я.
   Марика уже достаточно доверяла странной женщине, чтобы разрешить ей
этот запуск.

   Четыре года пролетели совсем незаметно.  За  все  это  время  живая
легенда ни разу не слетала посмотреть на свои зеркала.

   Марика быстро развернула  темный  корабль,  скользнула  в  сторону,
рванулась вперед. Ученицы, следовавшие за ней сзади и снизу,  едва  не
столкнулись,  повторяя  этот  маневр.  Марика   насмешливо   фыркнула.
Учиться-то они учатся, но дается им это нелегко.
   Она взглянула на центральную площадку. Капитан  Джексон  откровенно
тряслась от  страха.  Единственная  из  людей,  кто  вообще  осмелился
ступить на борт темного корабля, она так  и  не  смогла  привыкнуть  к
силтам и их способу звездоплавания. Марика  снова  повернула  огромный
деревянный кинжал, нацелив его острием на далекое солнце системы.
   "Домой!" - передала она силтам.
   Такое понятие, как прикосновение, люди тоже воспринимали с трудом.
   Ладно, поразвлекались и хватит. Пора спешить  домой  и  выслушивать
там очередную порцию плохих новостей.
   Марика собрала призраков и  нырнула  в  Ниоткуда.  Звезды  мигнули,
завертелись и  погасли.  Затем  они  появились  снова,  но  теперь  их
загораживала махина звездного корабля.  Ужас  Джексон  словно  облаком
окутал темный корабль. Но женщина не сдавалась. Она летала  на  темном
корабле так часто, как только позволяла Марика. Что-то в ней  было  от
силты. Упорство, наверное.
   Марика оставила  женщину  на  попечение  Помощниц  и  вошла  внутрь
звездного корабля. Его давно  уже  можно  было  назвать  домом  Темных
Повелительниц. Но сейчас их  количество  возросло  многократно.  Шесть
десятков темных кораблей считали это место своей постоянной базой.
   Еще один непредсказуемый результат ее борьбы с  силтами  на  родной
планете. Ужасы, которыми  сопровождалось  каждое  ее  появление  дома,
породили политику изоляционизма, с которой  Темные  Повелительницы  не
могли и не хотели мириться. Одна  за  другой  они  рвали  отношения  с
родными общинами, ибо сделать это им было  легче,  чем  отказаться  от
дальних полетов в Пустоте. И лишь немногие из них навещали после этого
родную планету.
   А значит, они - последние представительницы вымирающего племени.  И
на смену им уже никто не придет.  На  родной  планете  некому  обучать
молодых.
   Марика  вошла  в  помещение  штаба,  недавно  отремонтированное   и
переоборудованное людьми капитана Джексон. Их  изрядно  прибавилось  -
рядом с первым звездным кораблем летало уже с полдюжины  новых.  Торцы
зала украшали огромные трехмерные звездные карты. Каждый раз, глядя на
них,  Марика  острее  чувствовала  боль  утраты.  Вот  порадовался  бы
Багнель, если бы ему довелось увидеть все это!
   Возбужденные меты столпились у звездной  карты  на  своей  половине
зала. Марика тоже взглянула на карту.
   - Значит, Ратгар закрыт, - сказала она. - А Арлгор?
   - Все, как вы и подозревали, госпожа, - ответила старшая из силт. -
Кто-то пытается перекрыть нам пути домой.
   На карте звездный корабль и родной мир мет были связаны несколькими
ломаными золотистыми линиями - маршрутами  для  Темных  Повелительниц.
Марика и ее окружение почти не пользовались этими маршрутами -  им  не
было дела до того,  что  творится  дома.  Но  недавно  силты  заметили
какие-то странные отклонения и решили на всякий случай  проверить  все
пути. На каждой из восьми золотистых  линий  была  хоть  одна  звезда,
окруженная фиолетовым туманом. В  этом  тумане  скрывались  лучшие  из
планет, пригодных для жизни и отдыха силт. Ни один из темных кораблей,
отправившихся выяснять, в чем дело, с этих планет не вернулся.
   - Что вы теперь будете делать? - спросила старая силта.
   - Ничего.
