увидел подобие раны,  нанесенной  ему  раболепствующими  спецами,
внутренне  ненавидящими  псионику,  услышал  перешептывание  тысяч  теней  и
привидений. Где-то в глубине его сознания бушевало  возмущение,  подавленное
волей. Я вдруг осознал, чего стоило ему положение  корпоративного  телепата,
миссионера в мире ненавидящих твердолобых безумцев  -  они  не  хотели  быть
спасенными.
   Я оборвал контакт.
   - Как вы можете жить с этим?
   - Что? - ошарашенно посмотрел он на меня.
   - На вас плюют, ни в грош не ставят ваши усилия. Это мучает  вас,  почему
вы не бросите метать бисер перед этими свиньями?
   Он открыл рот.
   - Но где ты... - Его лицо приняло обычное выражение.  -  Я  живу  с  этим
годы.
   Я отдаю себе отчет... - Его слова звучали, как убаюкивающее заклинание. -
Я верю в то, что делаю. Это нелегко, но не невозможно. - Он сжал одной рукой
запястье другой. - Разве ты никогда не преодолевал трудности ради  того,  во
что веришь? - Это был почти вызов.
   - Да. Надо было выжить - и я выжил.
   Эти слова слетели сами собой - еще одно умное высказывание. Однако  затем
в моем мозгу стали прокручиваться картины того, что сделал я и что  позволил
сделать с собой, картины, которые, возможно, давали ему  право  вернуть  мне
обвинения, недавно высказанные мной.
   - Наверное, ко всему можно привыкнуть, если вынуждают обстоятельства. - Я
опустил глаза. - Если об этом много не думать.
   Я размышлял о его жизни, обо всех, с кем ему приходилось  столкнуться,  о
людях, заполнявших его  мысли  до  тех  пор,  пока  не  осталось  ни  одной,
поддерживающей веру. Неожиданно мне  стало  ясно,  почему  эти  исследования
имели для Кортелью такое значение. Почему  он  уделял  мне  такое  внимание,
почему он должен был заставить меня совершить сегодня этот прорыв и доказать
его правоту.
   Я подумал о том, что я стал телепатом вопреки всему, и увидел, что  линии
энергии пси приобретают жизненную силу. Возможно, я рожден для  того,  чтобы
использовать  эту  энергию.  С  третьим  глазом,  с   Шестым   Чувством,   с
Дополнительным Ухом... Я думал о  том,  что  кричало  в  запертой  клетке  в
основании пирамиды моего разума... О  том,  наконец,  что  я  слишком  много
думаю. Я взял еще одну таблетку.
   - Тебе известно, что значит "сцепка"?
   Я покачал головой.
   -  Это  контакт  разумов  телепата  и  псиона,   настолько   спаянный   и
неразделимый, что их  умы  превращаются  в  один  -  каждый  открыт  другому
полностью, без единой сокрытой мысли. Потоки их пси-энергий  взаимодействуют
на высшей функциональной ступени и способны  на  такое,  чего  не  могли  бы
поодиночке. Это высшая точка самоотдачи другому. Ничего подобного  не  может
ощутить человек, не испытавший такой сцепки, но этот  опыт  может  полностью
изменить жизнь участвующих  в  нем  -  навсегда.  -  В  его  глазах  зажегся
мечтательный огонь.
   - Вам приходилось это делать? - спросил я, потому что он ожидал какого-то
отклика.
   - Однажды. - Он разжал кулаки; я никогда  не  слышал  столько  счастья  и
тоски, одновременно прозвучавших  в  единственном  слове.  -  Полная  сцепка
встречается чрезвычайно редко. Это почти невозможно - не более чем  один-два
псиона способны  на  это.  Должно  получиться  редчайшее  сочетание  высокой
возможности и глубочайшей потребности.
   Он взглянул на меня, и я прочел в его глазах, что мне никогда не  удастся
достичь подобной сцепки, если только мой разум  не  перестанет  гоняться  за
своим собственным хвостом.
   -  Я  не  могу  себе  представить,  что  когда-нибудь  захочу  слиться  с
кем-нибудь таким образом. - Я отодвинулся подальше от него.
   Он последовал моему примеру и вздохнул.
   - Что ж, путешествие в тысячу миль начинается с первого шага!
   Но на следующие шаги понадобилось еще больше времени. С  тех  пор  как  я
смог установить контакт, Кортелью принялся обучать меня всему,  что  помогло
бы мне управлять этим умением. Я не понимал, как важны  те  упражнения,  что
нам приходилось делать. И после них я все равно  не  понимал,  что  со  мной
происходит.
