ловно прозрачные льдинки.
     - Где мне найти Брил?
     Солдат еще пристальнее взглянул на нее и резко спросил:
     - Зачем?
     - Мне нужен жетон. И ночлег.
     - Ты собираешься стать проституткой?
     Эйрис передернуло от отвращения. Солдат смягчился:
     - Если нет, то тебе вряд ли захочется там ночевать.
     - Мне сказали, что это трактир.
     - Так он и называется. Рядом есть другой, где женщина  может  выбрать
себе соседа по вкусу. Вон то здание в конце улицы.
     - Спасибо.
     - Кто посоветовал тебе остановиться у Брил?
     - Другой солдат.
     Он поджал губы. Тут уж Эйрис ни к чему была эмблема, чтобы узнать его
ранг. Конечно, он привык приказывать, а не подчиняться.
     - Проституция - удел джелиек. Оставь его им.
     - Солдат сказал, что мне нужно взять у Брил жетон.
     - Да. Чтобы пройти испытание.
     - А что, все люди, которые здесь находятся, хотят пройти испытание?
     -  Нет.  Впрочем,  большинство  из  них  затем  и  пришли,  но  потом
передумали. Некоторые торгуют - в основном  зерном,  которое  привозят  из
поселка неподалеку. Некоторые притопали из праздного  любопытства.  Других
отвергла Стена. От этих лучше держаться подальше; они крайне озлоблены.
     Эйрис вспомнился угрюмый голос делизийца:  "Пытаешься  доказать,  что
Стена тебя не кастрировала?"
     Она выпятила челюсть и сжала кулак так, что ногти впились  в  ладонь.
Солдат внимательно следил за ней, потом спросил:
     - Кем ты работала?
     Эйрис отметила, что он употребил прошедшее время.
     - Стеклодувом.
     Он  уважительно  кивнул:  стеклодувов  в  Делизии  ценили.  Солдат  с
любопытством разглядывал Эйрис, но больше вопросов  не  задавал.  От  этой
деликатности слезы навернулись у нее на глаза. Вежливость - как она  могла
забыть все за какой-то цикл! "Дурочка", - упрекнула она  себя.  Усталость,
испуг, голод - все, что отошло на второй план, пока ее мысли  были  заняты
Стеной, навалилось с новой силой.
     Солдат коснулся ее руки:
     - Посиди. Я возьму у  Брил  жетон  для  тебя.  Стеклодувы  не  должны
общаться с такими, как она. Отдохни здесь, в тени.
     Эйрис села, уронив голову от внезапного приступа дурноты.
     Солдат подошел к глиняной хижине и постучал в стену у проема. Схватив
за руку появившуюся женщину, он выволок ее на улицу.  Грязная  толстуха  с
ярко накрашенными веками беспомощно щурилась  от  яркого  дневного  света.
Солдат и женщина тихо, но ожесточенно заспорили  о  чем-то.  Эйрис  успела
заметить, как, переходя из рук в руки, блеснула монета, и вот  солдат  уже
направился к ней, сжимая плоский камень,  на  котором  синей  краской  был
выведен номер: 206.
     - Сколько я тебе должна?
     Слезы Эйрис успели высохнуть. Она давно поняла, что в  этом  жестоком
мире слезами горю не поможешь.
     - Шесть харбинов.
     Эйрис отдала деньги. Солдат нахмурился; ей показалось,  он  предпочел
бы, чтобы у нее не было денег. Но монеты взял.
     - Оставайся с южной стороны Стены. Наши  караулы  расставлены  только
здесь. Стена забрала уже  много  солдат,  нас  становится  все  меньше.  В
трактире или на базаре ты будешь в безопасности. Не высовывайся в вельд. -
Солдат, похоже, проникся к  ней  сочувствием,  но  глаза  его  по-прежнему
оставались пустыми. - Всего хорошего, стеклодув.
     - И тебе.
     "Трактиром" называлось большое помещение, разделенное  в  глубине  на
маленькие  закутки-"комнаты",  в  остальной  части  люди  спали  на   полу
вповалку. Тяжелое впечатление от  тесноты  усугублял  спертый  раскаленный
воздух. За несколько  монет  трактирщик  позволил  Эйрис  расстелить  свой
бурнус  в  одном  из  закутков,  к  которому  ей   пришлось   пробираться,
перешагивая через едва различимые в полумраке  тела  спящих.  Несмотря  на
усталость, Эйрис не могла заснуть и  долго  лежала  с  открытыми  глазами.
Рядом кто-то громко храпел. В первый раз после  изгнания  из  Делизии  она
чувствовала себя в безопасности и старалась не думать ни о прошлом,  ни  о
будущем.


