сь на пришельца. Он рефлекторно отбил клинок и,
извернувшись, ударил ногой нависшего над ним молодца с палицей.
Задребезжала стрела, еще одна, еще. Даниле показалось, будто каленая сталь
впилась в его спину, но в следующий миг он понял, что рану получил
Крылатый Волк.
  - В лес! Я приказываю, в лес!!
  Людская масса заслонила свет. Его сбили с ног, посыпались тупые удары. То
ли по приказу, то ли из суеверного страха ратники не пускали в ход оружие,
и в какой-то момент Гаюнару удалось перехватить инициативу. Он рванулся к
лежащему в траве мечу и вскакивая эфесом разбил кому-то лицо. Следующий,
преградивший ему дорогу, кубарем покатился под ноги товарищей. Данила
кинулся было вон со двора, туда, где мелькали в траве серые спины
последовавших его команде зверей, но натолкнулся на человека. Тот
отпрянул, а Гаюнар в азарте взмахнул мечом и прежде, чем успел осознать,
насколько грозное оружие попало ему в руки, наотмашь полосонул ратника.
Раздался болезненный крик. Гаюнар замер. Юный воин падал на белые ступени
лестницы, и вместе с ним плавно опускался на каменное крыльцо черный
контур. Из паутины памяти вырвалась ясная картина, виденная когда-то
сквозь призму Игры: штаб космических полицейских, пять закрытых образами
человек; они двигаются, разговаривают, смеются, но трое кажутся
обрисованными тончайшей линией полной пустоты - так Судьба отметила своих
приемных сыновей.
  Над головой свистнул тяжелый меч. Данила опомнился, но, увы, слишком
поздно. Клинок плашмя ударил на затылку. Земля и небо в одно мгновение
поменялись местами, и наступила тьма.
  Старая половица скрипнула и испуганно замолчала, и ровные шаги прозвучали
в полной тишине. Солнечный луч коснулся воздушной накидки, сшитой из
нежных разноцветных хвостиков каких-то животных, тронул мех на круглой
шапке со спадающим на плечо лисьим хвостом, и нерешительно замер, не
добравшись до гладкого, без единого следа морщин, холодного лица. Рука в
темно-коричневой, похожей на змеиную кожу, перчатке опустила на стол
изящный хлыст.
  - Итак, я внимательно тебя слушаю, - шершавый угрожающе спокойный голос
прозвучал из-под меховых одежд. - Где же дракон, которого ты обещала мне
представить?
  - Господин, произошло непредвиденное, - тонкая женщина в гладком длинном
платье потупила очи, - его предупредили, и он улетел. Но мы отыщем его,
господин. Я послала в погоню Железную Стаю. Солнце не успеет подняться в
зенит, как двуглавый дракон будет твоим, о, Каллист Великолепный.
  - Надеюсь, это обещание ты исполнишь. Кто у нас здесь? - пронизывающий
взгляд обратился на лежащих ничком Оливула и Доная.
  - Один из них - всадник дракона, господин, - торопливо ответила женщина. -
Мои сестры покамест подарили им сон, но...
  - Который из двоих?
  Молчание.
  Каллист усмехнулся.
  - Прекрасно, моя дорогая. Заметь, я ничуть не удивлен. Не припомню случая,
когда ты и твои шельмы довели бы что-либо до конца. Мое терпение рано или
поздно иссякнет.
  Он шагнул к Белому князю и усилием ноги повернул на бок. Затем чинно
проделал то же с Ви-Бруком.
  - Кого бы из них дракон выбрал всадником? - наигранно задумчиво произнес
он, искоса глянув на зеленоглазую красавицу, высокая грудь которой дрожала
в такт бурному дыханию. - Седой выглядит благородным. Рыжий, бесспорно,
могучий воин. А кого предпочла бы ты? - он взял ее за подбородок и
заставил поднять голову. - Кого?.. Ах, какая дилемма! - и отбросив
вкрадчиво-игривый тон приказал, - распорядись, чтобы ко мне доставили
обоих... Что там опять происходит?
  На дворе раздались крики и лязг мечей.
  - Я посмотрю, господин, - женщина подалась вперед.
  - Делай то, что я тебе велел, - осадил Каллист. - Другое - моя забота.
  С появлением на крыльце человека в меховых одеждах, в воздухе повисла
звенящая тишина. Ратники застыли, как будто ожидая бури, и невольно их
взгляды перекинулись на воеводу.
