сь. Марика заставила вопить от боли обоих метов,
потом обратилась к команде:
   - Итак, кто из вас умеет обращаться с лучевым оружием?
   Но никто не отозвался. Марика даже убила нескольких мятежников,  но
и это не помогло. Судя по всему,  они  были  уверены,  что  все  равно
погибнут. Так зачем же им тогда помогать ей?
    Марика снова ощутила прикосновение и обратилась к команде:
   - Сейчас прибудет наш гость. Надо его встретить. Только  осторожно!
Он - верлен.
   Через десять минут вошел сам Каблин. Увидев седого, дряхлого  мета,
Марика даже  подумала  было,  что  ее  обманули.  Но,  присмотревшись,
поняла, что это действительно он. Даже в этом Каблине осталось  что-то
от того щена, которого она так хорошо знала когда-то.
   - Ты нарушила слово, Марика. Я сдался, а ты все  равно  продолжаешь
сбрасывать бомбы.
   - Неужели ты сам поступил бы иначе? Я много раз  давала  тебе  шанс
исправиться, а ты? Ты опять принимался за старое.
   - Но так ты уничтожишь все.
   - Возможно.
   - Все, включая память о своих же добрых делах. Не надо, Марика!
   - Все они и так давно забыты. Добрые дела никому  не  интересны.  Я
помогла метам победить зиму, а они  перегрызлись  из-за  контроля  над
энергией. Сама я интересую их лишь постольку, поскольку обладаю силой.
Одни из них хотят лишить меня этой силы, другие -  использовать  ее  в
своих корыстных интересах.
   - Так зачем же тогда ты сражаешься с теми, кто пытается  освободить
мир от власти окаянных силт?
   - Это еще хуже, Каблин. Это противно природе.
   - Поздно, Марика. Ты  как  та  мета,  которая  пыталась  остановить
наводнение, вычерпывая воду ковшом. Тебе не  удержать  того,  что  уже
началось. Время силт миновало. И ты виновата в этом даже  больше,  чем
я.
   Марика подняла винтовку.
   - Именно ты  придумала  построить  зеркала.  А  ведь  в  результате
осуществления  этого  проекта   в   обществе   произошли   необратимые
изменения. Те, кто разделял мою веру, обрели  свободу  передвижения  и
смогли рассказывать братьям и крепостным, что у них есть надежда,  что
можно вырвать мир из железной хватки силт.
   - Именно вы, торговцы, заключили этот отвратительный альянс с  Серк
и...
   - Возможно. Но если бы не ты, Марика, нам не удалось  бы  завоевать
сердца миллионов мет по всей планете. Без тебя мы были бы  лишь  теми,
кем  хотели  нас  видеть  наши  предшественники.  Новыми  диктаторами.
Наследниками силт. А ты превратила нас в освободителей.
   Трясущимися лапами Марика  сняла  винтовку  с  предохранителя.  Она
вспоминала свои первые дни в Акарде, давно  погибших  силт.  Глаза  их
были безумны, а губы шептали: "Джиана, Джиана..."
   - Ты можешь меня убить, но это ничем тебе не поможет, сестричка.
   - Я несколько раз поддавалась слабости и оставляла  тебя  в  живых,
Каблин.  Больше  я  эту  ошибку  не  совершу.  И  если,  сдаваясь,  ты
рассчитывал на мое милосердие...
   - Нет. Я никогда на него не рассчитывал. Ты  можешь  перебить  всех
торговцев на этом корабле, но это ничего не изменит, Марика.  Ты  сама
совершила все эти перемены. Мне оставалось лишь направить их в  нужное
русло. Ты - Джиана, и благодаря тебе мир стал совсем другим.
   - Не называй меня Джианой!
   - Почему? Ты что, боишься правды?
   - Не смей!
   - В глубине души ты и сама знаешь, что это правда, Марика. Ты идешь
тропой рока, и за спиной у тебя остаются одни только трупы. Так кто же
ты, если не Джиана?
   Марика нажала на спуск и изрешетила Каблина пулями. Но лапы  у  нее
ходили ходуном. Пули попадали в панель управления, в силт  и  братьев.
Одна из них рикошетом задела саму Марику.
   От резкой боли она пришла в себя, отшвырнула бесполезную  винтовку,
бросилась  к  раненой  силте  и  попыталась  как-то  помочь  ей.  Куда
подевалась ее дикая ярость? Марика лихорадочно  соображала,  что  надо
делать, выкрикивала какие-то приказы... Остальные Помощницы с  опаской
поглядывали на нее.