     Наступил  Последний  свет,  и  жизнь  в  поселке  закипела.  Охотники
предлагали дичь, добытую в вельде,  свежую  рыбу,  пойманную  в  одной  из
проток неподалеку. Женщины продавали пшеничные лепешки,  испеченные  здесь
же, на камнях, дахофрукты, собранные  у  подножия  холма.  В  лачуге  Брил
дымился каф.  Запахло  едой  и  сточными  водами,  воздух  огласили  крики
ссорящихся из-за дичи, наступили часы злобы и  суматохи  Последнего  света
перед наступлением тридцати шести часов холода и мрака.
     Проснувшись, Эйрис  почувствовала  волчий  голод.  Она  купила  миску
тушеного мяса, оказавшегося, как ни  странно,  очень  вкусным.  Женщина  с
простым, открытым лицом, которая варила в котле  это  мясо,  улыбнулась  в
ответ на ее похвалу. Неожиданно для себя Эйрис спросила:
     - Что делают здесь все эти люди? Зачем вы пришли к Стене?
     Кухарка фыркнула:
     - Тебе-то что?
     - Я не хотела вас обидеть.
     Кухарка посмотрела на нее и пожала плечами.
     - Я пришла вместе с ним. - Она указала черпаком на одного  из  группы
мужчин, которые  неотрывно  таращились  на  стены  Эр-Фроу,  изредка  тихо
перебрасываясь словами.
     - А зачем пришел он?
     - За драгоценностями,  конечно.  Где  же  еще  можно  получить  такие
сокровища даром? А теперь, - лицо женщины исказилось от негодования, -  не
хочет возвращаться в город. Как и вся эта  шайка.  Все  сидит  и  смотрит,
совсем потерял волю и мужество. Теперь он не нужен ни мне, ни любой другой
женщине. Но я осталась здесь.
     - Ты можешь вернуться домой.
     - В этом лагере не так уж плохо. Ни  сборщиков  податей,  ни  Совета.
Полно свободного места.
     - Ты сама можешь уйти за Стену.
     - Нет! Даже за котелок алмазов. Города, которые разговаривают, не для
меня.
     - А для кого же? - заинтересовалась Эйрис.  -  Как  ты  думаешь,  кто
построил...
     - Тише! Открывается!
     Лагерь замер. Люди столпились у Стены. Почти весь поселок выбрался из
лачуг и напряженно следил за происходящим.
     В тишине раздался голос Стены:
     - Это город Эр-Фроу. Вы хотите войти. За один раз  через  эти  ворота
может пройти только один  человек.  Он  подвергнется  испытанию.  Если  он
пройдет его успешно, то сможет войти в Эр-Фроу. Тот, кто войдет в Эр-Фроу,
останется тут на год. Ни один вошедший не выйдет раньше чем через  год.  В
Эр-Фроу вам дадут драгоценности, новое оружие и научат новому.  Это  город
Эр-Фроу.
     В жаркий солнечный день Эйрис почувствовала озноб. Ни  один  вошедший
не выйдет раньше чем через год.
     Стена  повторила  сообщение.  Как  только  она   замолчала,   ворота,
обведенные черной рамкой, растаяли. Именно растаяли - точнее  не  скажешь.
Эйрис все же успела разглядеть короткий  коридор,  который  уходил  прямо,
потом направо, внутрь гладкой белой стены.
     - Сто сороковой, - выкрикнула Брил, поднимая  над  головой  камень  с
номером. - Сто сороковой жетон.
     На площадку, отделявшую толпу от  Стены,  вышел  мужчина  -  попутчик
кухарки. Эйрис услышала, как та затаила дыхание. Человек схватил заплечный
мешок и сделал несколько шагов к Стене. Толпа замерла,  не  сводя  с  него
глаз. Лица выражали разнообразные чувства: алчность и испуг, сочувствие  и
зависть, расчет и презрение. Стена в третий раз повторила все сначала.
     - Ну, давай! - подзадорил кто-то.
     На полпути к воротам человек не выдержал, повернулся и побежал назад,
к  лагерю,  странной,  подпрыгивающей  рысцой.  Страх  на  его  физиономии
мгновенно сменился отчаянием.
     Кухарка обрушила на него лавину проклятий. Лагерь загалдел и пришел в
движение. Брил коротко хихикнула. Человек рухнул на место,  где  он  сидел
раньше, и спрятал лицо в ладони.
     Эйрис рассматривала Стену. Ворота - она могла в этом поклясться -  не
закрывались и тем не менее, они оказались закрытыми. Серые ворота возникли
так же неожиданно, как и исчезли. Волна  восхищения  затопила  Эйрис,  она
повернулась к кухарке.
