овина ее сознания была занята Великим Темным,
вторая  половина  -  поисками  призраков,  необходимых  для  прыжка  в
Ниоткуда. Марике хотелось  выбраться  на  открытое  место,  где  будет
больше пространства для маневра.
   Но призраков не хватало. Сбежавшие Повелительницы  унесли  с  собой
почти всех Сущих. Придется подождать, пока не налетят новые.
   Марика перепрыгивала от одной маленькой луны к другой.  Иногда  она
пряталась за обломками погибших кораблей или  даже  сама  притворялась
таким  обломком.  Ей  удалось  уничтожить  больше  десятка   десантных
корабликов. Их экипажи  отправились  прямехонько  к  своему  странному
создателю. Медленно, но верно Марика отползала все  дальше  от  родной
планеты. И Всесущий не оставлял ее, хотя она  давно  уже  готова  была
рухнуть от усталости.
   Чериш  погибла.  Ее   душа   отделилась   от   тела   с   последним
вскриком-прикосновением, передавая Марике, чтобы она  возвращалась  на
звездный корабль и готовила там новое  наступление.  Среди  звезд  еще
бродили Повелительницы, не знавшие о случившемся  несчастье.  Их  надо
было разыскать,  научить  обращаться  с  Темными  и  с  новыми  силами
закончить начатое здесь дело.
   Марика  благодарно  прикоснулась  к  душе  Чериш,  и  та  растаяла,
сливаясь с Всесущим. Чериш. Единственная силта, которая, подобно самой
Марике, никогда не сдавалась.
   Марика собрала призраков.
   Она осталась одна. Единственный темный корабль во всей системе,  не
считая, конечно, "Звездного странника". Чужаки повернули  назад.  Даже
те их корабли, которые только что  улепетывали,  теперь  возвращались,
чтобы убить ее.
   Марика в последний раз обрушила на них Великого  Темного,  а  потом
нырнула вместе с ним в Ниоткуда. На расстоянии в  сто  миллионов  миль
она вынырнула и стала ждать.
   Но люди не пришли. Видимо, они ее потеряли.
   Тогда Марика попросила старшую Помощницу еще  раз  напоить  команду
золотистым напитком. Подкрепив силы, она снова  прыгнула  и  вынырнула
всего в четырех милях от "Звездного странника" и окружавшей  его  стаи
маленьких десантных корабликов.
   "Прощайте, старые ведьмы! - передала она Серк. -  Прощайте,  вечные
мои враги. Вы снова проиграли".
   Она  швырнула  Великого   Темного   и   с   удовольствием   слушала
предсмертные вопли Серк, пока  лучи  вражеских  пушек  не  прошли  так
близко, что одна из Помощниц завопила так, будто у нее горела шерсть.
   Только тогда Марика нырнула в Ниоткуда. Она решила возвращаться тем
же путем, каким прилетела сюда.



