есь,--
сказал Голос.
     -- Обещаю, мы так и сделаем,-- очень вежливо ответил Берг.
     Когда  звездолет  стартовал  и  планета  превратилась  в тонкий, быстро
уменьшающийся светящийся серп, Берг достал пачку карточек.
     -- Ну как? -- спросил он.-- Писать будем? Или до сих пор страшно?
     Шильке еще не совсем пришел в себя.
     -- А что случилось с нашими предшественниками? -- спросил он.
     -- Не знаю.
     -- Я напишу,-- решился  Шильке,--  у  меня  полно  желаний.  Мне  нужны
деньги,  например.  Были  бы ненужны, я бы сидел на Земле. Но нужно поточнее
формулировать, чтобы не навредить себе.
     Он задумался.
     <<Хочу иметь  огромное  количество  денег>>,--  написал  он  на  первой
карточке и подписался.
     -- Теперь тебе больше нечего желать,-- сказал Берг.
     -- Как бы не так,-- ответил Шильке и написал на второй карточке: <<Хочу
иметь прекрасное физическое здоровье, всегда>>.
     -- Как. помогло? -- спросил Берг.
     --  Сейчас  проверим,  у  меня  был  шрам  от операции, здесь, на боку.
Посмотри.
     -- Шрама нет,-- сказал  Берг,--  кожа  чистая,  как  у  новорожденного.
Скорее пиши третье желание.
     <<Хочу  прожить  семь  тысяч  лет>>,--  написал  Шильке и подписался.--
Теперь твоя очередь писать.
     <<Хочу семь тысяч лет жизни>>,-- написал Берг на первой карточке.
     <<Хочу, чтобы эти семь тысяч лет были спрессованны  в  один  день>>  --
написал он на второй.
     <<Хочу семь тысяч лет жизни из таких дней>>,-- написал на третей.
     --   Ого!   --   удивился  Шильке,--  я  бы  не  додумался.  Но  ты  не
расписываешься?
     -- Я поставлю подписи, как только мы окажемся на Земле.

     Через два месяца полета звездолет плавно  опустился  на  бетонное  поле
вблизи маленького городка. Когда отключились двигатели и в кабине впервые за
последние полгода стало тихо, Берг достал карточки.
     -- Смотри, я ставлю подписи,-- сказал он.
     Конечно  ставишь, после того, как у меня снова отрасли волосы на лысине
и  появились  два  зуба,  вырванные  двадцать  лет  назад,--   с   некоторым
раздражением  подумал  Шильке,-- конечно ставишь, теперь ты уверен, что твои
карточки сработают.
     Они расстались, выйдя из космодрома.
     -- До встречи через тысячу лет,-- пошутил Шильке.
     -- До встречи через тысячу лет.