   Марика действительно не знала, что ей предпринять.  Посылать  новых
Повелительниц? Это все равно что швырять камни в колодец.
   Все были уверены, что виноват  опять  "Звездный  странник".  Марика
подозревала, что дело обстоит гораздо хуже. У Серк осталось не  больше
семи дряхлых Повелительниц. Вряд ли они смогли бы подстроить ее силтам
смертельные ловушки на таком количестве планет.
   - Так что с Арлгором? - повторила она свой вопрос.
   - Пока ничего.
   Марика заворчала. Значит, время Арлгора еще не пришло. Впрочем, это
наверняка ненадолго.
   И Марика отправилась в другой конец зала, где  капитан  Джексон  со
своей стороны пыталась понять, что происходит.
   Звездная карта у людей была гораздо больше, чем у мет. Трудно  было
различить отдельные звезды в составляющих ее облаках света.  Некоторые
облака были почти целиком фиолетовыми.
   - Что-нибудь изменилось?
   - Нет. Никакой информации извне.
   - Вас это беспокоит?
   - Наша экспедиция совсем небольшая, и от дома мы  далеко,  но  ведь
почтовые боты должны курсировать! Мы знаем лишь то, что  сообщают  нам
ваши подчиненные. А они ничего не понимают в наших делах,  поэтому  их
отчеты для нас практически бесполезны.
   Вот уже три года многочисленные протеже  Марики  посещали  звездные
миры людей и даже довольно успешно торговали с ними. Марика, как и все
силты,  плохо  понимала,  что  там  творится.   Ясно   было   одно   -
люди-мятежники вылезли из своей берлоги, и сейчас между ними и народом
капитана Джексон идет борьба.
   - Ратгар закрыт, - сказала Марика. - Следующий - Арлгор. И если нас
лишат и его тоже,  я,  вероятно,  вынуждена  буду  уступить  вам  этот
корабль.
   - Разумно ли это? Если то, что вы подозреваете, правда...
   Джексон замолчала, а потом вдруг махнула рукой:
   - К черту все эти правила! Марика,  ты  просто  никогда  не  видела
настоящего боевого корабля. Все наши корабли, включая этот, - научные.
Они маленькие, и оружия на них тоже очень мало. По сравнению с  боевым
кораблем это просто скорлупки. Я не должна была этого говорить,  но  я
просто не хочу, чтобы ты совала голову в петлю.
   Марика  внимательно  посмотрела  на  свою  собеседницу.  Маленькие,
значит, корабли. Легковооруженные! У мятежников она не заметила ничего
более страшного, чем эти "скорлупки".
   - И если ваши враги договорились  с  нашими,  эти  большие  корабли
готовы к встрече с тобой.
   А ведь  верно.  Зачем  ей  отрезали  дорогу  домой?  Очевидно,  это
ловушка. Но чтобы с этим справился один  только  "Звездный  странник"?
Может, люди-мятежники действительно сочли ее страшной угрозой?
   Проклятие! Она же поклялась  наплевать  на  родной  мир.  Пусть  он
катится  к  Всесущему!  И  если  общины  в  очередной  раз   позволили
мятежникам восстановить силы, тем  хуже  для  них!  Марика  больше  не
намерена помогать глупцам. Но если  "Звездный  странник"  привел  туда
внешних врагов... Разве не должна она защитить свой народ?
   Это будет не просто борьба за власть. Люди слишком похожи  на  мет,
чтобы пройти мимо мира, которым никто не правит.  Даже  люди  Джексон,
вроде бы вполне дружественные, и то беспокоили Марику.
   Они с капитаном Джексон были друзьями, но остальные... Силты всегда
останутся силтами, особенно на дальних  рубежах  тьмы.  Увы,  в  чужих
звездных мирах они тоже вели себя как  силты.  Предупреждать  их  было
бесполезно, ругать тоже. Людей они откровенно презирали -  ведь  среди
тех не было силт. Люди, как и братья, были техниками  и  не  гнушались
работать руками. Разве подобные существа могут быть достойны уважения?
   Иногда  Марике  хотелось  кричать  от   отчаяния.   Вероятно,   это
наследственность. А она, Марика, просто ошибка эволюции.



