Пристройка была сделана как-то непутево, будто каменщики не достроили
второй этаж: ближайшее окно от крыши отделялось тремя метрами ровной
бетонной стены. Доная, впрочем, это не остановило.
  - Полезай ко мне на плечи, - скомандовал он к сестре и, опершись о стену,
подставил ей колено. - Данила, подсади ее.
  Гаюнару идея понравилась, а Юльке не очень, поскольку она оказалась в
весьма шатком положении. Тем не менее до подоконника она дотянулась.
  - Запор примитивный, - шепотом сообщила девушка, - но я вижу какие-то
провода. Похоже на охранную систему.
  - Так. Это по моей части, - сказал Данила. - Донай, ты не будешь
возражать, если я сменю Юльку?
  Ви-Бруку возражать не пришлось, ведь иного варианта в запасе не было.
Правда, через полторы минуты его терпение стало иссякать.
  - Тебе не надоело танцевать на моих плечах?.. Ты булыжников в карманы
набрал, что ли?.. Стой спокойно, а то рухнем!
  В любой другой ситуации Юлька давно бы давилась от смеха, но сейчас
напряжение было слишком велико, и все ее внимание концентрировалось на
угрожающем спокойствии улицы и мерном покачивании экзорного фона,
висевшего над зданием. Далекие шаги в вечерней тишине в первый миг
показались самым страшным предвестником опасности. Юлька осторожно
выглянула из-за угла и сразу заметила в переулке двух мужчин в полувоенной
форме.
  - Прячьтесь! - визгнула она и сжалась в комочек за кирпичным выступом.
  Данила резко обернулся, потерял равновесие и поспешно спрыгнуть на крышу.
Донай отскочил в противоположную сторону и притаился возле стены. До слуха
доносились отдельные реплики людей, однако слов разобрать не удавалось.
Послышался треск, характерный для плохо настроенного переговорного
устройства, и вскоре удаляющийся звук шагов возвестил о том, что
патрульные ушли.
  - А что кроме офиса может здесь находиться? - поинтересовался Данила,
садясь возле шершавой стены.
  - Институт, контора, может финансовое учреждение. Какая разница! -
отмахнулся Донай.
  - А посты охраны ты учитываешь? - вызывающе спросила Юлька. - Или ты
считаешь, что миряне с их уровнем технологий ограничатся одной
электроникой?
  - Да ладно тебе! Подумаешь, патруль прошел. Их в городе, как грязи!
  Настаивать на повышенной осторожности было бесполезно в обществе Ви-Брука
и Гаюнара, поэтому Юлька приняла их степень риска и молча последовала за
Данилой в открытое им окно.
  Стараясь не шуметь, разведчики друг за другом двигались по темному
коридору, с обеих сторон которого тянулись закрытые двери.
  - Нам повезло, что они не запирают туалеты, - шепнул Донай. - А то мы еще
минут десять пребывали бы в том очаровательном оазисе комфорта.
  Данила сердито засопел. Окно, которое он так старательно освобождал от
электронного сторожа, вело как раз в указанное помещение.
  Убедившись, что на этаже никого нет, друзья осмелели. Рассредоточившись по
всей длине коридора, они скрупулезно исследовали каждую дверь в поисках
каких-либо признаков Игры. И когда надежды на успех почти растаяли, Данила
подозвал друзей к угловому кабинету.
  - Я не знаю, как именно определяют Экзистедер, - вполголоса сказал он, -
но мне кажется, будто за этой дверью совершенная пустота.
  - Как это? - удивилась Юлька.
  - Сейчас выясним, - браво пообещал Донай. - Гаюнар, вскрывай замок!
  Механическая защелка сдалась без сопротивления. Ви-Брук отставил в сторону
сестру и первым вошел в кабинет. Никого. Данила шагнул вслед за другом.
Бесформенное, ничем не заполненное пространство стремительно исчезло с его
появлением, и не оставалось ничего лучше, как сказать себе - ерунда,
почудилось.
  Комната представляла собой нечто среднее между ремонтной мастерской и
технической лабораторией. На две неравные части ее разделял огромный
верстак, где нашли пристанище наполовину разобранные агрегаты. Вдоль стены
тянулись столы, заваленные какими-то приборами, инструментами и бумагами.
Чуть в стороне стояли три вычислительные машины, отдаленно похожие на
терминалы аналитической системы Крылатого Волка. Одна их них
бездействовала, а мониторы двух других светились, озаряя сумрачное
помещение тревожным мерцающим светом.
