тили  несколько  ракет.
Марика была готова и к этому. Она остановила ракеты задолго  до  того,
как они приблизились к темному  кораблю.  После  нескольких  неудачных
запусков чужаки поняли, что это бесполезно.
   Но навстречу ей уже мчались звездные корабли.  Марике  не  хотелось
никого убивать, но эти существа твердо решили остановить ее.  А  этого
она допустить не могла.
   Марика дотянулась прикосновением до Великого  Темного  и  приказала
ему приблизиться. Огромный монстр  никогда  раньше  не  сталкивался  с
силтами. Он вырывался и дергался, но все-таки выполнил приказ.  Марика
крепко держала его, пока звездные корабли не открыли огонь.
   Три из них замолчали через пятнадцать секунд. Марика сменила курс.
   Багнель не выпускал  из  лап  коммуникатора.  Он  все  еще  пытался
убедить чужаков, что меты не желают им зла и  хотят  только  вернуться
домой и навсегда забыть об этой встрече.
   Чужаки явно задумались. Великий Темный произвел большое впечатление
на их командование. Пока они думали, Марика успела отойти подальше  от
планеты и собрать достаточно призраков для  прыжка.  Багнель  все  еще
извинялся за то, что они совершили в порядке самозащиты, когда  темный
корабль нырнул в Ниоткуда.



Глава тринадцатая


1

   Чужаки со своим  оружием  остались  позади.  Но  беды  на  этом  не
кончились.
   Обратный путь был таким тяжелым, что даже Марика временами начинала
сомневаться, доберутся ли они живыми до звездного  корабля.  Когда  же
они все-таки добрались, выяснилось, что кто-то пронюхал об  отсутствии
Марики и попытался им воспользоваться.
   Марика едва держалась на ногах, а у выхода из шлюза  ее  уже  ждали
Грауэл и Барлог. После нападения прошло несколько  дней,  но  охотницы
все  еще  были  в  ярости.  Перебивая  друг   друга,   они   принялись
рассказывать Марике, что произошло.
   - Кто-то попытался застать нас врасплох. Мы даже и  не  знали,  что
происходит, пока меты не начали гибнуть один за  другим.  Мы  пытались
отстреливаться, но если бы не силты - в смысле,  гости...  К  счастью,
они нам помогли. Вместе нам удалось отбить атаку. Но с трудом. С нашей
стороны погибло не меньше пятидесяти мет. Мы еще не всех сосчитали.
   - Вы молодцы, - сказала Марика и прислонилась к  стенке,  чтобы  не
упасть. - Но зачем вам понадобилось продолжать стрелять,  пока  вы  не
разнесли их темный корабль в щепки? Как я теперь узнаю, кто это был, -
знаков-то не видно!
   Обломки темного корабля нападавших все  еще  болтались  вокруг,  но
Марика тщетно пыталась найти  хотя  бы  маленький  кусочек  со  знаком
общины.
   Лица охотниц выражали все что угодно, кроме раскаяния.
   - А мы и так знаем, кто это был. Мы видели их колдовские знаки.  На
нас напали Серк.
   - Серк? Вы, должно быть, ошиблись. Может, кто-то нарочно принял вид
Серк? Ведь их больше нет...
   - Скажи это погибшим братьям, силтам и  вокторам.  Это  были  Серк,
Марика.
   - Или кто-то, кто выдавал себя за Серк, - настаивала Марика.  -  Не
понимаю только, кто бы это мог быть?
   - Неплохая, конечно, хитрость, - сказала Грауэл. По  одному  только
тону охотницы было ясно, что она ничуть не верит этому  предположению.
- Но какая же община, пусть даже под видом Серк, стала бы убивать всех
без разбору? Все, кроме них, хотели бы получить  звездный  корабль  со
всем содержимым, включая разум тех мет, которые вот уже несколько  лет
копаются в его секретах. Разве не так?
   - Боюсь, что так. Просто мне очень не хочется снова  встречаться  с
призраками прошлого.
   Сколько сестер Серк ускользнуло от них тогда? "Звездный странник" и
один-два темных корабля. Не больше. Но с тех  пор  прошло  много  лет.
Даже она, Марика, забыла о существовании Серк.  Все  они  давным-давно
состарились и  скоро  вообще  перестанут  быть  опасны.  Да,  но  если
нападавшие   действительно   были   Серк,   значит,   они   продолжают
поддерживать контакты с  кем-то  на  родной  планете.  Как  иначе  они
пронюхали бы о ее отсутствии?
