бы  мы  забрали  отчеты  Багнеля  из
монастыря Рейгг. Я подумала и решила, что, хотя она и не силта, в этом
вопросе нам следует ей подчиниться. Она намного старше нас, мудрее  и,
что самое главное, упряма не меньше вашего. Уж если вы с  ней  примете
решение, вас никакими силами нельзя разубедить.
   Марику эта реплика позабавила. Давно  уже  она  не  слышала,  чтобы
младшие говорили так откровенно. И ей это даже понравилось.
   - Мы взяли свой темный корабль, проскользнули в монастырь и зависли
на уровне окна нашей квартиры. Барлог пробралась внутрь и в  несколько
приемов вынесла все необходимые  документы.  Но  в  последний  раз  ее
заметили сестры Рейгг и попытались вынудить нас отдать им эти  бумаги.
Барлог вышла из себя  от  всей  этой,  как  она  выразилась,  силтской
политической белиберды и попросту застрелила их. Вокторы Рейгг открыли
ответный огонь и успели ранить Барлог, пока она не прикончила и  этих.
Затем я подняла корабль и отправилась прямо сюда. Погони  за  нами  не
было - вероятно, потому, что никто не верил, что мы выживем.  Это  был
очень трудный перелет. Но мы все-таки добрались.
   - Это был героический перелет, - сказала Марика. - И если о нем  не
сложат легенды, то только благодаря непроходимой глупости силт.
   В глубине души она вообще  не  понимала,  как  этой  новоиспеченной
Повелительнице удалось проделать такой огромный путь. Опыта у  нее  не
было практически никакого, команда состояла всего из двух Помощниц,  а
что касается таланта, тут и говорить было не  о  чем.  Шансы  ее  были
равны нулю.
   - Этот урок нам не следует забывать никогда. Оказывается,  упорство
- такой же важный фактор, как опыт или талант. Где отчеты Багнеля?
   - Там же, где и были,  -  на  борту  темного  корабля.  В  багажном
отсеке.
   - Спасибо. Я никогда не забуду того, что вы сделали. Ваши страдания
повлекут за собой большие награды и страшные наказания.  Мое  терпение
лопнуло.  Отдыхайте.  Приходите  в  себя.  Тебя   я   назначаю   своим
полномочным представителем - ты будешь говорить от моего имени, пока я
не вернусь.
   - Вы что, возвращаетесь домой?
   - Кое-кто должен заплатить по счету. А мои друзья в беде.  И  я  не
намерена сидеть здесь сложа лапы.
   Меньше чем за час Марика набрала себе новую команду и переправилась
вместе с ней на борт деревянного корабля.


3

   Темный корабль Марики вынырнул из Ниоткуда. Вдали показалась родная
планета мет. Вот проплывает  мимо  первое  большое  зеркало.  Оно  уже
готово. Вдали Марика заметила и второе большое  зеркало,  то,  которое
они строили в задней троянской точке. Судя по его виду, до  завершения
строительства остались считанные недели.
   Багнель докладывал о победе над Великой Зимой. Она  уже  отступала,
хотя, конечно, пройдет еще много лет, пока в мире станет по-настоящему
тепло.
   Великий проект приближался к своему завершению. Интересно все-таки,
какое влияние он оказал на общество?  Возможно,  достигнутое  единство
еще потребуется метам, хотя бы для того, чтобы отобрать у Великой Зимы
захваченные ею земли.
   И Марика на минуту задумалась о своем месте  в  истории.  На  самом
деле, что бы она ни говорила вслух, для нее это все же что-то значило.
Конечно, сама Марика никак не могла повлиять на память мет.  И  у  нее
даже нет друзей, которые запомнят ее такой, какой она  была  на  самом
деле. Увы, скорее всего силты будут превозносить те ее  дела,  которые
ей самой кажутся мелкими и незначительными,  а  что  касается  простых
мет... Эти вспомнят только о ее жестокости.
   Марика недолго расстраивалась по этому поводу.  Она  все-таки  была
силта, а силтам нет дела до далекого будущего.
   Темный корабль миновал орбиты Гончей и Клыка, оставил позади  малые
луны и станцию  "Молот"  и  завис  над  Новым  континентом.  Избранная
Марикой орбита не была стационарной, но Марика тем не менее ухитрялась
держать корабль  неподвижно  относительно  поверхности  земли.  Сущие,
выполнявшие эту задачу, требовали не так уж много внимания.