  - Есть! - победно воскликнул Синий князь и сел к дисплею, на котором
замерла картинка из плоской графической видеоигры. - Позвольте представить
вашему вниманию случай, давным-давно ставший притчей во языцех: один умник
с периферии увлекся созданием компьютерных игр и не заметил, как смастерил
собственный Мир. Его отблеск так разлетелся по Структуре, что теперь в
каждом Мире можно встретить сотню фантастических версий на заданную тему.
  - Черт с ним, - нетерпеливо бросил Данила. - Где здешний игрок?
  - Ушел в Игру, - Донай развалился в кресле. - Чему ты удивляешься? Обычно
экзисторы среднего пошиба только так и делают: отправляются в свой
экзомир, чтобы сопровождать образ. Подождем, он скоро вернется.
  - Стоп. Сначала свяжемся с Волком, - заявила Юлька.
  - Ты с ума сошла! - подскочил Ви-Брук. - Тут открытый экзорный поток! Если
мы сейчас начнем применять наши коммутаторы, сигнал прорвется в Структуру,
и его поймает любой, в том числе и тип, которого мы ищем.
  - Почему ты раньше не предупредил?
  - Забыл, - Донай отвернулся.
  - Так я тебе и поверила! Герой-одиночка!
  - Ты несправедлива, сестренка. Прошло время героев-одиночек. Сейчас нас
трое, и налицо отличный шанс изловить изобретателя с поличным.
  Данила охотно поддержал товарища.
  - Точно. Когда нас посылали сюда, никто не предполагал, что мы легко
приблизимся к экзистору. Зачем будоражить наших на Волке, прорабатывать
планы захвата, если мы уже устроили ему засаду и с минуты на минуту
возьмем голыми руками.
  - Кого возьмем? Ты знаешь, кто вылезет из Экзистедера? А вдруг это будет
Кочевник? - не унималась Юлька.
  - Кочевников-экзисторов не бывает, - отмахнулся Донай. - И вообще, дыши
глубже и ничего не бойся. Ты же с нами!
  - Это я по-твоему боюсь?! - рассердилась девушка.
  - Эй, подожди, я не хотел тебя обижать, - привстал Синий князь.
  - Если вы закончили свои любезности, - заговорил Данила, разбиравший завал
на инструментальном столе, - ответьте мне на один маленький вопрос: на
Экзистедере могут одновременно играть два человека?
  - Нет, - Донай обернулся к нему вместе с винтовым креслом.
  - Тогда как это объяснить? - Гаюнар показал на две чашки с остатками кофе,
стоявшие на столе.
  - Один ушел домой.
  - Ничего подобного, - Юлька извлекла из стенного шкафа две куртки разных
размеров.
  У Ви-Брука, впрочем, ответ был уже готов.
  - Значит, экзистор имеет ведомого напарника. Но даже в этом случае повода
для опасений нет. Неужели мы с тобой, Гаюнар, не скрутим двоих прохвостов!
  - Какой разговор! - поддержал Данила.
  Юлька вздохнула. Теперь ей становилось понятно, почему Оливул был так
мрачен, когда провожал их в разведку: Донай и Данила стоили друг друга.

  4

  Возбужденное ожидание сменилось вялой дремотой. Юлька подтянула второе
кресло поближе к Донаю, по-кошачьи свернулась в нем и положила голову
брату на колени. Он снисходительно улыбнулся, обнял сестру свободной рукой
и опять принялся отстукивать сложный ритм по краю клавиатуры. Данила,
подставив под щеку кулак, бесцельно изучал беспорядок на столе.
  Юлька проснулась неожиданно, будто от толчка. В комнате стояла
неестественная тишина.
  - Донай, - позвала она.
  Брат вздрогнул.
  - А?.. Черт, уснул.
  - На монитор взгляни! - глаза Юльки расширились от изумления.
  Картинка на экране изменилась. Каменный бункер уже не казался обычным
плоским изображением: стены приобрели оттенок материальности, а из глубины
нарисованного коридора повеяло холодом подземелья и затхлостью.
  - Это они? - поднял голову Данила.
  В недрах экрана появились два нечетких силуэта.
  - Исчезаем! - Ви-Брук, оттолкнув кресло, вскочил и сиганул за огромный
технический верстак.
  Юлька юркнула в шкаф, а Данила вспрыгнул на подоконник и задернул шторы.
