ики,  толщина  ледяного  панциря
перевалила  за  сотню  футов.  От   развалин   Макше   остались   лишь
слаборазличимые черточки под белым покрывалом снега.
   Неумолимо подкрадывался голод, хоть  силты  и  заботились  о  своих
крепостных, хоть общины и  объединились  наконец  перед  лицом  общего
врага. Слишком много мет скопилось на слишком малой территории.
   Население планеты всегда было невелико, но и возделанной земли было
мало. Начатые после разрушения Телле-Рея работы были слишком  слабы  и
запоздали. Невозможно ввести землю в  продуктивный  оборот  достаточно
быстро для прокорма скученного населения.
   Марика следила из своего далека и  наконец,  глядя  на  бесполезные
усилия, потеряла терпение.

   - Грауэл, скажи, чтобы приготовили  мой  темный  корабль,  и  найди
Барлог. Возьмите с собой оружие.
   - Зачем, Марика? - удивилась Грауэл.
   - Мы улетаем отсюда. Я долго ждала,  не  попытается  ли  кто-нибудь
что-нибудь сделать. Но никто и не собирается действовать.
   - Вот как?
   Вот уже три  года  Грауэл  не  покидала  крепости,  которую  Марика
назвала Скилдзянродом в честь своей давно  погибшей  матери.  Крепость
эта  давно  превратилась  в  независимое   поселение.   Жили   в   нем
представительницы доброго десятка сестричеств - в основном  беженцы  и
недовольные. Раньше такое  сообщество  неминуемо  сочли  бы  зародышем
новой общины. Но Марика и не думала порывать с Рейгг.
   Другие силты пренебрежительно  называли  обитательниц  Скилдзянрода
"сестробратьями",  поскольку  те  не  гнушались  работать  лапами.   В
основном здесь по-прежнему делали темные корабли. Но не только.  Новые
изделия сестробратьев становились  все  более  сложными  и  уже  могли
конкурировать с выпускаемой торговцами продукцией.
   Большинство мет в Скилдзянроде были в чем-то  похожи  на  Марику  -
традиции силт волновали их в последнюю очередь.
   - Именно так, Грауэл. Пусть Клореб сообщит в Рухаакский  монастырь,
что мы прибываем. Во-первых, я хочу, чтобы в наших комнатах протопили.
Во-вторых,  пусть   приготовятся   кратко   обрисовать   мне   текущую
политическую  обстановку.  И  в-третьих,  пусть  скажут   Килдзар   из
Редориад, что я прилетаю и хотела бы получить аудиенцию.
   - Ты что-то затеваешь, Марика?
   - Да. Пора наконец схватиться с Великой Зимой.
   Грауэл долго не отрываясь смотрела на Марику и наконец произнесла:
   - Даже у такой ведьмы, как ты, не хватит таланта,  чтобы  заставить
солнце гореть ярче.
   - Нет, не хватит. Но есть и другие способы. Над чем,  по-твоему,  я
работала все это время? Кое-что сделать можно. И мне  кажется,  братья
знали это уже давно. Если бы им удалось победить, они  уже  начали  бы
действовать. Думаю, что и сейчас некоторые из  них  догадываются,  что
надо сделать,  но  предпочитают  сидеть  сложа  лапы,  поскольку  зима
ослабляет нас.
   - Я верю тебе, но... Просто...
   - Что просто?
   - Просто я так давно безвылазно торчу здесь...  Мне  очень  неуютно
стало при одной только мысли о том, что мы собираемся куда-то лететь.
   - Мне тоже неуютно, Грауэл. И это - лишний  признак  того,  что  мы
слишком засиделись. Мы позволили себе прирасти к  этому  месту.  Живем
совсем  как  праматери  -  никаких  интересов  за  пределами   родного
стойбища. Пора нам возвращаться к активной жизни.
   - Багнелю тоже сообщить?
   - Нет, с этим можно и подождать. Вернемся сначала в Рухаак.
   За прошедшие три года Багнель достиг высокого положения в братстве.
Марика чувствовала, что ждет встречи с ним  с  радостным  нетерпением.
Предстоящее свидание радовало ее даже больше,  чем  возможность  снова
управлять  космическим  кораблем.  А  ведь  на  этот  раз  есть   шанс
осуществить свою давнюю мечту и отправиться к звездам. Конечно,  когда
убедит всех  в  необходимости  своего  нового  проекта  и  начнет  его
осуществление.
   Интересно, сколько лет на это уйдет?
   Марика понимала, чем вызвано ее нетерпение,  и  думала  об  этом  с
саркастической самоиронией. В конце концов, несмотря на  обряд  Тогар,
она все еще женщина лучшего  щенородного  возраста.  Синтез  некоторых
гормонов не может подавить даже Тогар.
