ь обрушилось странное  удивление,
всполохи отвращения и волна неверия.
   -  (Одинаковые?  Одно  и   то   же   с   безумными   разрушителями,   или
рабовладельцами, или  дикарями,  которые  хуже  животных?..  Это  была  воля
Единого: тех, кто добывает священный  камень,  следует  остановить,  они  не
должны более приносить разрушений...) Передо мной возник образ - не  смерти,
но абсолютной пустоты, как будто исчезло все, что я когда-либо знал.
   - (Я - тот, о ком они знали давно. Было начертано, что в один  прекрасный
день их великий однокровка  придет  с  дальних  звезд  и  положит  конец  их
страданиям. Я - доказательство того, что обещание выполнено и время пришло.)
Чужаки наконец полностью  прервали  контакт,  освободив  мое  сознание  -  и
наполнив его. Я смотрел в человеческое и  одновременно  нечеловеческое  лицо
чужака, пытаясь заглянуть через него, потому что я понял, что всю жизнь  был
наполовину слеп и только что прозрел. Я был абсолютно в своем  уме,  но  мое
сознание без всяких целей воспринимало образы, мысли и чувства других людей.
   Чужак, человек, кто бы ни был - я  читал  любого  как  книгу.  Мой  разум
растворился, как морская пена, пока я не вздохнул более или менее свободно.
   Затем чужаки исчезли, как будто их никогда не было. Колени подогнулись, и
я медленно сполз на пол по стене...
   Когда я смог подняться, Джоральмен и Мика все еще как изваяния стояли  на
том же месте. Подбежав, я со всего размаху ударил Мику и обрушил его на пол,
хотя для меня уже не имело значения то, что он меня выдал.
   - Червяк!
   - Мне очень жаль, парень, - произнес Джоральмен, он был  подавлен.  -  Мы
ничего не могли сделать.
   - Да мне плевать, что ты сейчас сожалеешь. - Я махнул на него рукой Мика,
поднявшись, хотел броситься на меня, но Джоральмен остановил его.
   - Что они с тобой сделали? Что случилось?
   Я хотел рассказать ему обо всем, но  это  было  слишком  личным,  поэтому
сообщил только то, что они мне говорили. Когда я закончил, Мика воскликнул:
   - Ты слышишь? Они сведут счеты с нами, а этого сосунка не  тронут!  -  Он
был в ярости. - Ты что, самый главный?  Ты  маленькая  кучка  дерьма,  а  не
телепат. Это не цивильные пришельцы, а какие-то ублюдки, и ты им родня. Ты -
полукровка, козел, врун, сукин сын!
   Он вновь двинулся на меня. Я взглянул на Джоральмена; он молчал.  Я  стал
отступать в дальний угол. Но Джоральмен явно был не согласен с Микой.
   - Прекрати это! - крикнул он ему.
   Мика заткнулся, а я продолжал пятиться. Добравшись до угла, я сел на  пол
и стал наблюдать за  ними.  Джоральмен  тоже  сел  и  достал  обезболивающий
пластырь из аптечки. Мика в упор смотрел на меня, шумно дыша.  Мое  сознание
еще оставалось взбудораженным, хотя с исчезновением чужаков  я  почувствовал
себя лучше. Я видел все, что делалось  в  головах  Джоральмена  и  Мики,  их
страх, гнев, отчаяние. Я пытался убедить  себя  в  том,  что  это  не  имеет
значения. Мне все равно, что будет с ними. Хотя...
   - Слушайте, я постараюсь узнать, что у  них  на  уме.  Может,  что-нибудь
придумаем.
   Джоральмен поднял  глаза,  на  его  лице  я  прочел  удивление.  Он  даже
улыбнулся.
   Я вновь закрыл глаза, погрузившись сознанием в  тайные  враждебные  воды,
чтобы узнать все необходимое, и стараясь не утонуть.
   Это были гидраны, хотя совершенно  непонятно,  что  они  делали  в  таком
удалении от основных мест обитания. У меня с ними общая кровь,  они  ожидали
меня. Любопытство разбирало меня - почему? как? Тут же мне пришел ответ:
   - (Их задача - защищать синий камень от расхищения.) Телхассиумная руда!
   (Они/их предки/их бог был/были Единым, и руда была его священным  камнем,
давая жизнь и свет на замороженном осколке звезды. Предки, источник их  духа
и культуры, покинули  этот  мир  очень  давно,  но  было  обещано,  что  они
вернутся. А тем временем гидраны хранили  святую  веру  в  это  и  священный
камень.) Они помнили, как предки покидали планету, их  память  хранила  все.