  Экран монитора замерцал, проецируя на противоположную стену человеческие
фигуры. На мгновение свет померк, и в комнате возникли экзисторы. Один в
изнеможении шагнул к креслу и упал в него совершенно обессиленный. Другой,
повыше и покрепче, прислонился к столу, растирая ладонями виски.
  - Еще чуть-чуть, и нас бы сожрали взаправду, - пробормотал сидящий, глядя
прямо перед собой невидящими красными от усталости глазами.
  - Не дрейфь. Зато мы определили противника. В следующий раз победим!
  - Следующий раз? - первый нервно вскинул голову. - Завтра нас спросят, чем
мы занимались в воскресение на работе. Что мы ответим?
  - Успокойся, мы почти у цели. Твоя штуковина работает!
  - Но монстры были настоящие! Посмотри, он схватил меня за ногу! И вообще,
эта игрушка ни к чему хорошему не приведет. Не может быть, чтобы весь наш
чудовищный мир растворился, чуть только мы выключили машину! Он же где-то
существует! Что если в один прекрасный момент сюда вывалятся все уроды и
упыри, которых мы запрограммировали?
  - Так бывает только в дебильных видиках. Забудь. Наш мир электронный.
Видишь, я выбираю "exit" и...
  Данила услышал стук клавиатуры и осторожно отодвинул штору, чтобы
взглянуть на дисплей, но подоконник заскрипел, и оба экзистора резко
обернулись к окну.
  - Слышал? Здесь кто-то есть.
  - Они пришли в наше измерение!
  - Замолкни.
  Шаги в направлении окна. Тут Донай решил, что пора захлопывать ловушку.
  - Доброе утро, - бесшумно поднявшись из-за своего укрытия, объявил он.
  Последовала немая сцена.
  - Присаживайтесь, - предложил Синий князь. - У нас есть несколько вопросов
к вам, господа.
  Юлька включила свет. Лица людей исказились гримасой ужаса. Оба, как
околдованные, не отрываясь взирали на Доная.
  - В чем дело? Вас не уведомили о нашем визите? - спросил тот и,
непринужденно перепрыгнув через стол, двинулся к игрокам.
  - Нет, только не так, - прошептал сидящий, впившись побелевшими пальцами в
подлокотники.
  Вдруг он вскочил и ринулся к окну. Данила преградил ему путь.
  - Тихо! Сядь, мы ничего вам не сделаем.
  Но человека это обещание не успокоило. Он закричал, шарахнулся в сторону,
споткнулся о кресло и падая чуть не врезался лбом в приборный стол. Гаюнар
успел предотвратить несчастный случай, профессионально скрутив
обезумевшего от животного ужаса игрока. Донай изумленно смотрел на людей,
не находя объяснения столь бурной реакции. Его заминкой воспользовался
второй мирянин. Он подскочил к компьютерам и ударил по клавиатуре. Монитор
расцвел калейдоскопом разноцветных узоров.
  - Экзистедер! - вскрикнула Юлька и прыгнула на человека сзади.
  Он легко отбросил девчонку и, сорвав крышку с агрегата, похожего на
трансформатор, передернул несколько тумблеров. Экран ожил. Стены
подземелья двинулись в комнату, вместе с ними из заточения вырвался
устрашающий вихрь, разом поглотивший людей и предметы. Донай попытался
бороться с воздушным омутом, но тщетно. Он лишь успел схватить за руку
сестру прежде, чем их обоих втянуло в холодный мрак. Данила, выпустив
своего пленного, отпрянул от засасывающего потока и замахнулся, чтобы
врезать по заслугам автору воцарившегося безобразия, но сзади раздался
звон вдребезги разбитого стекла. Гаюнар обернулся. Первого экзистора в
кабинете не было. Мысль о высоте здания и твердости площадки внизу не
успела за действиями, поскольку Данила метнулся к окну раньше. В утреннем
сумраке он увидел то, что и должен был увидеть: человек неподвижно лежал
на дорожке.
  Данила вспомнил о втором игроке и о включенном аппарате. Экзистора в
комнате он не увидел, зато на экране монитора среди хаотичных пятен и
линий маячили какие-то тени.
  - Юлька! Донай! Где вы?
  Ответа не последовало.
  Гаюнар растерянно смотрел на Экзистедер под личиной компьютера. Недавний
опыт Грег-Гора наглядно доказывал, что для Игры мало быть просто
внемиренцем и владеть теорией построения образа, необходим навык,
нарабатываемый годами тренировок. А Данила даже не представлял себе, с
какой стороны следует начинать. Однако зародившаяся в отчаянии мысль
вызвать Волка захлебнулась, стоило ему представить, как выслушает его
покаяния Каляда.