   Там, внизу, никто не догадывался о ее  возвращении.  А  те,  что  в
космосе, ее  попросту  не  заметили.  Марика  подкралась  к  ним,  как
охотница подкрадывается к стойбищу стаи-соперницы. Впрочем,  ее  здесь
не ждали. Да и кто бы мог поверить, что новоиспеченная  Повелительница
с командой, состоящей из двух измотанных Помощниц и раненого  воктора,
сумеет долететь до самого звездного корабля?
   Марика оглядела планету с помощью призраков, стараясь проделать это
очень осторожно, чтобы не выдать себя прежде  времени.  Ничего,  кроме
разочарования, ей этот осмотр не принес.
   Скилдзянрода больше не было.  Вместо  созданной  Градвол  крепости,
которую   Марика    превратила    в    населенную    одними    силтами
высокотехнологическую зону, а  Эдзека  -  в  свою  собственную  общину
силт-технарей, в снегах лежали лишь черные  развалины.  Вокруг  них  в
изобилии валялись трупы, осадные машины и самолеты тех, кто  уничтожил
крепость. Судя по всему,  Эдзека  переоценила  свои  силы.  Но  Колдун
действительно дорого заплатил за эту победу.
   А ведь Скилдзянрод был создан  именно  для  борьбы  с  ним.  Колдун
сумел-таки пережить орудие своего уничтожения. Впрочем, все это Марика
знала из отчетов Багнеля.
   Оказалось,  что  его  крайне   пессимистичные   отчеты   были   еще
недостаточно мрачными. Багнель недооценил как  количество  мятежников,
так и их оружие. Подземные сооружения  скрывались  буквально  повсюду.
Марика с удовлетворением отметила, что  далеко  не  все  они  защищены
нейтрализующим полем.
   Никаких следов Грауэл, Багнеля и пропавшей Помощницы ей  обнаружить
не удалось. Впрочем, Марика и  не  надеялась,  что  это  будет  легко,
поэтому не была разочарована.
   Все обнаруженные подземные  сооружения  Марика  отметила  на  своей
мысленной   карте.   После   этого   она   переключила   внимание   на
многочисленные искусственные спутники. К ее удивлению  оказалось,  что
после  поражения  Серк  никакого  нового  оружия  меты  на  орбиту  не
выводили. Похоже, на этот раз разобщенность силт пошла ей  на  пользу.
Вероятно, эти идиотки не сумели договориться даже  о  том,  как  лучше
действовать, чтобы не пустить ее на планету.
   Марика разослала призраков и незаметно испортила все то оружие, что
еще  оставалось  на  орбите.  Повреждения  были  такими  тонкими,  что
заметить их можно было  лишь  при  попытке  воспользоваться  дефектным
оружием.  Потом  она  проделала  то  же  самое  с  защитой   подземных
сооружений мятежников  на  планете.  Этой  партизанской  деятельностью
Марика занималась до тех пор, пока не рухнула без сил.  Отдохнув,  она
продолжила работу.
   За все время этих приготовлений никто ее  так  и  не  обнаружил.  С
одной стороны, именно этого Марика и хотела. Но ведь все то  же  самое
могли проделать и Серк, удравшие на борту "Звездного  странника".  Так
что радоваться, прямо скажем, нечему.

   Приготовления были  закончены.  Пришла  пора  покарать  виновных  и
очистить мир от скверны. Очистить огнем. Так выжигают траву  в  степи,
чтобы на освободившемся месте разбить новые поля. Только на  этот  раз
союзником Марики был вовсе не ветер.
   Марика сделала то, чего ни одна другая силта даже представить  себе
не могла, - призвала Великого Темного и обрушила его  мощь  на  головы
своих врагов внизу, на планете.
   Предсмертный вопль был таким сильным, что Марика почувствовала  его
даже на орбите - так много мятежников погибли  одновременно.  Их  ужас
заполнил пространство прикосновений и разбудил глубоко  запрятанное  в
душе Марики сострадание. Но она собрала волю в  кулак,  окружила  свою
ненависть  твердым  непроницаемым  панцирем  и   продолжала   убивать,
убивать,  убивать,  пока  не  очистила  от  мятежников  все  найденные
крепости.
   Когда бандиты сожгли Макше, Марика  сумела  отыскать  их  секретную
базу и в ярости уничтожила все ее население - несколько тысяч мет. Мир
был потрясен этой резней - потрясен даже сильнее, чем в тот раз, когда
ужасные бомбы стерли с лица земли Телле-Рей. Но та, давняя, резня ни в
какое сравнение не шла с тем, что творилось сейчас на планете.