x x x

     Когда Шильке узнал о неожиданном наследстве,  он  совсем  не  удивился.
Несколько  услужливых  типов  сразу  же  прилипли  к нему, как мухи к липкой
ленте. Шильке выбрал одного из них.
     -- Сделаешь так,-- сказал он  услужливому  типу,--  оформишь  для  меня
покупку самого дорогого дома. Там будет все, о чем только можно мечтать. Чем
больше  денег  ты потратишь, тем больше я тебе заплачу. Но чтоб к вечеру все
было готово. Я хочу спать в собственном доме.
     Остаток дня  он  провел,  гуляя  по  городу,  а  когда  стало  темнеть,
отправился   на  окраину,  где  находились  лучшие  игровые  залы,  конечно,
нелегальные. Ходить вечерами в таких местах было опасно, но Шильке помнил  о
своем втором желании.
     Он сыграл на каждом из тридцати трех автоматов и, конечно, тридцать три
раза выиграл.  Деньги,  которые не поместились в кармане, он просто держал в
руке.
     К нему подошел серый человечек.
     -- Видите тех двоих у двери? -- спросил  человечек.--  Это  два  брата,
один  из  них  псих. Они ждут, когда вы выйдете. За умеренную плату я мог бы
показать вам запасной выход.
     Шильке отдал серому человечку деньги, которые держал в руке.
     -- Мне не нужен запасной выход,-- сказал он,-- я знаю, как обращаться с
психами.
     Он шел к центру, насвистывая мелодию своей  любимой  песенки  <>. Шаги постепенно приближались. Он специально свернул в переулок.
     -- Ребята, я не люблю, когда кто-то идет за спиной,-- сказал он.
     Перед  ним  стояли  два негра устрашающего вида. Тот, который побольше,
напоминал шкаф. Тот, что поменьше, выхватил нож и оскалил зубы.
     -- А, значит, ты и есть псих,-- сказал Шильке.
     Он  ударил  большего  в  грудь.  Ему  показалось,  что   дверца   шкафа
проломилась.   Меньший   махнул  ножом;  лезвие  разрезало  рукав  и  плавно
скользнуло по коже, не оставив царапины. Псих от удивления выронил нож.
     -- Деньги давай,-- сказал Шильке.
     Псих отдал довольно большую пачку.
     -- И это все, что ты награбил за день? -- спросил Шильке.-- Мелочь  мне
не  нужна.  Он бросил деньги на тротуар и ветер зашелестел бумажками и понес
их прочь вместе с  остальным  мусором.  Была  ветренная  лунная  ночь.  Псих
тоскливо посмотрел вслед деньгам.
     --  Никто  не смеет со мной так говорить! -- вдруг закричал он.-- Никто
не смеет называть меня психом! Никто не смеет обижать моего брата!
     -- Ну и что? -- спросил Шильке.
     -- Я застрелю тебя из пистолета! --  продолжал  кричать  псих.  Я  буду
ждать тебя возле каждой двери! Я буду ждать тебя за каждым углом!
     -- Жди, если есть время,-- сказал Шильке и ушел.
     Эту  ночь  он провел в собственном доме. Он спал до одиннадцати утра, а
потом просто лежал  в  огромной,  невероятно  мягкой  и  чистой  постели,  и
наслаждался  ничегонеделанием. Потом он включил телевизор. Передевали сводку
новостей. Впервые в жизни он чувствовал себя в полной безопасности.
     <<Эдвард     Берг,--     сказал      репортер,--      Эдвард      Берг,
космонавт-исследователь,   недавно  вернувшийся  из  рейса,  найден  сегодня
мертвым. Он разбился, упав с крыши дома. Полиция проводит расследование.>>
     Не может быть, это другой Берг! -- подумал Шильке.
     <<Вот фотография Эдварда Берга>>,-- Шильке увидел  знакомую  фотографию
на весь экран.
     Ему  стало  страшно,  гораздо  страшнее,  чем  на  ледяной  планете. Он
совершенно точно помнил третье желание Берга: <<Хочу семь тысяч лет жизни из
таких дней>>; он совершенно точно помнил, как Берг ставил свою подпись.
     Он подошел  к  окну  и  отодвинул  занавеску.  На  улице  его  поджидал
вчерашний псих.
     Зазвонил телефон.
     -- Алло?
     --  Я потратил все ваши деньги,-- жизнерадостно сообщил голос,-- и даже
полтора миллиона в долг. Сколько вы мне заплатите?
     Шильке бросил трубку и осмотрелся. Ты всегда  был  трусом,  всегда  был
трусом,--  сказал  он  сам  себе,-- ты всегда хотел только безопасности. И в
полеты ты напросился только для того, чтобы  никто  не  сомневался  в  твоей
смелости.  <<Теперь  мне  не  выбраться>>,--  сказали  вслух  его  губы.  Он
почувствовал, как задергалась щека. Халат  сразу  стал  мокрым  и  прилип  к
спине.
     Он снова откинул занавеску и посмотрел в окно. Псих стоял там же. Вдруг
псих поднял глаза и увидел Шильке. Шильке сделал шаг назад. Псих бросился ко
входу в здание.
     Шильке  выбежал  на  лестницу.  На  нем  не  было ничего, кроме ночного
халата. Он ясно слышал шаги внизу.
     Он бросился наверх.
     Дом имел пять этажей. Шильке выбралося на крышу. Дальше пути  не  было.
Он  увидел,  как  медленно  открывается люк. Из люка показалась голова. Псих
увидел Шильке и оскалил зубы. Он выпрыгнул на крышу. Он  двигался  быстро  и
бесшумно, как кошка, В его руке был пистолет.
     Шильке отступил к самому краю крыши.
     --  Дальше! -- скомандовал псих.-- Дальше! Никто не смеет называть меня
психом! Никто не смеет обижать моего брата!
     <<Разбился,  упав  с  крыши  дома>>,--  вспомнил  Шильке  тебевизионное
сообщение  и  посмотрел  вниз. От страха закружилась голова. Псих выстрелил.
Шильке ощутил толчок в грудь и увидел, как переворачивается мир вокруг него.
Прямо над головой был зеленый дворик с песочницей. В песочнице играли дети.

