адеюсь, мне это удалось.
   - Я в этом уверена, госпожа. Я думаю, вы сделали даже  больше,  чем
сами подозреваете. Вас будут помнить  вечно  как  одну  из  величайших
Редориад.
   - Не думаю, что меня будут помнить так, как ты  говоришь,  щена.  Я
хотела бы, чтобы мое имя было навсегда связано  с  твоим.  Хотела  бы,
чтобы меня считали твоей наставницей, той, кто помог тебе раскрыть все
свои возможности, кто научил тебя ответственности, научил использовать
свои природные наклонности и...
   Килдзар зашлась в приступе  мучительного  кашля,  Марика  ничем  не
могла помочь ей. Она лишь стиснула лапу  старой  силты  и  постаралась
сдержать подступающие слезы. Килдзар ответила ей легким пожатием.
   - Я не хочу уносить с собой во тьму страх, мучивший  меня  все  эти
годы. Страх поражения. Ты не из  моего  сестричества,  Марика.  Мы  не
одной крови. Но в моей стае ты лучшая щена. Я многое для тебя сделала.
Ты знаешь об этом, но не обо всем. Глядя, как ты растешь,  я  отчаянно
цеплялась за жизнь и надеялась,  что  увижу,  как  ты  станешь  зрелой
силтой, достойной занять место  рядом  с  Дра-Лейт,  Чарейн  и  Харден
Поющей. В наши времена и в твоем положении это вполне возможно. Твоего
таланта и силы хватит, чтобы изменить целый мир. Ты уже меняешь его  с
помощью этих огромных металлических солнц. Уходя во  тьму,  я  сожалею
только об одном - о том, что мне не суждено погреться в их лучах.
   К горлу Марики подступил какой-то комок. С большим трудом ей все же
удалось выговорить:
   - Госпожа, вы были мне истинным другом. А их у меня так  мало!  Наш
мир - не место для дружбы.
   - У сильных всегда мало друзей, щена. Возможно,  я  была  вовсе  не
таким хорошим другом, как  тебе  кажется.  Мне  хватило  безрассудства
попытаться изменить твою судьбу.  Друзья  не  должны  навязывать  друг
другу свой образ мыслей...
   - Вы - мой друг.
   - Тебе виднее. Ты знаешь, чего я хочу, верно?
   - Думаю, да.
   - Я тоже так думаю. Ты всегда это знаешь. Но я все-таки скажу. Я не
хочу, чтобы вернулась старая ненависть. Я больше не  смогу  направлять
тебя из-за плеча. Мы сейчас в  мире  с  братьями.  И  мир  этот  будет
прочным,  если  только  ему  дадут  шанс.  Силты  и  братья  пришли  к
соглашению, благодаря которому довольны и те,  и  другие.  И  если  мы
сейчас вспомним старые обиды...
   - Я не буду этого делать, госпожа. Хотя в душе моей все  еще  живут
ненависть и страх, я не стану нарушать равновесие.  Мои  мысли  заняты
теперь звездами, как когда-то давно, во времена моего  послушничества.
Все, что можно было сделать здесь, я уже сделала. Я унесу свою  ярость
в космос и обрушу ее на Серк и их хозяев.  Здесь  я  ничего  не  стану
делать, разве что меня к этому вынудят.
   - Да. Хорошо. Отправляйся к звездам. Найди преступников.  Опасность
грозит нам именно с той  стороны  -  хотя,  возможно,  она  уже  стала
меньше. С тех пор, как "Звездный странник" удрал от  тебя  в  Пустоту,
Серк не возвращались. Только присылали шпионов. Но не  позволяй  охоте
всецело завладеть твоими мыслями, Марика. Всесущий  дал  тебе  талант,
ради обладания которым любая силта пошла бы на тысячу преступлений. Ты
научилась избегать последствий комплекса Джианы. Надеюсь. Эта  тяжесть
больше не давит на тебя. Ты  возродила  свое  сестричество  из  праха.
Благодаря тебе Рейгг могут стать одной из величайших общин будущего.
   Килдзар снова закашлялась, правда, на этот раз приступ был полегче.
Марика молча ждала, пока он прекратится. Она  понимала,  каких  трудов
стоит Килдзар этот разговор. Но  старая  силта  считала  своим  долгом
продолжать.
   - Думаю, теперь ты можешь сделать для всех мет то же,  что  сделала
для Рейгг. Если  отправишься  странствовать  в  Пустоте  с  правильным
мироощущением.
   - Как это, госпожа?