Она передавалась из поколения в поколение, все гидраны были связаны в единую
сеть, где имелась полная информация о настоящем и прошлом,  через  столетия:
это был полный обмен знаниями, свободный, без недомолвок и тайн, в  процессе
совершенного слияния и общения  мыслей  и  чувств.  Они  представляли  собой
объединенную корпоративную нацию, где индивидуумы являлись частью целого.
   Каждый образ, который когда-либо  возникал  у  одного  члена  сообщества,
мгновенно передавался по сети сознаний и дополнял этот корпоративный  разум.
Но с течением времени, с переживанием трудностей и  изменений  самые  старые
образы стали постепенно заменяться новыми. Так я узнал правду, хотя  понимал
ее лишь частично. Гидраны пришли в Туманность Рака задолго до того, как свет
от взорвавшейся звезды дошел до неба Ардатеи. Они пришли на  Синдер  за  тем
же, что и Федерация, - в поисках телхассия на остывшем осколке, но когда для
цивилизации гидранов настали черные дни, обитатели Синдера утратили  контакт
со своими предками и другими колониями гидранов во вселенной. Синдер остывал
все больше и больше, затем пришли люди. Время и лишения уменьшили и без того
небольшую колонию, пока гидраны  перестали  осознавать,  кто  они  и  откуда
явились.
   Однако основные  понятия  остались  незыблемыми:  телхассий  -  священный
камень, люди - завоеватели. И гидраны продолжали ждать.
   Это была единая интегрированная цивилизация, благодаря  тому  что  на  ее
заре предки  сумели  объединить  ее  таким  образом.  Такая  полная  сцепка,
невозможная для двух  псионов-людей,  была  основой  жизни  любого  гидрана,
служила  источником  силы,  была  смыслом  их  существования,  их  Единым...
Прикоснувшись к их мышлению, я ощутил неведомые доселе страхи. В  этом  было
что-то почти разрушающее, но при этом какой-то частью моего существа я хотел
этого. Мое сознание почти раздвоилось, мне  с  трудом  удалось  восстановить
баланс.
   - (Долгожданное время настало: конец ожиданиям, жалкому существованию.
   Ключ к источнику зла и его искоренению был  послан  им,  потому  что  они
ожидали  его.)  -  Они  имели  в  виду  меня.  -  (Теперь   этот   Посланник
соприкоснется с духом Единого, который должен явить им  знак.)  -  И  внутри
этой мысли вдруг блеснуло пламя...
   Я вновь вернулся в реальный мир, а спутники продолжали смотреть на меня.
   - Что с тобой? - спросил Джоральмен.
   - Они собираются меня сжечь.
   Мика хохотнул:
   - Заткнись ты, ублюдок...
   - Заткнитесь оба, у нас мало времени, - рявкнул Джоральмен.  -  Расскажи,
что тебе удалось узнать.
   Я поведал ему обо всем, что видел и что понял:
   - Где-то у них есть священное место, где пылает синее пламя. Они  думают,
что меня послали их предки. Они ждут меня и знака своего бога. Черта с  два!
Я не хочу сгореть заживо в их дурацком огне.
   - Что будет, если ты откажешься? Что будет с нами?
   Я опустил глаза:
   - Я еще не выяснил этого. Но они относятся к людям как к поработителям.
   Джоральмен вздохнул:
   - Черт! Ты говоришь, пламя было синим? Ты видел его? Расскажи подробнее.
   - Огонь исходил из стен и из пола. Подождите, я видел кристаллы,  похожие
на телхассий, повсюду - сотни кристаллов.
   - Как вон та лампа?
   Я вспомнил, что она показалась мне странной. Теперь я понял почему. Лампа
представляла собой чашу, в  которой  был  укреплен  кристалл  телхассия,  он
горел.
   Джоральмен, с трудом передвигаясь, снял лампу.
   - Они сжигают кристаллы телхассия. Священный камень...  все  ясно:  перед
нами  религиозные  фанатики.  Если  сложить  много  кристаллов  вместе,  они
начинают распадаться.  Именно  поэтому  на  шахтах  кристаллы  складывают  в
изолированные контейнеры. Если "священный  огонь"  зажигается  именно  таким
образом, тогда, может быть, у  тебя  есть  шанс  выбраться  оттуда.  Как  ты
думаешь?
   - Да, выглядит одинаково. Но какая, собственно, разница?  Это  все  равно
огонь.
   Он приблизил ко мне лампу:
   - Положи туда руку.
   - Черта с два! - отскочил я.
   Тогда Джоральмен сунул собственную руку в мерцающий синий свет.