   "Мне надо вернуться домой, - думала Марика. - То, что мы  узнали  о
чужаках, достаточно важно, чтобы стоило рассказать об этом общинам.  И
мне в самом деле надо посмотреть, что там происходит с мятежниками.  Я
ведь не поймала Каблина. И он наверняка не сидел сложа лапы. Но как же
я полечу? Стоит  мне  покинуть  звездный  корабль,  и  все  это  может
случиться опять".
   Багнель о чем-то тихо беседовал с одним из своих  товарищей.  Когда
он повернулся к Марике, ей показалось, что у него на глазах слезы.
   - Боюсь, что это  наша  последняя  вылазка  к  звездам,  Марика.  Я
потерял тридцать своих лучших метов. Оставайся я здесь, этого могло бы
не произойти. Я больше не покину  этот  корабль.  Никогда.  Пока  меты
остаются метами, а силты - силтами, это...  Как  по-вашему  называется
ритуальное  самоубийство?  Калерхаг?  Так  вот,  это  будет  чистейшим
калерхагом. Я слишком стар, чтобы бегать среди снегов,  когда  граукен
хватает меня за пятки.
   Марика кивнула. Она взяла себя в лапы, прогнала прочь  усталость  и
быстрым шагом удалилась. Добравшись  до  своей  комнаты,  она  заперла
дверь и открыла душу Всесущему.
   Никогда еще она  так  долго  не  пребывала  в  этом  состояли.  Но,
вернувшись  в  телесную  оболочку,  Марика  не  рухнула  без  сил,   а
отправилась искать Грауэл и Барлог.
   - У меня к вам поручение, -  объявила  она.  -  Трудное  поручение.
Можете отказаться, если хотите.
   Охотницы выжидательно смотрели на нее. Энтузиазма в их взглядах  не
наблюдалось.
   - Я хочу, чтобы вы сопровождали Багнеля в его путешествии домой. Он
доложит о нашей встрече с чужаками  и  наберет  новых  братьев  взамен
убитых.  Присмотрите  за  ним.  Оцените  обстановку  на   планете.   В
особенности это касается Колдуна.
   Лицо Барлог оставалось  непроницаемым  как  камень.  Грауэл  слегка
оскалила зубы. Охотницы явно не были в восторге.
   - Мне некому доверять, кроме него. А  посылать  его  без  защиты  я
боюсь.
   - Ясно, - проворчала Грауэл.
   - Как прикажешь, Марика, - сказала Барлог.
   - Я не приказываю. Я прошу. Если хотите, вы можете отказаться.
   - Разве? Как бы это? Мы - твои вокторы и обязаны  лететь,  если  ты
этого хочешь.
   - Я предпочла бы встретить большее понимание с  вашей  стороны,  но
придется обойтись тем, что есть. Пойду соберу  команду  и  поговорю  с
Багнелем. Уверена,  что  он,  как  и  вы,  не  будет  в  восторге.  Но
отправляться вам надо как можно скорее.  Время  может  иметь  решающее
значение.
   С Багнелем Марика провозилась довольно долго, хотя сама шаталась от
слабости. Сначала его надо было убедить -  торговец  упирался  гораздо
сильнее,  чем  охотницы,  -  а  потом  обговорить  с  ним  все  детали
предстоящей поездки.
   - Ты прекрасно справишься, - заявила она, когда Багнель в последний
раз попытался сослаться на свою некомпетентность.
   - Прекрасно или нет, лететь я все равно не хочу. У меня здесь полно
работы. Ты видела, что они сделали с моими метами?
   - Я знаю, Багнель. Я все знаю.  И  думаю,  что  тебе  лучше  самому
подобрать замену погибшим и привезти сюда новичков. Тогда  вы  сможете
быстрее исправить то, что испорчено. Ты  уже  согласился  лететь.  Так
лети и не пытайся заставить меня изменить свое решение.
   - Ладно. Уговорила.  Может,  ты  все-таки  отдохнешь,  Марика?  Еще
немного, и ты свалишься прямо посреди коридора.
   - Отдохну. Скоро отдохну. Но сначала  мне  надо  сделать  еще  одно
дельце.
   Марика  собрала  всех  Помощниц,  сопровождавших  ее  в   последней
вылазке. Они почти не отдохнули, хотя в отличие от нее успели  немного
поспать. Марика рассказала, что от них потребуется, и предложила самой
сильной  Помощнице  взять  ее  собственный  темный   корабль.   Лететь
вызвались все, несмотря на то что прыжок через  Ниоткуда  с  неопытной
Повелительницей - дело довольно опасное. Но все эти меты по  нескольку
лет не были дома. Им очень хотелось  побывать  на  родной  планете.  В
результате  команда  чуть  не  перессорилась,  решая  вопрос,  кто  же
все-таки полетит.
