йду.  Надо  навестить
Грауэл и Барлог и немного пригладить им шерсть. Она у них дыбом  стоит
с тех пор, как я улетела одна. Представляешь, какое важное событие они
пропустили  -  как  тут  не  обидеться!  Впрочем,  будь   это   просто
исследовательская вылазка, они злились бы ничуть не меньше. Этих двоих
мне ни за что не обыграть.
   - Тебе бы...
   - Даже и не предлагай. Они - моя стая. Проклятие, да  они  мне  все
равно что матери, Багнель! И сколько мы с тобой  знакомы,  у  меня  не
было иной матери.
   - Ладно, иди. Не буду даже притворяться,  что  разбираюсь  в  ваших
взаимоотношениях.
   - А мы и сами не разбираемся. Но они помогают нам выжить.


3

   Прошел год, прежде чем Марика осмелилась во второй раз посетить мир
чужаков.
   В результате  ее  открытия  перегрызлись  между  собой  все  общины
Обитательниц  Тьмы.  Пока  распри  продолжались,  Марика  не  покидала
звездный корабль. Надо было охранять уже имеющееся сокровище. Весь год
она лишь удивленно качала головой, не в силах поверить,  что  взрослые
силты могут вести себя подобным образом,  что  они  будут  так  упорно
цепляться за старое, вместо того чтобы адаптироваться  к  стремительно
меняющейся реальности.
   Когда Марика сообщила Багнелю, что готова к путешествию, он  ей  не
поверил.
   - Я начну укладывать вещи лишь в тот момент,  когда  ты  войдешь  в
шлюз.
   - На этот раз я говорю чистую правду.
   Перед этим она объявляла уже несколько ложных тревог, отменяя полет
буквально в последнюю секунду.
   - Вроде бы сейчас нет никаких интриг ни здесь, ни дома.
   Несмотря на огромное расстояние,  отделявшее  звездный  корабль  от
дома, Марика все же ухитрялась руководить небольшой группой по  борьбе
с мятежниками. Силты из этой группы и сообщали ей обо всех заговорах.
   - На этот раз я действительно полечу.
   Багнель посмотрел на нее с сомнением.
   - Нет, серьезно, - повторила Марика. - У меня  все  под  контролем.
Здесь я оставлю Грауэл и Барлог. А в других местах все вроде бы заняты
своими делами. Так мне что, лететь без тебя?
   - Шутишь? Попробуй. Ты обнаружишь,  что  твой  корабль  привязан  и
второй конец веревочки у меня в лапах.

   Багнель со своим снаряжением настолько перегрузил  темный  корабль,
что даже Марике пришлось нелегко. Она выкладывалась как никогда - и  с
удовлетворением обнаружила, что все еще не исчерпала  своих  резервов.
Она, как и Помощницы, все время открывала в себе новые возможности.
   И тем не менее, когда они добрались до звезды чужаков, Марика вовсе
не была уверена, что сумеет без отдыха совершить обратный перелет.
   Хотя со времени ее предыдущего визита  прошло  уже  довольно  много
времени, пришельцы были настороже. Возможно, впрочем, что они  ожидали
еще каких-нибудь непрошеных гостей. Как бы там ни было, Марику засекли
почти сразу, несмотря на то что ее корабль был  деревянным.  Навстречу
летающему кинжалу устремились звездные корабли. Марика выслала  вперед
целую стаю призраков, чтобы узнать настроение чужаков.
   Полученная от  призраков  информация  сильно  огорчила  ее.  Чужаки
сильно нервничали и все как  один  были  испуганы.  На  всякий  случай
Марика собрала побольше  призраков,  чтобы  иметь  возможность  быстро
ускользнуть в Ниоткуда. После этого она направила темный корабль прямо
к планете. Звездные корабли чужаков окружили ее со всех  сторон.  Надо
сказать, им было довольно трудно сохранять  этот  строй,  поскольку  в
маневренности они намного уступали темному кораблю.
   Марика  вывела  темный   корабль   на   околопланетную   орбиту   и
остановилась, чтобы старшая Помощница могла пустить по кругу  кубок  с
золотистым напитком. Теперь она по крайней мере хоть  убежать  сможет,
если что-то пойдет не так.
   Но все же было бы гораздо легче, если  бы  перед  обратной  дорогой
удалось немного отдохнуть.