x x x

     -- Очень интересный и очень печальный случай,-- сказал доктор.
     Доктор проводил обход.  Студенты,  шедшие  за  ним,  притворялись,  что
слушают.  Двое  незаметно  целовались,  остальные скучали. Ведь было лето, а
летом не до занятий.
     -- Просто замечательный случай  паранойи,--  продолжал  доктор,--  Этот
человек  внезапно получил огромное богатство. Это было слишком большим шоком
для него и психика не выдержала. Его стал преследовать страх.
     -- Деньги, деньги, не надо! Скажите,  доктор,  скажите  им,  что  я  не
виноват...-- стал тихо умолять Шильке.
     --  Видите,--  сказал доктор,-- у него бред преследования. Ему кажется,
что его хотят убить; кажется, что он потратил все деньги и залез в долги.  К
сожалению,   это   неизлечимый   случай.  В  бреду  он  взобрался  на  крышу
собственного дома и бросился вниз. Ветви дерева смягчили удар. Он не получил
даже царапины. Вообще, у него отличное здоровье. Я впервые  встречаю  такого
здорового  человека,  такого  физически здорового человека. И он чрезвычайно
богат.
     -- И ничем нельзя помочь? -- поинтересовался один из студентов.
     -- Совершенно ничем. При таком здоровье он может прожить сто  лет  и  к
нему  все равно не вернется рассудок. Это будут сто лет невыносимого страха.
Сто лет в аду. Эй, прекратите там целоваться!
     -- Жаль его,-- сказал студент.
     Сестра передала доктору запечатанный конверт.
     -- Что это? -- спросил доктор.
     -- Это для нашего пациента.
     Доктор распечатал конверт и прочел вполголоса:
     <<Дорогой друг!
     Мне  оказалось  достаточно  только  первых  двух  желаний.   Это   было
прекрасно. Не могу передать, как я счастлив.
     Третью карточку я разрываю.
     Желаю тебе счастливых семи тысяч лет жизни. Прощай.>>
     Доктор  достал  из  конверта  почтовыю  карточку, разорванную на четыре
части. Сложив части, он прочел: <<Хочу семь тысяч лет жизни из  таких  дней.
Э.Берг.>>
     --  Снова  какой-то  бред,--  сказал  доктор.  Выбросьте это в мусорную
корзину. И перестаньте там целоваться, сколько можно повторять!


