сейчас,  то   можем   доломать   их
окончательно.
   Марика на мгновение задумалась.
   - А знаешь, Багнель, ты  был  прав.  Мое  сердце  действительно  не
здесь. Оно давно уже бродит среди звезд. И  я  решила  последовать  за
ним. Я ускользну и выполню наконец обещание, которое дала  себе  много
лет назад. Не думаю, что в мое отсутствие у тебя возникнут проблемы.
   - Да?
   - Что - да?
   - Куда ты? Или это секрет?
   - Хочу взглянуть что там, за облаком.
   - Это долгий путь. Ты уверена... Нет,  ты  действительно  убеждена,
что нами никто не заинтересуется?
   Багнель явно испугался. Он стал очень важной персоной, но  понимал,
что обязан этим только Марике.
   - Все будет в порядке. Никому не рассказывай, что  меня  нет.  Если
кто-нибудь захочет  со  мной  встретиться,  скажи  ему,  что  я  опять
захандрила и видеть никого не хочу. К этому  все  уже  привыкли.  А  я
скоро вернусь.
   - Ты всегда так говоришь. А сама... Ладно. Будь осторожна.
   - Буду. Нет, правда буду. Я еще многое хочу увидеть и не  тороплюсь
к Всесущему.

   Первая вылазка Марики была, в сущности, случайным блужданием  среди
звезд. Из облака она так и не выбралась и  не  нашла  даже  подходящей
планеты,  на  которой  команда  могла  бы  как  следует  отдохнуть.  В
результате, когда они вернулись на  звездный  корабль,  все  Помощницы
были полумертвыми от усталости.
   Как выяснилось, их отсутствия никто не заметил.
   Через месяц Марика сделала еще одну попытку - с тем же результатом.
В нужном ей направлении облако становилось очень плотным, а  звезды  -
опасными.
   Только после шестой вылазки, в  конце  второго  года  ее  жизни  на
звездном корабле, Марика обнаружила подходящую для устройства базового
лагеря планету. Теперь можно было  пытаться  лететь  дальше.  К  этому
моменту все уже знали об ее отлучках, но Марика постаралась сделать их
настолько нерегулярными, что  никто  не  мог  предсказать,  когда  она
улетит  в  следующий  раз.  Это  был  скорее  вопрос   привычки,   чем
необходимость.  Марика  давно  уже  ничего  не  опасалась  со  стороны
Обитательниц Тьмы. Она выполняла все свои обещания, и  силты  оставили
ее покое.
   В середине третьего года Марика  пробилась  наконец  сквозь  завесу
пыли и впервые увидела,  как  выглядит  небо  по  ту  сторону  облака.
Зрелище было потрясающее - бесчисленные сверкающие звезды  рассыпались
по черноте неба. Где-то они собирались в  огромные  скопления.  Ничего
подобного Марика раньше не видела - на ближнем к родной  планете  краю
облака звезд было гораздо меньше. Она вернулась на  звездный  корабль,
потрясенная до глубины души.
   У Багнеля даже лапы затряслись  от  возбуждения,  когда  он  увидел
отснятые Марикой кадры.
   - Невероятно! - выдохнул  он.  -  Просто  потрясающе!  Кто  бы  мог
подумать!
   - Багнель, ты должен увидеть все это собственными глазами. Я  знаю,
ты опять будешь говорить, что страшно занят. Это  не  имеет  значения.
Ничего не  имеет  значения.  Ты  просто  обязан  полететь  со  мной  и
посмотреть на то, что перевернет  всю  твою  жизнь.  Помнишь,  как  мы
говорили с тобой, как выйдем в отставку и  будем  вечно  летать  среди
звезд? Так полетели! Тебе же самому не терпится!
   Багнель просмотрел всю пленку заново. Он дрожал крупной дрожью.  Но
чувство ответственности не позволяло ему просто так  взять  и  бросить
работу. Багнель был самым ответственным метом  из  всех,  кого  только
знала Марика. Прошла неделя, пока он наконец освободился.
   Хотя Багнель был без ума от звездного корабля с его тайнами, Марика
все же похитила его оттуда.  Она  посадила  торговца  на  свой  жалкий
деревянный кораблик и  унесла  на  дальний  конец  облака.  И  Багнель
полностью оправдал ее ожидания. У него просто дыхание  перехватило  от
восторга, когда он увидел бесчисленные россыпи звезд в океане  черного
неба. Даже через несколько месяцев он все еще был не в  силах  описать
свои ощущения. Все эти несколько месяцев Марика носу не  высовывала  с
темного корабля. Душа ее по-прежнему рвалась к звездам, но  надо  было
немного подождать. Все гости с родной планеты  должны  убедиться,  что
Марика на месте. А гостей в последнее время  становилось  все  больше,
поскольку ученые открывали все новые и новые тайны.