   Марика  повнимательнее  осмотрела  звездные  корабли  и  прикинула,
сколько различных видов оружия нацелено сейчас на нее. Спокойствия  ей
это не прибавило. Она попробовала прикоснуться к сознанию чужаков,  но
не  смогла  этого  сделать.  Все  существа  были  взрослыми,  насмерть
перепуганными вокторами.
   По всей системе легкие кораблики стаями слетались под прикрытие.
   Но почему? Неужели все они испугались одного-единственного  темного
корабля?  Может,  эти  чужаки  уже  встречались  с  силтами  и  успели
испугаться? Или они  каким-то  образом  узнали  о  судьбе  потерянного
звездного корабля?
   Марика мысленно потянулась к границам звездной системы. Да,  все  в
порядке, вот он. Огромный сгусток черноты охранял выход в  межзвездную
бездну. Судя по всему, в каждой звездной системе, где обитали разумные
существа, был свой Великий Темный. Марика легонько погладила страшного
монстра, чтобы в случае надобности он побыстрее откликнулся.
   Потом она обернулась к Багнелю. Пора было выходить на связь.
   Багнель возился  со  своим  коммуникатором,  пока  она  наконец  не
потеряла терпение и не приказала самой сильной из  резервных  Помощниц
занять место Повелительницы корабля. Та попыталась отказаться. Она уже
имела опыт управления кораблем, но не хотела делать это в  присутствии
потенциального врага. Марике пришлось настаивать.
   Она подошла к Багнелю:
   - В чем проблема? Почему они не отвечают?
   - Я еще не знаю. То ли просто не хотят, то ли я не  могу  подобрать
нужную частоту. Непонятно, почему это так трудно. Пока я вызываю их  в
диапазоне частот, применявшемся на погибшем корабле.
   Марика отправила одного из своих призраков  на  ближайший  корабль.
Все чужаки буквально прилипли к экранам.
   - Тебе удалось привлечь их внимание. Может,  они  просто  не  хотят
отвечать. Не меняй частоту.
   Багнель скорчил гримасу. Он был до смерти перепуган.
   - Сейчас мне кажется, что я совершил ошибку, отправившись  с  тобой
сюда. Одно дело болтать об этом и совсем  другое  -  испытать  все  на
собственной шкуре. О, смотри! Что-то появилось!
   Крошечный  экран  его  коммуникатора  внезапно  замерцал.  На   нем
появилось изображение существа женского  пола.  Из  микрофона  донесся
слабый писк.
   - Ну, крути свою запись!
   - А ты иди повелевай кораблем, Марика, - огрызнулся Багнель.  -  Не
лезь. Я сам справлюсь со своей работой.
   - Извини, - сказала  Марика.  Но  спокойствия  ей  этот  диалог  не
прибавил.
   Возможно, этот контакт  -  один  из  величайших  моментов  во  всей
истории мет. Успех или неудача его  целиком  и  полностью  зависят  от
Марики - и вместе с тем она ничего не может поделать. Если  у  чужаков
не выдержат нервы...
   Багнель  запустил  свою  запись.   Начиналась   она   с   короткого
письменного заявления о мирных намерениях темного корабля.  В  течение
десяти  минут  это  сообщение  повторялось  несколько  раз,  а   потом
включалась копия записи, оставленной пришельцами с погибшего корабля.
   Все время передачи Марика с помощью призрака внимательно следила за
командой ближайшего корабля. Чужаки явно реагировали на сообщение,  но
совсем не так, как ей хотелось. Что поделаешь, на  то  они  и  чужаки.
Странно было бы ожидать от них такой же реакции, как от мет.
   Запись кончилась.  В  ту  же  секунду  Багнель  получил  ответ.  Но
прочитать его не успел. Тогда он попросил чужаков отвечать помедленнее
и запросил разрешения на посадку. Но разобрать ответа снова  не  смог.
Пришлось ему еще раз повторять свою просьбу.
   На этот раз ответ пришел в виде карты,  на  которой  место  посадки
было  отмечено  красным  пульсирующим   пятнышком.   Марика   отыскала
указанную местность на поверхности планеты. Им  предлагалось  сесть  в
голой пустыне возле одного из самых больших подземных сооружений.
   Неприятное место.  Весь  район  провонял  сильным  электромагнитным
излучением. Кроме того, повсюду были спрятаны  бомбы  вроде  тех,  что
уничтожили Телле-Рей. До цели их должны были доносить огромные ракеты.
   Марика начала всерьез сомневаться,  стоило  ли  вообще  вступать  в
контакт с этими существами.