   Кортелью утверждал, что мне легче было бы работать  со  спецами,  которые
сами не были псионами: их уровень концентрации и контроля находился на столь
низком уровне, что любой телепат мог без  труда  нейтрализовать  их.  Однако
соперничество с другими псионами - это другое дело. Кортелью  объяснил,  что
натренированные телепаты способны создать образ, который затем внедряется  в
другое сознание, а также обнаруживать в нем нужную  информацию,  исследовать
все его  потаенные  уголки  и  возвращаться  обратно.  Я  также  узнал,  что
некоторые телепаты могли охранять этот  образ  возведением  так  называемого
щита, то есть помещать его в лабиринтах другой  информации  и  образов,  или
отводить в резерв, чем достигался обманный маневр - пуск разума  вторгшегося
телепата по ошибочному пути. Большинство  псионов  лучше  защищали  себя  от
чтения своих мыслей, чем обычные люди,  потому  что  отлично  контролировали
собственный рассудок. Кортелью хотел добиться, чтобы  я  превзошел  его,  то
есть я должен был отражать его вторжение в мой мозг. Но я не  имел  контроля
над своим разумом, в отличие от него. Я узнал, что если один  телепат  умеет
посылать образы в нужном направлении, а другой  -  нет,  то  новичку  трудно
сохранить тайны, вне зависимости от того, сколько усилий он  затрачивает  на
самозащиту. Чтобы доказать это, Кортелью специально раздражал или злил меня.
Я мгновенно забывался, и Кортелью победоносно врывался в мой мозг. Однако он
обычно не доходил до  самых  глубин  -  это  было  не  нужно.  Использование
телепатии по-прежнему давалось мне с трудом,  а  каждое  вторжение  Кортелью
продолжало вызывать во мне бешенство.
   Иногда казалось, что он атаковал меня  просто  для  самоутверждения.  Для
такого мягкого материала, как я, он был закаленной сталью.
   И как я ни старался, мне никак не удавалось обвести его вокруг пальца,  и
это тормозило все дело.
   Но в конце концов  в  результате  работы  с  Кортелью  я  стал  настоящим
телепатом. Или думал, что стал, даже если никто больше  так  не  считал.  Во
всяком случае, Гоба заявил, что у него нет времени волноваться по  пустякам,
когда послал меня на встречу с другими псионами Зибелинга.

Глава 3

   Псионы сидели на стульях, расставленных кругом в комнате с перламутровыми
стенами и кафельным полом; их было человек двенадцать. Окно выходило в небо.
   Зибелинг стоял посреди комнаты, когда я  вошел.  Он  хмуро  посмотрел  на
меня, как будто я опоздал, и произнес:
   - Это Кот. Он владеет телепатией.
   Все замолчали. Я заметил рыжеволосую женщину, ту самую, которую я видел в
первый день; она разглядывала меня. Мне не хотелось идти к этим людям, зная,
что они обо мне подумают и наверняка поднимут на смех. Какого черта они меня
разглядывали? Вдруг я увидел женщину, которая некогда дала мне  шарфик.  Она
тоже глядела  на  меня,  но  выражение  ее  глаз  изменилось.  Неожиданно  я
посмотрел на себя как бы  со  стороны  и  увидел  опрятного,  чисто  одетого
молодого человека в  новом  комбинезоне.  Я  больше  не  грязный  оборванец,
измазанный красителем. Кроме того, я понял, что сидящие в комнате люди  тоже
не были знакомы друг с другом.
   Неожиданно для себя я успокоился, и все встало на свои места.
   На губах женщины появилась полуулыбка, она потупила  глаза.  Я  прошел  в
комнату, сел на пустое место, извлек упаковку с камфорой и отправил таблетку
в рот. Только сейчас я заметил Кортелью, который  сидел  среди  псионов.  Он
кивнул мне.
   Зибелинг заговорил о том, что большинство псионов ощущают страх или  стыд
оттого, что не  осознают  свои  возможности,  а  общество  их  не  понимает.
Научившись контролировать свой разум так же, как  свое  тело,  псионы  могут
почувствовать себя такими же нормальными людьми, как все, понять,  что  быть
псионом хорошо и почетно. Он называл способности псионов  Даром  и  убеждал,
что это не должно травмировать его обладателей, а, напротив,  призвано  быть
предметом гордости.
   Научить управлять Даром - цель исследований института. Он произносил свою
речь улыбаясь, и слова его были  наполнены  гордостью  и  воодушевлением.  Я
никогда раньше не видел Зибелинга таким  -  он  совершенно  преобразился.  Я
смотрел на лица слушателей, у многих - просветленные.
