тчетливо  обозначилось  напряжение.  Он  хотел  сбросить  его  здесь,  пока
возможно, перед  тем  как  вновь  взять  себя  в  руки.  Диру  нелегко  было
оставаться всегда спокойным и выдержанным будучи шпионом в стане телепатов -
особенно ему. Он был прав, когда однажды, еще на Ардатее, признался мне, что
не так уж силен в телепатии. Я понимал это  гораздо  лучше  него  и  с  моей
недавно приобретенной телепатической зоркостью видел, с  каким  трудом  Диру
удавалось защищать свои мысли, как он опасался, что у него это не получится.
Но он по-прежнему был открытым добрым Диром и не  мог  оставить  вопрос  без
ответа.
   - Все виды растений, которые здесь растут, были привезены на Синдер. - Он
выплюнул недожеванную камфорную таблетку и протянул руку за новой.
   - Людьми? - спросил я, заинтересовавшись,  и  поглядел  на  его  руки.  -
Угости таблеточкой.
   Дир покачал головой:
   - Нельзя, запрет доктора, ты еще слаб.
   - Да я, может, завтра умру. Как и мы все. - Я махнул рукой. - Ну же!
   Его раскрасневшееся на холоде лицо немного побледнело, он  сунул  руку  в
карман и извлек еще одну камфору. Я отправил ее в рот и усмехнулся:
   - Забавно.
   - Что именно?
   - Как Зибелинг печется о моем здоровье. Однако ему  было  наплевать,  что
сделал со мной Контрактный Труд!
   Дир посмотрел на мое клеймо.
   - Быть может, он полагал, что с ними тебе будет  все-таки  лучше,  чем  в
Старом городе. - Дир остался все  таким  же  всепрощающим...  -  Департамент
Контрактного Труда строит миры. Он дает  шанс  тем,  кто  ничего  не  умеет,
освоить ремесло. Я видел работу контрактников  на  планете  Хэддер,  нанятых
одним  из  синдикатов  и  работающих  в  приличных  компаниях.  Транспортное
Управление основало колонию на Сефтате при помощи Контрактного Труда, и  она
выросла в  независимую  территорию;  теперь  Сефтат  -  один  из  крупнейших
экспортеров продукции...
   Я выругался и внедрил это в голову Кортелью вместе с  вереницей  страшных
воспоминаний, переполнявших меня.
   - Строит миры... дерьмо! Они  калечат  миры,  а  используют  человеческий
материал, потому что он дешевле, чем машины.
   Дир закрыл голову руками, затем медленно опустил их. Когда я посмотрел на
его лицо, то пожалел о том, что сделал, но не подал  вида.  Я  выслушал  его
сожаления и заверения, что он понятия  не  имел  о  том,  в  каком  аду  мне
пришлось побывать, и что он ошибался. Мне нужно было услышать эти слова хоть
от кого-нибудь, пусть от Кортелью.
   - Я знаю, - сказал он, - Ардан -  тяжелый  человек,  а  больше  всего  по
отношению к самому себе. - Джули всегда говорила то же самое. - Его  нелегко
понять, а еще труднее полюбить.
   - Однако Джули с этим справляется.  -  Я  смотрел  по  сторонам,  пытаясь
утопить горькие мысли в море окружающей зелени.
   - У Джули редкий дар. - Дир не имел в виду ее телепатические способности.
   - Ей нелегко с этим.
   Я  жевал  камфору  и  глядел  в  небо,  на   полосы   бирюзового   цвета,
контрастирующие с углубляющейся синевой. Наконец  до  меня  дошел  глубинный
смысл сказанного. Я посмотрел на Кортелью.
   - Так, значит, это ты... спас ее, когда она пыталась  утопиться,  это  ты
сказал ей о Зибелинге, институте и об исследованиях!
   Он кивнул, потупив взгляд, его редкие брови дрогнули.
   - Тогда в парке было слишком темно. Она не помнит или не узнает  меня.  -
Похоже, такое положение вполне устраивало Дира.
   - Ты сделал доброе дело.
   Он вздохнул, проводя рукой по траве.
   - Возвращаясь к твоему вопросу: жизнь на Синдер принесли не люди. Все уже
было устроено, когда сюда пришли первые поселенцы, устроено теми, кто принес
сюда жизнь до нас.
   - Гидранами? - Я снова сел, обхватив руками щиколотки. - А  какого  черта
им здесь понадобилось?
   Дир пожал плечами.
   - Точно неизвестно. Я не знаток истории колонизации.  Зибелинг  наверняка
знает лучше меня... - Он запнулся, увидев выражение моего  лица.  -  Ну,  ты
всегда сможешь... - Он вновь не закончил фразу. - Я могу уточнить, если тебе
интересно.