   Марика планировала новую вылазку.  И  на  этот  раз  она  не  скоро
вернется обратно.



Глава двенадцатая


1

   - Зря ты затеяла это путешествие, Марика. Но если ты считаешь,  что
должна лететь, возьми меня с собой.
   - В другой раз, Багнель. Этот перелет будет очень дальним. И  я  не
могу взять с собой ни одного фунта лишнего веса.
   Грауэл и Барлог так и подпрыгнули.
   - Неужели ты и нас хочешь бросить? - спросила Барлог
   - Извини, но на этот раз я действительно  полечу  без  вас.  Вместо
этого я возьму лишних Помощниц и запас провизии. Не гляди на меня так!
Я буду вести себя хорошо и ничего не натворю.
   Марика без труда подобрала себе  резервную  команду.  Помощницы  из
всех общин  рвались  посетить  звездный  корабль  в  надежде  полетать
немного  с  Марикой.  Те,  кому  это  удалось,  были  у  Повелительниц
нарасхват. Каким-то образом Марика открывала новые каналы в их  мозгу,
высвобождая  скрытую   силу.   В   результате   большинство   Помощниц
избавлялось от характерных для своей касты слабостей, а некоторые даже
сами становились Повелительницами.
   Время от времени  Марике  даже  приходилось  давать  отпор  силтам,
которые  хотели,  чтобы  она  всерьез  занялась   тренировкой   Темных
Повелительниц.
   - Ты можешь себе представить меня в роли наставницы? - спросила она
как-то у Багнеля. -  Как  тебе  понравится,  если  я  всю  жизнь  буду
тренировать команды темных кораблей для разных общин?
   Багнель фыркнул.
   Итак, Марика отправилась в свой  первый  дальний  исследовательский
полет без Грауэл и Барлог. Охотницы были недовольны и обижены.
   Наличие  запасной  команды  позволило  Марике   намного   увеличить
дальность своих перелетов. Теперь  она  могла  подряд,  без  привалов,
совершить не пять-шесть прыжков, как раньше, а целых  двенадцать.  Это
дало ей возможность выбраться за пределы пылевого  облака  и  полетать
среди бесчисленных звезд, так поразивших ее воображение.
   И тут произошло нечто непредвиденное.

   Это случилось на выходе из седьмого за день прыжка, у девятнадцатой
после выхода из облака  звезды.  Цель  первой  экспедиции  можно  было
сформулировать  так:  отойти  от  звездного  корабля  на   максимально
возможное  расстояние.  Марику  интересовало,  надолго  ли  хватит  ее
решимости  и  припасов.  Помощницы  тоже  заразились  этой  идеей.  Их
вдохновляло уже одно то, что раньше никто  не  пытался  забраться  так
далеко. Поэтому, удаляясь от дома, они не падали духом,  а,  наоборот,
радовались достигнутому успеху. И  с  каждым  прыжком  испытывали  все
больший восторг.
   Темный корабль вынырнул из  Ниоткуда  около  очередной  звезды.  Не
успев даже восстановить равновесие, Марика почувствовала, что  сделала
потрясающее открытие.
   "Слушайте!"
   Все Помощницы разинули рты от удивления.
   Пустоту   вокруг   пронизывало   электромагнитное   излучение.   Но
источником его было не солнце. Излучение было искусственным!
   Марика легко и быстро отыскала населенную планету. Вокруг нее  роем
вились  искусственные  спутники.  По  всей  системе  летали   какие-то
штуковины - очевидно, корабли. Закрытые  корабли  вроде  тех,  которые
строят лишенные таланта братья.  Марика  направила  темный  корабль  к
солнцу  и  одновременно  выслала  вперед  призраков,  чтобы  прощупать
обстановку.
   Населявшие  систему  существа  очень  походили  на  пришельцев   со
звездного корабля.

   Марика развернулась и направилась к  ближайшему  кораблю,  на  ходу
пытаясь прикоснуться к сознанию кого-нибудь из членов экипажа. Никакой
реакции. Эти существа вообще не чувствовали прикосновения!