8. НАЕДИНЕ С СОБОЙ

     На планете начинался рассвет и Стажер следил  как  медленно  наливаются
светом  метелки  огромных  пальм, напоминающих земные банановые, как полощет
ветер верхушки листьев (каждый лист по  тридцать  футов  в  длину,  а  то  и
больше;  все  листья  разорваны на концах в бахрому) как вырастают из тумана
мягкие абрисы дальних гор, как зеленый туман оседает, обнажая стволы.
     Единственная планета Гаммы Южной Короны была открыта около  года  назад
случайно  пролетавшим  зондом.  Зонд  передал  информацию  о  том,  что  все
параметры планеты совпадают с  земными,  примерно  Юрского  периода:  буйная
растительность  и  прочее.  Ничего  более определенного с расстояния двухсот
тысяч миль зонд разглядеть не смог.
     А ведь действительно напоминает  землю,--  подумал  Стажер,--  особенно
этот утренний ветер в верхушках пальм, совсем как у нас в тропиках.
     Экспедиция  состояла  из  пяти  человек: Стажера, его наставника Басса,
оператора связи с  невзрачным  именем  Хадсон  и  двух  техников  --  просто
хендименс, прекрасно знающих свое дело. Пришел, увидел, ушел.
     -- Ну как тебе нравится местность?
     -- Жаль, что динозавров нет. Их же нет, правда?
     --  Ни одной животной формы крупнее ящерицы,-- ответил Басс.-- Есть еще
муравьи, но они совсем неинтересны.
     -- Можно подумать, что ящерицы интересны.
     -- Местные ящерицы ходят большими стаями,  вплотную  друг  к  другу  --
этакий живой ковер из ящериц, разве не интересно?
     -- Нет,-- ответил Стажер,-- они просто сумасшедшие ящерицы, вот и все.
     Они  вышли  из  корабля  в  легких  скафандрах.  Все  было  как  дома и
напоминало очередной тренировочный сбор. У них не было оружия  --  за  любым
опасным  предметом  в  радиусе  нескольких миль следили компьютерные системы
корабля и всякое нападение на группу исключалось. Один из техников остался у
шлюза; группа из четырех человек двинулась  вперед  сквозь  облака  зеленого
тумана.
     -- Смотри,-- сказал Стажер,-- как удивительно: туман расступается перед
нами.
     Он сделал быстрый шаг в сторону и стена тумана отодвинулась. Под ногами
зачавкала грязь.
     -- Значит, это не просто туман,-- ответил Басс,-- это что-то живое, как
планктон, плавающий в воздухе. Он тебя боится. Нужно будет взять пробы.
     Второй техник отделился от группы. Теперь их оставалось трое.
     -- Басс, можно я пойду вперед?
     Стажер  пошел быстрее. Оглянувшись, он увидел, как скрываются в зеленом
тумане фигуры  его  товарищей.  Над  панорамой  леса  нависала  несокрушимая
громада крейсера <<Беспечный>>.
     <<Басс,  туман  больше  не  отступает,--  передал  Стажер,--  совсем не
отступает. Мне кажется, что он обвивается вокруг меня, он  струится,  в  нем
заметны полосы и нити. Он стал заметно плотнее. Что мне делать?>>
     <<Возвращаться.>>
     <<Возвращаюсь.>>
     <<Быстрее.>>
     <<Что-то случилось?>>
     <<Да.>>
     Не  без усилий разорвав туманные нити, он сделал несколько шагов назад.
Сразу стало легче идти. Туман отодвинулся; Стажер увидел  Басса  и  Хадсона.
Под ногами противно чавкала грязь.
     Очень  болотистая  планета,--  подумал  Стажер,-- но пока вокруг туман,
этого не замечаешь.
     -- Что у вас случилось? -- спросил он.
     Яркая звезда поднялась в зеленом небе над деревьями. Стажер опустил  на
глаза защитный козырек.
     --  Похоже,  что  нас  осталось  трое,--  ответил Басс,-- двое погибли.
Приказываю при отступлении держаться вместе.
     -- Как ящерицы?
     -- Как ящерицы.

