ажающих закат,  а
фантастические узоры  ледяных  кристаллов,  в  которых  можно  было  угадать
терновые ветки, слезу и рисунок тонкой паутины.
   -  Это  видение,  -   прошептал   я,   вспомнив   истории,   рассказанные
каторжниками.
   Неужели это действительно проклятое место?
   Я схватил пригоршню узорчатых льдинок, чтобы запустить ими в видение,  но
тут же уронил, сошел с колеи и стал подниматься по склону  холма,  взламывая
наст, оступаясь и проваливаясь, но неуклонно приближаясь к миражу. Наконец я
достиг деревьев, утонувших в  радуге.  Когда  я  рухнул  на  колени  под  их
сверкающие ветви, они звонили в  колокола,  смеялись  и  пели  для  меня.  Я
медленно  поднялся,  протянув  руки,  чтобы  тронуть  ветви  и  окончательно
убедиться, что не сошел с ума. Я почти дотянулся  до  них,  и  вдруг  увидел
незнакомца, как свое отражение  за  хрупким  садом  кристаллических  игл,  и
тряхнул ветку. Она распрямилась со звуком разбивающегося  вдребезги  стекла.
Осколки пылающего льда полетели мне в лицо. Я закричал,  упуская  незнакомца
из виду, и все пожрало яркое жадное  пламя...  Я  пытался  протереть  глаза.
Кто-то схватил меня за руку, крепко, по-настоящему,  отводя  ее  от  лица  и
пытаясь развернуть  меня.  Я  поднял  глаза,  но  не  увидел  ничего,  кроме
огненного пятна, и почувствовал, что незнакомец глубоко проник в мои  мысли.
Внезапно все мои чувства раскрылись и я провалился в черноту.
   ...Я сидел на коленях на каменном полу - мое сознание  отчаянно  пыталось
вернуться ко мне - и, чертыхаясь, тер ничего не видящие глаза.
   Когда я наконец прозрел, передо  мной  предстал  лежащий  на  боку  Мика,
уставившийся на меня. Хорошо, если я выглядел не таким испуганным, как он.
   - Ты, - пробормотал он, - ты жив?
   - Да - если ты жив...
   Мой голос прозвучал так, словно я не был особенно уверен в этом. Я  вновь
ощутил шишку на затылке, увидев, что рядом с Микой лежит Джоральмен. Мы были
заперты в помещении из синего камня без окон.
   - Сколько... Как долго это продолжается?
   Деревья - куда подевались деревья?
   - Я только что очнулся. Где мы, черт меня дери? Я ничего не вижу.
   В комнате не было ничего, на  что  стоило  бы  смотреть,  но  я  не  стал
отвечать ему. Мика с  трудом  приподнялся  и  начал  ощупывать  свои  ушибы,
вздрагивая и ругаясь.
   - Не в шахте. - Когда я только пришел в себя, мне на секунду  показалось,
что мы опять на  шахте,  однако  теперь  я  почему-то  был  уверен,  что  мы
находимся в другом месте. Но где? - Что с Джоральменом?
   - Не знаю. Он весь в крови, может, уже коньки отбросил.
   - Какого же черта ты не проверил?
   - Да потому что я чуть не замерз, ты, сопляк.
   Я подполз к  Джоральмену.  Его  светлые  волосы  были  залиты  кровью  из
рассеченного лба, но холод, кажется, остановил кровь. Он застонал,  когда  я
потряс его за плечо.
   - Он жив. - Я заметил, что его парализующий пистолет пропал.
   - Тем хуже. - Мика потер руки.
   - Заткнись, - рявкнул я, чувствуя какое-то подобие вины  по  отношению  к
Джоральмену. - Он единственный, кто может сказать, что с нами произошло.
   Молись, чтобы он выжил и объяснил всю эту чертовщину.
   Мика только пожал плечами. Я еще раз  тронул  Джоральмена,  и  тот  вновь
застонал. На его ремне я обнаружил походную аптечку, но понятия не имел, что
делать с  ее  содержимым.  Среди  прочего  нашелся  влажный  кусочек  ткани,
упакованный в пластик; я вытащил ее и вытер лицо Джоральмена. Мика  заглянул
через мое плечо.
   - Ничего себе, сколько кровищи...
   - Жаль, что не твоей, - с отвращением отрезал я.
   Мика отвернулся, снова жестоко закашлявшись.  Когда  приступ  прошел,  он
сказал:
   - Знаешь, я думал, что мы все уже подохли и ад похож на Синдер.  Господи,
я не хочу умирать, если только... - Он сменил тему:
   - Так ты что-нибудь видел?