   - Ну нет, - пробормотала Марика. - С ума я еще не сошла.
   Ей было известно, что некоторые  силты  утоляли  свой  естественный
голод с помощью мужчин-крепостных. Но  Марика  считала  это  низостью,
мерзостью, даже извращением. Эту  потребность  она  подавляла  усилием
воли.
   - Приступай, Грауэл.
   Охотница вышла, а Марика продолжала беспокойно  бегать  из  угла  в
угол. Что произошло в мире за эти  три  года?  Не  забыли  ли  ее?  Не
слишком ли долгие каникулы она себе устроила?



Глава вторая


1

   После разрушения Телле-Рея многие  общины  перенесли  свои  главные
монастыри в Рухаак. В городе началось столпотворение -  все  строились
не покладая лап. Меты покинули Телле-Рей. Жить в нем стало опасно  для
здоровья.
   Рейгг достался старый монастырь Серк. Перестраивать его начали  еще
когда Марика была Верховной жрицей. Община Рейгг возродилась к жизни -
насколько это было возможно.
   Редориад  строили  себе  новый  монастырь  в  одном  из  пригородов
Рухаака. Со времени последнего визита Марики он заметно вырос.
   Несмотря на отсутствие Марики, общины Рейгг и Редориад все еще были
близки друг другу. Одно время  даже  поговаривали  об  объединении.  В
основном этого хотели враги Марики, мечтавшие лишить ее власти. Но  ее
союзники и  множество  консервативно  мыслящих  силт  из  обеих  общин
благополучно провалили этот проект.
   Однако   союз   между   двумя   сестричествами   эти   консерваторы
поддерживали, поскольку он был выгоден и тем, и  другим.  Кроме  того,
Рейгг стали весьма влиятельны. С ними теперь приходилось считаться.

   Марика  беспокойно  расхаживала  взад  и  вперед  по  своей  наспех
приведенной  в  порядок  комнате.  Килдзар,  новая   Верховная   жрица
Редориад, намерена была сама прибыть сюда, чтобы  встретиться  с  ней.
Марика снова чувствовала себя щенком, как в те далекие времена,  когда
она впервые ступила на землю Акарда.
   - Не надо было так долго  сидеть  в  Скилдзянроде,  -  сказала  она
Барлог. - У меня такое чувство, будто я что-то потеряла.
   Вошла Грауэл. Вид у охотницы был весьма кислый.
   - Марика, там пришел этот торговец, Багнель.
   Теперь понятно, чем она  недовольна.  Грауэл  никогда  не  одобряла
Марикиной дружбы с Вагнелем.
   - А Редориад говорят, что Верховная жрица  Килдзар  уже  отбыла  из
монастыря.
   - Хорошо. Очень хорошо. А как там Бел-Кенеке?
   - Тоже скоро будет здесь. Думаю, в основном из любопытства, а вовсе
не потому, что она перед тобой в долгу.
   - Славно.
   Охотницы  посмотрели  на  Марику.  Она  продолжала  расхаживать  по
комнате. Потом снова принялась объяснять:
   -  Слишком  много  времени  я  провела  в   уюте   и   безопасности
Скилдзянрода. Обленилась и успокоилась. Даже быть Марикой мне неуютно.
Даже с винтовками этими чувствую себя глупо. А винтовки же были  нашей
эмблемой. Винтовки и резкость поступков... Постарели мы с вами. Я  уже
гожусь в Мудрые.
   - Лет этак через двадцать! - фыркнула Грауэл. - Ты еще щенок.
   Грауэл защищалась. Она была намного старше Марики и  не  собиралась
расставаться с ролью охотницы.
   - По-моему, я тебя понимаю, Марика, - сказала  Барлог.  -  Когда  я
выхожу из монастыря, мне тоже кажется, что в этом мире  нет  для  меня
места.
   - Я и сама видела молодых вокторов, которые даже не знают,  кто  мы
такие, - согласилась Грауэл. - Или надо говорить  "не  знают,  кем  мы
были"? Не то чтобы мы были так уж  знамениты.  Но  было  время,  когда
звание  личных  телохранителей  Марики  значило  гораздо  больше,  чем
сейчас.
   - Что было, то прошло, - сказала Марика.
   - Не так уж и долго это продолжалось.
   Первым пришел Багнель. Несколько  потрясенных  послушниц  проводили
его до самой двери Марики. Мужчина  в  монастыре?  Это  же  немыслимо!