     - Как закрылись ворота? Как...
     Но та, поглощенная собственной неудачей, только отмахнулась.
     Эйрис еще крепче сжала в руке  камень,  служивший  пропуском,  острые
края больно врезались в ладонь, и это привело ее в чувство.
     Духи с Острова Мертвых? Нет. Но кто же?
     - Сколько людей уже ушло за стену? - спросила она, но кухарка сердито
мешала варево и даже не взглянула в ее сторону.



                                    5

     В течение Последнего света ворота открывались еще девять  раз.  Эйрис
внимательно наблюдала за происходящим. Четырежды выкрикивали номер, но  из
толпы никто не выходил. Три делизийца вошли в город и через час  вернулись
обратно: двое - с драгоценными камнями, по стоимости равными дому в лучшем
квартале Делизии; один - трясущийся и с пустыми руками.  Два  охотника  не
вернулись вовсе. Один из них - тот  самый  светловолосый  солдат,  который
купил ей жетон.
     Эйрис расспросила всех, кто согласился отвечать, и узнала, что  Стена
начала открываться и говорить всего три десятицикла  назад,  хотя  поселок
возле нее существовал уже давно, а Стена и того дольше;  Стену  нельзя  ни
поджечь, ни поцарапать, ни протравить кислотой - все  это  уже  безуспешно
пытались проделать. Она узнала также, что несколько  делизийцев,  совершив
по нескольку путешествий за Стену, нажили целые состояния; что же касается
джелийцев, то некоторые получали  драгоценности  подороже,  другие  вместо
камней - новое оружие, необычайной быстроты и мощи, а третьи  возвращались
ни с  чем.  Что  "испытания"  как  такового  не  существует,  точнее,  оно
смахивает на испытание для  дураков,  а  тех,  кто  не  вернулся,  сожрали
чудовища, прячущиеся за Стеной, и что  существует  некий  магический  мост
между Эр-Фроу и Островом Мертвых.
     Постепенно у Эйрис сложилось  впечатление,  что  за  Стеной  остались
лучшие из делизийцев, те, кто не поддался ни панике, ни алчности. С  какой
целью их забрали? Но потом ей рассказали  о  нескольких  ушедших  глупцах,
которые тем не менее остались там, и о других, храбрых и достойных  людях,
которых город почему-то отверг. Во всем этом она не видела логики.
     - Я куплю твой жетон, - обратился к ней какой-то старик.
     Сгорбленный, неопрятный, глядел он  на  Эйрис  потухшими  глазами,  в
которых застыло отчаяние. Его очередь выкрикивали, но он не пошел.
     - Нет.
     - Десять харбинов.
     - Нет.
     - Двадцать.
     - Нет.
     Старик долго смотрел на нее тяжелым взглядом, потом заплакал.
     Он плакал беззвучно, не вздрагивая и не шевелясь. Слезы  прокладывали
грязные дорожки на  его  запыленном  лице.  Эйрис  отвернулась.  Вместе  с
жалостью она почувствовала презрение - сама  она  не  плакала  даже  из-за
Эмбри.
     Эмбри... Эйрис отвернулась и поспешила  уйти.  Она  пересекла  базар,
направляясь к Стене. Только оказавшись напротив  ворот,  она  поняла,  что
старик тащится за  ней.  Испуг  заставил  ее  прибавить  шагу.  Она  снова
очутилась на базаре как раз в тот момент, когда ворота исчезли.
     - Это город Эр-Фроу. Вы хотите войти. За один раз  через  эти  ворота
может пройти только один  человек.  Он  подвергнется  испытанию.  Если  он
пройдет его успешно, сможет войти в Эр-Фроу. Тот, кто  войдет  в  Эр-Фроу,
останется тут на год. Ни один вошедший, не выйдет раньше чем через год.  В
Эр-Фроу вам дадут драгоценности, новое оружие и новые  знания.  Это  город
Эр-Фроу.
     - Двести шесть, - пронзительно выкрикнула Брил и подняла над  головой
камень.
     - Пожалуйста, - умолял старик. - Продай мне жетон, прошу тебя.
     Эйрис кинулась в трактир за своим мешком. Когда она выбежала,  старик
снова привязался. Эйрис слышала за спиной его сиплое дыхание.
     - Умоляю, мастерица, продай мне свой жетон. Тридцать харбинов! Сорок!
     Молчание Эйрис вывело его из себя,  и  медовый  голос  превратился  в
злобное шипение:
     - Ты не знаешь, чем рискуешь. Тебе никогда не выбраться оттуда живой.