   - Вы все полетите, - успокоила страсти Марика. - Какая разница? Вас
шестеро, а команда состоит из  четырех  силт.  Что  я  буду  делать  с
оставшимися двумя?
   С этим доводом все согласились, и Марика смогла наконец пойти  себе
в комнату и отдохнуть.
   Вышла она оттуда очень и очень нескоро.


2

   Марика прекратила встречаться с кем  бы  то  ни  было,  особенно  с
силтами,  изредка  навещавшими  звездный  корабль.  После  того,   что
произошло в ее отсутствие, она просто видеть их не могла. Мало кто  из
силт верил, что нападавшие действительно были Серк. Большинство  общин
с подозрением косились друг на друга в полной уверенности что  виноват
кто-то из своих.
   А Багнель все не возвращался и не возвращался.  И  чем  сильнее  он
задерживался, тем больше нервничала Марика.  Она  даже  подумала  было
взять темный корабль и одной отправиться за ним. Но это было бы чистым
безумием. Никто не может пролететь такое расстояние в одиночку.
   Нет, конечно, Марика могла  добраться  до  соседней  звезды  и  без
команды. Но после каждого прыжка ей необходим был длительный отдых,  а
большинство звезд на пути домой не имели пригодных для  жизни  планет.
Более того, на такой  отдых  уйдет  слишком  много  времени.  Багнель,
Грауэл и Барлог со своей  слабой  Повелительницей  десять  раз  успеют
вернуться, пока Марика будет ковылять от звезды к звезде.

   Среди ночи Марику растолкала какая-то отважная силта.  Марика  даже
рычать на нее не стала. Раз уж ее посмели разбудить, значит, случилось
что-то действительно ужасное.
   - Что такое?
   - Из Ниоткуда вынырнул темный корабль, госпожа. Ваш корабль.  И  он
терпит бедствие.
   Марика сорвалась с места.
   - Немедленно вышлите...
   - Мы уже выслали на помощь  все  темные  корабли,  госпожа.  Скорее
всего, нам удастся спасти вашу команду. Чудо, что они вообще долетели.
У них осталось всего две Помощницы.
   Марика сумела успокоиться только с  помощью  традиционных  силтских
упражнений. Со времен своего  послушничества  она  почти  ни  разу  не
прибегала к  этому  средству.  Она  тихонечко  прикоснулась  к  своему
пострадавшему кораблю, стараясь не испугать  Повелительницу.  Та  была
слишком неопытна, чтобы отвечать на прикосновение в таком состоянии.
   Темный корабль был поврежден. Летел он еле-еле -  Повелительница  с
трудом удерживала равновесие. На борту не было ни Багнеля, ни  Грауэл.
Не хватало и трех Помощниц.  Барлог  без  сил  лежала  на  центральной
площадке. Судя по всему,  она  была  ранена.  Корабли  спасателей  уже
проскочили  через  Ниоткуда  и  сейчас  приближались  к  цели.  Марика
оставалась рядом, пока не убедилась, что всех четырех мет благополучно
перевели на другие корабли.
   Ее  корабль  искалечен.  Единственный  в  мире  космический  темный
корабль из дерева - такой ни с чем не перепутаешь. Да и знаки на борту
прекрасно видны. И вот кто-то напал на ее драгоценный корабль!
   Марика в ярости металась по коридорам звездного корабля. Гулкое эхо
вторило звуку ее шагов.
   Вот, значит, как! Ну нет, больше она этого выносить не намерена. Ее
терпение лопнуло. Виновные ответят за это. Еще как ответят!
   "Я - наследница Бестрей. Посмели бы они поступить  так  с  Бестрей?
Нет, никогда".
   Они у нее это припомнят! Даже если ей  придется  перебить  половину
силт, оставшиеся вынуждены будут измениться...
   Ее ярость сменилась беспокойством. Где  Багнель?  Что  случилось  с
Грауэл?
   Когда спасатели вернулись, Марика уже давно ждала их  у  выхода  из
шлюза. Она молча смотрела, как работают  сестры-целительницы.  Под  ее
пристальным взглядом они нервничали и пытались ускорить работу.