Какой скандал! Нет, конечно,  и  до  них  доходили  слухи  о  странных
поступках силты по имени Марика, но до сих пор они  просто  не  верили
своим ушам.
   Марику подобная реакция позабавила.
   - А вот и она! - сказал Багнель, закрывая за собой дверь.  -  Живая
легенда собственной персоной! И где же ты  была,  Марика?  Мы  ведь  с
тобой договорились летать не  реже  раза  в  месяц.  И  вдруг  в  один
прекрасный день ты исчезаешь. Нет больше никакой Марики! И ни словечка
объяснения. Ни писем, ни извинений! И так несколько  лет.  А  потом  -
бац! Неизвестно  откуда  я  получаю  приглашение,  больше  похожее  на
приказ. И  вот  я  здесь  -  а  стоило  бы  ответить  безразличием  на
безразличие.
   Марика даже не сразу поняла, что он шутит. Но потом до  нее  дошло,
что Багнель так же рад встрече, как и она сама.
   - А ты поседел, Багнель.
   - Не все же могут взять отпуск на три года. А  от  моих  братьев  и
камень поседеет.
   Похоже, Багнель чем-то озабочен.
   - Что такое?
   Багнель покосился на Грауэл и Барлог.  Их  присутствие  всегда  его
раздражало.
   - Они что, бессмертны?
   - Их ты можешь не бояться,  друг  мой.  Как  всегда.  Скоро  к  нам
присоединится  Верховная  жрица  Редориад.  Но  не  сию   секунду.   А
Бел-Кенеке дождется Килдзар и лишь тогда совершит свой выход.
   Марика не добавила, что они с охотницами независимо друг  от  друга
обшарили комнату в поисках  подслушивающих  устройств.  Марика  хорошо
знала, как пользоваться такими устройствами,  и  позаботилась  о  том,
чтобы в ее комнате их не было. Так что можно не бояться  никого  -  не
только Грауэл и Барлог.
   - Ничего особенного,  Марика.  Просто  среди  братьев  всегда  есть
такие, кто считает силт нашими врагами. И в последнее время  их  стало
больше. Нет, беспокоиться тут не о чем, уверяю тебя. Но меня  все  это
просто бесит.
   Марика внимательно изучила торговца.
   - Ты сказал мне не все, верно, Багнель?
   - Ты, как всегда, видишь меня насквозь. Верно. Я нашел  улики,  что
сбежавшие преступники порвали не все  связи  с  родным  миром.  Улики,
подтверждающие, что они в контакте с теми, из-за кого я седею.
   - Что? - Марика почувствовала щекочущее прикосновение страха. - Как
же это?..
   - Да очень просто. Темный корабль  может  без  труда  проскользнуть
незамеченным и приземлиться в назначенном месте, где-нибудь в  снегах.
Особенно если меня никто об этом не предупредит.
   - Значит, еще не все кончено.
   - Ты же знаешь, что нет. Серк просто удрали в  какое-то  безопасное
место. Думаю, их цели  немного  изменились  с  тех  пор,  как  в  силу
обстоятельств им пришлось покинуть планету,  но  я  не  вижу  причины,
чтобы им отказаться от попыток захватить власть.
   Марика снова забегала по комнате.  Неужели  братья  так  заморочили
голову  Серк,  что  те  добровольно  готовы   стать   орудием   своего
собственного уничтожения?
   - К сожалению, - продолжал Багнель, - никто сейчас не принимает эту
угрозу всерьез. Преступников не видно и не слышно, а значит,  можно  о
них забыть. Теперь их никто даже не ищет, кроме разве что тех,  кто  и
так посещает звездные миры. Но ведь если бы Серк прятались в одном  из
известных миров, их давно бы уже обнаружили.
   - Сейчас у них сил не хватит вернуться, - сказала Марика. - Даже  с
помощью своих предполагаемых союзников-чужаков.
   - Предполагаемых? Ты думаешь, их не существует?
   - Если бы они были, Серк уже попытались  бы  вернуться.  А  они  не
пытаются. Значит, никаких союзников нет.
   - Неопровержимая логика.
   - Здравый  смысл,  Багнель.  Я  подозреваю,  что  чужаки  никак  не
поддерживают Серк - если вообще существуют. Но даже если они на  самом
деле есть, все равно их дружба с Серк отнюдь  не  так  тесна,  как  мы
думали раньше. Я даже начинаю подозревать, что они никогда не вступали
в прямой контакт.
   Багнель был ошеломлен.
   - Что такое? - спросила Марика.
   - Ты меня поражаешь.
   - А на этот раз как мне это удалось?