Никогда! Никогда! Они поджарят тебя на вертеле, они выпьют твою кровь, как
жрецы-легионеры, они изнасилуют тебя, безмозглая потаскушка! Тебе  никогда
не выйти оттуда. Ты не знаешь, на что идешь!
     Эйрис  резко  остановилась  и  свободной  рукой  с  силой  оттолкнула
старика. Он упал, его изборожденное морщинами лицо удивленно вытянулось.
     - Я ничем  не  рискую,  -  холодно  произнесла  Эйрис.  -  Мне  нечем
рисковать.
     Какая-то женщина пронзительно взвизгнула.
     Старик, недоуменно моргая,  лежал  на  земле.  Неожиданно  он  бешено
взвыл, вскочил и бросился вдогонку за  Эйрис,  но  она  уже  стояла  перед
Стеной. Старик, не решаясь следовать дальше,  прекратил  погоню,  подобрал
камень и швырнул в беглянку. Камень попал Эйрис в висок, она пошатнулась.
     - Это город Эр-Фроу...
     Кто-то бросил еще один  камень,  в  толпе  возмущенно  закричали.  На
секунду Эйрис ослепла - то ли от удара, то ли от гнева,  то  ли  от  мрака
надвигающейся Первоночи. Впереди показались ворота.
     За  спиной  она  услышала  шум  завязавшейся  драки.   Ворота   слабо
замерцали, будто собираясь закрыться. Эйрис закусила губу; боль помогла ее
мыслям проясниться.
     Ни один вошедший не выйдет раньше чем через год... Эмбри...  поджарят
тебя на вертеле...
     Эйрис ступила в проем.
     Несколько шагов - и вот она уже у поворота направо. Еще один коридор,
еще один поворот направо. Эйрис обернулась. Стена  оборвала  сообщение  на
полуслове в тот момент,  когда  человек  ступил  внутрь.  Ворота  бесшумно
закрылись. Но откуда здесь свет? Эйрис не заметила ни лампы,  ни  огня,  и
все же  коридоры  мерцали  тусклым  ровным  светом,  лившимся  отовсюду  и
ниоткуда.
     Она неожиданно задрожала, ее охватил страх, совсем не похожий на тот,
который опальная беглянка испытывала в лагере. Там источником страха  была
опасность.
     Второй поворот привел ее к небольшой комнате со стенами  из  того  же
серого металла. Эйрис вошла, и стена за ней сомкнулась.  Сердце  испуганно
сжалось. Эйрис огляделась. Единственным предметом в комнате была полка  на
противоположной стене.  Ни  шва,  ни  крепления,  с  помощью  которого  ее
подвесили. На полке мерцал камень.
     Эйрис  взяла  камень.  Это  оказался  редкий,  безупречно  ограненный
кригас, мечта каждого ювелира.  Грани  вспыхивали  необычайными  оттенками
голубого и фиолетового. Овальный камень приятно холодил ладонь. В  Делизии
на нем можно было сколотить небольшое состояние.
     Хватит ли его, чтобы подкупить Совет?
     Эйрис инстинктивно сжала кулак, нет,  кригас  слишком  мал,  а  Совет
чересчур велик. И все же ей захотелось бежать - прочь из этой  комнаты,  к
воротам, к Эмбри... Но она не побежала, а снова огляделась  и  заметила  в
стене над полкой  два  углубления.  Одно  из  них,  овальное,  по  размеру
совпадало с кригасом.
     Эйрис приложила камень к стене - его безупречные грани точно легли  в
выемку. После секундного колебания она еще плотнее прижала камень к стене.
Выемка  раскрылась,  камень  провалился  внутрь,  а  стена   вновь   стала
безупречно гладкой.
     Беглянка ощупала стену. Ни щели, ни углубления. Казалось,  углубление
ей привиделось. Как и снаружи, к стене было невозможно прикоснуться, этому
мешал прозрачный, странно вибрирующий слой воздуха. Эйрис надавила пальцем
на другое углубление  -  оно  не  поддавалось,  отошла  на  шаг,  еще  раз
внимательно оглядела стены, но не заметила ничего нового.
     Тянулись минуты. В комнате стояла непроницаемая тишина  и  ничего  не
происходило. Наконец недоумевающая Эйрис опустилась на пол.
     Это и есть испытание? Выдержала она или провалилась? Должно быть, те,
кто забрал драгоценности и вернулись в лагерь, не прошли  его,  иначе  они
остались бы за Стеной. А она? Прошла или нет?