   По мере того как новость распространялась, к  шлюзу  подходили  все
новые и новые меты. Все они были испуганы и подавлены. О  мести  никто
даже и не помышлял. Это еще сильнее распалило ярость Марики. Эти  меты
огорчались  лишь  потому,  что  знали  -  она  не  оставит   злодеяние
безнаказанным. А значит, не миновать новых конфликтов.
   То, что все эти меты не испытывали ярости,  разозлило  Марику  даже
сильнее, чем сам факт нападения. Они прожили с ней бок о бок несколько
лет, и тем не менее и речи не могло быть о преданности ей или проекту.
Ну, разве что проекту. Исследователям было  наплевать,  кто  стоит  во
главе всего дела, лишь бы им не мешали работать.
   - Перенесите  пострадавших  в  спортзал,  -  распорядилась  Марика,
обращаясь к сестрам-целительницам. - и приготовьте там  пять  спальных
мест. Одна из вас должна находиться при них неотлучно.
   Она развернулась и пошла прочь, но тут одна  из  сестер-целительниц
окликнула ее:
   - Простите, госпожа...
   - Я хочу, чтобы все пострадавшие находились вместе. Сама я буду там
же, с ними. Сейчас я пойду отдам некоторые распоряжения.  Но  когда  я
приду в спортзал, ваши подопечные должны быть уже там.
   Марика действительно поселилась  вместе  с  пострадавшими.  Она  не
спускала с них глаз  и  почти  не  спала.  Если  на  звездном  корабле
прячется враг, он или она не смогут пробраться сюда.
   Иногда Марике начинало казаться, что она действительно безумна.  Но
такие моменты были редки, и даже  тогда  она  понимала,  что  подобная
паранойя имеет под собой веские основания.
   Первой пришла в себя та Помощница,  которой  Марика  доверила  роль
Повелительницы. Увидев рядом Марику, она сначала облегченно вздохнула,
а потом явно  смутилась.  Но  воспитание  силты  было  превыше  всего.
Помощница честно попыталась по всей форме доложить о происшедшем.
   - Нет, ты начни лучше сначала, - сказала Марика.  -  Расскажи  мне,
что произошло, начиная с того момента, как  вы  добрались  до  родного
мира.
   - Все очень просто, госпожа. Ваш друг Багнель принялся  действовать
очень энергично  и  восстановил  против  себя  большинство  силт.  Его
терпели только потому, что послали его вы. Но там, в родном мире,  все
пытаются забыть о  вас,  госпожа.  Их  страшно  раздражают  постоянные
напоминания о вашей силе  -  хотя,  по  сути  дела,  они  должны  быть
благодарны вам за все, что вы для них сделали. Всем видно, как  братья
используют полученные нами здесь знания на благо всех мет.
   Но никто не верил, что мы прилетели для того, о  чем  говорим.  Они
предпочитали считать нас вашими шпионами и думали, что вы  собираетесь
вернуться следом за нами. Никто не хотел с нами сотрудничать.  Багнель
получал нужную ему информацию лишь в  обмен  на  слухи  о  пришельцах,
которых мы с вами видели.  А  потом  подолгу  сравнивал  полученную  в
разных общинах информацию, чтобы вычислить правду.
   - Правильно ли я понимаю, что вы задержались именно из-за  этого  -
нежелания общин сотрудничать?
   - Да, госпожа. А еще из-за того, что ваш друг очень  часто  посещал
зеркала. Большую часть сведений он получил именно там, хотя,  казалось
бы, именно силты должны были бы организовать нам достойную встречу.
   - Нам. Ты все время говоришь эти слова - нам, нас, мы. Объясни.
   - Мы ведь из разных общин, госпожа, и это всегда стояло между нами.
Зачастую это даже приводило к трениям внутри команды. Но дома  все  мы
оказались в одинаковых условиях. Наши Верховные жрицы подозревали  нас
неизвестно в чем, общины от нас отвернулись... К нам относились как  к
шпионам, только что не как к  членам  враждебного  ордена.  Даже  ваша
Верховная жрица Бел-Кенеке не хотела иметь с нами дела.
   - Так что же все-таки случилось? И где остальные?
   - Мы возвращались в Рухаак из Кхартиса, где встречались со старшими
жрицами сестричества Фродхар, и  тут  на  нас  напали  мятежники.  Они
прилетели на таких же самолетах, как мы видели у чужаков,  в  этом  их
странном мире. К моему собственному удивлению, я сумела собрать  Сущих
и  атаковать  их  через  темный  мир.  Никогда  раньше  не   пробовала
использовать Сущих для нападения, Я не ходящая во тьме.