   - Ты додумалась до того,  к  чему  мы  пришли,  допросив  множество
пленников  и  тех,  кто  так  или  иначе  что-то  знал  или  хотя   бы
догадывался. Похоже, что контакт все-таки был, но Серк не смогли ни  о
чем договориться с чужаками, поскольку те действительно были им чужды.
Правда, по другим сведениям получается, что они не казались такими  уж
чуждыми, - понимаешь, о чем я?
   - Пытаюсь.
   - Видимо, Серк не смогли поладить с чужаками и просто украли у  них
все, что  смогли.  Или  даже  перебили  чужаков  и  присвоили  все  их
имущество. Так что, по всей видимости, теперь они прячутся  не  только
от нас, но и от своих "союзников".
   -  Если  уж  становиться  разбойником,  зачем  останавливаться   на
полпути? - сказала Грауэл. - Марика,  сюда  идет  госпожа  Килдзар.  Я
слышу шаги послушниц в коридоре.
   - Поговорим позже, Багнель. Я рада, что ты стал такой важной шишкой
у братьев. Не знаю никого, кто заслуживал бы этого больше, чем ты.
   Багнель фыркнул.


2

   Килдзар заметно  постарела.  Вообще-то  Марика  не  знала  нынешнюю
Верховную жрицу Редориад молодой, но такого она  увидеть  не  ожидала.
Килдзар лишилась половины шерсти, а оставшиеся жалкие клочки  поседели
до белизны. Кроме того, она сильно похудела и сгорбилась. Но в  глазах
старой силты светился все тот же живой ум.
   В довершение ко всему  силы  старой  Редориад  подтачивала  тяжелая
болезнь. Половина тела Килдзар была частично парализована, поэтому при
ходьбе ей приходилось опираться  на  палку.  Марика  не  могла  скрыть
своего  ужаса  при  виде  этого  зрелища.  Старая  силта   усмехнулась
половиной пасти.
   - У меня был удар, - объяснила она.  Внятная  речь  давалась  ей  с
трудом. - Ослабляет  плоть,  но  ум  остается  прежним.  Я  потихоньку
поправляюсь.
   - Неужели сестры-целительницы не могут...
   - Они утверждают, что  убьют  меня,  если  попробуют  сделать  хоть
что-нибудь еще. А такой результат меня не слишком устраивает.
   - По крайней мере вы восприняли все это спокойно.
   - Как же, спокойно! Да я просто в ярости! Иногда я дохожу до  того,
что кричу и  проклинаю  Всесущего.  Эти,  в  монастыре,  считают  меня
сумасшедшей. Но никто еще не рискнул спихнуть старую Килдзар с первого
кресла. Они думают, что я и так скоро помру, и подсиживают друг  друга
в надежде оказаться наверху,  когда  это  произойдет.  Но  я  намерена
разочаровать всю эту свору. Я  еще  переживу  их  всех.  А  ты  хорошо
выглядишь, Марика. Думаю, годы, проведенные за краем мира, пошли  тебе
на пользу. Ты отдохнула, и из твоих глаз исчезло это вечное  выражение
обреченности.
   Марика внимательно посмотрела на Килдзар. Надо же,  как  легко  эта
старуха читает в ее душе! Она и сама подозревала,  что  подсознательно
хотела удалиться от мира, потому что после уничтожения Телле-Рея  чуть
не поверила тем, кто называл ее Джианой. Уже в четвертый раз от места,
которое она считала своим домом, оставались лишь пепел и руины. Четыре
раза  Марика  оказывалась   почти   единственной   уцелевшей.   Вполне
достаточно, чтобы кто угодно задался вопросом, совпадение ли это.
   - Сейчас здесь будет Верховная жрица, - сказала Барлог,  выглядывая
в коридор.
   - Оставь дверь открытой и сядь куда-нибудь.
   Барлог все еще не оправилась от полученных в Макше ран.
   "Все мы в каком-то смысле искалечены. - подумала Марика. - Если  не
физически, то морально".
   Вошла Бел-Кенеке. Марика с большим трудом вспомнила, как полагается
приветствовать Верховную жрицу  Рейгг.  В  Скилдзянроде  не  соблюдали
формальностей и почти не отправляли обрядов. Марика презирала все  это
и считала большую часть подобных почестей незаслуженными.
   Бел-Кенеке тоже изменилась. Впрочем,  за  последние  три  года  она
успела привыкнуть к роли Верховной жрицы.
   - Можешь не утруждать себя церемониями, Марика. Я же знаю, что тебе
они не по душе. Ты хорошо выглядишь.
   Килдзар Бел-Кенеке удостоила только кивка, а  Багнеля  и  вовсе  не
пожелала заметить.