   - Что вы тут стоите! Помогите метам!
   Марике самой было отвратительно то, что она натворила. Она  страшно
злилась на себя, но этот гнев ничего общего не имел со слепой яростью,
охватившей ее минуту назад. На этот раз она ненавидела только себя.
   Да, она действительно Джиана. По крайней мере только что вела  себя
как Джиана. Несколько мет серьезно ранены. А все из-за кого?
   Чтобы спастись от стыда, Марика открыла свою внутреннюю отдушину  и
нырнула в темный мир. Успокоившись немного,  она  поймала  призрака  и
полетела с ним проверять станции и зеркала. Обслуживающие  их  команды
постепенно приходили в себя. Болтовня мет наполнила эфир.
   Электронные средства связи. Как все-таки изменился мир со времен ее
детства!  Когда  Марика  жила  в  Акарде,  телекоммуникации,  конечно,
существовали, но знала об этом лишь малая часть  силт,  да  и  то  под
строжайшим секретом.
   В те времена силты почти не пользовалась достижениями  технического
прогресса. Весь мир в каком-то смысле был низкотехнологической  зоной.
А сейчас новые технологии были везде.  Великая  Зима  и  строительство
зеркал принесли их буквально в каждый дом.
   Например, отопление. Раньше меты топили углем или дровами. А теперь
везде было проведено электрическое, газовое  или  нефтяное  отопление.
Добычу руды и сельское хозяйство пришлось механизировать. А  ведь  еще
совсем недавно даже огромные монастыри возделывали свои поля  так  же,
как это делали Дегнаны в диком Понате. Держать для этой цели  животных
позволяли себе лишь самые богатые  общины.  А  промышленность?  Ничего
подобного раньше и в помине не было! Марика с  большим  трудом  сумела
отыскать  дирижабль.  Только  в  самых  глухих  уголках  планеты   еще
оставались эти огромные сардельки.
   Во время редких визитов в родной  мир  Марика  просто  не  обращала
внимания на то, что в нем происходит. Краткий визит в Рухаак, охота за
мятежниками - вот и  вся  программа.  Но  Рухаак  находится  на  самой
границе цивилизованного мира, а мятежники прятались и вовсе в пустыне.
Вот она и не видела, что творится на планете. А надо было видеть.
   Все это произошло по ее вине.
   Прошлого уже не вернуть. А силты - это и есть прошлое.
   Возможно, Каблин был прав. Марика  действительно  изменила  мир.  А
теперь в припадке безумной ярости почти сокрушила новую  зарождающуюся
цивилизацию. Еще неизвестно, выживет ли она теперь.
   Марика вернулась в реальный мир, оглядела рубку и молча  уставилась
на изуродованное тело Каблина. Ну что ж, по  крайней  мере  этого  она
достигла.  Будущее  мет  больше  не  принадлежит  Колдуну.  Внизу,  на
планете, мятежники разбегались кто куда. На этот раз силты не  пощадят
своих врагов. Даже они чему-то научились и закончат наконец ее работу.
А потом снова вернутся в  свое  обычное  состояние.  И  вместе  с  ним
вернется страх и ненависть к ней.
   Но Марике было все равно. Пусть  делают  что  хотят.  Пусть  начнут
охоту на нее. Теперь это уже не важно. А после ее смерти станет совсем
не важно.
   Она потянулась и передала вниз, что возвращается на  свой  звездный
корабль.
   Перед отлетом Марика вывела из строя  все  боевые  системы  корабля
мятежников. Она выполнила свое обещание и не стала никого  убивать.  А
потом она села на свой темный корабль  и  отправилась  к  звездам.  Но
мысли о Каблине терзали ее сердце. Марика прекрасно понимала, что он и
мертвый будет ее преследовать.



Глава шестнадцатая


1

   Шли годы. Марика становилась все старше  и  сама  чувствовала,  что
стареет. К ее удивлению, темные корабли продолжали навещать  место  ее
добровольного изгнания. Мало у кого из них было разрешение  от  родной
планеты.
   На родной планете наступил период  затишья.  Темные  Повелительницы
потянулись из дома,  подальше  от  жуткого  прошлого.  Началась  эпоха
великих открытий. Силты намного раздвинули  границы  известного  мира.
Марика тоже иногда выбиралась из своего логова и показывала  избранным
Повелительницам дорогу к дальнему краю облака, к бесчисленным звездам.