   - Слышал что-нибудь о "холодном огне"? Его излучение не вызывает  жара  и
даже тепла. Ты не сгоришь, смотри.
   Я задержал дыхание, снял перчатку, поднес руку к синему пламени и тут  же
отдернул; не почувствовав ожога,  протянул  руку  еще  раз.  Примерно  через
минуту я стал ощущать, что мои пальцы  немеют.  Я  вырвал  руку  из  огня  и
встряхнул ею.
   - В чем дело? - спросил Джоральмен.
   - Рука как будто отнялась. - Я натянул перчатку, чтобы согреть пальцы.
   - Сколько ты уже на шахте? - Я прочитал его мысли:
   - (Слишком долго: моя кожа уже посинела, он не думал, что я успел принять
столько яда...) - Что ты имеешь в виду под "ядом"? -  воскликнул  я.  -  Что
меня ждет?
   Джоральмен остолбенел, затем понял, в чем дело.
   - А, ну ладно. Понимаешь, - он замялся, - дело в том, что руда  телхассия
радиоактивна. Хотя уровень радиации чрезвычайно низок, но она  накапливается
в организме, как, например, ртуть или мышьяк. Пыль руды понемногу  отравляет
твой организм. Но совсем другое дело - контакт  с  "холодным  огнем",  тогда
заражение идет быстрее, поскольку радиация высокая.  Все  зависит  от  того,
сколько времени ты должен пробыть там. Если тебе удастся  не  задерживаться,
все обойдется. В противном случае излучение наверняка убьет тебя.
   Джоральмен смахнул со лба пот - ему почему-то стало жарко. Я  отвернулся,
пытаясь уйти от его напряжения и боли,  которую  чувствовал,  от  созерцания
голубого кристалла, мерцающего в его руках.
   - Эй, - Мика схватил Джоральмена за куртку. Тот  содрогнулся  от  боли  и
выронил светильник. Кристалл взорвался,  рассыпав  синие  угольки  по  всему
полу.
   Джоральмен схватился за грудь:
   - В чем дело?
   - Слушай, нам-то что от всей этой чертовщины? Ты рассуждаешь о  том,  как
этот придурок может спасти свою шкуру, но он ничего не говорит, что будет  с
нами. Как насчет этого?
   Джоральмен взглянул на меня:
   - Вообще-то он прав.
   - Н-да. - Я обернулся, чувствуя, как стены без окон надвигаются на  меня,
затем снял перчатки и принялся растирать пальцы. Я отморозил их еще в Старом
городе, и они невыносимо ныли, когда было холодно. - Они думают, что я  могу
творить чудеса. Если они правы, я что-нибудь устрою. - Я состроил  радостную
улыбку.
   Джоральмен протянул руку к аптечке, извлек оттуда белую таблетку и дал ее
мне. Таблетка обожгла руку.
   - Ой... что это?
   - Стимулятор. Это единственное, чем я могу помочь тебе.
   А я-то даже и не пытался облегчить состояние Джоральмена.
   - Так как же нам быть, ты, недоделанный? - Мика схватил меня за  руку,  и
одна из моих перчаток упала.
   Однако мне было не до этого, я почувствовал что-то... Гидраны вернулись.
   - Не переживай, - произнес Джоральмен, - делай что сможешь.
   Я кивнул и повернулся: двое взяли меня за руки. Мое сознание начало вновь
растворяться в  диктуемых  ими  образах,  я  уронил  вторую  перчатку.  Руки
окоченели, но на губах возникла необъяснимая улыбка.
   - Он хочет улизнуть вместе с ними! - крикнул Мика, но я  не  хотел...  не
хотел... Нет, все-таки хотел.
   Меня поглотил образ пламени, сочного ярко-синего полыхания.  Передо  мной
возникло множество гидранов... Или я лишь ощущал их  присутствие,  чувствуя,
что  плыву  по  течению  и  мое  сознание  больше  мне  не  подвластно,  оно
рассыпалось, как пыль на стене, или песок, или ветер, или  снег...  А  может
быть, пламя...
   Затем мне стало вдруг ясно, где я нахожусь  и  зачем,  и  сознание  вновь
вернулось ко мне. Я находился в том месте, вид которого не раз приходил  мне
в голову, в своеобразном оазисе посреди черной пропасти.  В  темноте  тускло
мерцали стройные линии синих кристаллов. Я знал: это то, что  я  должен  был
вспомнить, хотя это не то место, где обитал дух предков, и само их  божество
не более чем суеверие. Все, что от меня требовалось, - сделать то,  чего  от
меня ждут, удачно и таким образом выполнить свою миссию.