Глава семнадцатая


1

   К Марике приближался темный корабль. Она не  стала  отвлекаться,  а
продолжила  обучение  молодых  Повелительниц.  Все  три  уже   неплохо
фехтовали своими призраками.
   Марика давно  уже  чувствовала,  что  стареет.  Теперь  она  решила
передать  молодым  все  свои  секреты.  Все,  что  сделало  ее   самой
могущественной  из  силт  своего  времени.  Она  даже  записывала  эти
секреты, надеясь, что подобная книга поможет другим избежать ее ошибок
и падений.
   Кем бы она могла стать, если бы родилась в другое время, если бы не
должна была тратить почти все силы на постоянные раздоры?  Да  ей  все
было бы подвластно!
   "Госпожа?"
   "Да, Хенапл".
   "Последний путь перекрыт".
   "Так я и думала. Молодец, Фладжис! Прекрасное решение!"
   Юная Повелительница совершила прыжок через Ниоткуда,  чтобы  занять
более выгодную позицию.
   "Ты у нас прямо стратег!"
   И Марика ловко отразила  удар.  С  высоты  ее  опыта  все  поступки
молодежи были легко предсказуемы.
   "А теперь потренируйтесь сами. Но осторожно. Помните -  это  только
маневры. Чтобы никаких несчастных случаев!"
   Эти  зеленые  силты  иногда   поддавались   гордости   и   начинали
обмениваться настоящими ударами.
   Марика подплыла поближе к Хенапл.  Два  темных  корабля  смотрелись
рядом довольно странно. Один - из грубо обработанного дерева, другой -
из блестящего титана. Но знаки на  корабле  Хенапл  были  старыми  как
время.
   "А мой корабль интереснее, - подумала Марика. - У него есть стиль".
   "Старшая из людей озабочена", - передала Хенапл.
   "Так пойдем снимем тяжесть с ее души".
   Марика скользнула в Ниоткуда. Она вошла  внутрь  звездного  корабля
намного раньше, чем Хенапл долетела до него.
   Капитан Джексон и в самом деле выглядела испуганной.
   - Что такое? - спросила Марика.
   - Только что с нашей стороны облака прилетел темный корабль.
   - Дурные вести?
   - Была большая битва. Мой народ проиграл.
   - А прямых сообщений так и нет?
   - Нет. О нас просто забыли.
   - Что означает для вас это поражение?
   - В основном  это  зависит  от  потерь.  Нас  гораздо  больше,  чем
мятежников. Они не могут взять верх. Так что последствия будут  скорее
политическими, чем военными.
   Марика кивнула, хотя не совсем поняла, о чем идет речь. Она  отвела
Джексон в штаб и обратила ее внимание на тот факт, что последний путь,
соединяющий звездный корабль с родной планетой мет, перекрыт.
   - Последний  известный  путь,  -  тихо  добавила  она.  -  Я,  если
понадобится, могу воспользоваться другим.
   Джексон сплюнула сквозь зубы.  Всесущий,  ну  и  привычка!  Никакой
самодисциплины у этих существ!
   - Нападешь на них?
   - Нет, подожду.
   - Удивляюсь я тебе.
   - Что?
   - Насколько я понимаю, ты хочешь, чтобы они  сами  к  тебе  пришли.
Боюсь, что это не совсем разумно. Ты не видела наших боевых кораблей.
   - Мы еще посмотрим, кто тут кого не видел.
   Марика  была  уверена,  что,  если  понадобится,  она   без   труда
разделается с любыми кораблями людей. В конце концов, она - ходящая во
тьме. Самая  сильная  Повелительница  за  последние  несколько  веков.
Пустота по праву принадлежит ей.