   Марика  решила  снова  нырнуть  в  Ниоткуда,  чтобы  одним  прыжком
подобраться поближе к планете.
   Помощницы ответили ей градом прикосновений. Все они передавали одно
и то же - умоляли Марику как  следует  все  обдумать  и  не  бросаться
головой в омут.
   Что ж, разумно. Ведь  они  почти  ничего  не  знают  о  пришельцах.
Единственный контакт был, мягко  говоря,  неудачным.  Марика  полетела
своим ходом, осторожно прощупывая дорогу призраками.
   Очевидно, эта  планета  не  была  для  пришельцев  родной.  Большие
пространства необработанной земли и довольно примитивные условия жизни
показывали, что это колония - вроде той, что Серк основали на  планете
у звездного корабля. Чужаков здесь было много, но жили они скученно, в
определенных районах. Вероятно, там были наиболее  подходящие  для  их
расы условия.
   Судя по всему, эта колония была основана  лишь  несколько  десятков
лет назад. Кое-что Марике было хорошо знакомо, но  назначение  большей
части сооружений оставалось для нее загадкой. Марика позволила команде
заглянуть в свои мысли, но Помощницы понимали не больше, чем она сама.
Естественно - ведь они не изучали информацию со  звездного  корабля  и
никогда подолгу не жили в Приграничье.
   Все кругом подтверждало предположение Багнеля о том, что  пришельцы
не только не чувствуют прикосновения, но даже и не подозревают  о  его
существовании, равно как и о существовании темного мира, Сущих и того,
что меты называют идеалом силт.
   "Они же просто торговцы!" - подумала Марика.
   Похоже, что мужчины и женщины у чужаков обладали  равными  правами.
Впрочем, такие вещи трудно определить с помощью одних лишь  призраков.
Жилища чужаков не отличались особой сложностью - меты без труда  могли
бы построить нечто подобное. Но были на планете и  другие  сооружения,
не предназначенные для жилья. Что-то в них напомнило  Марике  крепости
мятежников, захваченные во время последней большой охоты.
   Надо бы вступить в контакт с этими существами. Но как?
   Внезапно ей стало страшно. Тот же страх мучил сейчас всех Помощниц,
отравляя их ауры. Дикарь внутри каждой из них хотел  только  одного  -
как можно скорее удрать отсюда. Скрыться от этих  монстров.  Забыть  о
странной находке. "Граукен, граукен, граукен!" -  причитал  внутренний
голос.
   "Это же глупо! - передала  Марика,  -  Мы  что,  щенки,  чтобы  так
бояться неизвестного? Нам ли  скулить,  услыхав  непонятные  звуки  во
тьме? Мы же силты! А тьма - время силт".
   Силты уже много раз вступали  в  контакт  с  разумными  существами.
Далеко не все звездные миры были необитаемы. И до сих  пор  все  такие
встречи проходили благополучно.
   Сложность состояла  в  том,  что  эти  чужаки  в  отличие  от  всех
предыдущих отнюдь не были  дикарями  и  потому  представляли  реальную
угрозу. Их оружие было столь  мощным,  что  меты  и  представить  себе
такого не могли, пока Серк не нашли звездный корабль.
   Марика выбрала подходящего призрака и как следует привязала  его  к
себе. Потом она проникла в  электронные  системы  ближайшего  корабля,
приказала призраку включить систему связи и  передала  на  экран  свое
изображение. Багнель как-то говорил, что такое возможно, но Марика еще
ни разу не проверяла это утверждение на практике.
   Больше она ничего не смогла передать, только подняла  пустые  лапы,
чтобы показать, что  у  нее  нет  оружия.  Продержав  картинку  секунд
десять,  Марика  отключилась.  Ей  и  так   было   невероятно   трудно
одновременно  передавать  изображение,  управлять  темным  кораблем  и
следить за тем, что происходило вокруг.
   Отдохнув немного, Марика послала к чужакам второго призрака, просто
чтобы посмотреть на их реакцию. Чужаки не на шутку разволновались.
   Она подплыла уже довольно близко к их кораблю, но до сих пор  никто
ее не заметил. Деревянный корабль был невидим для радаров - так же как
и в случае с братьями.
   Помощницы умоляли ее  вернуться.  Они  уже  досыта  нагляделись  на
чужаков и не хотели для себя судьбы пришельцев со звездного корабля.