   Мятежники обезумели. Эфир заполнили  проклятия,  вопли  отчаяния  и
оборванные  на  полуслове  сообщения  о  происходящем.  Но   поскольку
Скилдзянрода больше не было, перехватывать эти сообщения стало некому,
и силты все еще понятия не имели о том, что творилось у них под носом.
   Несмотря ни на что,  многие  мятежники  уцелели.  Марика  отпустила
своего огромного призрака и улеглась отдыхать. Пусть враги поймут, что
с ними произошло. Придя в  себя,  она  снова  принялась  за  поиски  и
обнаружила множество пропущенных в первый  раз  крепостей,  защищенных
сильным нейтрализующим полем.
   Новый континент был охвачен паникой. Удивительно даже, что силты ее
не чувствуют - все пространство прикосновений провоняло страхом.
   Марика снова вызвала Великого Темного и оставила  мятежникам  новое
страшное "послание".  Только  самые  мощные  защитные  поля  выдержали
встречу с огромной голодной тенью из Пустоты.
   Но  и  на  этот  раз,  когда  она  отпустила  Темного,   мятежников
оставалось еще много. Марика  стиснула  зубы,  не  позволяя  ненависти
исчезнуть, пока она не сделает все, что хочет. На этот раз  -  никаких
полумер. Она никуда не улетит, пока не закончит работу.  И  не  важно,
чего это будет стоить ей самой и ее родному миру.
   Марика  потянулась  к  тем  укреплениям,  которые  выдержали  атаку
Великого Темного, и передала:
   "Каблин. Братишка. Я вернулась домой. На этот раз ты вывел меня  из
себя. И теперь у тебя есть лишь один способ остаться  в  живых.  Отдай
мне моих мет".
   Она не выдала  никакой  тайны,  признавшись  в  своем  присутствии.
Мятежники и так уже понимали, кто их невидимый враг. Ибо никто,  кроме
Марики, не смог бы устроить такое. Она была самой сильной  ходящей  во
тьме за всю историю силт.
   Мятежники ответили на послание именно так, как  Марика  и  ожидала:
попытались ее уничтожить. Но сначала им надо  было  найти  ее.  Поиски
заняли несколько  часов.  За  это  время  Марика  успела  отдохнуть  и
восстановить утраченные силы. А потом  мятежники  обнаружили,  что  их
оружие  неисправно.  Нейтрализующие  пучки  не   срабатывали.   Ракеты
взрывались прямо в шахтах. А когда Колдун  понял,  что  контратака  не
удалась, пришло второе послание.
   "Я здесь, Каблин, братишка. И если  ты  не  отдашь  мне  моих  мет,
можешь считать себя покойником. Подумай о могильных червях,  трус!  Ты
же знаешь - если потребуется, я уничтожу весь мир".
   К этому моменту общины наконец-то заметили, что  происходит  что-то
неладное. Лучшие из  мастеров  дальнего  прикосновения  обнаружили  на
орбите темный корабль Марики и узнали ее. В мгновение ока весь мир был
охвачен паникой. Силты боялись Марику даже больше, чем  мятежники.  Те
хоть тешили себя иллюзией, что могут нанести ответный удар.
   С планеты начали подниматься  космические  темные  корабли.  Марика
строго-настрого запретила им приближаться. Почти все корабли повернули
назад, а те немногие,  что  не  вняли  предупреждению,  рухнули  вниз,
сокрушенные мощью Великого Темного.
   Марика отыскала в родном монастыре Бел-Кенеке,  прикоснулась  к  ее
сознанию и передала:
   "Разыщите Верховных жриц всех общин. Будет Собрание".
   Она оборвала контакт и закрыла  свой  мозг  для  прикосновения,  не
желая выслушивать никаких ответов.
   "Каблин, - передала она. - Братишка. Ты  должен  доставить  Грауэл,
Багнеля и Помощницу по имени Силба в монастырь Рейгг  в  Рухааке.  Даю
тебе на это сутки. Когда они истекут, ты умрешь.  И  ты,  и  все  твои
союзники".
   Марика  продолжала  наносить   удары   по   отдельным   укреплениям
мятежников - тем, где  ей  не  удавалось  обнаружить  своих  пропавших
товарищей. Она уже неплохо научилась обращаться  с  Великим  Темным  и
поняла, что с его помощью может пробить практически любую защиту.
   Она снова отдохнула, передав управление кораблем старшей Помощнице,
а потом отправила еще два сообщения.  Первое  из  них  -  в  монастырь
Рейгг.