   Те, кто заткнул горлышко бутылки, потеряли терпение, когда  поняли,
что Марика и не собирается из нее вылезать. Через  десять  дней  после
того, как был  перекрыт  последний  путь,  враг  появился  в  звездной
системе Марики.
   Тревога завыла  ночью.  Повелительницы  и  Помощницы  вскакивали  с
постелей и мчались к своим кораблям. Марика преспокойно отправилась  в
штаб. Капитан Джексон была уже там вместе со всеми своими  людьми.  Ее
половина зала жужжала, как улей.
   Значит, это правда! А Марика  была  уверена,  что  тревога  ложная.
Но...
   - Только один корабль, - сообщила капитан Джексон. - Эсминец. И  он
уже разворачивает десант. Через час все они свалятся  нам  на  голову.
Остается надеяться, что это разведывательный вылет.
   Она изобразила разлетающиеся из центра точки.
   - Мне надо увести свои корабли.
   Марика рассердилась. Почему  патрульные  не  предупредили  ее?  Они
могли сделать это задолго до того, как люди заметили незваных  гостей.
Она попыталась передать  им  свою  ярость,  но  все  патрули  были  за
пределами прикосновения.
   - Удираете? - спросила она.
   - Я должна защитить своих людей, - твердо ответила Джексон. Все  ее
ученые уже спешили покинуть корабль. - Мы все равно  ничем  не  сможем
вам помочь. Нас перебьют, вот и все.
   Марика  озадаченно  покачала  головой.   Она   обдумала   ситуацию,
развернулась и поспешила к своему темному кораблю.  Даже  не  позволив
Помощницам  закончить  все  церемонии,  Марика   помчалась   навстречу
незваным гостям.
   Вскоре с ней связалась одна из Повелительниц с патрульных кораблей.
Она была  потрясена  случившимся.  Небольшой  корабль  людей  чуть  не
врезался в нее, появившись неизвестно откуда.
   Марика вздрогнула, да так, что задрожала ее  золотистая  аура.  Она
вдруг осознала, что люди лишены таланта, а значит, невидимы  для  силт
классом ниже ее. Надо было подумать об этом раньше.
   Марика передала своим Повелительницам приказ наступать  развернутым
строем.
   Летящие впереди строя призраки обнаружили шесть маленьких кораблей,
направлявшихся к центру системы. За ними,  чуть  медленнее,  следовала
вторая группа - большой корабль, два  других,  примерно  втрое  меньше
первого, и еще четыре маленьких кораблика. Марика ничего не  понимала.
Капитан Джексон говорила об одном корабле - как его? - "эсминце".
   "Вперед!"
   Темные корабли исчезли в Ниоткуда.
   Когда Марика  вынырнула  оттуда,  вокруг  творился  сущий  ад.  Все
пространство  было  расчерчено  паутиной  пересекающихся  смертоносных
лучей. Ракеты летели буквально со всех сторон. В довершение  ко  всему
маленькие кораблики оказались почти такими  же  верткими,  как  темные
корабли силт.  Марика  направила  свой  деревянный  корабль  к  самому
большому из людских кораблей. В  то  же  мгновение  она  почувствовала
вопли-прикосновения умирающих силт.
   Размеры большого корабля потрясали. Он был в несколько  раз  больше
самого большого из кораблей Джексон и походил скорее не на корабль,  а
на огромного длинного хищника  вроде  тех,  что  водятся  в  океанских
глубинах.
   Какой-то из маленьких корабликов взорвался.  Почти  одновременно  с
ним погиб еще один темный корабль.
   Марика недооценила противника. Это была страшная ошибка.
   Она потянулась,  нашла  Великого  Темного,  схватила  его  и  грубо
рванула к себе. Сейчас не до нежностей.
   Один из средних кораблей рванулся к ней, на ходу набирая  скорость.
Как же им удалось ее обнаружить? Марика нырнула в Ниоткуда, вынырнула,
покрепче ухватила своего огромного призрака. Корабль снова помчался  в
ее сторону, но на этот раз его встретил Великий Темный.
   Чужие вопли заполнили пространство прикосновений.
   Эти люди, умирая, передавали!
   Корабль начал разваливаться на куски, а вопли все продолжались.
   Всесущий, почему так долго?
   Неумолкающий вой отвлекал Марику от борьбы,  до  предела  натягивая
нервы... Корабль мертвецов промчался мимо, разваливаясь на  ходу.  Его
двигатели все  еще  продолжали  работать,  унося  обломки  куда-то  за
пределы солнечной системы.
   Луч прошел так близко, что Марика отчетливо представила  себе,  как
она поджаривается. Только тогда она сумела оторваться от своей жертвы.
   Маленький кораблик  находился  почти  у  нее  над  головой.  Марика
отпрыгнула, выпустила длинную  очередь  из  винтовки  и  только  потом
вспомнила о Великом Темном.
   Снова пространство прикосновений наполнилось воплями.
   Это был последний из четырех маленьких корабликов основной  группы.
Марика потянулась проверить, в каком  состоянии  авангард  пришельцев.
Эта группа  тоже  была  изрядно  потрепана.  Три  уцелевших  кораблика
улепетывали по направлению к главному кораблю.
   Это победа. Но какой ужасной  ценой  она  далась!  Марика  потеряла
полдюжины Повелительниц.
   Главный  корабль  развернулся,  и  Марика  приказала  своим  силтам
прекратить преследование. Не надо больше жертв.
   Пришелец отступал. Сначала он подобрал большой  десантный  корабль,
потом все оставшиеся маленькие кораблики. Корабли поменьше приникли  к
нему, как щенки к матери.
   Марика  попыталась  взорвать  двигатели  большого  корабля,  но  не
смогла. Слишком много  сил  уходило  на  то,  чтобы  уворачиваться  от
выстрелов.
   Подобрав десант, эсминец рванулся прочь.  Марика  следила  за  ним,
разинув пасть от восхищения. Какая мощь!
   Звездный корабль исчез. Похоже, он действительно нырнул в Ниоткуда.
Но образовавшаяся при этом воронка была  такой  огромной,  что  Марике
показалось, будто Пустота сейчас порвется с ужасным треском. Она  даже
напряглась в ожидании удара грома. Но здесь,  в  Пустоте,  как  всегда
царило безмолвие.