   - Я вижу три возможных варианта. Три портрета  на  огромном  холсте
времени. Возможно,  они  перекрываются.  Но  каждый  из  них  означает
совершенно новую жизнь. На первом из  них  щена.  Ее  ведет  в  космос
неуемное любопытство, стремление оказаться там, где до нее  еще  никто
не бывал. Странствия вызывают в ее душе  восторг  и  трепет.  Я  знаю,
каково это, - сама  такой  была,  когда  делала  свои  первые  шаги  в
Пустоте.
   На втором портрете - силта, горящая желанием  отомстить.  Отомстить
тем, кто причинил так много зла вам, Рейгг, и всем силтам в целом.  Ты
можешь  посвятить  себя  одной  этой  идее,  я  знаю,  и  позабыть   о
перспективах, которые открывает перед  нами  удачный  исход  дела.  Ты
должна помнить, что эта  охота  определит  будущее  всей  нашей  расы.
Думала ли ты вообще о том, что может выйти из контакта между метами  и
этими странными чужаками, обнаруженными Серк?
   - Нет, госпожа, - призналась Марика.  -  Почти  нет.  Я  занималась
одними лишь зеркалами. Думаю, это либо принесет нам много пользы, либо
обернется огромным злом.
   - Это точно. Одно из двух, но оба исхода нетривиальны. Чужаки очень
непохожи на нас, щена. Даже судя по тем обрывкам информации, которые я
сумела заполучить, у нас с ними мало общего. Пойми, чужаки  -  это  не
только  новое,  совершенное  оружие,  технологии   и   прочие   чудеса
технической мысли, которые даже братья представить себе не могут.  Это
еще и другой образ мыслей. Это способность видеть и  слышать  не  так,
как мы, - короче, даже самые лучшие  наши  мыслители  не  в  состоянии
предвидеть, что это такое. Сама эволюция у этих существ шла совсем  не
так, как у нас. А значит, миллионы лет их умы  -  и  тела,  кстати,  -
развивались по другим законам. Мы заразимся от них сотнями новых идей,
новыми страхами и надеждами - так же,  впрочем,  как  и  они  от  нас.
Представь столкновение идеала силт с мировоззрением  тех,  кому  чуждо
само понятие прикосновения.
   - Я плохо представляю себе это, госпожа. И надо  сказать,  подобная
перспектива меня пугает.
   - Естественно. А как же  должны  перепугаться  другие  силты  с  их
ограниченным мышлением! Те самые силты, что с детства не  знают  иного
пути. Чем это им  угрожает?  Контакт  открывает  перед  обеими  расами
множество возможностей, какие из них реализуются, хорошие или  плохие,
зависит от той, кто заменит Бестрей. Судьба мира - в ее лапах,  ибо  в
Пустоте она будет делать все,  что  пожелает.  Помнишь  ту  пословицу,
которую ты так часто повторяла? Сила есть сила!
   - Понимаю, госпожа.
   - Надеюсь, Марика. Я молю Всесущего об этом. Правда. Нравится  тебе
это или нет, но будущее мет в  твоих  лапах.  Когда  меня  не  станет,
взгляды всех силт будут прикованы к тебе одной. Победа над налетчиками
со "Звездного странника" и грандиозная идея с зеркалами  сделали  тебя
самой известной силтой в мире, хотя искала ты вовсе не славы. По  всей
земле  меты  в  первую  очередь  оглядываются  на  тебя.  Это  тяжелая
ответственность. Будешь ли ты второй Дра-Лейт? Второй Чарейн?  Сможешь
ли стать Харден Поющей нашего времени?
   Если бы Килдзар не была  на  грани  смерти,  Марика  давно  бы  уже
потеряла терпение. Но сейчас она только сказала:
   - Я не обману ваших надежд, госпожа.
   - Хорошо. Хорошо, щена. И не подведи сама себя. А теперь посиди  со
мной. Молча. Теперь я готова. Я сделала все, что должна была сделать.
   Килдзар закрыла глаза. Марика молча держала ее лапу, чувствуя,  как
старая силта мысленно проделывает расслабляющие упражнения.
   Всесущий не стал больше  медлить  и  очень  скоро  призвал  к  себе
Килдзар. И в  течение  долгих  часов  после  ее  смерти  Марика  не  в
состоянии была думать ни о чем другом. Она не могла даже оценить,  как
повлияет на политику Редориад смерть Верховной жрицы и что  это  будет
означать для ее собственного сестричества. Пока Марика не  свыклась  с
мыслью о потере, она не думала даже о побеге Каблина, как  бы  это  ни
было важно.
   Новое горе напомнило ей о старом. О  долге  десятилетней  давности.