  - Великолепный Каллист, - начал тот, поднявшись на несколько ступеней, -
мы поймали колдуна.
  - Кого вы поймали? - в глухом глубоком голосе послышалось недоумение и
беспокойство.
  - Это тот самый колдун из Проклятой Лощины, что пропал тридесять и пять
лет назад! Сегодня он примчался верхом на гигантском волке, убил моих
людей и заколдовал моего племянника.
  Не утруждая себя ходьбой по лестнице, Каллист плавно воспарил над
ступенями и опустился на землю возле лежащего без чувств Гаюнара. Ратники,
окружавшие пленника, попятились. Чародей поднял над ним древко кнута,
которое на глазах преобразовалось в короткий легкий жезл, и замер,
вслушиваясь в глас магической силы. На изумительно чистом лице не дрогнул
ни один мускул. Воевода и его солдаты взирали на волшебный ритуал с
уважением и страхом.
  - Еще одна никчемная выдумка, - объявил Каллист, неожиданно оборвав
ожидание. - А я уж было подумал, что мне выпала удача помериться силой с
колдуном, о котором я слышал столько россказней!
  - Он прискакал верхом на волке, - нерешительно напомнил воевода. -
Посмотри, Великолепный Каллист, что он сделал с Вадимиром, моим
племянником. Меч в его руке не нанес рану, но жизнь и рассудок покинули
несчастного юношу!
  Чародей лениво оглядел "поле боя" и неторопливо направил конец жезла на
молодого воина, возле которого собрались трое его товарищей. Тело юного
ратника содрогнулось.
  - Все, что я вижу здесь, это оглушенного ударом мальчишку и неудачника,
которому вполне по-человечески отрубили голову. И никаких следов твоего
гигантского волка, - колдун потерял интерес к происходящему.
  - Но волк... - начал было воевода.
  - Ты сомневаешься в моей правоте? - Каллист стремительно повернулся в его
сторону.
  - Прости, Великолепный Каллист, - поспешно произнес тот.
  - Я не намерен тратить напрасно время. Этот человек, - он показал на
Гаюнара, - мне тем более не нужен. Он убил твоих людей? Прекрасно, это
твой пленник, и мне все равно, что ты с ним сделаешь. Ты сослужил мне
службу, награда будет ждать тебя в станице. Прощай. Когда ты мне
понадобишься, я тебя отыщу.
  Колдун взмахнул руками и оторвался от земли. Из-за крыши дома показалась
летающая колесница, запряженная двумя белыми облаками, похожими на
крылатых коней. Тонкая женщина передала господину невесомые вожжи, облака
качнулись и понеслись по яркому голубому небу навстречу солнцу.

  7
Юльке казалось, что погоня продолжается уже целую вечность. Тень дракона
перекатывалась по макушкам елей, по каменистой земле и зелеными лугам,
скользила по волнам озера, пересекала узкие речушки, но как ни старался
Грег-Гор оторваться от грозной стаи, расстояние между ним и
преследователями не менялось. Похожие на заводные игрушки, с крючковатыми
клювами, острыми, будто металлическими, перьями и застывшими глазами,
полными бессмысленной злобы, птицы строго следовали полученному приказу.
  - Грег-Гор, они ждут, чтобы ты выбился из сил! - стараясь перекричать
встречный ветер, предупредила Юлька.
  "Я вижу горы. Там мы найдем убежище", - последовал торопливый ответ.
  Горный хребет прятался за пеленой утреннего тумана, и до него было никак
не меньше десятка верст, а Черный князь летел все тяжелее и тяжелее.
Острокрылые птицы, наоборот, скользили против ветра так легко и
непринужденно, будто только что поднялись в воздух.
  - Они нас догонят, - обреченно прошептала девушка.
  "Ложись на мою спину и держись, - велел ей Гай-Росс. - Что бы я ни делал,
держись!"
Юлька намотала пряди гривок на обе руки и, зацепившись ногами за шипы на
хребте, вжалась в драконью спину. Почувствовав, что всадница укрепилась
достаточно надежно, Грег-Гор неожиданно резко взял вверх. Небо
перевернулось и оказалось то ли впереди, то ли внизу. Юлька успела
подумать, что так делается мертвая петля в высшем пилотаже. Как это
выглядело в исполнении дракона представить себе она уже не смогла.