   Что с нами произошло? Я ни хрена не помню...
   Я присел на корточки, вновь проигрывая  обрывки  воспоминаний  и  пытаясь
составить из них полную картину.
   - Ну? - Он хлопнул меня по руке.
   Я отодвинулся.
   - Что-то припоминаю. Мы, - я сжал губы, - мы провалились в пропасть.
   Кто-то нас оттуда вытащил. Правда, не представляю как...
   Или кто? Кто мог оказаться там,  в  этой  пустыне?  Кого  я  видел  в  ту
последнюю секунду перед тем, как...
   Джоральмен открыл голубые глаза, и в первое  мгновение  в  них  отразился
ужас. Очевидно, он потерял сознание последним из нас, и то,  что  он  увидел
через лобовое стекло кабины снегохода, теперь мучило его.
   - Все нормально, - прошептал я, тронув его плечо, - тебя спасли.
   Он перевел глаза с меня на Мику перед тем,  как  попытался  привстать,  а
затем вновь без сил рухнул на пол, закрыв лицо руками.
   - Проклятье, тысяча чертей...
   - Похоже, что так, - ответил я. - Ты сильно ушибся?
   Он откликнулся через некоторое время.
   - Ребра. Кажется, перелом. Чертовски плохо. - Он говорил еле слышно.
   - У тебя на голове рана.
   - Аптечка... Достань две большие белые таблетки.
   Я дал Джоральмену таблетки. Он пожевал их и с  усилием  проглотил.  Через
некоторое время его дыхание успокоилось, он смог сесть, ничего не понимающим
взглядом уставившись на стены.
   - Где мы? - спросил я, откинувшись  назад  и  опираясь  на  руки.  -  Что
происходит?
   - Понятия не имею. - Он залепил раны болеутоляющим  пластырем  и  сердито
посмотрел на меня. - Я столько же знаю, сколько и вы.
   Я пожал плечами  и  встал.  Джоральмен  протянул  руку,  и  я  помог  ему
подняться.  Он  вглядывался  в  полумрак  комнаты,  словно  не  мог   ничего
разглядеть.
   Не знаю, как для него, но для моих кошачьих  глаз  проблем  не  было.  Он
пошел вдоль стены, ведя по ней рукой.  Помещение  было  высоким  и  длинным,
однако стены были неровными, как в норе или пещере, - синие каменные  стены.
В одном месте  я  разглядел  кристалл  телхассия,  тускло  поблескивающий  в
темноте. Нигде не было и следа окон или дверей, никакого намека на  то,  что
могло бы открываться. Две слабо мерцающие лампы были укреплены  в  стене.  Я
отчаянно старался не думать о возможном  удушье;  но  раз  мы  попали  сюда,
должен ведь быть и выход!
   - Дом со всеми удобствами, - засмеялся я.
   Мика ухмыльнулся:
   - Интересно, где ты рос?
   - Привидения... - пробормотал Джоральмен. - Это привидения!
   - Что? - Мы с Микой разом посмотрели на него. - С тобой все в порядке?
   Может, тебе лучше присесть?
   Джоральмен покачал головой.
   - Ну, держитесь, теперь моя очередь. - Мрачно посмотрев на нас, он  полез
за парализующим пистолетом и вздрогнул, не обнаружив его.
   - Ты понимаешь, где мы находимся? - Я начинал  убеждаться,  что  рана  на
голове Джоральмена не прошла для него бесследно.
   - Похоже, да. - Он оперся о стену и вздохнул. - Мы в гостях у привидений.
   Снегоход не случайно потерпел крушение.  Что-то  произошло  с  приборами,
вычисляющими курс...
   - Так ты думаешь, что это проделки привидений? - угрюмо произнес Мика.
   Джоральмен усмехнулся:
   - Привидения, о которых я говорю, - это аборигены Синдера...
   - Ничего о них не слышал, - заметил я.
   - Я думаю, - хмыкнул Джоральмен. - Мы  стараемся  держать  это  в  тайне,
поскольку  здесь  проводятся  важные  разработки  на  шахтах.  По   законам,
заселение новых территорий не должно  создавать  ситуаций,  когда  пришельцы
занимают планету, на которой уже существует цивилизация. Но Федерации  нужен
телхассий,  а  эти  самые  привидения  не  собирались  его   отдавать.   Ну,
Транспортное Управление и постаралось избавиться от них. Проблема в том, что
эти бестии - первоклассные псионы, они читают мысли и владеют телепатией.  И
живут они под землей, поэтому их чертовски  трудно  загнать  в  угол.  -  Он
посмотрел на мощные стены и улыбнулся, однако нам было совсем не  смешно.  -
Клянусь Семью Святыми, не знаю, какого дьявола я вам это рассказываю. Дело в
том,  что  привидения  ведут  борьбу  необычными  средствами.  Вначале   они
ограничивались саботажем, который вряд ли мог помешать нам. Думаю, тогда они
еще не набили руку. Затем они стали невидимыми. А теперь...