   Но с другой стороны, они не умеют  использовать  Сущих  и  даже  не
подозревают о существовании темного мира.  И  если  худшие  подозрения
Марики оправдаются, она просто призовет Великого Темного. Марика снова
прикоснулась к  черному  гиганту  и  приручила  его  на  случай,  если
придется все же прибегнуть к его помощи.
   - Садимся. Багнель, попробуй все-таки понять, что они там говорят.
   Марика вернулась на  место  Повелительницы,  снова  взяла  на  себя
управление  кораблем  и  начала  медленно  спускаться  вниз.  Звездные
корабли следовали за ней, пока темный корабль не  вошел  в  атмосферу.
После этого они развернулись и улетели прочь.
   Некоторое время Марика летела в одиночестве. Но на высоте около ста
пятидесяти тысяч футов появились самолеты. Вскоре они окружили корабль
со всех сторон. Багнель с благоговейным ужасом разглядывал эти машины.
Они совсем  не  были  похожи  на  привычные  ему  аэропланы.  Длинные,
стройные, с длинными узкими крыльями,  закрепленными  в  задней  части
фюзеляжа и направленными почему-то вперед, они были похожи  на  боевые
трезубцы. Каждый из странных самолетов был вооружен ракетами.
   Марика тоже была поражена.  У  мет  действительно  не  было  ничего
подобного.
   Спустившись  до  высоты  в  пятьдесят  тысяч  футов,  Марика  снова
принялась разглядывать посадочную площадку. Там уже собралась огромная
толпа вооруженных чужаков. Часть из них  явно  вылезла  из-под  земли.
Похоже, она все-таки ввязалась в какую-то авантюру.
   Перед тем как посадить темный корабль на  землю,  Марика  несколько
секунд провисела в воздухе, выжидая, не бросится ли  на  нее  вся  эта
толпа. Но окружившие темный корабль чужаки явно соблюдали дистанцию  и
не пытались направить на нее оружие. Марика сочла это хорошим знаком.
   "Не снимайте винтовки с плеча,  -  передала  она  Помощницам.  -  Я
попробую прикрыть  нас  через  темный  мир.  Но  и  вы  тоже  соберите
призраков  для  защиты.  Багнель,  поосторожнее  с  переговорами.   Не
рассказывай им ничего просто так. Требуй что-нибудь взамен".
   Меты и чужаки молча смотрели друг на друга. Наконец один из  хозяев
шагнул  вперед  -  вероятно,  их  предводитель.  Марика  не  могла  не
удивиться,  обнаружив,  что  это  мужчина.  Чужак  подошел  поближе  и
протянул вперед пустые ладони.
   Марика в ответ подняла обе лапы,  потом  указала  на  Багнеля.  Тот
отложил в сторону коммуникатор и вытащил из кармана перо и бумагу.
   - Ты хорошо выучил их язык? - спросила Марика. Она  и  сама  знала,
что плохо,  но  хотела  сказать  хоть  что-нибудь,  чтобы  дать  выход
эмоциям.
   - Не слишком. Я не знаю даже, тот ли это  язык.  То,  что  я  здесь
слышу, совсем не похоже на речь пришельцев с погибшего корабля.
   Марика с трудом удержалась, чтобы не дернуть ушами. Впрочем, чужаки
все равно ничего бы не поняли.
   Старший из чужаков внимательно  изучил  то,  что  написал  Багнель,
нахмурился, подозвал второго чужака. Они о  чем-то  поговорили,  после
чего второй чужак написал что-то на своем  листке  бумаги  и  протянул
Багнелю. Багнель непонимающе уставился на листок.
   - Похоже, возникли проблемы, Марика.
   - Что такое?
   - Я почти уверен, что эти чужаки не знают языка  наших  пришельцев.
Или, быть может, я говорю на нем совсем не так. Но  если  я  правильно
понял, о чем идет  речь  в  этой  записке,  то  наш  звездный  корабль
принадлежал их врагам.
   - Это очень плохо?
   Багнель пожал плечами.
   - Объясни им, что мы не враги. Попытайся сказать, что мы вообще  не
понимаем, что это такое - "враг". И  еще  скажи,  что  мы  никогда  не
видели пришельцев со звездного корабля живыми.
   - Это очень трудно на моем уровне.
   - Но ты же гений!
   - Хотел бы я обладать твоей уверенностью.
   - Я знаю, ты сможешь это сказать.
   - Я попробую. Но больше ничего обещать не могу.
   - И еще скажи, что все эти их  железяки  действуют  мне  на  нервы.
Объясни им, кто я такая.
   - И ты думаешь, они поймут?