   - Со страха и не такое получается. Значит, у  мятежников  появились
самолеты? Здорово же общины все запустили! И зачем я  пытаюсь  чему-то
научить этих идиоток?
   - Там творится что-то ужасное,  госпожа.  Мятежники  захватили  уже
четверть мира и охраняют свои владения  не  хуже  общин.  Даже  лучше,
поскольку именно у  силт  они  эту  территорию  и  захватили.  Правда,
большая часть их владений представляет собой снежную пустыню,  но  это
не сильно меняет дело. А сестры делают вид, что ничего не  происходит,
- кроме тех, конечно, кого вы организовали на  борьбу  с  мятежниками.
Большинство общин настолько перепугано, что  просто  боятся  выступать
против бандитов. Но все это вы можете прочитать сами в отчете Багнеля.
А я с вашего разрешения продолжу.
   У нападавших было четыре  самолета.  Я  открыла  душу  Всесущему  и
предоставила Ему возможность вести борьбу через меня. Темный корабль я
посадила в узкой лощине, куда бандиты не могли за нами последовать,  а
сама только собирала и направляла  Сущих.  Все  пилоты  были  одеты  в
защитные нейтрализующие костюмы, но самолеты их защищены не были.  Три
из них я сбила, испортив  систему  управления,  а  четвертый  скрылся.
Темный корабль почти не пострадал.
   Но около самого Рухаака  мятежники  выстрелили  по  нашему  кораблю
нейтрализующим пучком. Это случилось всего в двух милях  от  монастыря
Редориад. Я передала туда призыв о помощи, но никто не  отозвался.  На
этот раз нападавшие были пешими. И их было не меньше  сотни  -  это  в
двух-то милях от большого монастыря!  Бой  был  долгим  и  тяжелым.  Я
перебила  довольно  много  бандитов,  тех,  что  не  надели   защитных
костюмов. Но потом у нас кончились патроны, и  они  бросились  на  нас
всем скопом.
   Я многократно передавала призывы  о  помощи  в  монастыри  Рейгг  и
Редориад. В конце концов Рейгг отреагировали. Они  прислали  несколько
темных  кораблей.  Мятежники  бросились  бежать.   Но,   убегая,   они
прихватили с собой воктора Грауэл,  Помощницу  Силбу  и  вашего  друга
Багнеля. Помощницы Рекстаб и Найгель погибли. Остальные даже  не  были
ранены, но психически находились в ужасном состоянии.
   Повелительница замолкла, видимо, еще раз переживая весь ужас своего
тогдашнего положения. Она буквально излучала боль.  Марика  попыталась
вывести ее из этого состояния.
   - Ну же, рассказывай!
   Похоже, на самом деле все было гораздо хуже. Но  Марике  хватало  и
того, что она уже услышала.
   - А после этого все отказались помогать нам.  Они  решили,  что  мы
теперь безвредны, и это их вполне устраивало. Им надо было только чуть
подольше не обращать на нас внимания. Тогда бы мы  просто  погибли,  и
дело с концом. - В голосе Помощницы прозвучало что-то вроде  сарказма.
- И разгневанная Марика превратилась бы в бесплотного призрака. Сидела
бы она в полной изоляции где-то далеко-далеко. Со временем,  я  думаю,
всем темным кораблям приказали бы держаться подальше от этого места. А
потом отозвали бы и тех Повелительниц, что сейчас с  вами.  И  остаток
жизни вы провели бы в изгнании.
   Марика с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица.
   - Понятно, - сказала она. - Дальше?
   - Думаю, что некоторые из нас могли бы допустить  и  это,  если  бы
наши собственные сестричества не относились бы к нам как к  источникам
заразы. Несколько дней мы терпели. Воктор Барлог  была  в  ярости.  Ей
очень хотелось исправить ситуацию и вызволить наших товарищей - или по
крайней мере отомстить за них.  Но  в  сложившейся  ситуации  мы  были
совершенно   беспомощны.   Если   даже   ваша   община    отказывалась
предпринимать что бы то ни было... Мы спорили много часов  и  в  конце
концов решили, что надо возвращаться сюда. Но команда как была, так  и
оставалась неполной. И найти замену мы не смогли. В результате  ярость
и отвращение победили, и мы решили лететь сами хоть  и  были  уверены,
что шансы наши невелики. Воктор Барлог добровольно пожертвовала собой,
согласившись стать Помощницей, не обладая талантом.
   Но Барлог также настаивала, что