   "Бел-Кенеке,  я  скоро  спущусь.  И  Верховным  жрицам  стоило   бы
собраться к этому моменту. Тем, кто не  прилетит  ко  мне,  пощады  не
будет".
   Второе сообщение опять было адресовано Каблину.
   "Каблин. Братишка. Я спускаюсь. И если мои  меты  не  ждут  меня  в
монастыре, пощады ты не дождешься. И не думай, что сможешь  спрятаться
от меня.  Я  разыщу  тебя  где  угодно  и  уничтожу  вместе  с  твоими
прихвостнями".
   Темный корабль начал медленно снижаться. Марика предоставляла  тем,
кто внизу, время подумать - будут они нападать или капитулируют.
   Атаковать ее никто не стал.



Глава четырнадцатая

1

   Вокруг монастыря Рейгг кишмя кишели  темные  корабли.  Те,  что  не
нашли себе места в городе, сели  за  его  пределами.  Марика  обратила
внимание,  что  снег  на  полях  уже  начал  таять.  Похоже,   зеркала
действительно работают. Да и мороз не так силен, как раньше.
   Знаки  некоторых  общин  Марика  видела  впервые.  Верховные  жрицы
больших и малых сестричеств собрались по ее  приказу  со  всех  концов
света. Она чувствовала, как слетаются к  Рухааку  опоздавшие.  Похоже,
она отдала невыполнимый приказ - некоторые сестры физически  не  могли
добраться до монастыря Рейгг за такой короткий срок.
   Опуская темный корабль на посадочную площадку Марика заметила,  что
в монастыре почти нет снега. На площадке было пусто -  к  ее  прибытию
все темные корабли убрали. Силты выстроились, как для приема Верховной
жрицы. Марика усмехнулась. Надо же, какая честь!
   Она исследовала весь монастырь на предмет засад или ловушек, но  не
обнаружила ни одной. Странный народ силты - именно  сейчас,  когда  их
так много, можно было бы попробовать выступить против  нее...  Что  ж,
сила есть сила.
   Когда темный корабль коснулся земли, Марика тихо сказала команде:
   - Держитесь поближе ко мне. Ради вашей же безопасности.
   Она взглянула на небо. Оба зеркала сияли почти  так  же  ярко,  как
солнце. Три солнца в одном небе - ни на одной из виденных ею планет не
было такого чуда.
   Просто ради драматического эффекта Марика призвала сверху  побольше
больших призраков и окружила себя ими, как мерцающим облаком. И только
потом шагнула на землю.
   Вперед вышла Бел-Кенеке. За последние годы  она  состарилась  сверх
всякой меры. Седая шерсть облезала  клочьями,  лапы  заметно  дрожали.
Марика молча смотрела на старую силту.  Призраки  роем  вились  вокруг
нее. Они тоже ждали.
   - Собрание будет проведено в  большом  зале  монастыря,  Марика,  -
хрипло прокаркала Бел-Кенеке. - Пока  собрались  не  все,  потому  что
многим слишком далеко лететь. Но остальные уже обещали прибыть, и  мне
доложили, что они спешат сюда со всей возможной...
   - Я знаю. Слушайте, что я вам скажу. Отныне вы будете обращаться ко
мне как к старшей из  старших.  То,  чего  вы  боялись,  случилось,  и
судьба, которой вы бежали, постигла вас. Разъяренные звезды  сошли  на
землю, и пламя их смоет грехи всего мира...
   Во имя Всесущего, что это она несет? Марика взяла  себя  в  лапы  и
продолжала:
   - Вы разбудили тьму и навлекли на себя ее гнев. Я не хотела  этого,
но вы меня  вынудили.  С  этой  минуты  я  назначаю  себя  главной  из
Верховных жриц. Я намерена изменить все существующие порядки.  А  тех,
кто не захочет  принять  их,  ждет  встреча  с  Всесущим.  Чаша  моего
терпения переполнилась. Я не понимаю вас и не хочу понимать.  Веди  же
нас в большой зал, Бел-Кенеке. Старый друг,  которому  я  столько  раз
оказывала благодеяния...
   Бел-Кенеке послушно повернулась и пошла.  Спина  ее  сгорбилась  от
времени, голова втянута в плечи,  как  у  меты,  опасающейся  удара  в
спину. Страх окутывал ее густым облаком.