  Что-то предпринять. Что угодно, лишь бы не стоять на месте, как истукан.
Безжалостно обругав себя, пилот решительно приблизился к
компьютеру-Экзистедеру. Картинка на дисплее почти рассеялась, оставив
вместо себя блеклые разводы.
  - Я просто войду в его поток, - сказал Данила сам себе и тут вспомнил, что
еще ни разу в жизни самостоятельно не вставал даже на Путь.
  Вдруг дверь содрогнулась от сильнейшего удара, из коридора раздались
крики, а это означало, что потревоженные шумом охранники приступили к
своим обязанностям. Решение пришло мгновенно. Гаюнар подскочил к окну,
задернул шторы, чтобы разбитое стекло не попалось на глаза сразу, задвинул
под стол какое-то пыльное барахло, подвернувшееся под ноги, и походя
набросил на плечи куртку одного из программистов. Защелку он отодвинул в
момент, когда дверь немилостиво встряхнули еще раз. Двое молодцов
ввалились в кабинет.
  - Эй-эй! Вы что?! - заорал на них пилот, изображая возмущенного сотрудника.
  Результата он добился: слегка озадаченные, охранники нерешительно опустили
оружие.
  - Ребята, что это вы? Вы же знаете, что я здесь работаю! - продолжал он.
  Ему задали вопрос. Данилу прошиб холодный пот, когда он сообразил, что
совершенно не понимает речь мирянина. Вопрос повторили, усилив смысл
взмахом руки. На счастье вспомнилось наставление Доная: "Не пытайся понять
слова. Бери по-крупному: фразу, образ". И Гаюнар достаточно успешно
пользовался этим принципом, пока не задумался о действующем механизме.
Вернуться к интуитивному восприятию удалось не сразу, и с большим
опозданием он уловил суть сказанного: охранник интересовался, почему
вокруг беспорядок и кто поднял шум.
  Пока пилот искал ответ, в дверях появился третий человек, и его суровое
"Кто это?" прозвучало как сигнал гонга. Разыгрывать спектакль дальше уже
не было смыла. Свалив стоящего на дороге одним бесцеремонным ударом в
живот, Данила бросился в темноту коридора. Расстояние до поворота на
лестничную клетку он преодолел в считанные секунды, но вспыхнул включенный
свет и раздались два выстрела. Его качнуло в сторону. Боль в правой руке
он почувствовал сразу, но успел сконцентрироваться и, завернув за
массивный косяк железной двери, выстрелил в ответ. Парализующая волна
захватила одного охранника. Двое других спрятались в кабинете. Прекрасно
осознавая, что рано или поздно они вызовут подмогу, Данила взбежал на
следующий этаж и затаился. Погони не было. Он вытащил из кармана
пеленгатор, включил маяк и кинул приборчик в подвернувшийся рядом ящик.
Затем выпрямился и заставил себя сосредоточиться на мысли о Структуре.
  Почувствовать новое измерение. Его никогда не учили искать Пути, но знания
предков, сохраненные глубоко в генах, дали свои ростки. Он видел перед
собой темноту помещения, стену, перила лестницы. В груди шевельнулось и
защекотало. Темнота плавно поплыла вперед, вглубь, в бездну, а вместо нее
начал расцветать черный цветок - выход в Структурное пространство. Молча
торжествуя, Данила встал на Путь.

  5

  Юлька вскрикнула, больно ударившись о каменный пол. Следом за ней в Мир
ввалился Донай.
  - Берегись! - громыхнул он.
  В тот же миг Юлька оказалась зажатой в мощных лапах. Синий князь вскочил и
ринулся на обидчика сестры. Девушку отшвырнули в сторону. Она шлепнулась в
отвратительно пахнущую лужу и проехала до противоположной стены на боку.
Склеп потряс холодящий душу рык. Краем глаза Юлька успела заметить нечто
огромное, возвышавшееся над Ви-Бруком. Последовал глухой удар. Она
испуганно села, вжавшись в покрытые слизью камни. Брат лежал в нескольких
метрах правее без сознания. Она медленно перевела взгляд на то, с чем вел
неравную борьбу Синий князь. Чудовище в полтора человеческих роста,
покрытое грязной свалявшейся шерстью стояло посередине подземелья. Юлька,
не спуская с него глаз, осторожно поползла к Донаю, как вдруг цепкие
шестипалые руки обвили ее плечи, камни превратились в вязкую массу и
начали засасывать в бездонное чрево. Девушка завизжала так, что
завибрировала жижа, наполняющая углубления в полу. Вздрогнул монстр и стал
поворачивать оскаленную морду к источнику звука, а Юлька, продолжая
вопить, отчаянно пинала руками и ногами схватившее ее нечто. Вырвалась она
чудом и уже не помнила, как очутилась возле Ви-Брука.