Глава восемнадцатая


1

   За все хорошее приходится платить, и за любой удачей следует полоса
неудач. Но то, с чем столкнулась  Марика,  когда  через  неделю  после
своего бегства из родного мира добралась до  звездного  корабля,  было
уже не неудачей, а полной катастрофой.
   Пришельцы опередили ее. В системе находился тяжелый крейсер и  куча
выпущенных им десантников разного размера. Очевидно было,  что  многие
усталые Повелительницы уже встретили здесь свою смерть.
   Марика тоже страшно устала.  Устала  от  убийств,  от  нескончаемой
борьбы... И все же она прыгнула. Вынырнув из  Ниоткуда  так  близко  к
своему звездному кораблю, что ее просто не могли не заметить, Марика с
ужасом  убедилась,  что  атака  пришельцев  превратила  его   в   кучу
металлолома. Все корабли экспедиции капитана Джексон  были  в  том  же
состоянии. В системе  не  осталось  ничего  живого,  кроме  разве  что
обитателей колонии. Марика прикосновением  исследовала  обстановку  на
планете. Там  оставалось  всего  несколько  силт  и  ни  одной  Темной
Повелительницы.
   Марика подтащила к себе местного Великого  Темного,  разделалась  с
командой  крейсера  и  улизнула  в  Ниоткуда,   не   дожидаясь,   пока
заметавшиеся в панике десантные  кораблики  ее  обнаружат.  Но  в  той
звездной системе, где она вынырнула, ждал в полной  боевой  готовности
еще один крейсер. Марика не стала  ввязываться  в  битву.  Она  хотела
только одного - отдохнуть.
   Но и во втором,  и  в  третьем  мире  было  так  же  опасно.  Запас
золотистого напитка подходил к концу, а Марика так и не нашла, где  бы
ей отдохнуть. Помощницы слишком давно находились в  Пустоте.  Их  силы
были на исходе.
   В запасе у нее оставался только один мир. Находился он  на  дальнем
конце облака, и найти его  было  трудно.  Это  была  одна  из  находок
Хенапл. Марика решила тогда, что если она потеряет  звездный  корабль,
то укроется именно в этом мире. Все ее силты знали об этом.
   Но выдержат ли они такой долгий переход?
   Долететь Марика все-таки долетела, но спуститься сама уже не могла.
Ей помогли это сделать те немногие силты, которые добрались до укрытия
раньше нее. Оказавшись на земле, Марика рухнула без сил. Как в  тумане
доносились до нее голоса испуганных силт. Они всерьез боялись потерять
ее.
   Время от времени Марика приходила в себя  только  для  того,  чтобы
глотнуть бульона и снова впасть в забытье. В бреду  ей  казалось,  что
она снова спорит с Грауэл и Барлог, с Багнелем, Градвол,  Килдзар  или
даже с Каблином.  А  когда  до  ее  слуха  доносились  яростные  споры
обитательниц импровизированного лагеря, она думала, что это тоже бред.
   Однажды  Марика  даже  вышла,  шатаясь,  из  своей   палатки.   Она
высмеивала и проклинала всех своих  силт  за  то,  что  они  поддаются
отчаянию.  Но  никто  не  понял  слов  понатского  диалекта,   которые
выговаривал ее заплетающийся язык. Марика  потеряла  сознание  раньше,
чем сумела заставить их понять. А они положили ее обратно на подстилку
и вернулись к своим пораженческим разговорам.
   Чуть погодя в палатку зашла какая-то Повелительница  и  сообщила  о
появлении еще двух темных кораблей.
   - По-моему,  вы  страдаете  не  просто  от  усталости,  госпожа,  -
прибавила она. - Жаль, что с нами нет ни одной сестры-целительницы.
   Марика попыталась подняться.
   - Я не больна! Мне некогда болеть!
   Повелительница заставила ее улечься обратно.
   - Уставшее тело сильнее подвержено болезни, госпожа. Отдыхайте.
   - Я в жизни никогда не болела. Ни единого дня!
   - Вот и  хорошо.  Вы  сильны  духом,  госпожа,  а  значит,  быстрее
поправитесь.
   Что ж, возможно. А может быть, эта болезнь - на самом деле  болезнь
