  переполох  сейчас,
наверное, в Рухааке! Ждут, когда она  прилетит.  Марика  ухмыльнулась,
представив  себе,  как  испугается  Бел-Кенеке,  узнав,  что  она   не
появилась.
   Корабль снижался, но безжизненные белые просторы  внизу  ничуть  не
менялись. Что бы там ни говорил Багнель, Марике трудно было  поверить,
что зеркала что-то изменили. Все равно что  пытаться  согреть  избу  с
помощью одного только кухонного очага. Гораздо  легче  поддерживать  в
доме постоянную температуру, чем выстудить его и снова натопить.  Ведь
прогреть  надо  не  только  воздух.  Земля  под  толстым  слоем  снега
промерзла на большую глубину, и пока она оттает, пройдут годы и  годы.
Мир замерз не в одну ночь и нагреваться тоже будет долго. Она, Марика,
скорее всего  не  доживет  до  тех  дней,  когда  погода  станет  хоть
чуть-чуть похожа на нормальную.
   На высоте около пятидесяти тысяч футов Марика развернула корабль  и
полетела  на  север,   к   Скилдзянроду.   По   дороге   она   послала
предупреждение Эдзеке,  помня,  сколь  "любезный"  прием  оказывают  в
крепости непрошеным гостям.
   Несмотря на буран, Эдзека ждала их во  дворе.  Подбежавшие  вокторы
подхватили и придержали темный корабль - ветер был таким сильным,  что
команда не справилась бы с этим без посторонней помощи. Марика  слезла
на землю, подошла к Эдзеке и завопила, силясь перекричать вой ветра:
   - Идем в тепло! Я не привыкла к подобной погоде!
   - А разве в Пустоте не холодно?
   Грауэл, Барлог и  команда  только  что  не  силой  затолкали  их  в
помещение. Все они, включая Марику, мечтали лишь об одном -  нормально
поесть. Багнель пытался накормить их на "Молоте", но братья там ели не
лучше, чем силты на борту темного корабля в Пустоте.
   - Холодно, конечно. Но там это не мешает. Ветра нет. А также  снега
и  прочих  прелестей.  Я  была  бы  очень  признательна,  если  бы  вы
распорядились как можно лучше накормить моих мет. Они проделали долгий
путь и со времени нашего прошлого визита еще не были на планете. Им бы
сейчас настоящей горячей еды, а то их  желудки  ссохлись  и  стали  не
больше кулака. Иначе они забудут, что они настоящие живые меты,  а  не
какие-нибудь призраки из Пустоты.
   - В самом деле? - усмехнулась Эдзека, - Боюсь, тогда вы  обратились
не по адресу. У нас здесь только простая пища, да и той  немного.  Как
вам самим наверняка известно.
   - Известно. Но даже это настоящий пир по сравнению с  тем,  что  мы
едим там, наверху.
   Эдзека проводила своих гостей в столовую и присела рядом с Марикой.
Когда граукен в желудке Марики наконец насытился, Эдзека спросила:
   - Почему же вы решили начать именно отсюда? Насколько я поняла,  вы
хотели явиться до того, как мир узнает о победе. И это вам  более  или
менее удалось. Хотя, по-моему, весь эффект будет сведен на нет - ведь,
прилетев сюда, вы не появились среди сильных мира сего, и  теперь  это
обсуждается на все лады. Вы сами себя лишаете преимущества.
   - Сперва я хочу вооружиться знаниями,  которые  вы  собрали  в  мое
отсутствие. Информацией о мятежниках. Ведь я пока не знаю, как с  ними
бороться. Я только кричу, что  это  необходимо.  А  как  только  будет
объявлено о моей победе, тут такое начнется!  И  у  меня  должны  быть
наготове конкретные предложения.
   - Если вы рассчитывали получить  оружие  из  моих  лап,  то  боюсь,
придется вам отправляться  на  охоту  без  него.  Сестры,  которых  вы
наняли, проявили немалую  изобретательность,  но  этот  Колдун  просто
помешан на безопасности. Удивляюсь, как ему с его шпиономанией  вообще
удается вербовать новых членов.
   - Ну что ж, изучу то, что есть.