   Официальная работа Дира на Синдере заключалась в заведовании библиотекой,
где хранились кассеты с записями.
   - Да, я знаю, ты можешь... - Я ухмыльнулся, прочитав его  мысли.  -  Если
мне когда-нибудь удастся выбраться отсюда, я должен научиться читать. -  Дир
усмехнулся. - Ты знаешь что-нибудь о гидранах? Те, которых я встречал здесь,
живут в спайке на уровне сознания. Это я испытал, но недолго, а  они  -  все
время в таком контакте. Гидраны из других миров отличаются от них?
   - Мне не приходилось  слышать  о  контактах  подобного  рода,  -  покачал
головой Кортелью. - Но у всех них, по видимости, существует  соответствующий
потенциал, которым мы,  люди,  не  обладаем,  потому  что  они  довели  свои
пси-способности до уровня совершенства.  Название  "гидраны"  происходит  от
названия мира, где люди встретили их впервые -  в  системе  Бета  Гидра.  Но
когда стало известно об их телепатических способностях,  название  приобрело
двойной смысл. Ведь Бета - звезда в созвездии, называемом на Земле Гидра,  а
Гидра в мифологии - это многоголовое чудовище. - Я хмыкнул. -  Но  никто  не
берется отрицать, что  они  ближе  к  нам,  чем  мы  делаем  вид.  Некоторые
исследователи даже утверждают,  что  человеческая  цивилизация  представляет
собой  ущербное   ответвление   цивилизации   гидранов   -   с   отсутствием
телепатических способностей и заторможенным умственным развитием.
   Что-то повернулось во  мне,  и  я  поймал  себя  на  мысли,  что  начинаю
воспринимать рассказы о людях как о чужаках, почти что о пришельцах.
   - И что же получилось? Если гидран в принципе  способен  убить  человека,
лишь подумав об этом, как же Федерация завоевала те  миры,  которые  некогда
принадлежали им? - Я знал, что гидраны жили среди людей как низшая раса,  их
терпели, но не более того. В глазах Дира я прочитал сожаление и вину.
   - Они не в состоянии защитить себя.
   Я прочитал на его экране, что гидраны были устроены таким образом,  чтобы
никогда не использовать свою уникальную способность  убивать  мыслью  просто
потому, что они обладали ею. Если гидран убивает живое существо, это  влечет
за  собой  немедленное  уничтожение  защиты  разума,  и  следующий  за  этим
телепатический шок уничтожает убийцу. Совершая любое насилие, они  не  могут
избежать возмездия.
   Теперь ясно, почему гидраны не  в  состоянии  были  уничтожить  шахты  на
Синдере.  И  почему  они  легко  уступали,  когда   Человеческая   Федерация
присваивала что-либо, принадлежащее им.
   В картинах, которые предлагал Кортелью, я  увидел,  что  некогда  гидраны
были развитой цивилизацией, гораздо более развитой, не имеющей ничего общего
с нашей. Для людей она казалась почти чудом,  потому  что  все  в  ней  было
построено на телепатии. Она прошла пик своего развития, когда мы  обнаружили
их, а потом и позаботились о том, чтобы  она  быстро  пришла  в  упадок.  Мы
забрали все, что могли использовать, а остальное объявили никчемным. Мы вели
себя, как напуганные и поэтому еще более жестокие варвары. Я видел, как  эта
драматическая история в образах еще и еще раз проигрывается в  голове  Дира.
Мы уничтожили их культуру, опустошили их планеты, загубили миллионы  жизней.
Они могли противопоставить этому только мольбы и протесты,  чего  было  явно
недостаточно. Я вспомнил о жене Зибелинга. Теперь остатки гидранов живут как
отверженные в своем собственном доме или депортированные на другие  планеты,
используемые людьми в качестве помоев цивилизации...
   Я подумал о своих  родителях:  кто-то  из  них  был  гидраном,  кто-то  -
человеком... Уперев подбородок в колени и глядя вниз на  зеленый  склон,  на
сверкающие снежные поля, я ничего не говорил, потому что к  горлу  подступил
комок.
   - Ты знаешь, что произошло с ними? - спросил Кортелью.
   Он говорил о моих родителях. Я зажал свои мысли, проклиная  себя  за  то,
что позволил вновь затронуть эту тему.
   - Они должны быть где-то здесь, - я тронул свою голову, - просто не  могу
вспомнить.
   - Зибелинг...
   - Я о нем вообще не хочу говорить!