духа.  Когда  лежишь  без  сил,  поневоле  начинаешь   размышлять.   А
размышления Марики все больше были невеселыми. Джиана.  В  самом  деле
Джиана. Как возмущалась она в молодости, когда ее так называли! А ведь
это правда. Силты просто чувствовали исходящий от Марики запах смерти.
И больше она не  могла  делать  вид,  что  все  это  -  только  бредни
сумасшедших старух. Хотела этого Марика или нет, рок все равно шел  за
ней по пятам.
   Даже теперь она пыталась отбросить  эту  мысль.  Но  от  правды  не
убежишь. Она всегда несла гибель тем, кого  любила,  и  за  спиной  ее
оставались лишь кости мертвых и руины сожженных городов. А теперь  вот
еще и мертвые планеты.
   Лучше было ей погибнуть тогда, в Понате, вместе со своей стаей. Или
ее могли бы убить Грауэл и Барлог, когда она впервые показала  им,  на
какие ужасы способна. Ей вообще лучше было бы не появляться  на  свет.
Ей или Каблину.
   А сестры все спорили и спорили без конца. То они хотели  продолжить
борьбу с захватчиками, то приходили к выводу, что  это  безнадежно.  В
один из моментов просветления Марика тоже  внесла  свою  лепту  в  эти
бесконечные разговоры. Она уже многое успела обдумать.
   - Поздно, - сказала она.  -  Мы  с  вами  устарели,  сестры.  Силты
обречены с того самого момента, как Серк впервые столкнулись с людьми.
Мы можем бороться, но это нам уже не  поможет,  как  не  помогло  Серк
после того, как мы их нашли. Сколько у нас  темных  кораблей?  Восемь?
Девять? И вы думаете, что такими  силами  мы  можем  изменить  судьбу?
Конечно, нет. Так зачем же тогда пытаться? Дома мы  никому  не  нужны.
Наше время прошло, и все меты повернулись к нам спиной. Мы изгнаны,  и
мы осиротели.
   Силты слушали Марику молча. Так подобает внимать  словам  Верховной
жрицы. Но почтение только  раздражало  Марику.  Она  считала,  что  не
заслужила такого к себе отношения.
   - Вы поняли? Мы силты. У силт нет будущего. Выживем мы или нет, все
равно у нас не  будет  наследниц.  И  родной  мир,  и  колонии  навеки
потеряны. Размножаться мы не можем. Новичков набирать нам негде. Мы  -
последние   из   племени   силт.   Поймите   это.   П_о_с_л_е_д_н_и_е.
Свидетельницы ушедшей эпохи. И если мы продолжим борьбу, это не пойдет
на пользу ни нам, ни нашему народу. А если посмотреть  на  вещи  более
широко, то станет понятно, что мы можем только  навредить.  Мы  должны
оставить народ в покое. Оставить мятежникам и чужакам. Не надо  мучить
их дольше - им и так надо будет прилагать все усилия, чтобы выжить.
   И Марика без сил опустилась на голый камень.  Никто  из  сестер  не
стал ей перечить, хотя с  точки  зрения  силт  эта  речь  была  чистой
ересью. Марика с трудом перевела дыхание.
   -  Что  ж,  хорошо.  Давайте  трезво  оценим  свое   положение.   Я
сомневаюсь, что мы сможем долго продержаться.  Нам  просто  не  хватит
припасов. Так что все решения придется принимать с учетом этого факта.
Мне нужны добровольцы. Кто из вас согласится тайком слетать  в  родной
мир и  передать  весть  о  том,  что  Джиана  поведет  силт  навстречу
неминуемой гибели?
   Молчание было ей ответом.
   - Все мы должны быть посланницами рока, - предложила Марика.  -  За
работу, сестры! Посмотрим, что у нас есть и хватит ли нам этого, чтобы
восстановить силы.
   И  силты  принялись  за  работу.  Они   тихонько   перешептывались,
обсуждая, не сошла ли Марика  с  ума.  Ибо  даже  те  сестры,  которые
выступали  прежде  против  борьбы,   надеялись,   вероятно,   что   их
переубедят. И теперь им было непонятно,  что  же  стало  с  неутомимой
Марикой, с той,  что  никогда  и  никому  не  сдавалась.  Куда  делась
первобытная охотница, дикая ведьма, давно уже превратившаяся в  символ
всего консервативного, что было у силт?