   - Отчего же им не сопротивляться? - возразил я. -  Этот  снежный  шар,  в
конце концов, принадлежит им! - Я и сам удивился тому, что сказал: не все ли
мне равно?
   - Да я понимаю! Но почему именно сейчас? Нам и нужен был  новый  водитель
снегохода, поскольку последний не вернулся из поездки  в  город.  Он  пропал
вместе с машиной!
   Голос Джоральмена упал, и на мгновение в его глазах опять мелькнул слепой
ужас. Я сжал руки. Зеленый лед, обрывающийся в черную бездну.
   - А откуда это название - привидения?
   Я вспомнил полупрозрачную неясную фигуру, которая ожидала меня, а  затем,
отключив, бросила из кристаллического сада в этот каменный мешок без выхода.
   - Наверное, это первое, что пришло кому-то в голову. Никто никогда их  не
видел; я как-то смотрел голографический фильм о них - эти твари  белые,  как
мертвецы, и похожи на веретено. Они появляются и исчезают и  общаются  между
собой исключительно телепатически, хотя, насколько я знаю, не  способны  или
просто не заинтересованы в телепатических контактах с людьми.
   - Слушайте, до что толку в этой трепотне! -  подал  голос  Мика,  вытирая
лицо рукавом. - Мы попросту теряем время. Давайте  подумаем,  как  выбраться
отсюда, пока эти твари не добрались до нас! - Его голос сорвался.
   Джоральмен показал на стену, обведя ее мрачным взглядом. Я  почувствовал,
что его напряжение растет.
   - Есть какие-то предложения, клейменыш? Нет? Тогда заткнись и жди  вместе
со всеми, что будет.
   По-видимому, Джоральмен не представлял, насколько серьезно он  ранен,  но
старался не повышать голос. Он осторожно обхватил себя руками и сел на  пол.
Я последовал его примеру, потирая замерзшие руки;  как  никогда,  захотелось
пожевать камфорную таблетку. Псионы... Телепатия...  Интересно.  Я  выбросил
комнату из мыслей и сосредоточенно размышлял. Кажется, прошла вечность с тех
пор,  как   я   использовал   последний   раз   свой   Дар.   Очень   трудно
сконцентрироваться,  почти   невозможно   нащупать   выход   в   темноте   и
неизвестности. Мне всегда было противно применять телепатию, я терпеть этого
не мог. Но вот я ощутил нечто... что-то похожее, вон там...
   - Эй ты, что с тобой?
   Что-то отключилось, и я увидел перед собой Мику.
   - О Господи! Кто тебя просит...
   - Да ты на мертвеца похож. Уставился в пустоту...
   - Отстань, я думаю.
   Джоральмен сидел с закрытыми глазами, но не  спал.  Он  молился,  желание
вырваться отсюда было настолько сильным,  что  напоминало  физическую  боль,
которую причиняли ему раны.
   - Ну так придумай, как нам отсюда выйти, ты,  умник!  -  Мика  вскочил  и
закашлялся. Его страх трещал, как разряды статического электричества.
   Я заблокировал мысли от них. И через секунду что-то почувствовал.
   Расслабившись, я вновь запустил телепатический локатор, на этот раз зная,
с чего начинать, сосредоточившись на невидимой угрозе, словно  погружаясь  в
черную воду... И вдруг контакт: ощущение, звук, видение - все вместе;  вслед
за этим - ослепляющий враждебный отпор чужого разума. Этот отпор  перевернул
и  исказил  мое  внутреннее  зеркало,  как  в   комнате   смеха;   все   это
сопровождалось ревом и звоном, ударявшим по каждому нерву...
   Я прервал  контакт  и  сидел,  зажмурив  глаза,  наслаждаясь  пустотой  в
сознании больше,  чем  любой  другой  радостью  когда-либо  в  жизни.  Но  я
обнаружил их и знал, что мог и должен был сделать это вновь...