   Сама она не могла улетать далеко от корабля. Это было бы рискованно
- "Звездный странник" все еще не нашелся. Но она  жадно  расспрашивала
других и требовала, чтобы исследовательницы делали подробные записи.
   Многие прилетали, чтобы учиться. И Марика учила их  хотя,  конечно,
без особого энтузиазма. Все это были молодые силты,  новое  поколение,
еще не испорченное старыми догмами. У них был более гибкий ум и  почти
отсутствовал страх. Они хотели выпытать у Марики все, что она знала  о
Сущих, о темном мире,  о  том,  как  увеличить  дальность  перелета  в
Пустоте... Некоторые, даже  Повелительницы,  хотели  летать  с  ней  в
качестве Помощниц. С каждым годом сила Марики все  возрастала,  и  те,
кто помогал ей, тоже надеялись стать  сильнее.  Каким-то  образом  она
открывала новые каналы в их сознании.
   Так что Марика редко оставалась одна. Но  это  не  мешало  ей  быть
одинокой. Она чувствовала себя отшельницей из старой легенды, той, что
сидит себе где-нибудь на горе и  учит  всех,  кто  приходит  к  ней  в
поисках знаний. Марика честно обучала всех, кто  просил  ее  об  этом,
хотя удовольствия ей это не  доставляло.  Она  надеялась  сформировать
таким образом новое поколение силт. В качестве платы за обучение силты
должны были  оказывать  ее  метам  помощь  в  починке  и  исследовании
звездного корабля.
   -  Мы  должны  покончить  с  традиционной   узостью   мышления,   -
проповедовала Марика. - С узостью,  которая  чуть  не  привела  нас  к
гибели. Мы должны понимать образ мыслей торговцев, как понимаем  самих
себя. Мы не должны презирать других, ибо их таланты так же многогранны
и удивительны, как наши собственные.
   Анахронизмы в ее речи порядком развлекали молодых силт.  Уже  много
лет никто не употреблял таких слов, как, скажем, "торговец". Это  было
слово из языка диких племен, и лед давно поглотил всех, для  кого  оно
звучало естественно.
   Марика стала последней в своем роде, связующим звеном между  старым
и новым миром. Понятие низкотехнологической зоны ушло безвозвратно.
   Наконец-то Марика обрела мир, но теперь рядом  с  ней  не  было  ни
Багнеля, ни Грауэл, ни Барлог. Не с кем было  порадоваться  спокойному
течению жизни. Не с кем поговорить о будущем. У  нее  не  осталось  ни
единого друга.
   Чтобы убежать от действительности, Марика стала  все  чаще  и  чаще
обращаться   к   древним   ритуалам.   Юным   силтам   это    казалось
парадоксальным: на словах Марика проповедовала новую веру, а сама кучу
времени посвящала  церемониям,  которые  были  древними  уже  на  заре
цивилизации. Иногда она по целым дням неподвижно сидела,  открыв  душу
Всесущему, и в одиночестве отправляла старые традиционные обряды.
   Только так Марика могла изгнать то, что постоянно терзало ее  душу.
Теперь она понимала, почему  все  сестры-наставницы  пытались  в  свое
время слепить из нее обычную силту.
   Иногда она вдруг хватала свой темный корабль и в полном одиночестве
отправлялась в Пустоту. Она летала по всей Звездной системе и думала о
капризах судьбы. Трудно даже поверить, что, если бы  Великая  Зима  не
согнала зотакских кочевников с родных мест, она сейчас была  бы  одной
из  самых  старых  Мудрых  племени  Дегнанов.  Марика  совершенно   не
чувствовала себя старой. Физически она, конечно, состарилась. Но  душа
ее оставалась прежней.
   И все это время  Марика  чего-то  ждала.  Она  чувствована,  что  у
Всесущего есть на нее еще какие-то планы.


2

   Новость  принесла  Повелительница  по  имени   Хенапл.   Она   была
независимой разведчицей, такой,  какой  когда-то  мечтала  стать  сама
Марика.
   Чужаки в облаке! Там, где плотность пыли и  газа  выше  всего,  где
рождаются новые звезды.
   Хенапл постоянно бродила в облаке и знала его  гораздо  лучше,  чем
Марика. Две силты заперлись вместе.
   - Где? - кратко спросила Марика.
   Хенапл принялась перебирать карты, которые сама  же  и  составляла.
Наконец она нашла изображение нужной звезды.
   - Вот здесь. Всего один корабль, такой же, как этот.