2

   - На этот раз победила ты, но они еще вернутся, -  заявила  капитан
Джексон. - Теперь они знают все, что хотели.
   - Хм...
   Марика  перешла  на  односложные  восклицания,  выдав   этим   свою
неуверенность. Раньше она почти никогда не сомневалась, что справится.
Но какой же надо иметь уровень технологии, чтобы создать такую машину,
как этот эсминец!
   - И на этот раз они будут готовы к битве, Марика! А у меня все  еще
нет приказа.
   - Зачем маленькие кораблики цепляются к большому?
   - Экономия. Гиперпространственные двигатели такого класса  -  штука
объемная и очень дорогая. Поэтому меньшие, десантные, корабли оснащены
лишь более легкими и дешевыми обычными двигателями. Точнее, войсковыми
двигателями высокого класса. Таким  образом,  эсминец  несет  на  себе
десантные боты. А тяжелый крейсер  несет  на  себе  несколько  средних
кораблей, в свою очередь оснащенных десантными ботами.
   Марика вздохнула. В душу ее закрадывалось черное отчаяние.

   Через четыре дня после бегства эсминца из Ниоткуда  вынырнул  целый
отряд жестоко потрепанных темных кораблей. Марика выслала им навстречу
своих Повелительниц.
   - Это из нашего мира, - объяснила она  Джексон.  -  Все,  кто  смог
пробиться.
   А значит, это были  последние  Темные  Повелительницы  в  мире,  не
считая тех, кто был сейчас в полете и еще не знал о  постигшем  родную
планету несчастье.
   - Космический темный корабль  "Звездный  странник"  вернулся  домой
вместе с вашими врагами.
   Давно уже Марике не передавали столь плохих новостей.
   -  На  поверхности  планеты  силты  со  своим  талантом  не   могут
противостоять пришельцам и их техническому оружию.
   Общины дрались отчаянно, но почти без надежды на  успех.  Население
планеты отказывало им в поддержке. Даже лояльные братья только  делали
вид, что сопротивляются людям.
   В душе Марика проклинала Всесущего. Она,  главная  мятежница  среди
силт, в силу обстоятельств давно уже превратилась в символ их  власти.
Именно она заставила их объединиться. И как это получилось?
   Она уже знала,  что  скажут  прилетевшие  из  дома  Повелительницы.
Общины боролись лишь потому, что, как  всегда,  надеялись  на  Марику.
Она, и только она, могла спасти силт от неминуемой гибели.
   Только зачем? Похоже, Всесущий решил раз  и  навсегда  покончить  с
силтами.

   Марика взяла свой деревянный корабль и в одиночестве отправилась  в
Пустоту, стараясь  держаться  подальше  от  звездного  корабля,  чтобы
оставшиеся силты не  беспокоили  ее  своими  прикосновениями.  Останки
Грауэл и Барлог покоились на центральной площадке. Марика  не  сводила
глаз с двух запечатанных урн.
   "Грауэл. Барлог. Мы вернулись  туда,  откуда  начинали.  Снова  нас
окружают кровожадные дикари. Только на этот раз позади  нет  Акарда  и
помощи ждать неоткуда".
   "Это совсем другой случай, Марика. Нынешний  враг  воюет  с  одними
лишь силтами".
   "Верно. Но что такое меты без нас? И долго ли чужаки будут  воевать
только с силтами?"
   Молчание.
   Марика носилась по всей системе, пока  усталость  не  заставила  ее
вернуться домой, но ответа на свой  вопрос  она  так  и  не  получила.
Возможностей много, и что-то ей все равно придется делать, но в  любом
случае будущее сейчас зависело от капитана Джексон и ее народа.
   Марика пробежала по длинному крылу  корабля  и  остановилась  возле
останков последних Дегнанов.
   Выбора нет. Она обещала, а значит, должна. Должна  отвезти  охотниц
домой.

   - Это  безумие!  -  воскликнула  капитан  Джексон,  когда  собрание
закончилось  и  последняя