     Ей захотелось вернуть кригас. Он не мог спасти  ее  от  изгнания,  но
богатство,  богатство...  как  же  она  просчиталась!  Кригас,  гладкий  и
прохладный, как ее двойная спираль, синие и красные осколки,  мерцающие  в
лунном свете.
     - Еще раз, - тихо пророкотала Стена.
     Эйрис вскочила. На полке теперь лежал  квадратный  огневик,  красный,
как кровь, с желтыми и золотистыми искрами, притаившимися в  глубине.  Его
пылающие грани точно соответствовали квадратному углублению в стене.
     Испытуемой дали  второй  шанс,  снова  предоставили  выбор:  оставить
камень себе или вложить его в отверстие, потерять, но, возможно, попасть в
Эр-Фроу? Чего ей хотелось больше?
     Видимо, некоторые не собирались оставаться. Входили,  хватали  первый
камень и спокойно ждали, пока Стена выпустит  их  на  свободу.  Интересно,
знали об этом хозяева Эр-Фроу? Наверное, знали. Откуда в  Эр-Фроу  столько
камней? Богатая, могущественная, таинственная  Стена...  И  она  дает  ей,
Эйрис, право выбора. Эйрис усмехнулась, решив выбрать то, в чем ей отказал
Совет города, и вложила огневик во второе углубление.  Камень  провалился,
углубление затянулось, полка бесшумно втянулась в стену,  и  все  исчезло,
как будто невидимая рука разгладила серебристую ткань. Вдруг позади  Эйрис
раздался шум. Она резко обернулась.
     В  противоположной  стене  у  самого  пола  открылась  щель,  из  нее
покатились какие-то предметы. Эйрис  вскрикнула  и  отшатнулась,  но  щель
почти сразу закрылась, а предметы остановились. Сердце  Эйрис  колотилось.
Наконец она решилась, опустилась на колени и принялась  разглядывать,  то,
что извергла Стена.
     Первым был нож, изготовленный  из  того  же  металла,  что  и  Стена.
Впрочем, не совсем из того же. Приглядевшись повнимательнее, Эйрис поняла,
что  поверхность  не  защищена  прозрачным  вибрирующим  слоем,  и   можно
дотронуться  до  самого  лезвия.  Оно  оказалось  холодным,   гладким,   и
заточенным до пугающей остроты.
     Вам дадут оружие...
     Дальше лежали два продолговатых цилиндрика из темного, почти  черного
металла и десять-двенадцать других, сделанных из разных материалов.  Эйрис
озадаченно осмотрела цилиндрики: деревянный, каменный, один  из  какого-то
вещества, напоминающего мел - на пальцах, осталась белая пыль.  Стеклянный
цилиндр Эйрис разглядывала  особенно  пристально,  поражаясь  прозрачности
стекла и точности обработки, достигнутой  неизвестным  мастером.  Ни  одна
известная  Эйрис  технология  изготовления  не  позволяла  добиться  такой
безупречной точности. Следующий цилиндрик был сделан из какой-то  гладкой,
молочно-белой субстанции, Эйрис никогда  не  встречала  ничего  подобного.
Остальные семь - из различных  металлов,  некоторые  из  которых,  как  ей
показалось, в Делизии не знали.
     Что делать с этими цилиндрами? Или лучше просто сесть и  ждать,  пока
стена не выпустит ее отсюда...
     Эйрис слабо застонала. Нет, если она  просто  сядет  и  будет  ждать,
придется вернуться в лагерь, к Брил, к тому  старику,  что  бросил  в  нее
камень, и еще ко многому другому. Монет, которые ей удалось  захватить  из
Делизии, надолго не хватит. И что тогда? Даже если  ей  удастся  построить
печь для обжига и обзавестись всем необходимым, никому на  этих  задворках
не  нужно  стекло.  Что  же  остается?  Стать   кухаркой   или   нищенкой,
превратиться   в   проститутку,   влача   день   за   днем   бессмысленное
существование, тщетно надеясь получить от Стены драгоценности, которые она
не сможет продать? Возвращение в Делизию ей заказано.
     Она  по  очереди  поскребла  ножом  каждый  цилиндр.   Деревянный   и
известковый  поддались  резьбе.  На  каменном  и  металлических   остались
царапины. С другими ничего не удалось сделать.  Она  играла  с  ними,  как
ребенок, как Эмбри, которая, присев  на  корточки  во  дворе  стеклодувной
мастерской, бесцельно  перекладывала  с  места  на  место  комки  глины  и
щепочки.
     Эмбри...
     Эйрис прикоснулась щекой к стеклянному цилиндрику  -  нежно-голубому,
как шерсть лины, только что вынутая из  красильного  чана.  Эйрис  однажды
сшила  для  дочери,  когда   та   на