   На этот раз все получилось достаточно легко, я без труда нашел  невидимую
нить контакта и двинулся по ней медленно и осторожно, контролируя каждый шаг
и пропуская внезапно возникающие образы и впечатления через  фильтры  защиты
перед тем, как они достигали моего шестого чувства. Я понял,  что  установил
контакт сразу с несколькими существами, наверное, со  всеми,  кто  находился
поблизости.  Я  вторгся  в  рекордное  количество   сознаний   одновременно,
подключившись к сотне разных жизней, к напряжению, способному  взорвать  все
мои чувства, если я вновь потеряю контроль. Однако моя голова едва ли  могла
выдержать  такую  нагрузку.  Мои  мысли  потеряли  управление  и  беспомощно
метались. Я начал отходить, высвобождая сознание, но было поздно: враждебный
интеллект уже прочитал меня.
   Я поспешно отключил связь  и  мысленно  пустился  в  бегство,  но  чужаки
устремились за мной по оборванным нитям контактов, пока мой  защитный  экран
не ослабел окончательно. Меня захлестнул какой-то образ...
   Когда я вновь очнулся в  комнате  из  синего  камня,  Мика  и  Джоральмен
склонились надо мной. Щека моя болела, и я понял, что меня усиленно пытались
привести в чувство.
   - Да у него крыша поехала, - услышал я грубый голос Мики,  -  это  дерьмо
сидит с умным видом и утверждает, что "думает", а потом...
   - Что с тобой, парень? - не слушая Мику, спросил Джоральмен.  -  Ты  меня
слышишь?
   - Я вступил в контакт с привидениями.
   - Ну, что я говорил! - торжествуя, воскликнул Мика. - Он спятил.
   - Я не спятил! Я телепат. Я решил посмотреть, что делается в их  головах,
а они меня вычислили.
   - Это правда? Ты читаешь мысли? Ты что-нибудь узнал?
   - Да, это правда, но информации было слишком много. - Я потряс головой. -
Я пытаюсь понять, что же это было.
   В комнате кто-то появился. Призрак  -  подобие  женщины  с  волосами  как
облако, с лунно-мертвенным лицом, на котором,  однако,  проступала  паутинка
морщин, и другое привидение, похожее на  мужчину.  Я  хотел  засмеяться,  но
словно налетел на каменную преграду. На них были тяжелые комбинезоны,  почти
как у нас, но, кажется, более грубые. Я  почувствовал,  что  они  выискивают
контактера телепатическими щупами, и, чтобы  не  выдать  себя,  старался  не
думать вообще.
   - Вот он! Вы же за ним пришли! - закричал вдруг Мика, указывая на меня.

Глава 8

   Чужаки, похоже, были удивлены. Я чувствовал это.  Пока  они  двигались  к
нам, я вскочил и начал отступать в дальний угол комнаты.  Привидение-женщина
остановилась, ее напарник последовал за мной. Я оглянулся на  Джоральмена  и
Мику:
   - Сделайте же что-нибудь!
   Но они стояли как вкопанные, словно не веря  происходящему.  Когда  чужак
остановился передо мной, я впился взглядом в его глаза - они были  зелеными,
кошачьими. Когда наши взгляды встретились, мир, кажется, остановился.  Я  не
мог ни шевельнуться, ни думать; сознание было абсолютно парализовано, как  и
тело.
   Только стена, к которой я прижался, помогала  устоять  под  хлынувшим  на
меня потоком гнева от  мириадов  ослепительных  ранящих  осколков  какого-то
образа,  разбивающего  мой  мозг...  острый  нож  сконцентрированной  мысли,
крошащий убежище в моем мозгу, докапывающийся до глубины моей души...
   - (Подождите, остановитесь, чего вы хотите?)  Моя  память,  мое  сознание
распадались на части. Беспощадная мысль, сметая все на пути, искала  ответы,
которых я не знал... Я не мог остановить ее или перейти в  контрнаступление,
забыв, как это делается, не в состоянии  вспомнить  собственное  имя...  Мой
внутренний мир распадался, мое "я", мой разум быстро уходили  из  меня,  как
сквозь решето...
   Наконец чужак добрался до моей последней линии обороны,  где-то  в  самой
потаенной части души, о которой  я  и  сам  не  подозревал.  И  когда  упала
последняя стена защиты, тайна, лежащая там,  прорвалась  наружу  -  это  был
кошмарный образ,  залитый  кровью,  полный  предсмертных  воплей  и  агонии.
Наступающий разум чужака, казалось, сам ужаснулся тому, что увидел. На  долю
секунды он даже потерял контроль.