   После того как он закончил, мы приступили к новым  упражнениям.  Зибелинг
поставил свечу на стол, повернулся к ней спиной и  объявил,  что  сейчас  мы
будем использовать Дар, чтобы зажечь  ее.  Держа  в  воздухе  зажигалку,  он
чиркнул ее и при помощи телекинеза послал огонь к свече. Пламя  прошло  мимо
него по  воздуху,  и  свеча  зажглась.  Зибелинг  погасил  свечу  и  передал
зажигалку той женщине, которая улыбалась мне.
   - Джули?
   Не знаю почему, но меня удивило, что Зибелинг - тоже псион. Многое  сразу
прояснилось. Джули поднялась, и вот она уже стояла рядом  со  свечой,  затем
опять сидела, и все это в мгновение ока: она умела телепортироваться.  Свеча
уже горела, и зажигалка уже лежала на столе. Зибелинг кивнул.
   Кто-то из присутствующих мысленным приказом поднял зажигалку в воздух,  и
она пролетела, вращаясь. Зибелинг поймал ее и бросил мне.
   - А что я должен с ней делать? Я не владею телекинезом.
   Зибелинг не ответил. Я сидел, чувствуя  себя  глупым  и  раздраженным,  и
внезапно в моей голове возникли слова:
   - (Эй, телепат, попроси меня зажечь ее.) Я огляделся и  увидел  человека,
который подбадривающе улыбнулся  мне.  Это  был  Кортелью.  Я  вопросительно
посмотрел на него, но он покачал головой.
   - (Попроси меня.) - Кортелью открыл сознание для контакта.
   Сцепив зубы, я подумал:
   - (А не зажжете ли вы свечу?) Он мигнул:
   - (Не ори так. С удовольствием.) Я бросил ему зажигалку. Он протянул руку
и зажег свечу. Зибелинг кивнул и передал зажигалку  следующему.  Она  обошла
сидящих в кругу, и под конец мне это уже стало нравиться.
   Когда зажигалку взяла рыжеволосая женщина, она просто подошла к  свече  и
зажгла ее, будто была не в состоянии применить другой способ.  Я  улыбнулся,
но она не казалась  растерянной.  Зибелинг  заметил  мою  усмешку  и  сказал
громко:
   -  Дарра  занимается  предвидением,  она  предсказывает  будущее.  Псионы
обладают различными задатками, наподобие  разных  актерских  амплуа.  Иногда
только ваш талант служит ключом к решению проблем, иногда именно  ваш  может
не подойти.
   Поэтому не стесняйтесь, если у вас не все получается, -  это  свойственно
людям.
   Все рассмеялись.
   Позже, когда я не смог сдвинуть стул при помощи телекинеза, а  потом  это
не вышло и у Кортелью, он пожал плечами и передал:
   -  (Всегда  в  наличии  остаются  карты.  Но  только   мы   в   состоянии
шулерничать!) Я громко рассмеялся,  все  обернулись,  и  та,  которую  звали
Джули, вновь улыбнулась. И мне кажется, в тот день я  узнал  нечто  большее,
чем несколько псионских штучек. Пока я размышлял, Зибелинг сказал что-то,  и
все встали. Я посмотрел на Кортелью и послал ему вопрос: что происходит?
   - (Пришла пора решать, что делать, пока не появилась Объединенная  Служба
Безопасности.) Я ничего не понял, но последовал за остальными. Мы  прошли  в
другую лабораторию, где я еще не был.  Я  сел,  как  и  остальные,  напротив
сенсорной панели управления, и кто-то в другом  конце  комнаты  заговорил  о
средствах связи.
   С таким же успехом он мог чирикать  по-птичьи.  Я  ничего  не  понимал  и
откровенно скучал, вертя таблетку камфоры между пальцами, пока не услышал:
   -  Нажмите  сектор  "ВКЛЮЧИТЬ".  Теперь  положите   пальцы   на   сектор,
обозначенный...
   Я посмотрел на панель управления, протянул к ней руки  и  отдернул.  Кожа
невыносимо зачесалась. Я не могу... Как назло, Кортелью куда-то исчез  и  не
мог мне помочь. Но рядом была Джули, и она, похоже, знала, что  делать...  Я
попытался проникнуть  в  ее  сознание.  Оно  вышвырнуло  меня  с  отчетливой
вспышкой испуга; она тяжело вздохнула и закрыла лицо рукой. Затем  ее  серые
глаза, загадочные и удивленные, обернулись ко мне. Так же, как  и  меня,  ее
пугали подобные вторжения.