   - Тебе стоило бы почаще появляться у нас, Марика. Иногда нам  очень
не хватает тебя с твоими оригинальными взглядами.
   - Я буду появляться, - сказала Марика. - Я вернулась именно с  этой
целью.
   - Узнаю тебя. Короткой ясно. Итак, все мы здесь.  Рассказывай.  Что
это за новый великий проект?
   Марика не ответила. Дожидаясь, пока  Бел-Кенеке  сядет,  она  молча
расхаживала по комнате. Барлог нервничала все  больше  и  больше.  Как
всегда, охотница была увешана оружием с ног до головы. Марика  махнула
ей лапой, еще раз приказывая сесть.
   Сама Марика садиться не стала.  Не  могла.  Она  собиралась  сейчас
заговорить о плане, который вынашивала уже много лет, и боялась этого.
Слишком непохожа была ее новая идея на  обычные  проекты  воинственной
Марики. Ни огня, ни крови, ни жестокой мести  врагам  Рейгг...  Марика
опасалась, что план ее примут в штыки.
   Марика  вышла  на  середину  комнаты  и   остановилась   там,   где
перекрещивались взгляды всех трех  ее  гостей.  Собралась  с  мыслями,
проделала  несколько  упражнений,  чтобы   расслабиться,   и   наконец
решилась.
   - Я знаю, как остановить Великую Зиму.
   - Что?
   Это, конечно, Бел-Кенеке. Она еще не привыкла к Марике.  Килдзар  и
Багнель молчали. На лицах их застыло вопросительное выражение.
   - Я хочу представить большой проект, осуществление которого поможет
нам остановить ледник.
   - Большой, значит, - пробормотал Багнель. - У тебя,  Марика,  прямо
талант к преуменьшению.
   - Если то, о чем ты говоришь, получится, - сказала Килдзар, -  твое
имя прославят в веках...
   - Это невозможно, - заявила Бел-Кенеке.  -  Масштабы  происходящего
слишком велики, чтобы...
   - Может, стоит все-таки выслушать Марику, прежде чем  объявлять  ее
план невыполнимым? - спросил Багнель.
   Марика кивком поблагодарила его.
   - Извините меня, высокочтимые сестры. Я знаю,  что  все  это  очень
сложно. Проект у меня глобальный, но выполнимый - правда,  потребуются
совместные усилия всех сестричеств и союзов братства. А этого добиться
будет  потруднее,   чем   спроектировать   и   построить   необходимые
технические сооружения.
   - Продолжай, - сказала Килдзар, не дожидаясь, пока Бел-Кенеке опять
начнет возражать.
   -  Итак,  проблема.  Пыль   поглощает   солнечные   лучи,   поэтому
поверхность  планеты  перестала  прогреваться.  Решение.  Я  предлагаю
увеличить поток излучения.
   -  Ты  что,  планируешь  подмести  пыль  в  межзвездном  облаке?  -
поинтересовалась Бел-Кенеке. - Или подбросить  топлива,  чтобы  солнце
ярче горело?
   - Вовсе нет.
   - Почему вы так странно настроены, сестра? -  спросила  Килдзар.  -
Одни возражения. Может быть,  вы  просто  испугались  того,  что  ваша
предшественница вышла из своего укрытия?
   Марика не стала вмешиваться. Две старые арфты всегда  недолюбливали
друг друга.
   - Надо собрать рассеивающуюся в пылевом облаке солнечную энергию  и
перенаправить ее на планету. Этого  можно  достичь,  построив  большие
зеркала.
   - Большие зеркала, - странным голосом повторил Багнель.
   - Очень большие. Подожди. Я признаю, что тут возникнут определенные
сложности. Сложности по части небесной механики. У нас  слишком  много
лун. Трудно будет удерживать зеркала на стабильных орбитах. Но я давно
уже изучаю вопрос. Это все же  осуществимо.  Если  мы  сможем  вывести
зеркала  в   переднюю   и   заднюю   солнечные   троянские   точки   и
стабилизировать их там...
   - Извини, Марика, - вмешался Багнель. - Эта идея не оригинальна.
   - А я и не считала ее оригинальной. Я предполагаю, что братья давно
до этого додумались, но осуществлять не стали, поскольку это не  в  их
интересах. Зима подрывает социальную структуру общества - зачем же  ее
останавливать?  И  то,  что  с  похолоданием  усиливалась   активность
мятежников, вовсе не совпадение. Думаю, братья-управляющие, которые за
этим стояли, потерпели поражение лишь потому, что поторопились.
   - Похоже, ты угадала половину правды. Вторая половина заключае