   Я прервал Кортелью, не дав ему  закончить  фразу,  и  думал  о  гидранах,
которые знали все друг о друге, а также обо мне.
   - Кот, что произошло с тобой, когда ты был  у  них?  Что  они  сделали  с
тобой?
   Я даже без комментариев Зибелинга вижу, что ты в сто раз больше  телепат,
чем был раньше.
   Я пожал плечами:
   - Они сделали свое дело. Не знаю как. Я участвовал в их сцепке, и  что-то
высвободилось во мне.
   - Ты чувствовал сцепку? На что это похоже?
   Его голос был еле слышен, и в нем звучали досада  и  огорчение.  Сознание
Дира вдруг наполнилось внезапной и безнадежной тоской с  толикой  зависти  к
тому, что мне удалось испытать... А  также  чувством  горького  одиночества,
которого я не ожидал ни в ком встретить,  особенно  в  нем.  Может  быть,  я
просто не отдавал себе отчета в том, что подобные чувства  были  свойственны
каждому человеку  -  этот  отчаянный  вопль,  на  который  не  было  ответа.
Наверное, для телепата, живущего как одноглазый  среди  слепых,  нет  ничего
хуже одиночества.
   - Я... ну в общем... - Я опустил глаза, не зная, как  показать  Диру  то,
что я ощутил. Я не умел обращаться со  словами,  они  такие  неповоротливые,
нелепые, тяжелые и никогда не могут выразить то, что мне нужно... - Это было
похоже на все взлеты и на все ожоги, которые у  меня  когда-либо  случались,
вместе взятые... Какое-то светлое  помешательство.  Тысяча  голосов,  поющих
одновременно.
   Как океан, как вихрь... Как будто ты тонешь... - Я развел руками. - (Я не
в состоянии рассказать тебе.) Дир слабо улыбнулся:
   - Знаю. Как ты это перенес?
   - Я был напуган. - Я не смог выразить, что  это  ощущение  напугало  меня
потому, что я узнал: все мои желания исполнятся, пока я в связке...
   Дир выглядел разочарованным, и я почувствовал, что он  пытается  уйти  от
этих мыслей.
   - И насколько повысился твой телепатический уровень?
   - Он намного выше, чем у кого бы то ни было.
   Дир удивленно поднял брови:
   - Выше, чем у Рубая? Зибелинг утверждает, что ты ему так сказал.
   Я сжал губы.
   - Он распорядился, чтобы ты проверил?
   - Нет.
   - Тогда я открою тебе правду. Я не стал  бы  сравнивать  себя  с  ним.  Я
ничего подобного раньше не встречал. Его сознание - как стена.
   - Ты для меня сейчас тоже стена, когда активизируешь защиту. И  в  то  же
время прозрачен, как весеннее небо, когда хочешь установить со мной контакт.
   - Да? - Я расправил руки и потянулся. Но он внимательно наблюдал за мной,
и я ощутил едва заметный след мысли, которую успел воспринять...  Облегчение
оттого, что я до сих пор не знаю его тайну. Тайну? Я еще глубже направил луч
в сознание Кортелью, пытаясь  проследить  за  нитью  его  размышлений  и  не
скрывая этого.  Дир  выставил  защиту,  запутывая,  рассеивая  мое  внимание
полуправдивыми образами, ведущими в никуда.  Однако  мне  удалось  выследить
скрываемую мысль,  поскольку  очевидны  были  те  направления,  которые  Дир
избегал мне показывать, и я устремился по верному пути, на ходу отметив, что
Кортелью начал паниковать...
   Наконец у меня в голове блеснула догадка:
   - Дир, ты работаешь на Службу Безопасности?
   Он подался вперед. Напряжение, которое нарастало в нем месяцами,  наконец
вырвалось наружу, оставив лишь тупую тоску.
   - Наверное, это и так видно.
   - Ты хотел, чтобы я разгадал твою шараду.  -  Я  сказал  это,  наполовину
извиняясь, наполовину вызывая его на продолжение разговора. Он кивнул. -  Но
почему? Как оказалось, что ты службист? Ты говорил мне,  что  работаешь  как
корпоративный телепат.
   - И  все  так  думали.  Джули  и  Ардан  до  сих  пор  пребывают  в  этой
уверенности, и пусть пребывают дальше, для их же блага.  То,  что  я  сказал
тебе, не было ложью, это лишь полуправда. Я работаю на синдикат  Селевкид  и
являюсь сотрудником их Службы Безопасности.