   Но Марика не стала их  слушать.  Она  поймала  очередного  сильного
призрака и проникла в центр управления кораблем пришельцев.  Если  они
впадут в панику и попытаются напасть на  темный  корабль,  ее  призрак
успеет первым нанести удар. Чужаки опять ничего не заметили.
   Марика подлетела еще ближе. Уж теперь-то ее не смогут  не  увидеть!
Когда призрак  сообщил  Марике,  что  это  произошло,  она  приветливо
помахала чужакам. И еще раз показала им пустые лапы -  в  знак  добрых
намерений. Интересно, заметят они винтовки за плечами у нее и  у  всей
команды? А если да, то что они подумают?
   Чужаки вообще не понимали, что им думать.  Они  тыкали  пальцами  в
экраны,  что-то  лепетали,  спорили...  Их  корабль   выбросил   пучки
электромагнитного излучения.
   Марика  попыталась   прикоснуться   к   сознанию   кого-нибудь   из
пришельцев. Она перебирала один  мозг  за  другим,  но  все  они  были
наглухо закрыты. Наконец ей удалось обнаружить щенка лет  трех-четырех
от роду. Ему-то она и передала свое сообщение:
   "Я - Марика. Я пришла с миром. Мы уже давным-давно ищем вас, потому
что много лет назад обнаружили один из ваших космических кораблей".
   И она передала изображение изуродованного корабля, особо подчеркнув
опознавательные знаки. Марика и  не  рассчитывала,  что  щенок  поймет
что-нибудь, кроме дружелюбного тона ее  послания,  но  надеялась,  что
опознавательные  знаки  все  же  привлекут  чье-нибудь  внимание.  Она
попыталась внушить малышу, что сообщение  нужно  обязательно  передать
кому-нибудь из взрослых.
   Затем она прервала контакт и продолжила наблюдение. Чужаки объявили
боевую тревогу, но ничего пока не предпринимали. Марика тоже выжидала,
стараясь не шевелиться  чтобы  не  испугать  их.  Мысленно  она  снова
прикоснулась к растерявшемуся щенку.
   На этот раз малыш передал взрослым ее сообщение, которое они тут же
объявили чепухой. Тогда Марика убедила щенка нарисовать картинку.
   Это была нелегкая задача. Щенки мет в этом возрасте  гораздо  лучше
умеют управляться с собственными лапами. Но в конце концов им  все  же
удалось совместными усилиями набросать контуры звездолета и изобразить
на его корпусе  все  опознавательные  знаки.  Марика  попросила  щенка
показать картинку взрослым.
   Мужчина, которого  Марика  мысленно  назвала  Повелителем  Корабля,
внимательно изучил картинку. Марика  решила,  что  хотя  бы  часть  ее
послания должна наконец дойти до адресата. Она  снова  махнула  лапой,
собрала призраков и нырнула в Ниоткуда. Теперь  она  спешила  домой  и
отдыхала, только когда у команды не оставалось больше сил.


2

   - Так ты действительно нашла их? - спросил Багнель.
   - Да. Я нашла колонию вроде той, что у нас на этой планете. Но  они
явно собираются сделать ее своим домом.
   - Это, наверное, страшно далеко. Тебя так долго не было, что я  уже
начал  волноваться.  Ты  искушаешь  Всесущего.  Без  тебя   тут   были
посетители, и их наверняка соблазняют возможности, связанные  с  твоим
отсутствием.
   - Они знают, что этому искушению не следует  поддаваться.  Багнель,
ты не представляешь себе, в каком я восторге!
   - Вижу.
   Судя по выражению лица, торговец восторга Марики не разделял.
   - Чужаки совсем не враждебны. Они просто очень удивились. Не  знаю,
встречались ли они раньше с разумными расами, но таких, как  мы,  явно
не видели. Похоже было что они не верят собственным глазам.
   - Как ты думаешь, прилетят они сюда?
   -  А  кто  их  знает?  Приманку  я  оставила,  но  результат   пока
неизвестен. Удалось вам понять их язык?
   - На примитивном уровне. Например,  мы  расшифровали  твою  любимую
запись. Перевели почти все, что говорит это существо, но толку с этого
мало. Запись действительно является посланием к тем, кто  найдет  этот
корабль.  Подразумевается,  что  вся  информация  находится  в  памяти
корабельного компьютера, но мы не можем извлечь ее, не зная секретного
кода, а как его подобрать, мы тоже не знаем. Книги, которые мы  нашли,
все до одной оказались техническими справочниками.  Это  очень  ценная
находка, но расшифровать их еще труднее,  чем  записи.  Возникло  даже
предположение, что книги написаны совсем не на том языке,  на  котором
говорит существо с пленки.