2

   День, который Марика выбрала для последней церемонии, был памятным.
Именно в этот день  много  лет  назад  кочевники,  проломив  частокол,
ворвались в стойбище Дегнанов.  Как  давно  это  было!  Марике  трудно
жилось все эти годы, но жизнь в Понате - даже в мирном Понате  -  была
бы еще труднее. Вряд ли она дожила бы до таких лет, если бы  не  стала
силтой.
   Совершить обряд Марика решила на дальнем краю облака,  где  мириады
звезд все еще ждали своего исследователя. Вновь увидав  их  серебряную
россыпь, она вздрогнула и печально вздохнула. Как много  она  потеряла
из-за того, что была Марикой! Такой талант - скорее проклятие, чем дар
Всесущего. Более слабые  Повелительницы  могли  летать  где  хотели  в
поисках новых открытий и чудес. А она - нет.
   А еще эти бесчисленные звезды  напомнили  ей  о  Багнеле  и  об  их
несбывшихся мечтах. Эта новая печаль лишь усилила  все  предыдущие.  А
Марике так не хотелось вспоминать о своих горестях.  Сейчас  не  время
для этого. Скоро, очень скоро она встретится с Багнелем.
   "Собираемся".
   Один за другим девятнадцать огромных кинжалов  подплыли  поближе  и
почти уткнулись остриями в темный  корабль  Марики,  образовав  что-то
вроде  головки  чертополоха.  Все  корабли  были  заново  вычищены,  и
колдовские знаки на их бортах блестели в свете мерцающих звезд.
   Девятнадцать космических темных кораблей. Все, что осталось у силт.
Марика собирала их много месяцев. Ни один не  пропустила.  И  если  не
считать тех  немногих,  кто  сумел  спрятаться  среди  рабочих,  здесь
собрались все оставшиеся в живых силты. Во  всяком  случае,  все,  кто
когда-либо выходил в Пустоту. И прилетели  они  сюда  по  собственному
выбору.
   Джиана. Ну кто она, если не Джиана?
   Неподалеку висел в пустоте маленький  серебристый  шарик.  Это  был
почтовый бот,  захваченный  и  перепрограммированный  специально  ради
этого дня. Он должен был записать все, что здесь произойдет, и отнести
записи в родной мир, метам. И пусть их потомки, те, кто будет  жить  в
иную эпоху, навеки запомнят этот час.
   Вот, наверное, обрадуются  уцелевшие  мятежники,  когда  расшифруют
сообщение!
   Гигантский чертополох  медленно  плыл  среди  звезд.  Марике  стало
страшно. Боялись и остальные сестры. Но поворачивать  назад  было  уже
поздно. Все было рассчитано так, чтобы в  последний  момент  никто  не
смог переменить решения. Золотистый напиток кончился.
   "Пусть те, кто знает Песнь, споют ее. И да  услышит  нас  Всесущий.
Последний обряд начался".
   Несмотря на все разговоры о калерхаге, никто из сестер  понятия  не
имел, как на самом деле должен проходить  этот  обряд.  Слишком  много
веков  прошло  с  тех  пор,  как  он  вышел  из  моды.  Но  обрывочные
представления были почти у всех, и девятнадцати команд хватило,  чтобы
восстановить весь ритуал.
   Марика рассеянно делала все, что от нее требовалось.  Прикосновения
всех силт слились  в  общую  ауру,  ослабляя  страх.  Чем-то  все  это
напомнило Марике обряд Тогар, который ей пришлось в свое время пройти,
чтобы стать истинной силтой.
   Калерхаг. Последний  обряд.  Самый  древний  из  силтских  обрядов,
зародившийся в неведомые доисторические времена. С его  помощью  можно
было выразить многое. А сейчас силты просто уходили с дороги, оставляя
мир тем, кто моложе. Так поступали их предшественницы испокон веков.
   Конечно, Марика не думала, что закончит свою жизнь  таким  образом.
Но в сложившейся ситуации подобный выход был лучшим для  мет.  Гораздо
лучше с  почестями  проводить  старое,  чем,  подобно  Серк,  пытаться
восстановить его, неся своему народу лишь смерть и  разрушения.  Пусть
меты живут по-новому. Пусть делают все,  что  могут,  чтобы  выжить  в
изменившихся условиях. Им и так будет тяжело  -  кругом  враги,  да  и
народ капитана Джексон наверняка в конце концов захочет разобраться со
своими мятежниками.
   Аура ширилась, и Марика наконец-то обрела душевный покой. Она вдруг
поняла, что желает удачи тем, кто остался. Гнев  и  ненависть  исчезли
вместе со страхом. Теперь она могла простить своим врагам почти все их
прегрешения.
   Ей вдруг стало интересно, испытывал ли Каблин подобные  ощущения  в
свои последние минуты.
   Окружавшее силт  золотое  сияние  начало  медленно  таять.  Дыхание
Всесущего слегка шевелило их мех.  Еще  несколько  мгновений,  и  тьма
сомкнулась над ними. Марика, дочь дикой охотницы Скилдзян,  величайшая
из всех силт, когда-либо  живших  на  этом  свете,  тихо  вернулась  в
объятия Всесущего. Битвы ее отгремели. Последняя мысль Марики  была  о
том, встретит ли ее Багнель там, за краем Тьмы.


3

   Механический вестник отправился в путь.
   Девятнадцать темных кораблей  медленно  плыли  вдоль  края  облака,
постепенно удаляясь друг от друга. Они потеряны навсегда, но память  о
них будет жить вечно. Так создаются легенды.
   А легенда гласит, что Марика не умерла. Она всего  лишь  спит,  но,
когда настанет для мет самый черный час, она  проснется,  смажет  свою
верную винтовку и нанесет на шкуру свежие  краски.  Из  сердца  черной
Пустоты вынырнет ее деревянный корабль с колдовскими знаками на борту.
И враги мет побегут перед ней, как гонимые бурей осенние листья.

   Так окончилась Древнейшая Эпоха.