   Верховные жрицы и в самом деле  собрались  в  большом  зале.  Когда
Марика вошла в него,  ей  явственно  вспомнилось,  как  выглядел  этот
монастырь в тот день, когда она впервые в него попала. Пожар  разрушил
стены, повсюду валялись тела совершивших калерхаг Серк... Весь  воздух
провонял тогда смертью. И сейчас было не лучше. Страх  множества  силт
заполнил все пространство  прикосновений.  Смерть  притаилась  и  ждет
своего часа.
   Марика оглядела дрожащих силт. Как же их много! Как стары многие из
них... И как же они все перепуганы.
   Она уселась в кресло, которое занимала Бел-Кенеке во время  обычных
заседаний Совета Рейгг. Барлог и  Помощницы  встали  рядом  с  оружием
наготове. Марика обратила внимание, что  Барлог,  проходя  мимо  силт,
старалась не поворачиваться к  ним  спиной.  Она  даже  Помощницам  не
слишком доверяла. Марика  молчала,  одновременно  обшаривая  монастырь
прикосновением. Ни Грауэл, ни Багнеля, ни Силбы тут не было.
   Ну что ж.
   Несколько дрожащих силт вышли из первых рядов, чтобы сказать что-то
от имени Собрания. Марика предупреждающе подняла лапу.  Силты  застыли
на месте опустив глаза.
   Высоко в небе  Марика  отыскала  сильного  призрака,  поймала  его,
приручила и отправила исследовать  оставшиеся  укрепления  мятежников.
Ужас и смятение царили на  всей  захваченной  Колдуном  территории.  В
одном из самых глубоких бункеров  она  вдруг  увидела  седого  старого
мета. Каблин!
   Каблин... Но какой же он старый! Впрочем, она и сама  не  молодеет,
хотя силты знают много способов оттягивать старость. Сколько  лет  она
уже пытается вразумить эту сумасшедшую цивилизацию и подготовить ее  к
встрече с той судьбой, которую могут принести  звезды.  Вероятно,  все
еще слишком мало.
   Кроме нее, никто этого не сделает. Надо как-то объединить этот мир,
потому что рано или поздно чужаки придут сюда. После того как она сама
заявила о существовании мет, чужаки могут и должны  отыскать  их,  как
она отыскала Серк. На это нужно только время и желание.
   "Каблин, братишка. Я вижу тебя. Твое время почти истекло.  Где  мои
меты?"
   Колдун так и подскочил от испуга. Он не ожидал, что  Марика  найдет
его. В панике он начал отдавать какие-то приказы. Мятежники забегали и
засуетились.
   "На этот раз я не пощажу тебя, Каблин, братишка. Если  понадобится,
я позабочусь, чтобы ты умер самой жестокой  смертью,  и  тем  оправдаю
свое глупое, непростительное милосердие. Если ты не отдашь мне Грауэл,
Багнеля и Силбу, ты  обречен,  Каблин.  Обречен  и  проклят.  Прекрати
упорствовать в  своей  глупости.  Ты  силен,  конечно,  но  я  гораздо
сильнее. Тебе меня не остановить. Я преемница Бестрей, и  я  в  десять
раз сильнее ее. И у меня нет предрассудков, которые ее сдерживали. Мне
плевать на древний кодекс чести. Я жажду крови, братишка. Твоей крови.
Это голос голодного граукена, и мне стоит больших  трудов  не  внимать
ему.
   Отдай мне моих мет, Каблин! Или я послушаюсь своего граукена".
   Мятежники включили защитное поле. Но Марика  была  очень  сильна  и
довольно  долго  сопротивлялась,  продолжая  поддерживать  контакт.  В
последние секунды перед тем, как он  все-таки  оборвался,  она  успела
разглядеть рядом с Каблином нескольких силт.  Это  были  очень  старые
силты, и знаки на их одежде были знаками Серк.
   Значит, так. Как она и подозревала, эта  война  еще  не  кончилась.
Всего лишь горстка Серк осталась в живых, но они продолжали борьбу.  А
что им оставалось делать? Они сами выбрали себе эту  судьбу  и  теперь
попались в собственную ловушку.
   Где же им еще было прятаться, как не дома, в  мире,  который  давно
отверг их, подальше от страшной охотницы со звезд? Может, и  "Звездный
странник" спрятан где-нибудь поблизости, за  каким-нибудь  астероидом?
Темные Повелительницы предпочитают  лишний  раз  не  соваться  в  пояс
астероидов - там слишком опасно.
   Этот вопрос ей предстояло выяснить очень скоро.
   Марика оставила призрака около подземного укрепления, привязав  его
к себе тоненькой нитью  прикосновения,  а  сама  вернулась  в  зал,  к
Собранию, которое сама же и созвала.