   Марика знала эту звезду. Собственно, она-то ее и открыла.  Одна  из
планет системы была пригодной для жизни.
   - Понятно. Место для отдыха.  Закроем  его  для  наших  кораблей  и
посмотрим, что эти чужаки намерены делать.
   -  Они  что-то  ищут,  госпожа.  Это  поисковая  экспедиция,  а  не
исследовательская.
   - Откуда ты знаешь?
   -  Я  давно  уже  занимаюсь  исследованием  новых  миров  и  хорошо
представляю себе, как это  делается.  А  чужаки  действуют  совсем  по
другому сценарию. Что такое поиск, я тоже знаю.  Я  всегда  начинаю  с
проверки, нет ли там, куда я лечу, "Звездного странника".
   - Хм!
   У  Марики  была  собственная   теория   относительно   исчезновения
"Звездного странника". Именно сейчас она может подтвердиться.
   - Нарисуй мне корабль, который вы видели. Некоторые из тех  сестер,
которые были со мной на планете  чужаков-мятежников,  все  еще  здесь.
Посмотрим... Впрочем, мне стоит посмотреть на него самой, верно?
   - Простите, госпожа?
   - С теми чужаками мы больше встречаться не хотим.  Но  есть  еще  и
другие, те, что построили этот корабль. Враги первых. Не знаешь, какие
у них планы?
   -  Нет,  госпожа.  Я  только  взглянула  на  них,  сообразила,  что
происходит, и сразу улетела. Надеюсь, они меня не заметили.
   - Пожалуй, не будем пока передавать эту информацию домой. На всякий
случай. Сначала слетаем, посмотрим на твоих чужаков.
   И Марика  принялась  отдавать  приказы.  Силты  немедленно  уселись
перекапывать горы отчетов. Вопросов никто не  задавал  -  в  созданном
Марикой маленьком мире приказы не обсуждались, а выполнялись.
   Когда Марика вернулась к Хенапл,  выяснилось,  что  вместе  с  ними
хотят отправиться еще шесть Повелительниц. Марика не  могла  запретить
им лететь.  Это  было  бы  бесполезно.  Все  равно  они  поступили  бы
по-своему, удрав под благовидным предлогом.
   Темные корабли нырнули в Ниоткуда. Марика чувствовала  себя  свежей
как никогда. Быть может, именно ради этой встречи Всесущий  и  подарил
ей такую долгую жизнь?
   Чужаков в системе  уже  не  было.  Не  было  и  никаких  следов  их
посещения.
   Значит, они действительно  что-то  ищут.  Как  скоро  эти  искатели
наткнутся на мертвый звездный корабль?
   "Летим домой, - передала Марика. - И пусть они сами к нам придут".

   Когда темные корабли вернулись обратно, рядом со звездным  кораблем
уже висел второй,  точно  такой  же.  Точнее,  не  висел,  а  медленно
приближался. Вероятно, чужакам  расстояние  между  кораблями  казалось
изрядным.  Но  Марика  была  силтой.  Она  просто  перепрыгнула  через
Ниоткуда поближе к своему кораблю и поспешила домой.
   Чужаки подошли еще ближе и подобрали себе подходящую орбиту. Больше
они никаких действий не предпринимали. Осторожные создания.
   Марика  отправилась  в  рубку,  в   секцию   связи.   Переговорными
устройствами никто не пользовался уже много лет.
   - Они не пытались выйти на связь? - спросила она у Дежурного.
   - Пытались, и неоднократно, - ответил старый мет. - Мы подтверждали
прием, но ничего не отвечали, ожидая вашего возвращения.
   - Так я уже вернулась. Выходи на связь и проверь, знаем  ли  мы  их
язык.
   Последующий диалог показал, что  язык  они  знают.  Эти  чужаки,  в
отличие от тех, с которыми вынужден был общаться Багнель, говорили  на
том же языке, что и команда погибшего корабля. Кроме  того,  они  были
намного вежливее своих противников.  Марика  задала  несколько  прямых
вопросов и получила на них столь же прямые ответы.
   - Скажи им, что они могут подняться на борт, если хотят.
   Чужаки тут же ухватились за это предложение.
   Марика встретила их у шлюза. Груз прожитых лет будто свалился с  ее
плеч. Именно ради такой встречи она всю жизнь рвалась к звездам.
   Одежда  пришельцев  напоминала   те   защитные   костюмы,   которые
братья-мятежники надевали во время  битвы.  Чужаки  сняли  шлемы  и  с
любопытством уставились на мет. Меты  тоже  не  сводили  с  них  глаз.