   - Может, у них тоже есть секретные языки? Как у наших братьев?
   - Непохоже на то, Марика. Принципиальная трудность состоит  в  том,
что никто из нас никогда не учился тому, чем здесь занимается. Поэтому
приходится действовать методом проб и ошибок. А  это  очень  медленный
процесс. К тому же язык, с которым мы имеем  дело,  неоднозначный,  Мы
обнаружили в нем множество слов, которые пишутся совершенно одинаково,
но  имеют  разные  значения.  Кроме  того,  там  есть  слова,  которые
одинаково звучат, хотя пишутся по-разному. Поэтому не  всегда  удается
угадать, что же они хотели сказать.
   - Ясно.
   - Что, твой восторг начинает улетучиваться?
   - Нет. Этого уже никогда не случится. Мы открыли ворота в  будущее,
Багнель! Вскоре у нас не будет отбоя от Темных Повелительниц  из  всех
общин, жаждущих увидеть все своими глазами.
   - Знаю. И мне это совсем не нравится.
   - Как так?
   - Силты всегда останутся силтами, Марика.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - А то, что сейчас начнется все то же самое. Темные корабли  стаями
начнут слетаться в звездную систему чужаков, чтобы первыми  установить
контакт и обратить все выгоды в пользу своей общины.
   - Нет. На этот  раз  все  будет  по-другому.  Сам  Всесущий  сделал
подобный путь невозможным. Чтобы попасть  к  пришельцам,  нужно  долго
пробираться среди бесчисленных звезд. Ни у одной силты, кроме меня, не
хватит на это ни силы, ни умения. Все мои Помощницы это подтвердят. Но
даже если такая силта и существовала бы, все равно дорогу знаю  только
я. Помощницы не запомнили последовательность звезд  -  они  просто  не
умеют этого делать.
   Багнель все еще сомневался.
   -  Поверь  мне!  Можешь  считать  это  случайностью  или   подарком
Всесущего, но местонахождение чужаков - действительно  мой  секрет.  И
если сестричества хотят принять участие  в  установлении  контакта  со
всеми его возможными последствиями, они сильно заинтересованы  в  том,
чтобы я была жива. Можешь упомянуть это в одном из своих  отчетов,  На
случай, если кто-нибудь сам не догадается.
   - Естественно, - ухмыльнулся Багнель. -  Играешь  в  свои  игры  со
всеми метами, а, Марика?
   - Со всеми Верховными жрицами. Иногда мне просто  нравится  вертеть
ими, как я хочу. Только никому об этом не рассказывай!
   - Зачем? Все и так знают. Куда ты теперь, Марика?  Обратно  к  этим
чужакам?
   - Конечно. Но не прямо сейчас. Я тебя предупрежу. Я хочу, чтобы  ты
подготовил небольшое сообщение на их языке.
   - А нельзя ли мне полететь с тобой?
   - Что это на тебя нашло? Искать приключений - в твои-то годы?
   Багнель сделал вид, что оглядывается:
   - С кем это ты?
   - Здесь нет никого, кроме нас с тобой, старик. Конечно,  ты  можешь
лететь со мной! Я надеялась только, что ты  сам  этого  попросишь.  Не
хотелось  настаивать.  Это  будет   наш   самый   грандиозный   полет!
Когда-нибудь о нем напишут поэму.
   - Плевал я на поэмы. Поэмы - это для силт.  Я  просто  хочу  своими
глазами увидеть этих пришельцев. Хочу дотронуться до них,  почуять  их
запах.
   - Лучше бы ты придумал, как нам с ними разговаривать.
   - На примитивном уровне это будет сделать проще,  чем  ты  думаешь.
Если  ты  сможешь  перевезти  туда   все   необходимое   оборудование.
Променяешь одну из Помощниц на оборудование?
   - Нет пока. Слишком далеко лететь.
   - А если ты найдешь путь покороче?
   - Нет. Я даже и пытаться не буду. Пусть все знают, что путь  только
один, и тот - у меня в голове.  Если  потребуется  перевозить  большие
грузы, займем у Редориад "Всадника ночи".
   - То-то они обрадуются!
   - Пусть. Редориад уже много лет недовольны, и меня это не  волнует.
Они заслужили подобное обращение.  Извини,  я  по