   - Нет. Но если ты сделаешь все правильно, это может  произвести  на
них впечатление.
   - Ты слишком многого от меня хочешь.
   Багнель взял перо и принялся что-то  писать  чудными,  похожими  на
кирпичики буковками. Записав несколько предложений, он отрывал  листок
бумаги и отдавал его чужакам, а сам писал на следующем листке.
   - Я им заодно объясняю, кто я такой.
   - Естественно.
   Дело шло очень медленно. Странного цвета  солнце  заметно  изменило
свое положение в небе. А ведь  оно  еле  ползло,  поскольку  этот  мир
вращался вокруг своей звезды совсем не так быстро, как родная  планета
мет. Впрочем, за последние годы Марика вообще отвыкла от солнца. Много
ли рассветов встретила она дома за последние двадцать лет?
   Помощницы явно успокоились.  Некоторые  из  них  слезли  с  темного
корабля и принялись бродить вокруг.
   "Эй, осторожнее! - передала Марика. - Не позволяйте этим  существам
отрезать вас от корабля!"
   Помощницы все разом отреагировали на  предупреждение.  Чужакам  это
наверняка не понравилось.
   - У них к нам куча вопросов, - сказал  Багнель.  -  В  основном  их
интересует, как мы ухитряемся летать в Пустоте без защиты.
   - Нас тоже много что интересует, - сказала Марика. - Избегай прямых
ответов. Расспрашивай лучше про них. Мне кажется, тут не все чисто.
   - Я так и делаю, Марика. Я же не дурак! Но и они совсем  не  глупы.
По-моему, они тоже решили избегать прямых ответов.
   Марика глухо заворчала. Ситуация нравилась ей все меньше и меньше.
   "Отдыхайте! - передала она Помощницам.  -  Возможно,  нам  придется
удирать отсюда".
   Что-то тут было не так. И это "что-то" почти не имело  отношения  к
природе их странных хозяев.
   Марика пожала плечами. Возможно, она  просто  все  это  выдумывает.
Пока Багнель  продолжал  заниматься  своим  делом,  она  вернулась  на
корабль, вытащила из ящика под центральной площадкой оборудование  для
фотосъемки и принялась фотографировать чужаков.
   Почему-то это привело  их  в  сильное  возбуждение.  Кто-то  громко
закричал, а все остальные принялись размахивать оружием.
   - Послушай, Багнель, что это с ними стряслось?
   - Я именно это и пытаюсь выяснить. Не мешай.
   Примерно через минуту он сообщил:
   - Они не хотят, чтобы ты их фотографировала.
   - Но почему? Они же нас фотографировали!
   Багнель быстро написал еще одну записку и  прочел  ответ.  Судя  по
всему, это уже не вызывало у него таких затруднений, как вначале.
   - Они говорят, что это секретный  объект.  И  не  хотят,  чтобы  мы
увезли отсюда фотографии.
   - А!
   Марика уселась на крыло темного корабля и задумалась.  Что  бы  все
это значило?
   - Багнель, что ты сам о них думаешь?
   - Сам пока не знаю. Мне кажется, они что-то скрывают. Как, впрочем,
и мы. Еще мне кажется, что неприятностей  от  них  будет  больше,  чем
пользы. Я пытаюсь сохранять объективность,  Марика,  но  эти  существа
нравятся мне все меньше и меньше.
   - Да. Чем-то тут воняет. Здешняя аура напоминает  мне  о  подземных
сооружениях мятежников. Ты когда-нибудь спускался в одно  из  таких...
Ох, нет. Конечно, нет. Похоже,  мы  совершили  ошибку.  Не  надо  было
вступать с этими чужаками  в  контакт,  не  приглядевшись  к  ним  как
следует. Ладно, продолжай болтать. Посмотрим что из этого выйдет.
   - Мне что, тянуть время?
   - Да. Но постарайся узнать все,  что  сможешь.  Нам  с  Помощницами
нужно отдохнуть.
   Марика снова прикоснулась к Помощницам и приказала им отдыхать. Все
силты вернулись на корабль, улеглись  около  своих  мест  и,  проделав
несколько расслабляющих  упражнений,  крепко  уснули.  Марика  дремала
вполглаза предоставив Багнелю самому разбираться с ситуацией.
   Солнце наконец-то село.  Теперь  посадочная  площадка  была  залита
ярким искусственным светом. Часть любопытных куда-то  ушла,  их  место
заняли другие. Но  оружия  не  убавилось.  Марика  дремала,  время  от
времени просыпаясь. Багнель героически продолжал общаться  с  теми  же
двумя чужаками. Они понимали друг друга все лучше и лучше.