   Я отвернулся к дисплею, сжав  руки.  Но  было  слишком  поздно:  Зибелинг
заметил мой маневр. Он подошел ко  мне  сзади,  и  я  почувствовал,  что  он
сначала посмотрел на Джули, потом на пустой экран.
   - В чем дело? - Я не ответил. - Нажми там, где  написано:  "Включить".  -
Зибелинг явно пытался сохранить выдержку.
   Я не двинулся, чувствуя, что он закипает.
   - Я не могу.
   - Что?
   -  Он,  наверное,  не  умеет  читать,  Ардан,  -  произнесла  рыжеволосая
предсказательница  достаточно  громко,  чтобы  это  стало  достоянием   всех
присутствующих.
   - Это правда?
   Я кивнул, едва шевельнув головой, как будто моя шея не двигалась.
   - Тогда, боюсь, ты не можешь участвовать в...
   Я встал:
   - Почему меня заставляют это делать? Это ничего общего  с  телепатией  не
имеет. Да черт с...
   Я почувствовал прикосновение в глубине сознания, словно легкую  руку,  и,
ничего не понимая, замолчал и сел.
   - Ничего страшного, - произнес голос. - Это должно помочь ему, Ардан.
   Давай, Кот, это легче легкого, посмотри на лицо...
   Я увидел, как Джули прикоснулась к краю пульта:  я  был  слишком  унижен,
чтобы  смотреть  куда-нибудь  еще.  На  дисплее  появились   голографические
изображения, после чего она выключила экран  и  предоставила  попробовать  и
мне.
   Через минуту Зибелинг произнес:
   - Если ты сможешь этому научиться, я объясню тебе, для чего это нужно.  -
И он вышел.
   - Ты справишься, - сказала Джули, не глядя на меня.
   - А вам-то что? Вы вовсе не обязаны мне помогать!
   Ее лицо изменилось, она взглянула на меня прежними  глазами  без  всякого
выражения и пожала плечами:
   - Не знаю.
   Я опять почувствовал себя в дурацком положении и  собирался  сказать  ей,
чтобы она не совалась в чужие дела, но выдал совсем другое:
   - Я прошу прощения... - и красноречиво тронул свою голову. Она кивнула.
   Больше я не разговаривал с ней, но от помощи не отказывался.
   Зибелинг вернулся, чтобы посмотреть на мои успехи,  после  того  как  все
вышли. Похоже, его чуть ли не огорчило то, что у меня все получилось.
   - Если ты будешь устраивать такое на каждом шагу, я не смогу требовать  с
Джули...
   - Да мне это не трудно, Ардан. Он хочет продолжать, я помогу ему.  -  Она
поднялась. - У меня целая вечность времени.
   - Мы можем привлечь второго телепата, - сказал чей-то голос. - Он сегодня
неплохо поработал. - Я поднял голову. Я думал, что все покинули комнату, но,
оказывается, Кортелью остался.
   Зибелинг нахмурился:
   - Не думаю, чтобы он...
   - Я хочу продолжать. Я буду стараться.
   Он обернулся ко мне, все еще не уверенный:
   - Ну хорошо. Я думаю, что... Джули! Если вы  подождете,  мне  кажется,  я
могу вас проводить...
   Мгновение  он  выглядел  растерянным  мальчишкой.   Не   успев   покинуть
помещение, Джули вернулась. Кортелью усмехнулся неизвестно чему за ее спиной
и тоже подошел ко мне. Зибелинг раздраженно продолжал:
   - Когда я рассказывал о твоих задачах, я не стал  говорить  всего;  я  не
знал, будет ли из тебя прок. Остальные уже знают, что их ожидает. Ты  должен
принять решение сознательно.
   Мы - псионы, и наша задача - развивать свои способности.  Нас  спонсирует
Федеральное Транспортное Управление - ФТУ. Все, что я говорил тебе,  правда,
но не вся. ФТУ не ограничивается обычным экспериментом. В  программу  входят
вопросы безопасности Федерации,  где  псионика  играет  не  последнюю  роль.
Считается, что исследования привлекут внимание главы  криминального  мира  -
некоего Квиксилвера.
   - При этом имени его губы дрогнули. Кортелью изменился  в  лице,  и  даже
Джули стала серьезной и напряженной.
   - Ничего себе имечко, - хмыкнул я. - Вы все что-то  имеете  против  этого
парня?