x x x

     Они внесли в корабль два совсем легких скафандра. От людей, которые еще
недавно были внутри, почти ничего не осталось.
     Остались лишь кости -- нечто, напоминающее человеческие скелеты. Но это
даже не было костями: в них не осталось ни одной органической молекулы.  При
вскрытии скафандров над ними поднялся зеленоватый туман.
     -- Это невозможно! -- удивился Стажер.-- неужели их убил туман?
     --  Невозможно  не  это,--  ответил  Басс,--  невозможно  то, что туман
просочился сквозь скафандр. Мы улетаем. Через двадцать минут будет  закончен
анализ и мы будем знать об этом тумане все. Сейчас давайте помолчим.
     --  Как  страшно!  --  сказал Стажер после паузы,-- я знал их всего два
месяца, но теперь их нет и мне страшно. Я не могу представить  себе  смерть.
Человек  есть,  а  потом его нет. Как так может быть? Это же невозможно, это
абсурд. Неужели так мало живет человек?
     -- Человек живет до тех пор, пока его помнят,-- ответил  Басс,--  когда
нибудь прийдет и твой черед умирать. Знаешь, о чем ты будешь думать тогда?
     -- О смерти? Буду вспомнать свою жизнь?
     --  Нет.  Ты  будешь  искать  слова. Такие слова, которые люди запомнят
надолго.
     -- Но почему?
     -- Потому что мы живем до тех пор, пока о нас помнят.
     Через двадцать минут включился экран и выдал результат анализа.
     -- Я передам это Земле,-- сказал Хадсон.-- Пусть подождут со  следующей
экспедицией.
     -- Что вы узнали? -- спросил Стажер.
     --  Плохие  новости,-- ответил Басс,-- очень плохие. Этот туман... Этот
туман  представляет  собой  сложные  молекулярные  цепочки.  Цепочки   могут
перестраиваться в любые формы и проникать сквозь вещество.
     -- Даже сквозь металл?
     --  Даже  сквозь  кристаллическую  решетку  металла. Поэтому от них нет
защиты. Просто не может быть защиты.
     -- Это как вирус?
     -- Не совсем. Хуже.
     -- Но ведь вначале туман отступал от нас?
     -- Да,-- Басс задумался.-- Туман отступал  от  нас.  Значит,  он  может
напасть  только на отдельного человека, но не на группу. Нам нужно держаться
вместе.
     -- Как ящерицы?
     -- Как ящерицы. Бедный Хадсон, он сейчас один в комнате связи.
     Басс набрал код на клавиатуре. Экран не отвечал.
     -- Что это значит? -- спросил Стажер.
     Басс помолчал.
     -- Это значит, что Хадсона больше нет, и больше ничего не значит. Но  у
нас есть шанс выжить, нам нужно только держаться вместе.
     --  Но  ведь  тумана  было  совсем  немного.  И  он  оставался только в
медицинском шлюзе.
     -- Видимо, он просочился сквозь стены. И теперь его месса  равна  массе
трех  человек  за  вычетом  костей. Теперь это чудовище весит больше двухсот
килограмм. Надень вот это и не снимай.
     Стажер надел радиотелефон.
     -- Зачем?
     -- На всякий случай. Хотя, если нам придется расстаться,  нам  вряд  ли
что-то поможет. Зато мы сможем сказать друг другу последние слова.
     -- Это была шутка?
     --  Да, это была шутка,-- ответил Басс.-- Сейчас спускаемся по коридору
в четвертый отсек. Ни о чем не спрашивай. Я пойду впереди. Ты  на  два  шага
сзади. Не отставай и не приближайся.
     -- Почему не приближаться?
     -- Мы будем уверены, что пространство между нами безопасно.
     Когда они входили в четвертый отсек, дверь перед Стажером захлопнулась.
     --  Вот  и  все,--  услышал он как всегда спокойный голос Басса, слегка
искаженный радиотелефоном. Оно сумело нас разделить.
     -- Разве оно может думать?
     -- Значит может. Мы недооценили его.
     -- Что будет?
     -- Оно съест нас по очереди, если я не придумаю что-нибудь.
     -- А что мне делать?
     -- Уходить в рубку и закрываться изнутри. Оно не пойдет за тобой.
     -- Почему?
     -- Потому что я больший.
     Стажер вспомнил плотную и высокую фигуру Басса.  Мужественный  человек,
настоящий атлет, воплощение любых юношеских идеалов.
     -- Басс?
     -- Да?
     -- Ты хочешь сказать, что вначале оно захочет съесть тебя?
     --  Да.  Но ему потребуется время, чтобы просочиться через перегородку.
Включи телфон на запись. Я буду передавать информацию. Я буду следить за ним
и передавать  все  важное  тебе.  Вожможно,  мы  успеем  придумать  как  его
победить. Оно не сожрет меня раньше, чем через полчаса.
     -- Но Басс?
     -- Я приказываю.