   Но, наверное, я ошибался. То, что я видел в коллективном разуме гидранов,
вернулось ко мне, и  в  глубине  собственного  сознания  я  ощутил  какие-то
неясные веяния. Я видел, как много они  претерпели,  чтобы  завоевать  право
теперь приветствовать меня и пригласить домой. Потому что во мне течет кровь
гидранов, это мое подлинное  наследие,  и  я  должен  быть  счастлив  своему
возвращению... Я опустился на колени и склонил  голову,  повинуясь  странной
потребности, возникшей во мне, и на полу ощутил серебристый металл предмета,
который был помещен здесь в глубокой древности - гораздо раньше, чем все,  о
чем я знаю.
   И тут же я явственно почувствовал омертвение, поднимающееся по моим ногам
и рукам; еще немного, и я не смогу встать... Я  заставил  себя  подняться  и
сделать пару шагов, как будто это был кто-то другой. Но я покинул  священное
место, а мой народ ожидал меня. Рядом  со  мной  физически  находились  лишь
двое, мужчина и женщина, а остальные смотрели на меня их  глазами.  На  этот
раз мне удалось сохранить контроль над рассудком.
   - (Я выполнил то, что вы хотели),  -  подумал  я,  не  зная,  что  делать
дальше.
   Мой желудок неожиданно свела судорога, и я схватился за него.
   - (Знак "холодный огонь"...) - мысль передавалась в мою голову с какой-то
дьявольской радостью. Я думал, что они имеют в виду испытание болью, но  то,
что я увидел, разубедило меня. Я посмотрел вниз:  мои  руки  излучали  синее
сияние, так же как и лицо. Я спрятал руки в карманы, но потом вспомнил:  это
же пыль из шахты, которая впиталась в кожу! Ответ был найден. Я опустил руки
и подумал, как  долго  это  будет  продолжаться.  Возможно,  дольше,  чем  я
предполагал.
   - (Что дальше?) - вопросил я.
   - (Ты - тот, кого нам послали. Ты - ключ,  который  откроет  будущее.)  Я
облизнул губы, язык едва ворочался во рту.
   - (А как же другие?) - осторожно подумал  я,  нарисовав  мысленно  образы
Джоральмена и Мики.
   - (Неужели моя  воля  -  вернуть  пришельцев  своим?)  -  почувствовал  я
удивление гидранов.
   - (Да! Не трогайте их, отпустите обратно на шахты.) - Я  был  удивлен  не
меньше их, чувствуя, что они прислушиваются к моему мнению.
   - (Будет так, как я скажу.) - (А как же я?) - Сила власти кружила голову:
интересно, чего еще я могу потребовать у них... - (Я...) Гидраны вторглись в
мои мысли:
   - (Мои стражи уже давно ожидают меня, я отправлюсь с ними.)  Я  судорожно
сглотнул.
   - (Стражи? Кто? Что это означает?) Ответа не последовало. Меня  увели  из
часовни. Передо мной оказалась широкая лестница, выбитая в скале, как  будто
особым показателем смирения служило  то,  что  в  святое  место  нужно  было
подниматься пешком. За нами синее сияние плясало  на  стенах  и  исчезало  в
темноте. Лестница вела вниз, к выступу в скале, за которым зияла бездна.  На
стенах были вырезаны какие-то знаки - странные  символы.  Серебристо-голубое
свечение позади нас и над нами обозначало дорожку, идущую  вдоль  скалы,  по
грани вечной ночи. От мысли о  том,  что  по  ней  надо  пройти,  мне  стало
нехорошо. Край тропинки обрывался в черную  бездну,  а  вдали  едва  мерцали
голубые огоньки, как звезды. Я дрожал от холода, я не был уверен,  знают  ли
даже гидраны, что находится в этой черной зияющей пропасти.
   Затем я снова ощутил, что меня подхватил водоворот их сознания...
   - Ну же, парень, ты слышишь меня? Соберись.
   Кто-то тряс меня за плечо. Джоральмен, Мика.  Я  сидел,  прислонившись  к
стене, в комнате из синего камня.
   - Иисусе! Да не трясите вы меня!
   Шок от того, что я снова был человеком и среди людей,  почти  лишил  меня
дара речи.
   - Гляди, он светится, - заметил Мика.
   Я посмотрел на свои руки.
   - Они думают, что это знак свыше... Вы свободны.  Мне  обещали,  что  вас
доставят в город. Все в порядке.
   - Ты уверен? Мы действительно свободны?
   Я кивнул. Напряжение и страх сошли с бледного лица Джоральмена:
   - Слава Богу.
   Он подумал, что это ответ на его молитвы. Что ж, пусть думает так.  Опять
эти судороги...