  - Донай!
  Она поскользнулась и навалилась на него всем телом. Он застонал. Не
заметив, что брат пришел в себя, девушка принялась судорожно дергать его
за плечо.
  - Донай! Очнись! Очнись, пожалуйста! Скорее!
  - Успокойся, это всего лишь нокдаун, - Ви-Брук медленно сел, растирая
рукой рубец, оставшийся от злополучной раны. - Ну ты и орать! Покойника
поднять из могилы можешь... Осторожно! - он увидал застывшего на месте
монстра.
  - Он образ, - Юлька со вздохом опустилась на пол возле брата. - Я
заметила, если не вступать в его зону - не тронет.
  - А, ну да, правильно. Так устроены многие видеоигры, - Донай с опаской
смерил взглядом расстояние до экзорного чудовища и повернулся к сестре. -
Ого! В чем ты перемазалась?
  - К той стене лучше тоже не приближаться, - Юлька кивнула на ловушку, из
которой вырвалась с таким шумом. - Как думаешь, где мы?
  - Не бойся, это еще не ад. Хотя что-то очень близкое к нему. Пошли, не век
же тут торчать.
  - Куда?
  - Насколько я знаю такие штуки, здесь есть один вход и один выход, причем
взаимно незаменяемые. Нас кинули в начало, следовательно, требуется дойти
до конца.
  - Как фигурки в игре?
  - Вроде.
  - Ну уж нет! Чтобы меня использовали в роли фишки?!
  - А что ты предлагаешь?
  - Ты - Витязь Смерти, а я подруга Воды. Объединив наши силы, мы здесь
камня на камне не оставим!
  Донаю идея понравилась, но обсудить ее в деталях брату и сестре не
довелось, так как в этот момент с потолка начала быстро спускаться белесая
дымка.
  - Привидение, - констатировал Ви-Брук и прежде, чем Юлька успела его
остановить, зычно крикнул. - Смерть!
  Как и первый раз, когда Меч Смерти оказался в его руках, Стихия
торжественно поднялась вокруг Синего князя. Готовая услужить, она текла из
камня, из земли, из спертого воздуха и мертвой воды, набирая мощь с каждым
мгновением. Склеп окунулся во мрак. Когда же вновь вспыхнул огонь за
закопченными стеклами хилых фонарей, Ви-Брук понял, что поспешил с
действиями: вместо одного призрака их окружали шесть, из глубин подземелья
надвигались полчища летучих мышей, а затхлость и сырость отступали перед
смрадной могильной духотой.
  - Они питаются силой твоей Стихии, - прошептала Юлька.
  - Ошибочка вышла. Давай-ка ходу отсюда.
  Они бросились прочь из склепа, перепрыгивая через разверзшиеся могилы и
бурлящие гнилые лужи, а вдогонку им несся вой пробудившихся мерзких
созданий. В довершение всех бед внемиренцам пришлось карабкаться по
изощренно крутой лестнице на открытую площадку неимоверно высокой башни.
Когда кончилось и это испытание, оба по велению экзистора во мгновение ока
угодили в просторный зал, заполненным холодным, но, к счастью, чистым
воздухом.
  - Здорово, правда? - спросил Донай, переводя дух.
  - Твой юмор начинает мне надоедать, - откликнулась Юлька.
  - Про Смерть и Воду не я придумал, кстати, - напомнил ей брат.
  - Но я не могла предположить, что ты так быстро воплотишь мой замысел в
жизнь, то есть - в Смерть. Что еще случилось?
  Синий князь беспокойно озирался по сторонам.
  - У меня такое чувство, будто я уже был здесь, - проговорил он. - Эти
двери, лестница, плиты на полу - все знакомо до одурения!
  Неожиданно одна за другой начали вспыхивать кривые оплавленные свечи,
гнездившиеся в пыльных канделябрах. И когда последняя из них затрепетала
слабым огоньком, в зале прозвучал скрипучий голос:
  - О, как давно сюда не заходили путники.
  - Кто здесь? - Юлька прильнула к брату, ища глазами говорившего.
  В центре освещенного круга стала материализовываться фигура статного
широкоплечего че