Как бы высоко ни забросила Марику  судьба,  стаю  Дегнанов  все  равно
придется оплакать. Надо поговорить об этом с Грауэл и Барлог.
   Килдзар больше нет. Мир никогда уже не станет прежним.



Глава пятая

1

   Три дня Марика не слезала с "седла". Пытаясь забыть о  своем  горе,
она отправилась на север, к снегам Скилдзянрода, и  трое  суток  лично
охотилась за Каблином. Но за все это время им не  удалось  найти  даже
следов беглеца. Ее хитрый маленький братец хорошо умел прятаться. Днем
Каблин где-то скрывался и передвигался лишь по ночам,  причем  выбирал
моменты, когда на небе не было лун, а снежная буря была такой сильной,
что заметала к утру все следы, Во всяком случае, с  воздуха  его  след
был неразличим уже на следующий день. Преследователи знали, где искать
беглеца, с точностью до сотни квадратных миль. Точнее  определить  его
местонахождение не удавалось.
   На четвертый день Марика махнула лапой и вернулась в Рухаак.  Пусть
Всесущий решает, поймают Каблина или нет. Кто  знает,  каковы  замыслы
божества. А у нее своих дел хватает.
   Каждый день Марика выходила в Пустоту.  Следила  за  строительством
огромного зеркала, изучала соседние звезды. Оказалось,  что  у  каждой
звезды есть свой характерный запах, который легко почуять, открыв душу
Всесущему. Это ускорило процесс запоминания. Вскоре  Марика  научилась
различать звезды всего за несколько секунд.
   С  зеркалами  все   шло   хорошо.   Багнель   лично   контролировал
строительство. Так что Марика только мешала ему, постоянно  заглядывая
через плечо.
   Тогда она снова отправилась в мир под  названием  Ким.  Ей  хватило
нескольких часов, чтобы выучить незнакомые звезды, невидимые с  родной
планеты. Отдыхать Марика не стала и сразу вернулась домой,  в  Рухаак,
чтобы побыстрее узнать последние новости. Напряжение двойного перелета
вымотало у нее все силы.
   Хотя Багнель и прислал в Скилдзянрод дирижабли, Каблина  так  и  не
поймали. Новейшие достижения технологии тоже не помогли.
   Марика всерьез начала подозревать, что  ее  братец  все-таки  сумел
воспользоваться прикосновением и призвать на помощь своих союзников.
   Новую  Верховную  жрицу  Редориад  звали  Балбрач.   Килдзар   сама
предложила ее себе в  преемницы.  Балбрач  торжественно  поклялась  не
менять  политического  курса  общины.  В  частности,   это   заявление
относилось к  сложившимся  отношениям  с  Рейгг.  Альянс  между  двумя
сестричествами обещал  стать  самым  сильным  за  последние  несколько
столетий.
   Серк  прислали  очередного  связного.  Но   поднятые   по   тревоге
патрульные  напрасно  надеялись  обнаружить  местонахождение  местного
резидента. Темный корабль Серк проскользнул мимо них, и никто не  смог
засечь места его посадки.
   - Мы  продолжаем  поиски,  -  проинформировал  Багнель.  -  Кое-что
удалось обнаружить со  спутников,  но  наша  оптика  оставляет  желать
лучшего. Если бы все силы не уходили на  строительство,  мы  могли  бы
создать сеть спутников-наблюдателей и...
   - Не так уж это важно. Обойдемся имеющимися средствами. Надо только
наладить контакт между вашими наблюдателями и нашими охотницами.
   Эта идея Багнеля почему-то развеселила.
   - Ну да! - фыркнул он. - Это же проще простого! Всего-то  и  нужно,
что приписать к каждой из радарных  станций  силту,  обладающую  даром
дальнего прикосновения. Или посадить по радиооператору  на  каждый  из
ваших темных кораблей. Подумаешь, тысячелетние традиции!
   - Действительно, какие мелочи! - сказала Марика с тем же  сарказмом
в голосе. - Иногда я сама не понимаю, как нам, метам,  вообще  удалось
выжить.
   Багнель прилетел со станции "Молот" вскоре после того, как узнал  о
возвращении Марики. На территории  дипломатической  миссии  братьев  в
Рухааке он тоже пробыл  недолго.  Вместе  они  отправились  далеко  на
север, в тот поселок, откуда вылетел когда-то десант на Макше.  Братья
заново  отстроили  небольшую  базу  на  месте  той,   которую   Марика
уничтожила. Многочисленные  дирижабли  совершали  здесь  промежуточную
посадку. Марика  прилетела  в  "седле",  Багнель  -  на  своем  верном
стареньком "стинге". Сейчас оба  они  сидели  в  самолете,  и  Багнель
выжимал из машины всю скорость, на которую она была способна.