   Я задержал дыхание:
   - Они возвращаются за нами...
   - С тобой все в порядке? - Джоральмен обеспокоенно смотрел на меня.
   Мне было уже на все наплевать, мне просто было плохо.
   - Эй ты, чокнутый, - Мика тронул меня за руку, я отвернулся. - Он  что  -
на тот свет собрался? - спросил он у Джоральмена, и в его голосе  я  услышал
нотки просыпающейся совести.
   - Все нормально, я просто устал. И не называй меня так.
   Вернулись гидраны, я знал это, даже не  поворачивая  головы.  Я  медленно
поднялся и двинулся к ним.
   - (Уже пора?) Мне показалось, что  женщина  кивнула,  хотя  и  оставалась
неподвижной. Она предложила мне идти с ними и пообещала:
   - (Твои спутники вернутся в поселение, как ты  просил.)  Я  посмотрел  на
Мику и Джоральмена:
   - Вы скоро будете в городе.
   - Подожди! - воскликнул Джоральмен. - Куда ты?
   - С ними, - сказал я, не оборачиваясь. - Но ты не должен делать этого!
   Тебе нужен врач...
   - Я же сказал, обо мне не беспокойтесь. - Я прикусил губу.
   - Они освободят тебя от шахты? - воскликнул Мика. - Возьми меня с собой.
   Пожалуйста! Я не могу туда возвращаться, я не хочу подыхать в этой  дыре!
- Синее лицо Мики исказилось болью, он вспомнил все, что Джоральмен  говорил
о руде.
   - Они не освобождают меня, - покачал я головой.  -  Они  говорят,  что  я
должен следовать за ними. У меня нет выбора. Кому-то я  понадобился,  но  не
знаю кому или чему. И зачем. - Мне было жутко  даже  строить  предположения.
Мика поглядел на мое лицо, затем закрыл глаза, будто поверил мне,  его  руки
сжались в кулаки. - Если бы я знал, что отправляюсь на свободу,  я  взял  бы
тебя. - Я поднял руку в жесте клятвы.
   - Ну и черт с тобой. Я это так, на всякий  случай.  -  Мика  взглянул  на
Джоральмена, но тот, против ожидания, остался спокойным.
   - Как твое имя, клейменыш? - спросил он.
   - Кот.
   Он протянул руку. Сначала я не понял его  жеста,  но  потом  подал  свою,
вытерев ее о штаны и тщетно попытавшись избавиться от голубого сияния.
   Джоральмен пожал ее.
   - Спасибо. Удачи тебе, Кот.
   Гидраны начали беспокоиться, и я двинулся к  ним,  желая  лишь  одного  -
чтобы все это поскорее закончилось.
   - Эй!
   Я обернулся в последний раз. Мика сделал нелепый и смешной жест:
   - Удачи тебе. Кот.
   - Тебе тоже, - прошептал я. И они пропали.
   Мы оказались в другой  пещере,  которая  служила  гидранам  чем-то  вроде
конференц-зала, несмотря на отсутствие  окон  и  дверей.  У  меня  кружилась
голова, я был совершенно растерян, боль в животе нарастала. Тем не  менее  я
обратил внимание на то, что обстановка не соответствовала виду  пещеры:  это
была какая-то  незнакомая  аппаратура,  которую  моя  человеческая  половина
оценила как высокую технологию.
   В другом конце комнаты кто-то появился. Вначале мне показалось, что это -
еще одно видение: вошедшие были похожи на людей. Я протер глаза, но люди  не
исчезли - они стояли в дальнем углу. С ними был гидран, но люди не  походили
на пленников. Я насчитал  троих,  они  перешептывались,  указывая  на  меня.
Посмотрев на свои руки, я попытался крикнуть:
   - Я человек!
   Однако, похоже, моего крика никто не слышал. Гидраны, пришедшие со  мной,
сообщили:
   - (Это тот, кого они ожидали, обещанный свыше, ключ  и  отгадка.  У  меня
истинный Дар, и на мне лежит Знак. Я счастливо добрался до места назначения.
   Теперь они могут выполнить  свои  обещания...)  В  этой  мысли  ощущалась
напряженность. Затем кто-то еще стал  проникать  в  мое  сознание,  это  был
человек. Я не сопротивлялся, и испытывающий луч исчез столь же быстро, как и
появился.
   - (Да, это он. Мы благодарим вас. Теперь все будет так, как мы  обещали.)
С гидранами разговаривал тот самый человек, который протестировал меня.
   Сильная судорога прошла по моим внутренностям, и  я  перегнулся  пополам.
Од