   Вскоре после рассвета Марика спросила:
   - Ну что, узнал ты что-нибудь важное?
   - Эти чужаки - что-то вроде мятежников. Они несколько раз  пытались
объяснить, но мне этого просто не понять. У  них  с  другими  чужаками
что-то вроде  кровной  мести,  но  почему-то  к  ней  имеют  отношение
абсолютно все. Независимо от личного мнения. Чем-то все это похоже  на
нашу ситуацию с Серк. Одна группа пытается отнять  у  другой  какие-то
территории. Но их мотивы кажутся мне полной бессмыслицей.
   - Я и не думала, что мы сможем понять подобные вещи. Еще что?
   - Насколько я понял, структура их общества не включает в себя таких
образований, как наши  сестричества,  союзы  братьев  или  даже  касты
крепостных мет. По образу мыслей они напоминают тех  братьев,  которые
последовали  в  изгнание  вслед  за  Серк.  Вероятно,  наши  мятежники
"заразились"  таким  способом  мышления,  когда  попали  на   звездный
корабль.
   - Что-то в этом роде мы и подозревали.
   - Они понятия не имеют о Всесущем, прикосновении,  других  талантах
силт. Более того, они считают все это выдумками. Так что я  ничего  не
разболтал, упомянув о существовании ваших умений, - чужаки  все  равно
отказывается верить в их существование. Говорят, что это суеверие, или
даже обвиняют меня во  лжи.  Они  уверены,  что  мы  каким-то  образом
превосходим их технически.
   - Что их интересует в нашем звездном корабле?
   - Он принадлежал их врагам. Они даже подозревают, что враги послали
этот корабль, чтобы  найти,  где  они  прячутся.  Но  сам  корабль  их
нисколько не интересует. По их меркам, он пропал очень давно. Зато  их
интересуем мы.  Они  никогда  еще  не  встречались  с  высокоразумными
существами, способными путешествовать в космосе. По-моему,  они  хотят
привлечь нас на свою сторону.
   - Не сомневаюсь. Серк тоже попытались бы завербовать  их.  Но  меня
подобные  предложения  не  интересуют.  Особенно  если  эти  чужаки  -
действительно  мятежники.  Нам  пора  улетать,  Багнель.  Я  совершила
ошибку. Я не хочу общаться с этими существами. Надо искать где-то еще.
Что они рассказали тебе о своих врагах?
   - Почти ничего. Они все время уходили от ответа на этот вопрос.
   - По вполне понятным причинам.
   Марика прикоснулась к спящим Помощницам, разбудила их, велела самым
сильным  занять  свои  места.  Старшая  помощница  достала   кубок   с
золотистым напитком. Смертельно уставший Багнель  продолжал  писать  и
читать записочки.
   - Пристегнись как следует, Багнель, -  сказала  ему  Марика.  -  Ты
устал, а мне сейчас, возможно, придется маневрировать.
   - Они хотят знать, что это мы делаем, Марика.
   - Вырази свое сожаление. Скажи им, что мы ошиблись и  контакт  этот
нам не нужен. Объясни, что мы не намерены ввязываться в  чужую  войну.
Скажи, что мы летим домой. Сразу возвращайся на корабль и как  следует
привяжись.
   Марика  протянула  Багнелю  серебряный  кубок  и  дала   отхлебнуть
маленький глоточек. Потом она залпом прикончила  то,  что  осталось  в
кубке, и заняла место Повелительницы корабля.
   "Привяжитесь как следует!" - передала она Помощницам.
   Багнель дописал свою последнюю записку  и  быстро  вскарабкался  на
свое место на центральной площадке. Чужаки все еще ничего не понимали.
Марика подняла темный корабль в воздух.
   Чужаки закричали, забегали и замахали лапами. Жесты  их  явно  были
угрожающими. Но Марика не обращала на это никакого внимания.
   Кто-то вскинул странного вида ружье и выстрелил. Тонкий луч  прошел
довольно далеко от темного корабля. Марика увеличила скорость.
   Но самолеты чужаков поднимались  быстрее  ее  темного  корабля.  На
высоте пятьдесят тысяч футов они ее догнали. У Марики не было никакого
желания уворачиваться от них. Она послала призрака остановить  моторы.
Самолеты,  кувыркаясь,  полетели  вниз.  Пилоты  выпрыгнули  наружу  и
спустились на  парашютах.  Тогда  чужаки  запус