   - Я слышала, тебя опять повысили, - сказала Марика.
   - Да. Как  всегда,  некомпетентность  поощряется.  Кто  как  не  я,
разваливает проект "Зеркало"?
   Марика фыркнула. Багнель всегда недооценивал свои способности.
   - Я скоро улетаю,  Багнель.  Как  только  наберу  новую  команду  и
закончу усовершенствования темного корабля.
   Она  действительно  попросила   сестричества   Рейгг   и   Редориад
предоставить ей четырех самых сильных своих Помощниц. Лишняя Помощница
послужит резервом во время  длительных  межзвездных  перелетов.  Кроме
того,  Марика  задумала  эксперимент,  для  проведения  которого  тоже
требовалась лишняя силта.
   - Мой корабль сейчас на Клыке, в ангаре. Я хочу  приделать  к  нему
отделяемый отсек для дополнительных припасов.
   - Значит, ты улетаешь надолго.
   - Я вернусь, когда вы еще первое зеркало не успеете  достроить.  Мы
еще отпразднуем это событие.
   - Я так редко тебя вижу.  Если  ты  опять  исчезнешь  на  несколько
лет...
   - Вряд ли так надолго. Я просто пошутила.
   - Отправляешься искать Серк, да?
   - В основном. Но еще я хочу посмотреть, что там, дальше. Мне просто
интересно.
   - То есть Серк для тебя скорее предлог, чем причина.
   - Ну да! Я просто отправляюсь путешествовать. Я мечтала об этом всю
жизнь, с тех пор,  как  еще  в  стойбище  впервые  услыхала  о  метах,
странствующих среди звезд...
   - Хотел бы я увидеть...
   - Если хочешь, можешь лететь с нами. Лишний  рот  немного  сократит
дальность наших перелетов, но не настолько, чтобы мне это помешало.
   - Хотеть-то я хочу... Но у меня слишком много обязанностей.  Именно
сейчас, когда твои зеркала наконец-то перестают быть  сказкой...  Нет,
сейчас я не могу лететь с тобой. Может, когда-нибудь потом.  Когда  мы
разберемся с зеркалом и станет немного теплее. Когда ты  сделаешь  то,
что должна сделать. Кстати, это пугает меня.
   - Почему?
   - Я боюсь того, что ты можешь обнаружить. Тебе  не  удастся  скрыть
свои действия. Агенты наших врагов на планете рано или поздно  узнают,
чем ты занимаешься. И передадут эту новость дальше. Серк будут  знать,
что ты их ищешь. А поскольку ты - Марика и способна на такое, чего  не
может ни одна силта, они испугаются  и  подготовятся  к  встрече.  Они
будут ждать тебя, Марика.
   Марика уже думала о подобной возможности, и нельзя  сказать,  чтобы
ее это не  беспокоило.  Но  ничего  не  поделаешь.  Утечка  информации
неизбежна.
   -  Работай,  Багнель.  Попытайся  помешать  их  агентам  передавать
сведения. Вот все, что я могу сказать по этому поводу.
   - Ты же знаешь, я стараюсь. Но не забудь, что  подобные  задачи  не
входят в круг моих обязанностей.  Я  могу  только  просить,  убеждать,
настаивать, умолять... Но зависит все от других, а  их  в  отличие  от
меня мало волнует твое благополучие.
   - Я верю тебе, Багнель. Не бойся ничего. Мы еще полетаем с тобой  в
этом ржавом железном ящике над такой же заснеженной  тундрой.  Надейся
на лучшее. Придет день, когда в мире станет меньше проблем.
   - Придет, куда денется. Но, знаешь, проблемы пока только множатся.
   - Ты хочешь что-то сказать?
   Марика прищурила глаза и подозрительно посмотрела на Багнеля.
   - Возможно.  Сам  я  в  основном  торчу  на  строительстве  или  на
"Молоте", поэтому плохо знаю,  чем  занимаются  ребята  из  отдела  по
борьбе с мятежниками. Но перед самым моим отлетом ко  мне  зашел  один
приятель и рассказал кое-какие сплетни.
   - Ну?
   - Колдун возвратился.
   Марике  потребовалась  целая  минута,  чтобы  прийти  в  себя.  Для
верности она помолчала еще минуту.
   - Это невозможно. Он погиб вместе с теми, кто разрушил Макше.
   - Все это только слухи.