  Теперь Черный князь летел навстречу преследователям. На подобные действия
с его стороны пославший стаю не рассчитывал, и поэтому колдовские птицы
смешали строй и заметались, не способные принять решение самостоятельно. А
две струи огня, как короткий шквал, врезались в скрипящую металлическим
оперением массу.
  Проведя дерзкую атаку, дракон ринулся в небо почти перпендикулярно земле,
но при этом исхитрился посмотреть на плоды своего труда.
  "Вот бестии!" - прозвучал в Юлькином сознании раздосадованный возглас
брата.
  Среди острокрылых птиц не было ни одной жертвы.
  "Они защищены колдовством от огня дракона, - Грег-Гор не то объяснял
сестре причину неудачи, не то рассуждал сам с собой. - А что, интересно,
вы скажете на это?"
И он еще быстрее стал подниматься ввысь. Птицы, исполняя единственную
понятную им функцию преследования, взвились следом, причем строй их принял
вид глубокого котла. "Им приказано не убивать нас, а взять в плен!" -
поняла Юлька.
  Драконья чешуя на шеях и головах полыхнула мнимым пламенем.
  - Грег-Гор, ты что задумал?!
  Ответа не потребовалось. На помощь хозяину пришла Стихия Огня.
  Юлька хорошо помнила высказывание Пэра после злополучного пожара в
дистантерской кабине, когда ко всем имеющимся разрушениям прибавился потоп
на нижней палубе. Призрак сказал тогда, что формы Стихий реальны и из
ничего не происходит. Сейчас, по ее мнению, Гай-князь как раз пытался
получить форму огня из ничего.
  Однако девушка ошиблась. Повинуясь Стихии, солнечные лучи стали собираться
в пылающий шар. Образовалось нечто вроде шаровой молнии в ясном небе. В
момент, когда концентрация света достигла максимума, Черный князь круто
изменил направление полета. Птицы оказались менее проворны, и струя
смертоносного жара хлынула прямо в центр сформированного ими "котла". За
пикирующим драконом посыпались омерзительные вопли и клочья горящий тел.
  Гай-Росс понимал: солнечного огня недостаточно, чтобы уничтожить стаю
целиком, поэтому не оглядываясь полетел к спасительным скалам вдвое
быстрее прежнего. Скрежет и лязг железных перьев неумолимо приближался.
Яркие пятна - отблески лучей - плясали в глазах, а сознание, оглушенное
автоматизмом, грозило опуститься в тьму.
  - Грег-Гор! Осторожно!
  Возглас сестры выдернул его из опасного полузабытья. Прямо перед ним
поднимался массив серых каменных громад. Раскинув крылья, дракон пронесся
над острыми бороздами застывшей лавы, не теряя скорость, обогнул кривой
утес и нырнул в подвернувшуюся расщелину между двумя скалами.
  Юлька зажмурилась. Ей приходилось пилотировать катера над разнообразными
рельефами, но против этого полета даже слалом в трубе-туннеле корабля
Оливула показался ей детским развлечением. То рассекая крыльями воздух, то
скользя параллельно гладкой стене, то лавируя между гигантских валунов,
заваливших расщелину, дракон углублялся в горный лабиринт, как в
бесконечную путаницу улиц застывшего в ночи мегаполиса.
  - Грег-Гор, они отстали! - воскликнула Юлька, отважившись оглянуться.
  Мелькание скал, окружавших беглецов, замедлилось. Гай-Росс снизился и,
выбрав более или менее ровную площадку, опустился на камни. Всадница
съехала вниз по горячей чешуе и подбежала к головам дракона, из последних
сил поднятых на длинных шеях.
  - Грег! Гор!
  Левая голова склонилась к сестре, и та, взглянув в мутные голубые глаза,
подумала, что еще несколько минут, и Черный князь упадет без чувств от
усталости. Но вдруг обе шеи напряглись, поникшие гребни вспыхнули
синеватым огнем, и Гай-Росс поднял головы к небу.
  - Что случилось? - пробормотала Юлька, отказываясь верить собственным
ушам: уже знакомый скрежет накатывался на ущелье.
  "Спрячься здесь! - беззвучно велел ей брат. - Они будут искать нас до
последнего вздоха, и остановит их только смерть".
  В узкой полосе яркого голубого неба показалась нестройная масса
острокрылых птиц. Появись сейчас над ущельем вся стая, шансы Гай-Росса
равнялись бы нулю, но две трети врагов были уничтожены, и предстоящий бой
можно было считать равным. Черный дракон издал боевой клич и взмыл в небо.