Марика подняла вверх обе лапы. Одна  из  женщин-гостей  подняла  вверх
правую  лапу  и  растянула  розовые  губы,  обнажив  зубы  потрясающей
белизны. Марика кивнула, знаком предложила чужакам следовать за ней  и
повела их по коридорам прямо в главную рубку.
   Изменения, внесенные  метами  в  конструкции  корабля,  вызывали  у
чужаков то приступы веселья, то  озадаченные  взгляды.  Но  Марика  не
слишком доверяла своим глазам. Эти существа были очень похожи на  мет,
но реакции их вполне могли быть другими. Считать, что они  думают  как
меты, - страшная ошибка.
   Когда они добрались до рубки, Марика сказала старому мету:
   - Спроси у них, из той ли они общины, что построила этот корабль.
   Старшая  из  гостей  вопрос,  судя  по  всему,  поняла  и  ответила
утвердительно.
   - Скажи им, что они могут осмотреть  механизмы.  И  внимательно  за
ними наблюдай.
   И Марика включила запись с последним отчетом пришельцев.
   Шестеро  чужаков  рассыпались  по   рубке   и   принялись   щелкать
всевозможными переключателями.
   - Расскажи им о встрече этого корабля с Серк, - предложила  Марика.
- Пусть понимают, с кем имеют дело.
   Но чужаков этот вопрос не заинтересовал.  Они  вытащили  из  памяти
какие-то данные, до которых меты за все  эти  годы  так  и  не  смогли
добраться, и принялись возбужденно болтать. Судя по  всему,  им  очень
понравилась эта находка. А исход давней встречи  звездного  корабля  с
перепуганной Повелительницей Серк их совсем не огорчал.
   - Они говорят, что этот корабль - историческая реликвия, - объяснил
Марике переводчик. - Для них  он  пропал  несколько  поколений  назад.
По-моему, их не интересуют старые распри.  В  конце  концов,  все  это
случилось до вашего рождения.
   Марика что-то недовольно проворчала. Ее собственная  война  с  Серк
тоже началась задолго до ее рождения. Сейчас в живых оставалось  шесть
или семь Серк. А она, Марика, в  каком-то  смысле  была  последней  из
Рейгг.
   Уже несколько раз она пыталась выучить язык чужаков. Пока  что  без
особого успеха. Марика дала себе слово попробовать еще раз.
   Развитая интуиция силты подсказывала ей, что случиться сейчас может
только хорошее. Похоже,  наконец-то  настал  тот  час,  ради  которого
Всесущий так долго сохранял ей жизнь.
   Пришельцы с другой звезды. Существа, чья  эволюция  шла  совсем  не
так, как у мет. И эти существа, как  и  меты  умеют  путешествовать  в
Пустоте!
   Марику охватил почти детский восторг.


3

   Чужаки называли себя людьми. Их предки жили у  далекой  звезды,  на
планете  под  названием  Терра.  Марика  даже   мысленно   не   смогла
представить себе  расстояние  до  этого  мира  -  так  далеко  он  был
расположен. Никто из их гостей никогда не видел ни  этой  планеты,  ни
родного солнца. У людей было уже несколько сотен колоний, а  самих  их
было столько, что Марика сперва даже не поверила своим ушам.  Подумать
только, триллионы разумных существ! Даже в  пору  наивысшего  расцвета
цивилизации мет, перед наступлением холодов, их было не больше пятисот
миллионов.
   Новые чужаки понравились Марике  гораздо  больше.  Вскоре  она  уже
неплохо знала их язык и могла как-то разговаривать  с  Повелительницей
звездного корабля, которая называла себя капитан Гайола Джексон.
   Люди не верили, что силты могут делать то, что они делают.  Капитан
Джексон заявила, что все это припахивает колдовством. Подходящее слово
было в обоих языках, но эмоционально люди и  меты  вкладывали  в  него
совсем разный смысл. То,  что  для  одних  было  устрашающей  правдой,
другие считали фантазией и даже презирали.
   Марика  позавидовала  независимости   чужаков.   Их   корабль   был
автономной единицей и мог находиться в  Пустоте  сколь  угодно  долго.
Капитан  Джексон  вовсе  не  собиралась  улетать,  не  исчерпав   всех
возможностей контакта. Она просто отправила своему начальству почтовый
бот, сообщив, что задерживаетс