   Эдзека была права.  Ни  в  одном  из  докладов  Марике  не  удалось
обнаружить ничего полезного. На  всякий  случай  Марика  связалась  со
всеми завербованными ею сестрами -  вдруг  хоть  одна  из  них  узнала
что-нибудь интересное, но боится сообщать это кому-либо,  кроме  самой
Марики.  Но  и  эта  надежда  не  оправдалась.  Правда,   все   сестры
предупреждали Марику, что мятежники готовят на нее  покушение.  Марика
велела усилить бдительность. Ее возвращение  обязательно  спровоцирует
Колдуна  на  какие-нибудь  действия.  А  в  этом   случае   повышается
вероятность того, что он чем-нибудь себя выдаст.
   Позже, обсуждая вопрос с Эдзекой, Марика сказала:
   - Боюсь, я действительно зря потеряла время. Приземлись мы прямо  в
Рухааке, я и тогда знала бы не меньше, чем сейчас.  Но  вдруг  бы  мне
удалось узнать здесь что-нибудь важное. Надо было проверить.  В  конце
концов, отсутствие информации - это  тоже  информация.  С  Колдуном  я
знакома давно и уверена, что сейчас он что-то затевает.  Мне  кажется,
вам стоило бы перебросить все силы на  производство  темных  кораблей.
Если все пойдет так, как я думаю, скоро они нам понадобятся.
   Эдзека коротко кивнула.
   - Многие не вернулись... Интересно мне,  Марика,  как  эта  история
отразится на вашей популярности. Такие огромные потери! Погибло  целое
поколение Темных Повелительниц. И чего бы мы в результате ни достигли,
некоторые сестры все равно не простят вас.
   Эдзека изо всех сил старалась говорить вежливо, но  очевидно  было,
что общество Марики не кажется ей самым приятным в мире.
   - Я скоро оставлю  вас  в  покое,  Эдзека,  но  сначала  мне  нужно
выспаться. Мои охотницы за мятежниками перенесут свою штаб-квартиру  в
Рухаак, и эта община снова станет только вашей.
   Благодарить Эдзека не стала. Она даже виду не подала, что  получила
выговор.
   Проскользнуть в монастырь Рейгг незаметно, разумеется, не  удалось.
Космический темный корабль - слишком  большое  для  этого  сооружение.
Марика  прокляла  все  на  свете.  Она  бы  предпочла,  чтобы  в  одно
прекрасное утро сестры обнаружили бы,  что  она,  как  темный  дух  из
Пустоты, уже возникла у себя  в  комнате.  Вместо  этого  ей  пришлось
вытерпеть организованную Бел-Кенеке длиннейшую церемонию  встречи,  на
которой присутствовали представительницы всех монастырей Рухаака.
   Марика произнесла речь, даже  не  слезая  с  темного  корабля.  Она
официально  объявила  о  победе  над  беглыми  Серк,  истреблении   их
союзников-мятежников и о том, что звездный корабль пришельцев отныне и
вовеки будет принадлежать всем метам.  После  этого  она  удалилась  к
себе. Из всех встречавших одной лишь Бел-Кенеке разрешено было  пройти
с Марикой в ее комнаты. Помощницы тоже отправились с ними,  причем  на
этот раз добровольно. Марика  разрешила  команде  вернуться  в  жилище
Помощниц, но они решили, что лучше им будет спрятаться  от  назойливых
расспросов в ее доме-крепости.
   Марика закрыла дверь.
   - Итак, я сделала публичное заявление. Теперь всем известно о  том,
что произошло. Скоро мы начнем расхлебывать последствия.  Я  предлагаю
вам усилить бдительность, Бел-Кенеке. Боюсь, это нам понадобится.
   - Насколько все плохо, Марика?
   - У меня просто слов нет. Эдзека, видимо,  сказала  лучше  меня.  В
результате  этой  победы   мы   лишились   целого   поколения   Темных
Повелительниц. И не исключено, что не так  уж  много  и  выиграли.  Но
звездный корабль потрясает. Я бы хотела, чтобы все меты могли на  него
взглянуть. Он изменит нашу жизнь еще сильнее, чем великое похолодание.
   - И ты настаиваешь на том, чтобы он был собственностью всех  мет  в
целом?
   - Да. Не исключено, что в этом  мы  с  вами  расходимся.  Не  знаю,
каково ваше