   Воспользовавшись этим, я вновь выстроил защиту, замуровав ужас, не  давая
остаткам своего сознания идентифицировать его.  Мне  удалось  таким  образом
перейти в контрнаступление, уцепившись за  ярость  против  столь  мощного  и
наглого вторжения и сфокусировав мысль, пришедшую откуда-то. ("Кот" пишется:
К-О-Т.) На базе этой мысли  я  стал  наращивать  щит,  чтобы  обороняться  и
изгнать чужака: он не имеет права, никто не может делать со мной такие вещи!
Я почувствовал удивление, но это было удивление чужака. Он  перетряхнул  мое
сознание, мне удалось улизнуть, но... (Я - Кот... Кот... и я не  позволю...)
Чужак  отпустил  мое  скрученное  сознание  и  продемонстрировал,   чему   я
противостоял  -  не  одной  его  наступательной  пси-энергии,  но   энергии,
усиленной в сто раз. Ведь я во  время  разведки  настроился  в  резонанс  со
множеством этих существ.  Теперь  чужак  соединил  их  в  своем  сознании  и
спроецировал эту мощную силу на мой мозг. Они все смотрели на меня через его
глаза, они жгли меня, как ледяные  изумруды,  зеленый  огонь,  зеленый  лед,
глаза, зеленые, как трава, как мои собственные...
   - (Нет, не делайте мне больно, я такой же,  как  вы!  Посмотрите  на  мои
глаза, они такие же зеленые!) Казалось, все потерянное под напором вторжения
возвращалось ко мне. По кусочкам, словно мозаика, во мне возрождались память
и сознание. Но прежде чем я смог что-либо предпринять, он, вернее, они вновь
неожиданно вторглись в мой мозг целой толпой  и  снова  обрушили  стены,  за
которыми, казалось, я так надежно замуровал свои  страхи,  -  мой  щит,  мои
доспехи, мою безопасность и здравый рассудок. Я беспомощно стоял в окружении
их алчущих сознаний, а они заставляли меня почувствовать каждое мгновение их
отдельных жизней. Мой  разум  перегорал,  превращаясь  в  орудие  враждебных
существ.
   Когда я был уже на пределе, чудовищная пытка внезапно прекратилась.  Меня
оставили в покое, тотальное  мощное  вторжение  закончилось,  остались  лишь
незначительные сообщения на поверхности сознания, к которым я привык. Однако
что-то изменилось. Голос сообщающего включал в себя много голосов, а  вместо
слов в моей голове формировались образы (и это было логично - они знали  мои
глаза и видели меня насквозь), а внутри образов происходили  непонятные  мне
передвижения. (Они обнаружили зеркало в моем сознании и, заглядывая в  него,
видели свои глаза на лице чужака. Я стал тем, кто призван изменить все,  что
исковеркало их мир...) Я не мог понять, что это все  означает,  и  не  желал
знать. Единственное, чего  я  хотел,  -  это  поскорее  избавиться  от  них.
Единственное, что я мог подумать:
   - (Черт вас побери за все, что вы со мной сделали!) - И  я  бомбардировал
этой мыслью своих мучителей. - (Каждый думает, что может  использовать  меня
как мусорное ведро. Я человек и имею право оставить хотя бы небольшую  часть
моей личности для себя!) Чужаки на этот  раз  послали  мне  сообщение  почти
ласково, и сотня разгневанных орущих голосов превратилась  в  мягкий  шепот,
излечивающий, восстанавливающий и ободряющий. Они показывали, что мне нечего
было их стыдиться или скрывать  от  них  что-либо.  Весь  мой  стыд  и  гнев
внезапно  растворились.  Я  вдруг  осознал,  что  все  нелепые   и   смешные
препятствия, мешавшие нормальному действию моего Дара, убраны с его  пути  и
мое телепатическое зрение стало таким же ясным, как чистое небо...
   - (Они ворвались в мое сознание  как  невежественная  толпа,  теперь  они
пытаются возместить мне нанесенный ими ущерб... Но  никто  из  осквернителей
святыни, равно как и из синекожих рабов, не обладал даром  истинного  обмена
мыслями. Я был тем, кто был им обещан,  но  они  не  понимали,  что  я  буду
существом между мирами; оказалось, что я и не человек, и не такой, как  они.
Они хотели узнать, почему я другой, как получилось, что я именно  такой.)  Я
помотал головой и начал передавать им:
   - (Я ничего не понимаю. Не знаю. Так получилось. Но... на самом  деле  мы
не другие, мы все одинаковы, одно и то же.) -  Я  вспомнил,  как  эти  слова
однажды произнесла Джули. - (Ваш народ и мой. Именно поэтому я такой,  какой
есть.) Ответ нашелся легко, хотя я по-прежнему не представлял, что  со  мной
происходит.
   Я почувствовал, что на мое сознание внов