   - Квиксилвер - тоже псион, - сказал Кортелью, и Зибелинг кивнул.
   - Это террорист галактического масштаба. Он использует свои  способности,
чтобы совершать преступления по всей Галактике.
   - Какие преступления?
   Зибелинг опять нахмурился.
   - Самые дорогостоящие и сумасшедшие, - ответил за него Кортелью.
   - Отвратительные, - тихо добавила Джули,  и  неожиданно  мне  расхотелось
узнавать подробности.
   - Поговаривают, что он обладает многими способностями псионов и всеми - в
совершенстве,  -  продолжал  Кортелью.  -  Возьмем  хотя  бы  телекинез,   и
представим, что можно из этого извлечь... Синдикаты нанимают  Квиксилвера  и
используют в  борьбе  с  правительствами-соперниками.  Для  него  деньги  не
пахнут. И  он  пользуется  энергией  пси,  чтобы  просочиться  сквозь  сети,
расставленные Службой Безопасности, как вода. Пока никто не был в  состоянии
даже приблизиться к нему.
   Никто не может ничего о нем сказать, неизвестно даже,  как  он  выглядит.
Его надо остановить. И это наша конечная цель.
   - Другими словами, мы - наживка, - уточнил Зибелинг.  -  Если  Квиксилвер
заглотит ее, мы должны будем стать  лазутчиками  в  стане  врага.  Пока  нам
нечего бояться, но если мы свяжемся с Квиксилвером, опасность будет  велика.
Поэтому каждый из вас отныне станет полноправным...
   - Каждый? - воскликнул я. Он кивнул, подтверждая мою  догадку;  моя  рука
соскользнула с подлокотника. - Господи, вы хотите сказать... У меня появился
бы электронный браслет и все остальное? Как у настоящего человека?
   - Надо полагать так, - Зибелинг взглянул на часы в  нижней  части  экрана
моего терминала. - Тебя это устраивает?
   - Вы шутите?
   - Джули... - Зибелинг дал понять, что уходит.
   - Нет, расскажите мне еще об этом. - Странные вопросы,  которые  задавали
службисты перед тем, как привезти меня сюда, и то, что показывал Кортелью, -
все это стало выстраиваться в логическую схему.
   - Я думал, твоя единственная мечта - увильнуть от Контрактного Труда.
   Присутствующие с удивлением поглядели на Зибелинга, а затем на меня.
   - Ну... возможно, я передумал.
   - Известно ли тебе что-нибудь  о  колониях  в  Туманности  Рака?  -  Это,
конечно, встрял Кортелью.
   -  Я  слышал,  что  Туманность  Рака  -  это  взорвавшаяся  звезда.   Она
находится... где-то там. - Я махнул рукой в направлении окна.
   - Это в четырех тысячах пятистах световых лет отсюда, - пояснил Кортелью.
   - Но где-то ты прав...
   - Что такое световой год?
   Зибелинг вздохнул и открыл свою папку:
   - Если ты действительно хочешь узнать об этом, тебе надо вначале  многому
научиться. Мы можем помочь тебе...
   Все втроем они начали говорить о Колониях Рака, Федеральном  Транспортном
Управлении, о Земле и о том, какое отношение это имеет к нашей  деятельности
в институте.  Кортелью  сказал,  что  Туманность  Рака  образована  газом  и
обломками породы, которые остались от  звезды,  взорвавшейся  в  те  далекие
времена, когда люди еще не покинули пределов Земли. Астрономы Ардатеи  видят
туманность как гигантское кольцо дыма, и в  таком  виде  она  расширялась  в
пространстве. Световой год - это расстояние, которое поток света проходит за
год, продвигаясь со скоростью около трехсот тысяч километров  в  секунду.  И
даже с этой чудовищной  скоростью  свет  оттуда  приходил  в  Ардатею  через
тысячелетия. Настоящая Туманность  Рака  выглядела  иначе,  чем  то,  что  в
течение  пяти  тысяч  лет  наблюдали  астрономы  из   обсерваторий.   Вокруг
туманности, очень близко от  нее,  вращались  несколько  звездных  систем  с
необитаемыми планетами - это и были Колонии Рака.
   Федеральное Транспортное Управление напрямую управляло Колониями,  другие
службы Федерации - через посредничество ФТУ, потому что  оно  контролировало
перевозки в Колонии и из них. ФТУ как организация возникла на Земле  задолго
до звездных полетов и завоевания космоса.  Первоначальной  его  задачей  был
контроль   над    торговлей,    которую    вели    участники    конфедерации
многонациональных    корпорац