  Его атака явилась неожиданностью для противника. Попавшие под удар
грозного черного хвоста выбыли из рядов сразу, совершив свой последний
полет на землю. Оставшиеся перестроились в клиновидный таран и бросились
на дракона, норовя повредить ему крылья. Огненная струя отпугнула птиц.
Они рассыпались в разные стороны, и вновь устремились в атаку все, кроме
двух, попавших в тиски челюстей.
  Черная туча над скалами то собиралась, то рассеивалась, но центром ее
неизменно был Гай-Росс. Юлька с замиранием сердца считала, сколько тушек
навсегда скрылось за утесом, и скольких еще предстоит отправить в небытие,
когда сражение переместилось за нависающий каменный карниз. Забыв обо
всякой осторожности, девушка побежала по дну расщелины, надеясь найти
место, откуда вновь увидит брата. Она слышала скрежет и противные вопли,
слышала шум пламени, вырывающийся из драконьих глоток, и это подгоняло ее
вперед.
  Неожиданно дорожка оборвалась. Юлька едва успела затормозить, и для
надежности с размаху села на землю, чтобы не соскользнуть вниз с высокой
ступени. Ошеломленная, она подняла глаза. Расщелина привела в долину,
образованную ровными стенами скал и оживленную бурной речкой, проложившей
себе русло среди каменей и валунов. Оказалось, что скалистая гряда -
прелюдия к горной стране, краешек которой видели брат и сестра во время
замечательной гонки. Она начиналась значительно дальше к северу, и отсюда
открывались виды вершин, покрытых снегами, да одиноких утесов - молчаливых
сторожей безлюдной пустыни.
  Опомнившись, Юлька обратила взгляд на небо, где в лучах раскаленного
солнца вспыхивали и моментально гасли бесформенные факелы - тела
поверженных боевых птиц. Грег-Гор, описав неровный круг над вершиной, сшиб
последнего представителя железной стаи, рефлекторно рванулся навстречу
солнцу и вдруг стал падать вниз. Сопротивляясь одним крылом земному
притяжению, он попытался перевалиться через пик, но сил не хватило. Черная
чешуя мелькнула последний раз, и дракон скрылся за грядой.
  Все стихло. Горную тишину нарушал теперь привычный здесь плеск воды в реке
да стук переворачиваемых волной речных камней.
   

                                8


  Приторный цветочный запах ворвался в легкие и моментально разметал
невидимые путы, стягивающие мозг. Оливул приподнялся и, увидав рядом с
собой Доная, поспешно предупредил:
  - Ничего не предпринимай. Это Игра.
  Синий князь, бормоча проклятия, сел. Вокруг растекался густой туман,
сквозь который размытыми пятнами всплывали огромные листья диковинных
растений.
  - Ты помнишь, что произошло? - тихо спросил Бер-Росс.
  - Смутно. Чьи-то зеленые глаза... и все, я потерялся. А ты?
  - Я успел дать знак Грег-Гору.
  - Чертов кланоид! Так и знал, нельзя им доверять!
  - Не кипятись. Кланоид не при чем. Это стабильная Игра местного экзистора,
и он, кажется, где-то рядом.
  Стоило Оливулу и Донаю подняться на ноги, как молочная пелена чинно
потекла прочь. Зашуршали и отползли к стенам гибкие ветви пахучих лиан,
охранявшие пленников, и взгляду открылась похожая на галерею комната,
стены, пол и потолок которой устилали ровные отшлифованные не хуже зеркал
плиты из бурого камня. Единственным предметом обстановки здесь был узкий
длинный стол, и во главе его в кресле с высокой спинкой восседал молодой
человек в светлых меховых одеяниях. Под тенью широкой шапки с лисьим
хвостом вместо плюмажа лицо просматривалось с трудом, но нельзя было не
заметить идеальную правильность черт и исключительную гладкость кожи, что
наводило на мысль о тщательно созданной маске. У ног колдуна, грациозно
опираясь на витое украшение кресла, полулежала гибкая, как змея, женщина в
черно-изумрудном обтягивающим тело платье. На смуглом продолговатом лице с
выдающимся вперед подбородком блестели обворожительные зеленые очи.
  Чародей и женщина рассматривали людей, обмениваясь репликами. Звуки до
Доная и Оливула не доносились, но по мимике женщины и выразительными
жестам человека в маске было ясно, что между ними пылает спор. Бер-Росс
повел перед собой рукой и, как ожидал, нащупал невидимую преграду.