   В его словах сквозила гордость, но она же и подкашивала  его  изнутри;  я
знал, чего  стоило  ему  оставаться  самим  собой!  Ему  приходилось  играть
незавидную роль оплачиваемого доносчика, используемого  тупыми  заправилами,
не способными понять его внутренних переживаний.
   - Как ты попал в эту систему? Это было чье-то распоряжение?
   - Это  была  моя  инициатива.  Транспортникам  надо  было  контролировать
псионов, и они искали волонтера для такой  работы.  Я  сказал,  что  псионам
могут противостоять только псионы. Я подумал, что в моих  донесениях  псионы
будут представлены как законопослушные члены общества...
   - Скольких гидранов ты помог стереть с лица вселенной, Дир?
   Он взглянул на меня, его  светло-карие  глаза  позеленели  от  гнева,  он
отвернулся. Я не стал продолжать расспросы о том, за что он мог себя винить.
   - Мне не в чем себя винить, - произнес Кортелью.
   - (Но зато тебе есть чего бояться.) Если все мы опасались, что нам многое
предстоит  скрыть  от  Рубая,  что  же  говорить  о  Дире!  А  его   уровень
телепатических  возможностей  едва  превосходил  того  неумелого   телепата,
каковым был я в стенах Института Сакаффа.
   - Чем, по-твоему, ты должен заниматься, раз ты  влез  в  эту  авантюру  с
Рубаем? Что ты вообще собираешься делать? У тебя есть какие-то идеи?
   Трудно было представить, что лицо его  станет  еще  мрачнее,  однако  это
произошло.
   - Мы имеем дело с профессионалом. Он позаботился о том, чтобы  у  нас  не
было никакого прикрытия перед тем, как прибыть на  Синдер.  Невозможно  даже
передать сообщение, потому что нас постоянно  прослушивают  и  просвечивают.
Даже когда никого не видишь, это  чувствуется.  -  Дир  сжал  кулаки.  -  Но
персонал или Транспортное Управление надо предупредить и не медлить с  этим,
пока Рубай не вернулся.
   - Тебе известны его планы?
   Взгляд Кортелью  выражал  недоверие,  в  какой-то  момент  он  откровенно
сомневался во мне. Но затем минутное сомнение прошло, и он покачал головой.
   - Почему ты доверяешь мне? - спросил я наконец. -  Ты  единственный,  кто
мне верит. Дир пожал плечами:
   - Потому что теперь у меня нет выбора. И еще потому, что  Джули  доверяет
тебе.  Думаю,  если  бы  ты  собирался  предать  нас,  мы  бы  уже  давно...
Единственное, что мне известно, - это то, что ты должен  быть  чем-то  вроде
долгожданного ключа, которым Рубай хочет открыть шахты.
   - Каким образом? - Я поджал ноги.
   - Я думал, ты мне расскажешь.
   - Мне не удалось засечь ни одного секретного сообщения,  пока  я  был  на
шахте, если ты это имеешь в виду. - Я ощущал нарастающую тревогу.  -  Гэлисс
не выйдет на контакт до возвращения Рубая, и я толком не сумел прочитать  ее
- она не позволила, наверное, догадалась о моих намерениях.
   - В любом случае они уверены в успехе. Мы можем лишь гадать  о  том,  что
они потребуют от Федерации в обмен на шахты...
   - (А также о том, что случится с нами. Это,  пожалуй,  будет  пострашнее,
ведь так? Если я смог прочитать твою тайну, то же  самое  сделает  и  Рубай.
Стоит ему вернуться, и за твою жизнь никто ломаного гроша не даст,  если  ты
не  опередишь  его.  И,  возможно,  жизни  нас   всех...)   -   (Остановись,
пожалуйста!) - В какой-то момент мне показалось, что он готов ударить  меня.
- Прости, - Дир глубоко вздохнул, - но не отвечай на вопросы перед тем,  как
их задать.
   Это почти рассмешило меня.
   - Признайся, ты никогда не думал, что будешь говорить это мне!
   Я, кажется, стал понимать, насколько завишу от своего Дара, как если бы у
меня выявился третий глаз или третье ухо. Дир ухмыльнулся и отправил  в  рот
еще одну камфору.
   - Да, черт возьми, это так. Мой звездный ученик...
   Голос его дрогнул, и он передал мне следующую  таблетку.  Я  взял  ее  и,
вертя в пальцах, произнес как можно спокойнее:
   - Дир, Рубай уже здесь.
   Кортелью замер.
   - Когда? Как долго?
   - Он вернулся прошлой ночью.
   - О Боже! - сказал Дир. Его глаза стали отсутствующими,  я  уловил  вихрь
напряжения в его сознании, но что там по-настоящему происходило,  было  выше
моего понимания. Наконец он испустил вопль, как будто внутри у  него  что-то
оборвалось.