   - Тот самый Колдун?
   - Тот самый. Тот, что был надеждой мятежников несколько лет назад.
   - Я должна была это понять, - пробормотала Марика. - Мне просто  не
хотелось верить... Разве можно быть настолько слепой!
   - Что?
   - Я сделала ужасную глупость, Багнель. Повторила дважды одну  и  ту
же ошибку. Нет мне прощения.
   Ну кто мог поверить, что Каблин - Колдун! Этот скулящий трусишка!
   - Что случилось, Марика?
   - Да нет, ничего особенно ужасного.  Давай  еще  немного  полетаем.
Молча. И пора нам отправляться обратно.
   До отлета Марика хотела сделать еще одно  дело.  Она  сама  боялась
того, что задумала.


2

   Марикин корабль вынырнул из Ниоткуда совсем рядом с огромной черной
тенью, затаившейся на границе системы. Марика осторожно прикоснулась к
Великому Темному, почувствовала его ауру.  Воняло  смертью  и  злобой,
обглоданными костями и разорванной плотью,  разлагающимися  трупами  и
неприкрытой ненавистью. Если у Пустоты действительно черное сердце, то
это оно и есть.
   Призрак не был похож ни на один из виденных ею раньше  -  а  Марика
знала уже больше сотни различных разновидностей. В каком-то смысле  он
был чернее их. Другие Сущие были яркими, подвижными, цветными.  Иногда
они  казались  удивленными,   иногда   испуганными,   но   никогда   -
враждебными, если, конечно, не попадали под контроль силты.
   Этот призрак  был  абсолютно  черным.  И  нападал  он  без  всякого
побуждения со стороны силт - его  подгоняла  лишь  собственная  черная
злоба. Неосторожным грозила смерть.  И  только  потому,  что  двигался
Великий  Темный  медленнее,  чем  другие  призраки  Пустоты,  а  силты
научились избегать, обманывать, а в редких случаях даже контролировать
его,  нападению  подвергался  не  каждый  покидающий  систему   темный
корабль.
   Марика прибыла сюда именно  для  того,  чтобы  научиться  управлять
огромным призраком. Не больше десятка силт за всю историю  космических
перелетов сумели подчинить себе эту силу, самого могучего из призраков
Пустоты...
   Великий Темный кинулся на них, быстрый как мысль. Марика  приказала
своим призракам отвести  темный  корабль  в  сторону.  Она  не  хотела
вступать в схватку, пока не прощупает противника.
   Потом она позволила ему догнать себя.
   Исходящая от  призрака  холодная  злоба  трижды  заставляла  Марику
отпрянуть. Наконец она собралась с силами и попыталась подчинить  себе
эту злобную силу.
   Сделать это оказалось  гораздо  легче,  чем  она  думала.  Каким-то
непостижимым образом их темные стороны соприкоснулись, и  воля  Марики
оказалась сильнее. Теперь огромный призрак сделался продолжением  этой
воли. Марика могла бросить его  в  атаку  так  же  легко,  как  другие
бросают в воду камешки. Она выдернула из окружавшего систему кометного
роя какой-то обломок  и  испробовала  на  нем  силу  своего  пленника.
Замерзший газ закипел и взорвался. Яркая вспышка на мгновение осветила
Пустоту.
   Марика отпустила  призрака  и  в  ужасе  отшатнулась.  Какая  мощь!
Неудивительно, что все так боятся Бестрей.
   Марика снова осторожно прикоснулась к огромному сгустку  черноты  и
почувствовала, как та уступает. Великий Темный испугался. Пространство
прикосновений заполнило его бессознательное  восхищение.  Темная  тень
признала Марику своей госпожой, испугав этим даже ее саму.  Наконец-то
она начала понимать, что видели в  ней  другие  силты  и  что  служило
причиной их страха.
   Марика мысленно перебрала сильнейших известных ей силт. Ни одна  из
них не смогла бы повторить того, что она только  что  проделала.  Мало
кто вообще сумел бы подчинить себе величайшего из Сущих, и  никому  не
было под силу сделать это так легко и быстро.
   Теперь Марика поняла, чем испугала ее Бестрей  в  тот  единственный
раз,  когда  их  пути  скрестились.  Бестрей  тоже  без  труда   могла
повелевать Великим Темным. Да, Бестрей  недоставало  воображения.  Да,
Марика умнее и хитрее великой Серк. Но на темной  стороне  их  таланты
равны.
   Марика развернула корабль к дому. К жилому  куполу  на  поверхности
Клыка,  откуда  начнется  ее  долгое  п