  - Мы пленники, - тихо сказал он брату.
  - А ты думал, нас на ужин пригласили? - поморщился Синий князь и, увидав,
что колдун направляется к ним, скроил презрительную гримасу.
  Молодой человек остановился в двух шагах от прозрачной стены и внимательно
оглядел невольных гостей с ног до головы. Сейчас, вблизи, его лицо,
взгляд, тонкая усмешка и изящная осанка казались идеальными во всех
отношениях. Он являл собой того, о ком шепотом говорят - красавец.
"Отличная маска", - отметил про себя Оливул.
  - Мое имя Каллист Великолепный, - заговорил колдун. - Я повелеваю в этой
стране землей, водой, небом, лесами и бездной. Мне не интересно знать,
откуда именно пришли вы, но с вами был дракон, а он нужен мне здесь. Пусть
всадник призовет его, и тогда я отпущу вас с миром.
  Братья переглянулись.
  "Ему донесли о полете дракона над лесом, и он, безусловно, слышал Игру в
доме, - понял Белый князь. - Теперь он сделает все, чтобы заполучить
Грег-Гора. Дракон - его последняя ступень к владению этим Миром..."
Племя драконов зародилось в глубинах Темных Миров. Созданные мыслью
внемиренцев Судьбы и вскормленные Стихиями легендарные существа были
возведены в божественные выси и окутаны дьявольской тайной. Игры
начинаются и заканчиваются, а подаренная образам жизнь остается навсегда.
Племя Драконов -альянс родов, семей и гордых одиночек - стало отображением
разноплановых помыслов их творцов. Он объединял Темные Миры, он выносил
приговор новым Играм, он приветствовал смельчака, отважившегося отдать
Силу Созидания Судьбе, или же низвергал его, не сумевшего допеть
собственную партию в громогласном хоре. Откровением, хитростью или волей
экзистор завоевывал признание дракона и возносился к вершине могущества...
  Мимолетного взгляда было достаточно Донаю, чтобы заметить в глазах брата
растерянность, граничащую со страхом. Причину сему он почувствовал, но
довести до ума не потрудился и решительно взял инициативу в свои руки.
  - Эй, Великолепный, как там тебя - Каллист, история о драконах и
всадниках, наверное, очень увлекательна, но, извини, ты ошибся адресом. У
нас тут свои людские дела, так что вряд ли мы тебе чем-то посодействуем.
  Ви-Брук уверенно держал марку случайного прохожего, однако стратегически
его спектакль был абсолютной ошибкой, и Белый князь, опомнившись, уже не
успел ее предотвратить.
  Колдун приподнял одну бровь и едва заметно усмехнулся. Не удостоив
пленника ответом, он не спеша повернулся к нему спиной и чинно
прошествовал к своему креслу, приостановившись где-то на полпути лишь на
мгновение. Оливул ясно почувствовал промелькнувший рядом луч экзорного
потока, направленный в Синего князя. Донай хрипло вскрикнул и, отчаянно
хватая ртом воздух, упал на одно колено. Невидимая веревка сдавливала его
горло. А Каллист с нескрываемым любопытством ожидал дальнейшего разворота
событий.
  Оливул метнулся к брату, закрыв собой от взгляда чародея. Не помогло.
Донай из последних сил боролся с удушьем, и сознание его стремительно
меркло. Бер-Росс гневно обернулся на Каллиста: "Он вынуждает играть, чтобы
определить, кто всадник!" Выбора не оставалось. Рука Белого князя описала
короткую дугу. Силы Созидания обрушились на коварную Игру подобно снежной
лавине, в белом зареве утонула незримая стена, и без следа растворился
образ убийственной удавки. Колдун содрогнулся. Восхищенная, привстала со
своего места тонкая женщина. Донай, часто неровно дыша, ткнулся в грудь
брата.
  Каллист, только что стоящий в другом конце зала, вдруг возник перед
пленниками.
  - Значит, ты знаком с магией, - сказал он, в упор глядя на Белого князя. -
Назови себя.
  - Я Оливул Бер-Росс. Мой брат был дерзок. Прошу, прости его.
  Ви-Брук поднял голову. Он не собирался извиняться, но Оливул считал иначе,
и он безоговорочно принял его позицию. Впрочем, Каллист пропустил слова
Белого князя мимо ушей.
  - Ты всадник двуглавого дракона, - подытожил он.
  - Ошибаешься. Я не всадник драк