     --  Я  был  прав,-- говорил Басс,-- оно начинает просачиваться. Зеленый
туман выступает из стен. Медленно выступает. Это даже красиво. Я стою рядом.
Оно пытается тянуться ко мне. Мне недолго осталось жить. Я  хочу  рассказать
тебе то, что никому никогда не рассказывал.
     -- Никому?
     --  Да,  у  меня никогда не было настоящего друга. Я многое пропустил в
жизни, потому что не умел дружить.  Сейчас  за  друга  сойдешь  ты.  Знаешь,
мальчик,  ты  наверное  думаешь,  что  я  всегда был таким -- таким твердым,
сильным, несокрушимым. Нет. Я  был  хлюпиком  вроде  тебя.  Когда  мне  было
тринадцать,  я  влюбился  в  теперешнюю  Аннну Стрингз. Правда, этому трудно
поверить? Я не смел заговорить с ней, я не смел даже взглянуть в ее сторону.
     Стажер хорошо помнил теперешнюю Анну Стрингз -- высохшую старую деву  с
передающей станции. Как такой человек, как Басс, мог в нее влюбиться?
     --  Я  помню,  она  всего лишь дважды прошла рядом со мной,-- продолжал
Басс.-- В первый раз она говорила с каким-то  прыщавым  парнем  и  постоянно
поворачивалась  и наклонялась, чтобы взглянуть в его лицо. Я чуть не умер от
ревности. Во второй раз она сказала мне что-то по поводу учебы. А  я  словно
окаменел  и не смог ей ничего ответить. Она была старше меня на год. Видишь,
как это бывает. Я так никогда и не признался ей. А сейчас я хочу,  чтобы  ты
это запомнил.
     -- Зачем ты это говоришь?
     -- Ты включил запись?
     -- Да. Как дела у тебя?
     --  Плохо.  Оно  уже  просочилось.  Сейчас  оно приняло форму человека,
зеленого человека. Монстр в полтора раза выше меня. Но пока я  говорил  тебе
об  Анне,  он  не  приближался.  Запомни -- не приближался. Сейчас он в двух
шагах. Я еще не все сказал об Анне. Я люблю ее до сих пор. Если ты вернешься
на Землю, то передай ей эту запись.
     Еще двадцать минут Басс продолжал рассказывать. Стажер сидел,  вжимаясь
в кресло, чувствуя, что ему становится все страшнее и страшнее.
     -- Что сейчас? -- спросил он.
     --  Сейчас оно касается меня своими щупальцами. Оно сжимает меня, в нем
большая сила. Набери код: ЛN 23874562\Н12
     -- Но это же код библиотеки?
     Радиотелефон молчал.
     Стажер остался наедине с собой.

x x x

     Он набрал ЛN 23874.
     5-6-2-\-Н-1-2?
     Голубоватый экран осветился всего двумя строками:
     НАЕДИНЕ С СОБ