   Я вскочил, не понимая, что с ним происходит.
   - Дир! - потряс я его за руку. - В чем дело?
   Он вздрогнул, и отнял руку.
   - Я... я получил послание.
   Послание... предсказание! Я совсем забыл, что у Дира был еще какой-то дар
помимо телепатии.
   - О чем?
   Его разум еще не оправился после шока, я не мог его читать.
   - О смерти. Моей смерти. Рубай... - Его голос был тихим,  прерывистым.  -
Уже слишком поздно...
   - Нет, не поздно. Ты просто напуган. Предсказание - это  игра  с  шальной
картой, ты же сам это говорил.
   Он покачал головой, выплескивая на меня свое раздражение:
   - Но не теперь. Я вижу это в каждом образе... Каждый раз. И все  Рубай...
И ты тоже...
   - Я? Я не причиню тебе зла, клянусь! (Клянусь!)  Он  поднялся,  и  каждое
движение было движением мертвеца.
   - Знаю. Прости, я должен побыть один.
   Спотыкаясь  и  не  оглядываясь,  он  побрел   на   вершину   холма.   Его
вздрагивающая тень тащилась за  ним,  подобно  тьме,  надвигающейся  на  его
сознание.
   А я остался в своих собственных потемках, пока не потемнело  небо,  чтобы
соответствовать им. Я поднялся, тяжелый и  онемевший,  и  начал  в  одиночку
спуск с холма.

Глава 12

   Внезапно возникший в моей голове голос заставил меня резко обернуться:
   - (Привет, Кот!) Я потерял равновесие и  покачнулся,  но  чьи-то  крепкие
руки подхватили меня сзади. Это был Рубай.
   - Ты еще слишком слаб, чтобы совершать одиночные прогулки.
   Он улыбнулся, но одними губами. Я хорошо помнил эту его улыбку  и  каждую
черточку лица. В его ледяных  зеленых  глазах  я  увидел  бездушную  зеленую
пропасть - сияющую, темную и мертвящую. Он по-прежнему держал руки  на  моих
плечах, вцепившись в них, как хищная птица,  схватившая  несчастную  жертву.
Мне была хорошо знакома такая хватка. Я вырвался, приложив все силы.
   - Я напугал тебя?
   Он протянул ко мне руки с  озадаченным  видом.  Он  был  легко  одет  для
прогулки, но, похоже, не чувствовал холода.
   Я сделал судорожный глоток.
   - Для этого... мало только сказать "привет"! - Поразивший меня шок  выбил
у меня из головы все, о чем я думал, и это случилось как раз  вовремя.  -  Я
был с Кортелью, - сказал я.
   - Знаю, - сказал Рубай.
   Я не  отреагировал  на  это,  крепко  замкнув  свое  сознание  и  оставив
достаточно малозначащих  мыслей,  чтобы  он  не  заподозрил,  что  я  что-то
скрываю.
   - Он все еще там, - кивнул я в сторону вершины холма. - А я просто устал.
   - Я опередил вопрос Рубая. Ему это понравилось,  в  его  лице  показалось
даже что-то человеческое.
   - Вы старые друзья, я заметил. - Меня насторожил тайный смысл этой фразы.
   - Да, я думаю. - Я потер шею.
   - Я рад узнать, что ты окреп настолько, что уже в состоянии ходить.  Твое
скорое выздоровление укрепляет мою веру в Зибелинга и его способности.
   - Да, это очень душевный человек.
   Бровь Рубая слегка приподнялась.
   - Похоже, ты не удивился, увидев меня.
   Я пожал плечами:
   - Я должен был удивиться?
   Продемонстрировав, что знаю, как прошлой ночью он испытывал на  прочность
мое сознание, я усыпил его бдительность. Улыбка вновь скользнула  по  тонким
губам Рубая.
   - Тот телепат, каким я тебя увидел  впервые,  не  смог  бы  почувствовать
этого. Мне рассказали, что  гидраны  сделали  то,  чего  не  могли  добиться
дилетанты в институте. Ты - правильный выбор, здесь я согласен с  Гэлисс.  В
чем-то ты даже превосходишь ее... На каком уровне сейчас твои способности?
   Он бросил это, как вызов,  переполненный  страстным  интересом,  азартом,
надеждой, тайной завистью и нетерпением испытать мои возможности. Для  этого
он пришел сюда, выбрав момент, когда я остался один.
   Я отскочил от первого контакта с его эмоциями, убедившись в том, что  они
все-таки им